「たった5万円で家族ずらしないでもらいたいわ」
その言葉を聞いた瞬間、全身の血の気が引いていくのがわかりました。息子の妻である七江さんが、冷たい表情で私を見下ろしていました。
私は川島絵理子、67歳。今日も息子夫婦の家に、月々の生活費を届けに来ていました。いつものように玄関先で封筒を差し出すと、七江さんは露骨に嫌そうな顔をしながらそれを受け取りました。
「本当にたった5万円ぽっちで恩着せがましいんですよ」
七江さんの言葉に、息子の拓也も同調しました。
「そうだよ母さん。これくらいで家族づらされても困るんだ」
私の手から力が抜け、思わず壁に手をついてしまいました。家族づら？私は本当の母親なのに。
「私は拓也の実の母親ですよ」
震える声でそう言うと、七江さんは鼻で笑いました。
「血が繋がってるだけでしょう。お母さんとは別居してるし、実質他人じゃないですか」
その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れていきました。38年間必死に育てた息子。その妻から投げつけられた残酷な言葉。私はただ立ち尽くすことしかできませんでした。
あの冷たい言葉を聞きながら、私の脳裏には過去の記憶が走馬灯のように蘇ってきました。
36年前、夫を病気で亡くした時、拓也はまだ6歳になったばかりでした。広告代理店で働きながら、女手一つで息子を育てる日々。朝7時に家を出て、夜11時過ぎに帰宅する毎日でしたが、拓也の笑顔を見ることが私の生きがいでした。
「母さん、いつもありがとう」
幼い拓也がそう言ってくれた時の笑顔を、今でも鮮明に覚えています。
大学進学の際には学費として600万円を捻出しました。結婚する時には結納金として300万円。そして、マンション購入の頭金として500万円を援助しました。
孫の楓が生まれてからは、育児代として月8万円を3年間。計算してみれば、総額2800万円以上も援助してきたのです。
それなのに、今では月5万円の生活費が足りないと言われる始末。私は必死に涙をこらえながら、息子夫婦の家を後にしました。
帰り道、私は考えずにはいられませんでした。あの幼く優しかった拓也はどこへ行ってしまったのでしょうか？お金に目がくらんで、母の愛情さえも忘れてしまったのでしょうか？
胸の奥がじわじわと痛みました。
数週間前にも、心が痛む出来事がありました。楓の運動会の日のことです。私は朝早くからお弁当を作り、カメラを準備して張り切っていました。
しかし会場に到着すると、拓也が険しい顔で近づいてきました。
「母さん、悪いけど今日は帰ってくれる？」
私は耳を疑いました。
「どうして？孫の晴れ姿を見に来たのよ」
「七江が嫌がってるんだ。お母さんが来ると雰囲気を壊すからって」
孫の楓は私を見つけると嬉しそうに手を振ってくれました。でも七江さんがその手を引っ張って、私から遠ざけてしまいました。
私は仕方なく会場を後にしました。車の中で一人、涙が止まりませんでした。
そして翌週、町内会の集まりで衝撃的な話を聞きました。近所の西村さんが心配そうな顔で私に声をかけてきたのです。
「川島さん、大丈夫？息子さんの奥さんが、あなたのこと認知症の疑いがあるって言ってたけど」
私は愕然としました。認知症？そんな症状は全くありません。どうやら七江さんが近所の人たちに嘘の噂を流しているようでした。
「病院に連れて行こうとしても拒否するし、お金の管理も危ないから私たちが管理しないと」
七江さんはそんなことまで言っていたそうです。
ある日、拓也から電話がありました。
「母さん、ちょっと家に来てくれる？大事な話があるんだ」
嫌な予感を抱きながら息子の家を訪れると、リビングのテーブルに私の預金通帳のコピーが広げられていました。
「これ、どうやって…」
「この前お母さんが置いて行った鞄から出てきたんです」
七江さんが悪びれもなく言いました。私は自分の鞄を勝手に漁られたことにショックを受けましたが、それ以上に次の言葉に愕然としました。
