「嫌なら生活費を払うのをやめてみろよ。で、その代わり同居も解消。この家から今すぐ出て行ってもらうからな。」
息子の冷酷な言葉が、夜の静かなリビングに突き刺さった。その瞬間、部屋の中の空気が凍りついた。
隣でニヤニヤと下品な笑みを浮かべているのは嫁のエミだ。
「そうですよ。小さい母さん、この家はあなたの名義なんですから。座りたいなら文句言わずに金を出せばいいんです。それが嫌ならどうぞご勝手に。路頭に迷うのはあなたの方なんですからね。」
2人は鼻で笑い、私をゴミを見るような目で見下していた。彼らは確信していた。夫を亡くし、こそこそとパートで働いているだけの年老いた母親が、この家を出て1人で生きていけるはずがないと。
金を出し続け、家事の全てを押し付けられる便利な同居人として、死ぬまでこき使われ続けるのだと。
だが、この時、都もエミも全く気づいていなかった。私がどれほどの覚悟を持ってこのテーブルに座っているのか。そして、この家を支えていた真の柱が誰であったのかを。
数日後、この家を襲う絶望的な真実。お、彼らはまだ想像すらできていなかったのである。
私はゆっくりと深呼吸をし、震える手で握りしめていた通帳を静かにバッグの中にしまった。そして、人生で1度も出したことがないほど低く、冷たい声で告げた。
「分かったわ。そこまで言うなら、もう1円も払わない。今日、この家を出ていきます。」
それが、全ての終わりの始まりだった。
私は65歳。人生の秋を迎え、静かに暮らしたいと願っていただけの女。夫の孝志が亡くなってから3年。私は息子夫婦と同居するために、住み慣れた家を離れ、この新しいマンションに引っ越してきた。
「お袋、1人じゃ寂しいだろう。俺たちが一緒に住んでやるよ。」
都のその言葉を、私はなんて優しい息子だろうと信じきっていた。
だが蓋を開けてみれば、そこにあったのは介護でも同居でもない、無料の家政婦と、都合のいいATMとしての生活だった。
ダイニングテーブルの上に並べられた食事は、私が夕方から3時間かけて作ったものだ。しかし都とエミは一口食べては「味が薄い」「センスがない」と文句を並べる。
それどころか、私が自分の食事をしようと椅子に座ると、エミは露骨に嫌な顔をした。
「小さい母さん、まだ洗濯物のアイロン掛け終わってませんよね。明日、私大事なプレゼンがあるって言ったじゃないですか。自分の飯より先にやることあるでしょう。」
エミは32歳。大手広告代理店で働いていると豪語しているが、実際は万年平社員だ。それでも彼女は自分をキャリアウーマンと信じ込み、家の中の雑事は全て、時代遅れの専業主婦だった私に押し付けるのが当然だと思っている。
都はといえば、地元の小さな会社に務めているが、最近は不況の影響でボーナスも削られているらしい。その鬱憤を晴らすかのように、私への当たりは日に日に強くなっていった。
「お袋、今月の管理費と修繕積立金、まだ振り込まれてないぞ。あと、固定資産税の通知が来てたから、それも払っておけよ。」
「俺たちは若いんだ。投資とかに金を使わなきゃならないんだから。余裕のある年寄りが払うのが筋だろう。」
余裕のある年寄りか。確かに孝志が残してくれた遺産や保険金、そして私が長年コツコツと貯めてきた貯蓄はある。だが、それは私の老後(ろうご)のための大切な資金だ。それを当たり前のように食いつぶしていく息子夫婦。この1年で、私はすでに500万円以上の現金を、この家の維持費や彼らの遊興費として差し出してきた。
「お母さんがいなきゃ、この家は回らないよ。」
そう言われていた頃は、まだ報われる思いもあった。だが今や、彼らの口から出るのは私への侮辱と金の催促ばかり。
