「この部品、高すぎるんじゃないか？ぼったくりだろ。」
高性能の物体検知装置の価格に文句をつけてきたのは、取引先の元受け会社の社長の息子だった。この装置が特許を取得していることも、どれほどの苦労と年月をかけて開発されたのかも、彼は何も理解していないようだった。
「この程度なら、うちでも作れるだろう。もうお前たちの製品は必要ない」
一方的にそう告げて、契約を解除していった。
私は山口大輔。自動車部品の製造メーカーで働いている。子供の頃から車が大好きで、誕生日やクリスマスのプレゼントはいつもミニカーをおねだりした。小学生になるとプラモデルを作るようになり、自分で組み立てた車が走り出した時の感動は今でも覚えている。その時から、自動車を作ることが私の夢だった。
夢を叶えるために進学し、大学の工学部を卒業して今の会社に入社した。初めて自分が作った部品で自動車が動き出した時は、感動して泣いてしまった。そのことは、今でも先輩たちにからかわれている。
あれからもうすぐ20年。私は40歳になり、この会社で研究者であり開発者として、そして責任者という立場も任されるようになった。社員は100人程度の小さな会社だが、ここには尊敬できる優秀な社員がたくさんいる。それぞれが部品製造に熱い情熱を持ち、特許を取った製品を開発した社員も何人もいる。私はこの会社が大好きだった。
入社してからの自動車産業は、まさに競争の激しい業界だった。数百人の社員を抱える大手企業と、小さな希望を胸に戦う少数精鋭の我々。その一員であることを誇りに思い、日々開発に励んできた。
そしてついに、私は結果を出すことができた。精度が従来の製品とは桁違いの、新しい物体検知装置。私はその装置で特許を取得したのだ。これはこれからの自動運転時代の大きな武器となるものだった。
社内はもちろん大喜びで、取引先の西野社長も絶賛してくださった。西野社長は元受け会社の社長で、私が入社する前からの付き合いがある、本当にお世話になっている方だった。自分の会社で会社を立ち上げ、今では何百人もの社員を抱える大きな会社に育て上げた人物だ。車が大好きで、自動車産業全体の未来を見ている方だった。
「山口君の開発は、自動車産業の未来を作っていくよ。本当にありがとう」
西野社長にそう言われて、開発中の苦労がすべて報われた気がした。実験し、失敗し、検証する。その繰り返しを何年もかけて行う。もう無理なんじゃないかと諦めそうになった回数は数知れない。それでも、その苦難を乗り越えて開発して本当に良かったと思えた瞬間だった。
「これからも自動車産業の未来を明るくするために頑張っていこうね」
「もちろんです」
そう約束した。私は今でもその約束を大事にしている。
それからしばらく経ったある日のことだった。西野社長が家で倒れ、病院に緊急搬送されたという知らせが入った。年齢も年齢だったから、そろそろ引退した方がいいんじゃないかと言っていた矢先のことだった。
すぐにお見舞いに行こうとしたが、安静にしなければならない状態らしく断られてしまった。ならば社長が回復した時に恥ずかしい姿は見せられないと、社員一同で頑張っていた。
そんなある日、突然私より少し年下ぐらいの男性が会社を訪ねてきた。
「こんにちは。俺、西野の息子。知らない？」「ああ、社長の息子さん。お父さんの具合はどうですか？」
「ああ、そういうのいいから」
私の声かけに、彼は面倒くさそうな態度を取った。
「知っての通り親父が倒れてね。今後も社長を続けるのは無理ってことになったんだよ。それで俺が継ぐことになったから、よろしく」
彼は頭も下げずにそう言った。西野遼。社長に遼という名前の息子がいることは知っていたが、会うのは初めてだった。
「これからは俺の言うこと聞いてね」
その態度に、私は一抹の不安を覚えた。
「ああ、これか。親父が言ってた物体検知装置って」
遼が装置を見つけて声を出す。
「親父がやたら褒めるんだよ。この装置は本当にすごいって」
「それはありがとうございます」
「けどさあ、この部品、なんでこんな高いの？うちの親父の人の良さにつけ込んで、ぼったくってたんだろ」
「そんなことするわけないだろ！」
思わず怒鳴ってしまったのを他の社員に止められた。あの装置は特許を取得しているため、確かに値段は安くない。しかし、それでも西野社長との取引だからと、割安の価格で売っていたのだ。
「お前、そんな態度取るのか。元受けの社長の俺に」
遼はそう言って笑っていた。
「よし、じゃあこの取引は中止な」
「ちょっと待ってください」
「だって俺、お前のことが気に入らないんだよね。こっちだって、こんな製品に高い金払って買うのは嫌だからさ。お互いの利害は一致してるじゃないか。中止にしよう」
「待ってください。俺は西野社長との約束があるんです。自動車産業の未来をより明るくしようという大事な約束が」
「いや、もう決定だから。お前たちには決定権なんてないんだよ。このくらいの製品だったら、うちでも作れるだろうし、他の会社に頼んだらもっと安く作ってくれるところもあるだろう。だから今日で契約解除ね」