「お母さん、4000万円も貯金があるんですね。なのに月5万円しか渡してくれないなんて、ケチすぎません？」
拓也も同調するように言いました。
「そうだよ、母さん。俺たちだって生活が大変なんだ。最低でも月15万円は出せるでしょう？」
私は震える声で答えました。
「あの貯金は老後のために必死で貯めたお金です。もう年金しか収入がないんですよ」
「どうせ死んだら私たちに残すんでしょう。だったら今から渡してくれたっていいじゃないですか」
七江さんの言葉に、私は言葉を失いました。
その後も要求はエスカレートしていきました。楓の私立中学の学費を全額出してください。車を買い替えたいから300万円援助して。海外旅行に行きたいから100万円ちょうだい。
断ると、必ず同じ言葉が返ってきました。
「4000万円もあるくせにケチ。親なら子供を助けるのが当たり前でしょう。こんな親いない方がましよ」
そして私が軽い肺炎で入院した時のことです。1週間の入院でしたが、拓也も七江さんも一度も見舞いに来ませんでした。退院の日、迎えもなく、私は一人でタクシーで帰宅しました。
数日後、拓也から連絡がありました。
「母さん、入院費用は自分で払ってよ。お金あるんでしょう」
「でも普通は心配するんじゃないの？」
「忙しかったんだよ。それより今月の5万円、まだ？」
私は深い悲しみに包まれました。
そして、七江さんから決定的な言葉を言われたのです。
「正直言って、お母さんの顔も見たくないんです。用がある時だけ連絡してください。あ、用っていうのはお金を渡す時だけですよ」
拓也も横で頷いていました。
「そうだね。月1回、金を持ってくる時だけ来てくれればいいよ」
私はもう、息子の家を出ることしかできませんでした。
帰り道、秋の冷たい風が頬を撫でていきました。でも、心の中の冷たさの方がずっと身に染みました。
38年間愛情を注いで育てた息子。今では私のことをただの金ヅルとしか見ていない。その現実が、胸に鋭い痛みとなって突き刺さりました。
その日、私は息子に頼まれた書類を届けるため、約束の時間より少し早く息子の家に到着しました。玄関のチャイムを押そうとした時、リビングから聞こえてきた会話に、私は足を止めました。
七江さんの声でした。
「お母さんに連帯保証人になってもらってるローン、本当に便利よね」
「ああ、住宅ローンも車のローンも全部、母さんが連帯保証人だからな」
拓也の返事に、私は耳を疑いました。連帯保証人？そんな覚えはありません。
いえ、正確に言えば判を押した記憶はありますが、それは別の書類だと聞いていました。
「事業資金の借入れも、お母さんの保証があったから通ったのよね。総額で3500万円か。母さんが保証人じゃなかったら絶対無理だった」
私は玄関の影で体が固まってしまいました。3500万円もの連帯保証人に私がなっている。
七江さんの次の言葉で、私の中で何かが完全に壊れました。
「4000万円も持ってる金ヅルなんて滅多にいないわよ。うまく使わないとね」
「本当だよ。生きてる間は保証人として使えるし、死んだら金は全部俺たちのものだ」
拓也が笑いながら言いました。
「月5万円渡してるくらいで文句言ってくるなんて、図々しいよな」
「そうよね。たった5万円渡してるだけで家族づらしてくるなんて。むしろこっちが迷惑よ」
「俺たちが5万円受け取ってやってるんだから、感謝しろって話だよ」
二人の笑い声が、私の胸を抉るように刺さりました。
金ヅル。保証人として使える。死んだら財産は全部俺たちのもの。私が渡している5万円さえも、まるで施しを受けているかのような言い方。息子の口から出た言葉とは思えませんでした。
私は震える手でポケットからスマートフォンを取り出しました。録音機能をオンにして、会話の続きを録音し始めました。
「でも最近、お母さん5万円渡す時もなんか恩着せがましいのよね」
「まあ、あれが母さんの生きがいなんだろう。息子に金を渡すことしか価値がない人生なんだから、かわいそうよね」
