ハワイの青い空の下、最高級ホテルのラウンジで、私は愛する孫の結婚式が無惨に崩れ去る瞬間を目の当たりにした。純白のタキシードを身にまとった孫の翔太の前に立ちはだかるのは、花嫁の両親である田中夫婦だった。
「身のほどをお知りなさい。お前のような貧乏人の孫に、うちの娘はもったいないんだよ」
その言葉に、私は固く目を閉じた。数ヶ月前、翔太が結婚したい人がいると紹介してくれた時、私は心から喜んだ。若くして両親を事故で亡くし、私一人の手で育ててきた翔太。彼は誰よりも優しく真面目な青年に成長してくれた。その彼が選んだ女性、カノンは最初、本当に控えめで可愛らしいお嬢さんに見えた。
「おばあ様、翔太さんを大切にします」
そう微笑んでいた彼女の姿は、今どこへ行ってしまったのか。カノンの母・美禰子は高価なブランドバッグを抱え直し、汚いものを見るような目で翔太を見下した。「カノンならもうここにはいないわよ。今頃もっとふさわしいお相手と別の場所でシャンパンでも開けているんじゃないかしら」
私は壁の影でその光景を呆然と見つめることしかできなかった。田中家は自称不動産を営む名門一族。翔太が地元の工務店で働く普通の若者だと知るや、初対面の時から高圧的な態度を取ってきた。
「もう一度言います。カノンはどこですか? 彼女の口から聞かない限り、僕は信じません」
翔太の必死の叫びが豪奢なラウンジに虚しく響く。タキシードの袖を握りしめ、涙を堪えて立ち尽くす翔太。その姿はあまりにも痛々しく、見ていられなかった。そして田中夫婦はホテルのスタッフに私たちを追い出すよう冷たく命じた。
しかし、ホテルのスタッフは困惑した表情で私の方をちらりと見た。その時、田中夫婦はまだ何も知らなかった。彼らが「貧乏人の老婦人」と下げすみ無視し続けていた私、山下瀬津子の正体を。そして、このハワイの名門ホテルを含む、彼らが取引先として必死に媚を売っている大企業グループの頂点に君臨しているのが誰であるかを。
私はゆっくりと震える手でスマートフォンを取り出した。翔太の流した涙の一滴一滴を、後悔という名の毒液に変えて、奴らに飲ませてやる。私はそう決意した。
「もしもし、私です。子会社秘書室につないでちょうだい。それと、田中不動産の全取引を今この瞬間から完全に停止させなさい」
私の声は自分でも驚くほど静かで、氷のように冷たかった。しかし、私はまだ本来の力を出してはいなかった。私は「普通の老婦人」として、この後の展開を見守ることにした。
「おい、いつまでそこに突っ立ってるんだ。見苦しいな。おい、ホテルマン。こいつらは宿泊客じゃないんだ。さっさと表へ放り出せと言ってるのが聞こえないのか」
正雄の怒声が静かなラウンジに響いた。彼は知らない。このハワイの最高級ホテルが山下グループが提携しているチェーンの一部であることも。そして、田中不動産が実は山下グループ傘下の建設会社から回ってくる下請け仕事でかろうじて食いつないでいる零細企業に過ぎないことも。
「シ太、もう十分よ」
私は愛する孫の震える肩を抱き寄せた。そして、バッグから普段は決して持ち歩かない特別なカードを取り出した。それは山下グループのトップである証。田中夫婦は私の手元にあるそのカードの重みを、まだ理解していなかった。
「山下さん、何よそのカード? ポイントカードでも見せびらかすつもり? ハワイまで来て何も買わずに帰るなんて」
美禰子が下品な笑い声をあげる。しかしその笑い声は、数分後には絶望の悲鳴と変わることになる。
私はホテルのスタッフに近づいた。彼は私の顔を見るなり、目を見開き直立不動の姿勢を取った。やがてホテルの奥から、見るからに高級なスーツを身にまとった気品のある男性が早足で走ってきた。このホテルの総支配人、ヘンリーだった。
「瀬津子・山下様、これは一体どういうことでしょうか?
」
ヘンリーは田中夫婦の前を素通りし、私の前で深々と頭を下げた。その角度は、まさに主君に対する礼そのものだった。田中夫婦の笑い声がぴたりと止まった。
「い、いえ、総支配人なんでこのばあさんに頭を下げてるんだ? 」
正雄の声が裏返る。私は静かに告げた。「ヘンリー、このホテルのロビーでは、宿泊客でもない人間が大切なゲストを侮辱し、撮影することが許されているのかしら? 」
「とんでもございません。山下様、すぐに、すぐに対処いたします」
田中夫婦の顔が急速に引きつり始めた。「おい、美禰子、どういうことだ? この老婆はただの山下とかいう年金暮らしじゃないのか?