遼は一方的にそう言って契約を解除した。
悔しがる私に、先輩が声をかけてくれた。
「これで良かったんじゃないか」
「かもしれないですね」
確かに、先代の社長に認めてもらった技術を何も分かっていないあのバカ息子に売る必要がなくなった。そう考えると、少し気が楽になった。
後日、私は先代の西野社長の元にお見舞いと謝罪に向かった。
「あの、今回の件は申し訳ありませんでした」
「遼から聞いたよ。いや、今回のことは君たちが謝ることじゃない。むしろ遼が失礼なことを言ったようだ。私から謝罪させてくれ。すまなかった」
そう言って社長も頭を下げるので、私は慌ててしまった。
「そんな、頭を上げてください」
「ただ、社長との約束を果たせないのが悔しいです」
「山口君、私はあの時『私たちで』とは言っていないよ」
「え？」
「君がそれが自動車産業の未来のためになると判断したのなら、私はその判断を信じるさ」
社長はそう言って笑ってくれた。この人はどれだけ心が広いのだろう。そう思うと、涙が溢れてきた。
それから私たちは、西野社長との約束を果たすべく、また開発と研究の日々を送っていた。
そんなある日、事務の人から電話ですと言われた。かけてきたのは、あのバカ息子こと遼らしい。
「もしもし。お前、騙したな」
急な怒鳴り声に、耳から受話器を離す。
「何がですか？」
「お前ら以外、誰もあの装置を作れないじゃないか！」
思わずため息が出た。特許というものはそういうものだ。このバカ息子は、そんな単純なことすら知らなかったのか。
「それが特許というものですから」
「なんであの時言わなかったんだ！」
「いや、俺は『待ってください』って言ったじゃないですか。そちらが一方的に契約を切ったんじゃないですか」
「もう一回契約してくれよ」
「あれ、社長がおっしゃったんじゃないですか。下受けのこっちには決定権がないって。決定権がない我々には、契約書に判を押す権利もないので」
「くっそ…」
バカ息子の悔しがっている姿が容易に想像できた。
「もういい！お前らには頼まない！俺たちで何とかしてやるから、覚えとけよ！」
そう言って一方的に電話を切られた。
またため息が出る。こうなることは、少しでも仕事を真面目にやっていれば簡単に予想がつくことだ。特許というものはとても厳しく細かいもので、全く同じものでなくても、似て作ったものでも特許法違反となる。あの装置は構造が複雑で、真似て作ること自体相当に困難だ。そして、似たものを作れば特許法違反となる。そんなリスクを負う仕事を引き受ける会社なんて、あるわけがないのだ。
うちが遼の会社と契約が解除されたことは、業界ですぐに噂になった。すると、あの装置を欲しがっていた会社から、うちと契約してくれと次々に声がかかった。結果、かなり有利な条件で契約することができた。先代の西野社長には恩義と約束のために割安料金で売っていたが、今はそのほとんど倍の値段で販売することができ、売上はうなぎ登りだ。
うちの経営が好調だという噂を聞きつけて、遼が再び電話をかけてきた。
「もしもし。ああ、西野です」
急な敬語に、笑ってしまいそうになるのを必死にこらえた。
「何でしょうか」
「あの、その、先日は本当に申し訳ありませんでした。心からお詫び申し上げます。再度、うちと契約していただけないでしょうか？」
「ああ、もう他と契約しちゃいましたよ」
「なんだよ！こっちが下手に出てりゃいい気になりやがって！いらねえよ、あんな装置！」
そしてまた一方的に電話を切られた。最後の最後まで、自分勝手なやつだった。
それ以降、遼から連絡が来ることはなかった。
噂で聞いた話だが、あの物体検知装置を手に入れることができなくなった遼の会社は、製品を納品することができなくなったらしい。この話を発端に、遼が下受けへどんな態度を取っていたのか、どれだけ仕事のことを理解していないかということが業界内で噂になった。そんな会社と取引したがる会社はおらず、新規契約は皆無。そして、それまで先代の社長のおかげで繋がってくれていた会社からも、ことごとく契約を切られたようだ。社員たちも次々に退社し、今は遼が一人で、多額の借金を背負って路頭に迷っているとのことだ。
しかし、それは私には何の関係もない。私は先代の社長との約束を果たすべく、研究と開発に邁進するだけだ。
先日、新しい物体検知装置の契約をしてくれた会社の社長との打ち合わせがあった。その社長は「自動車産業の未来を明るくするために、共に頑張りましょう」と言った。
よく聞いたセリフに、思わず聞き返してしまった。行くと、その社長は先代の西野社長と付き合いがあったらしく、同じ約束を社長と交わしていたのだった。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
二人で硬い握手を交わした。あの装置がこの人の手に渡ったことは、自動車産業の未来を明るくしてくれるに違いない。私はそう確信した。