「私たちに相手にしてもらうために必死でお金貯めてたんだよ」
拓也が鼻で笑いました。
「認知症ってことにして成年後見人になれば、あの4000万円も自由に使えるんじゃない？」
「それいいな。毎月5万円なんてケチくさいこと言わずに、一気に全部もらえる」
「弁護士に相談してみましょうよ。どうせあの人、私たちしか頼りがないんだから」
私はもう聞いていられませんでした。静かにその場を離れ、近くの公園のベンチに座り込みました。
録音された会話を聞き返しながら、涙が止まりませんでした。でもその涙は悲しみだけではありませんでした。怒り、失望、そして裏切られた痛みが混ざり合った、複雑な感情でした。
私が必死に働いて貯めた4000万円。それを狙い、3500万円もの借金の保証人にした上で、毎月渡している5万円さえも馬鹿にして、挙げ句の果てに認知症を偽装して財産を奪おうとしている。
これが私の愛した息子の本当の姿なのでしょうか？
公園から自宅に戻る道すがら、私の中で何かが変わりました。もう情けは無用です。家族だからと甘い顔をしている場合ではありません。
「金ヅルか…」
私は小さくつぶやきました。38年間の愛情が、たった三文字に集約されてしまった。その現実を受け入れた時、私の心は不思議なほど冷静になっていました。
もう決めました。今夜、全てを終わらせます。息子との縁も、全ての情けも、今夜限りで断ち切ります。
自宅に戻った私は、すぐに行動を開始しました。まず銀行の24時間相談窓口に電話をかけました。
「お客様の口座に関する緊急のご相談ですね。どのようなご要件でしょうか？」
オペレーターの落ち着いた声に、私も冷静さを取り戻しました。
「私の全預金4000万円を、明日の朝一番で凍結したいのです。そして定期預金は全て解約して、新しい口座に移したいのですが」
「承知いたしました。セキュリティの関係で、いくつか本人確認をさせていただきます」
手続きは思ったよりスムーズでした。明日の朝に銀行に行けば、全ての手続きが完了するとのことでした。
次に私は、昔の同僚で今は弁護士をしている柳田さんに連絡を取りました。広告代理店時代、同じ部署で切磋琢磨した仲間です。
「絵理子さん、久しぶり。どうしたの？こんな時間に」
「実は連帯保証人の件で相談があるの。今からでも会えるかしら？」
柳田さんは私の声の真剣さを察してくれたようでした。
「わかった。事務所で待ってるよ」
1時間後、柳田法律事務所で私は全てを話しました。録音した息子夫婦の会話も聞いてもらいました。
「ひどい話だね。でもこの録音は強力な証拠になる。連帯保証契約は、詐欺による意思表示として取り消せる可能性が高い」
「本当に全て解除できるのかしら？」
「保証人になった時の状況を詳しく教えてくれる？」
私は思い出しながら話しました。拓也が「ちょっとした書類」と言って持ってきた紙。内容を確認しようとすると、「面倒な説明は省くけど形式的なものだから」と言われ、深く考えずに判を押してしまったこと。
「典型的な詐欺の手口ね。しかもこの録音によれば、最初から絵理子さんを利用する目的だったことが明白だわ」
柳田さんはすぐに書類の準備を始めてくれました。
「明日の朝一番で金融機関に内容証明を送るわ。保証契約の無効を主張し、全て保証人から外れる手続きを取りましょう。息子たちへの通知は金融機関から行くでしょう。3500万円の一括返済を求められることになるわ」
私は一瞬だけ胸が痛みました。でもすぐに気持ちを切り替えました。これは私が選んだ道ではありません。息子たちが選んだ結果です。
事務所を出る前に、柳田さんが言いました。
「絵理子さん、辛い決断だったと思う。でもこれで正解だよ。家族だからって、何をされても我慢する必要はない」
私は深く頷きました。
自宅に戻ると、もう夜の11時を過ぎていました。私は机に向かい、息子への最後の手紙を書き始めました。