」
その時、私はさらに追い打ちをかける情報を手にしていた。秘書の佐藤が調べ上げた、田中家の隠された悪事の証拠だった。
「佐藤、カノンさんはどこにいるの? 」
「はい。現在こちらのホテルの最上階、インペリアルスイートにいらっしゃいます。ご指摘の通り、都内の総合病院の御曹司、佐藤健一氏とご一緒です」
その言葉に、田中夫婦は完全に青ざめた。私たちは全員で、そのスイートルームへと向かった。扉が開くと、そこには真っ白なシルクのドレスをまとったカノンが、豪華なソファで別の男とシャンパンを楽しんでいた。
「あら、お父様、お母様、どうしたの? そんなに大勢連れて」
「カノン! 」
翔太が絞り出すような声で彼女の名前を呼ぶ。しかしカノンは、タキシード姿の翔太を一瞥すると、露骨に嫌そうな顔をして鼻を鳴らした。
「何よ、シ太さん?
まだいたの? キャンセルの話、お父様から聞いたでしょう。もう終わったのよ。私たちをわざわざここまで追いかけてくるなんて、本当に未練がましいわね」
「どうして…昨日まであんなに仲良く準備してたじゃないか。ハワイに来るの、あんなに楽しみにしてた」
「あはは。演技に決まってるじゃない。あなたみたいなただの職人と結婚して、一生汚い作業着を着て過ごすなんて冗談じゃないわ。私はね、もっと高い場所にふさわしい人間なの」
彼女は隣に座る男に手を置いた。「紹介するわ。こちらは佐藤健一さん。都内にいくつも大きな病院を持つ、佐藤総合病院の御曹司よ。あなたみたいな、いつ怪我をして働けなくなるかわからない現場労働者とは、住む世界が違うの」
私はこの光景を、怒りを通り越して氷点下の感情で見つめていた。彼女の言葉の一つ一つが、翔太の心を抉る。そして、私は悟った。この田中家は、シ太から金を奪うだけでなく、彼の人生そのものを弄んでいた。秘書の調べで、彼らがひた隠しにしていた真実。田中家は、シ太が書いたとされる虚偽の工事報告書を偽造し、彼に責任を押し付けて、山下建設からの損害賠償請求を全てシ太に被せるつもりだったのだ。
悪質すぎる。私は静かに、しかし確実に、彼らへの制裁を開始した。契約違反、資材の横流し、商標法違反。秘書を通じて、全ての関係機関に通報した。田中家の会社は資産を凍結され、カノンと佐藤健一もホテルから強制退去となった。彼らは文字通り、全てを失った。
カノンが彼女の偽りの人生と引き換えに失った後、私は翔太と共に、この騒動の更なる深部を知った。田中夫婦はカノンに本当のことを隠していた。カノンは田中家の実の娘ではなかったのだ。彼女は私の長男の妻の妹の子であり、つまりは翔太の従妹。田中夫婦は孤児となった彼女を、山下家の遺産を乗っ取るための道具として育て上げたのだ。私はこの事実に震えた。
そして、驚くべきことに、田中家の親族全員が、この事実を知った上での共犯者だった。彼らは偽りの身分で、山下グループの関連会社に潜り込み、甘い汁を吸っていたのだ。私は彼ら全員を集め、その偽りの生活を打ち壊すことを宣言した。私が商会長として、彼らとの全ての取引を断ち切り、法的措置を取った。
騙され、利用されたカノンも、最後には自業自得の報いを受けた。田中という名前を失い、借金を抱え、働かざるを得なくなった。
あの大騒動から3年。私は再び、あのハワイのホテルにいた。今度は、翔太の結婚式のためだ。彼はあの後、このホテルのオーナーにその才能を見出され、ハワイの伝統建築の再生プロジェクトのリーダーとして成功していた。彼の隣には、あの騒動の際、真実の証拠を届けてくれた川田ゆいさんの姿があった。
彼女は翔太の仕事への誠実さに惹かれ、ずっと彼を支え続けてきた。そして今日、二人が結ばれる。結婚式が始まる直前、ホテルの裏口で清掃員の制服を着た女性がこちらを呆然と見つめているのに気づいた。それは、かつてのカノン、今は秋子と名乗る彼女だった。彼女は賠償金のために、今はこのホテルで清掃の仕事をしていた。
「シ太さん、待って! 私よ、カノンよ!
」
彼女が翔太に駆け寄ろうとしたが、警備員に止められた。翔太は一度だけ彼女の方を向き、そして静かに視線をそらした。
「人違いですよ。僕の知っている女性は、3年前にハワイの海に消えました。今の僕の隣にいるのは、僕の人生で最も大切な、これから妻になる人だけです」
私は秋子に静かに言った。「あなたは自分の足で立ち、自分の手で汗を流して働くことの意味を、ようやく学び始めたところでしょう。しっかり働きなさい。それがあなたの唯一の贖罪です」
チャペルの扉が開き、オルガンの音が青い海と空に溶け込む。かつて涙で濡れた翔太の姿は、今、最高の笑顔で輝いていた。私は胸元の木彫りのブローチに手を当て、そっと呟いた。「誠実であることが、人生で一番強い武器なのね」
真っ青なハワイの空の下、私たちの本当の物語が、今ここから始まった。