「拓也へ。今日、あなたたちの本音を聞いてしまいました。金ヅル。保証人として使える。死んだら財産は全部俺たちのもの。38年間育てた息子の口からそんな言葉を聞くとは思いませんでした。
明日から全ての保証を解除します。預金もあなたたちが触れることはできません。あなたが言った通り、私たちはもう家族ではありません。ただの他人です。
たった5万円で家族づらするなと言われましたが、その通りですね。もう二度と家族づらすることはありません。これがあなたたちが望んだ結果です。
さようなら。母より もう他人である川島絵理子より」
手紙を書き終えると、不思議と心が軽くなりました。広告代理店で40年間戦ってきた私です。情に流されて、大切な老後を台無しにするわけにはいきません。
「明日から新しい人生の始まりね」
私は小さくつぶやき、ベッドに入りました。きっと明日は激闘の一日になるでしょう。でももう、迷いはありませんでした。
翌朝9時、私は銀行で全ての手続きを完了させました。4000万円は新しい口座に移され、旧口座は解約。もう息子たちが触れることのできない、私だけの財産として守られました。
その頃、息子の家では大騒ぎが起きていたようです。午前10時過ぎ、私の携帯電話が鳴り続けました。拓也からでした。でも私は出ませんでした。
留守番電話には「母さん、大変なんだ。すぐ連絡くれ」という必死の声が入っていました。
正午前、玄関のチャイムが激しく鳴らされました。ドアモニターを見ると、顔を真っ赤にした拓也と七江が立っていました。
「母さん、開けてくれ。大変なんだ」
私はゆっくりとドアを開けました。ただし、チェーンはかけたままです。
「どうしたの？私はもう他人でしょう」
「何言ってるんだよ。銀行から連絡が来て、連帯保証が全部解除されたって」
拓也の顔は汗でびっしょりでした。
「住宅ローンも車のローンも事業資金も、30日以内に一括返済しろって言われたんだ。3500万円なんて払えるわけないだろ！」
七江さんも必死の形相でした。
「お母さん、どういうつもりですか？私たち破産しちゃいます！」
私は冷静に答えました。
「私は騙されて保証人にされていただけです。弁護士さんに相談したら、詐欺による契約は無効だと言われました」
「詐欺って何だよ！」
「あら、忘れたの？『金ヅル』『保証人として使える』『死んだら金は全部俺たちのもの』。全部録音してありますよ」
二人の顔から血の気が引いていきました。
「それは…それは冗談で…」
「冗談？3500万円もの借金を背負わせて、冗談ですか？」
私は玄関に置いておいた手紙を渡しました。
「これを読んでください。もう私たちは他人です。あなたたちが望んだことでしょう」
拓也は震える手で封筒を受け取りました。
「母さん、待ってくれ。話し合おう」
「話し合う？『たった5万円で家族づらするな』と言われた私と、何を話し合うんですか？」
七江さんが突然土下座を始めました。
「お母さん、ごめんなさい。私が悪かったです。許してください」
「他人に土下座されても困ります」
拓也も膝をつきました。
「母さん、頼む。このままじゃ本当に破産だ。子供もいるんだ」
「楓のことを考えるなら、最初から私を金ヅル扱いしなければ良かったのに」
私は一歩下がりました。
「もう一度だけチャンスをください。今度こそちゃんと親孝行するから」
拓也の必死の訴えに、私は静かに首を振りました。
「親孝行？もう遅いです。私には息子はいません」
「4000万円ありますよね。少しでも貸してくれれば…」
七江さんの言葉に、私は呆れました。
「まだそんなことを言うんですか？他人にお金を貸す義務はありません」
「他人じゃない！家族だろ！」
拓也が叫びました。
「家族？誰が他人だと言ったんでしたっけ？『血が繋がってるだけで、実質他人』。あなたの奥さんの言葉ですよ」
二人は言葉を失いました。
「それに『月5万円ぽっちで恩着せがましい』とも言われましたね。たった5万円の価値もない関係だったんでしょう」
私はドアを閉めようとしました。
「待って！お願い！明日から仕事も失うかもしれない。家も車も全部なくなる！」
二人の悲痛な叫びが聞こえてきましたが、私の心は動きませんでした。
「自業自得という言葉をご存知ですか？人を金ヅル扱いした報いです」
そして私は最後に言いました。
「もう二度とここには来ないでください。来たら警察を呼びます」
ドアを閉め、鍵をかけました。外からは七江さんの泣き声が聞こえてきましたが、やがて静かになりました。
午後になって拓也から何度もメールが来ました。「母さん本当にごめん。どうか許してください。せめて話だけでも。子供が路頭に迷います」
でも私は一切返信しませんでした。
夕方、柳田弁護士から連絡がありました。
「全てうまくいったよ。金融機関も保証解除を認めた。もう絵理子さんに一切の責任はない」
「ありがとうございます」
「それと、息子さんたちが事務所に来たけど門前払いしておいた。もう関わらない方がいい」
私は深く感謝しました。
その夜、私は一人で静かな夕食を取りました。いつもなら息子家族のことを心配しながら食事をしていましたが、今日は違います。自分のためだけの穏やかな時間でした。
翌日、近所の西村さんから聞いた話では、拓也の家には債権者が押し寄せて大騒ぎになっているそうでした。
「川島さんの息子さん、奥さんと大喧嘩してたみたいよ。お互いに責任をなすり付け合って」
私はもう関心がありませんでした。
1週間後、拓也の会社の同僚だった人から連絡がありました。
「絵理子さん、拓也君が会社を解雇されたそうです。保証人問題で信用を失って」
それでも私の心は動きませんでした。
ある日の夕方、スーパーで買い物をしていると、やつれた顔の七江さんを見かけました。高級ブランドで身を固めていた彼女が、くたびれた服を着て特売品を必死に探している姿がそこにありました。目が合いましたが、七江さんはすぐに顔をそらして、逃げるように立ち去りました。
その夜、私は久しぶりにゆっくりとお風呂に浸かりました。38年間背負っていた重荷が、やっと下りた気がしました。
明日からは、本当に自由な人生が始まります。誰にも縛られず、誰にも利用されず、自分のためだけに生きる人生が。
あれから3ヶ月が経ちました。私は今、都内の高級老人ホーム「グランドガーデン世田谷」の見学に来ています。
「川島様、こちらが当施設自慢のラウンジです。毎日午後3時にはアフタヌーンティーをお楽しみいただけます」
案内してくださるコンシェルジュの方の説明を聞きながら、私は心が踊るのを感じました。明るく開放的なラウンジ、手入れの行き届いた庭園、そして何より、生き生きとした入居者の方々の表情が印象的でした。
「入居金は2000万円、月々の利用料が25万円になります」
以前の私なら、この金額に躊躇したでしょう。でも今は違います。4000万円という財産は、全て私の老後のために使えるのです。
「来月から入居させていただきたいのですが」
「もちろんです。川島様のような素敵な方に入居していただけて、私ども嬉しいです」
契約書にサインをしながら、私は新しい人生への期待で胸がいっぱいになりました。
施設を出ると、携帯電話にメッセージが入っていました。広告代理店時代の後輩からでした。
「絵理子さん、お元気ですか？実は相談があります。シニア向けの広告企画で、是非アドバイスをいただきたくて」
私は微笑みました。まだまだ私の経験を生かせる場所があるようです。
「もちろん、協力させていただきます」
返信すると、すぐに感謝のメッセージが返ってきました。報酬も思っていた以上の提示でした。
一方、息子夫婦の状況は風の噂で耳に入ってきました。結局3500万円の借金を返済できず、自己破産の手続きを取ったそうです。家も車も全て失い、今は七江さんの実家に身を寄せているとか。でもそこでも歓迎されていないようで、離婚の話も出ているそうです。
「親を金ヅル扱いするなんて人として最低だ」
周囲の人々はそう言って、彼らを非難しているそうです。
私の元には今でも時々拓也からの手紙が届きます。でも私は一度も開封していません。そのまま処分しています。
私の方は、高級老人ホームでの新しい生活が始まりました。個室は広く快適で、大きな窓からは美しい庭園が見渡せます。
「川島さん、今日の陶芸教室、一緒に参加しませんか？」
同じフロアの入居者、横山さんが声をかけてくれました。彼女も息子との関係に悩み、最終的に一人で生きることを選んだ方でした。
「是非」
陶芸教室では、思いがけず才能が開花しました。先生に褒められ、作品は施設のギャラリーに展示されることになりました。
夕食はレストランのような豪華なダイニングで。専属のシェフが作る料理は絶品でした。
「今日のメインは、川島様のお好きな和牛のステーキです」
スタッフの方々の心配りも素晴らしく、まるで高級ホテルに滞在しているような気分でした。
週末には施設主催の日帰り旅行にも参加しました。京都の紅葉、箱根の温泉、鎌倉の小町巡り。一人では行きづらかった場所も、仲間と一緒なら楽しく訪れることができました。
「川島さん、来月の海外旅行も一緒に行きましょうよ。ヨーロッパクルーズ、楽しみですね」
新しい友人たちとの会話はいつも前向きで建設的でした。誰も過去の苦労話や愚痴を言いません。皆、今を楽しみ、未来を楽しみにしている人たちばかりでした。
ある日、施設のロビーで本を読んでいると、見覚えのある顔が受付に入ってきました。孫の楓でした。
中学生になった彼女は、少し大人っぽくなったように見えました。
「おばあちゃん」
楓は涙ぐんでいました。
「お父さんとお母さんから本当のこと聞いたの。ひどいことしてたんだね」
私は優しく微笑みました。
「楓は悪くないのよ」
「でも…運動会の時、おばあちゃんを追い返すのを見てた。止めなかった」
「子供にそんな責任はないわ」
楓は私の手を握りました。
「おばあちゃん、また会いに来てもいい？」
私は少し考えてから答えました。
「ここは大人の施設だから頻繁には難しいけど…でも時々なら大丈夫よ」
楓の顔が明るくなりました。孫に罪はありません。彼女とは、新しい関係を築いていけるかもしれません。
夜、一人のベッドに横になりながら、私は深い満足感に包まれていました。
あの日、息子夫婦の本音を聞いてしまった時は絶望的な気持ちでした。でも今思えば、あれは天からの贈り物だったのかもしれません。もしあのまま利用され続けていたら、私の老後はどうなっていたでしょう？4000万円を絞り取られ、最後は本当に一人ぼっちで、惨めな生活を送っていたかもしれません。
でも今、私には素晴らしい環境があります。信頼できる友人たちがいます。趣味を楽しむ時間があります。そして何より、誰にも縛られない自由があります。
人生の最終章を、こんなに充実した形で迎えられるとは思っていませんでした。皮肉なものです。家族を失ったことで、本当の幸せを手に入れることができたのですから。
私は同じような境遇の方々に伝えたいです。家族だからと言って、理不尽な扱いを我慢する必要はありません。血の繋がりは、相手があなたを粗末に扱っていい理由にはなりません。
もしあなたも私と同じように苦しんでいるなら、勇気を持って立ち上がってください。自分の尊厳を、自分の人生を、自分の手で守ってください。年齢は関係ありません。60歳でも70歳でも80歳でも、新しい人生を始めることはできるのです。
私は、川島絵理子の選択は決して間違っていなかったと確信しています。
「たった5万円で家族づらするな」
あの残酷な言葉が、結果的に私を解放してくれました。今では息子夫婦に感謝すらしています。あの言葉がなければ、私は今も偽りの家族関係の中で苦しんでいたでしょうから。
明日は陶芸教室の作品発表会です。私の作品「新生」という花瓶が、最優秀候補に選ばれています。タイトルには、私の新しい人生への思いを込めました。
窓の外では、満点の星が輝いています。
「本当に、自由で幸せです」
私は心からそうつぶやき、安らかな眠りにつきました。