「義母さん、最近、老けたんじゃないですか。そんな暗い顔して家にいられると、運気が下がるんですよね。」
「もっとシャキッとしてくださいよ。」
「あ、そうそう。来月の旅行代、50万ほど足りないんです。貸してくださいね。あ、返す気はないですけど。」
エミがワイングラスを傾けながら平然と言ってのける。都も同調して馬鹿笑いする。
「おい、聞いてるのか? 嫌ならいつでも出て行っていいんだぞ。ここは俺の家なんだからな。」
「お袋みたいな生産性のない人間を置いてやってるだけで、感謝して欲しいくらいだ。」
生産性のない人間。
実の息子にそう言われた瞬間、私の中で長年張り詰めていた糸が、プツンと音を立てて切れた。心の中にあった息子への未練も情けも、全てが氷のように冷たく固まっていくのを感じた。
私は無言で立ち上がった。
「なんだよ、虫の居所が悪いのか。
おい、都。」
式の罵声を背中で受けながら、私は自室に戻り、あらかじめ用意していたスーツケースを取り出した。
実は、こうなることを予感して、少しずつ準備を進めていたのだ。
私は彼らが知らない、大きな秘密を抱えていた。それはこのマンションの契約に関する、ある衝撃的な事実だ。として、私がこの家を出るということは、単に1人の老人がいなくなるということではない。彼らの偽りの楽園が、根本から崩壊することを意味していた。
「小さい母さん、どこ行くんですか? 明日の朝ご飯、ちゃんと作っておいてくださいね。私、スムージーがいいから。」
廊下に響くエミの呑気な声。私は何も答えず、ただ静かに鍵をバッグに入れ、玄関へと向かった。
「本当にいいのね。」
心の底で、最後の人かけらの親心が問いかける。だが振り返った先にいたのは、スマホを見ながらニヤニヤと笑い、私の背中に向かって「寄生虫」と毒づく息子の姿だった。
「さようなら。」
私は小さくつぶやき、ドアを閉めた。ガチャンという乾いた音が、私と彼らの縁が切れた合図のように聞こえた。
外の空気は冷たかったが、不思議と心は軽やかだった。夜道を歩きながら、私はスマホを取り出し、ある人物に電話をかけた。
「あ、もしもし。私。ええ、いいえ、家を出たわ。ええ、準備はできているわね。ええ、予定通りにお願い。」
「ふ… あの子たちがどんな顔をするか、今から楽しみだわ。」
電話の相手は、驚くべき人物だった。そして、私の計画はここから本格的に動き出す。
夜の街を歩きながら、私は駅前のビジネスホテルに向かった。とりあえず数日はここに止まり、その間にあらかじめ契約しておいた新しいマンションへ移るつもりだ。ホテルの清潔なロビーに足を踏み入れると、数年ぶりに自由を吸ったような気がした。
部屋に入り、ベッドに腰を下ろす。静かだ。テレビの音も、エミの高い笑い声も、都の不機嫌な舌打ちも聞こえない。
私はふと深いため息をつき、これまでの数年間を振り返った。
夫の孝志が亡くなったのは、3年前の春だった。彼は実直な技術者で、中堅の役員まで務めた人だった。私たちは都内の郊外に庭付きの一軒家を構え、1人息子の都を、不自由なく育て上げた。孝志は決して裕福ではなかったが、明るく優しい子で、孝志が亡くなった時も、私の隣でずっと手を握ってくれていた。
「お袋がいなくなって寂しいだろうけど、俺がついてるからな。」
「1人で広い家に住むのは物騒だし、俺たちと一緒に暮らさないか。」
49日が終わった頃、都がそう切り出してきたのだ。
当時の私は、長年連れ添った夫を失った喪失感で、自分1人で生きていく自信を失っていた。そこに差し伸べられた息子の手は、まるで神様からの救いのように見えた。
「でも、年、あんたたち夫婦の生活があるでしょう。エミさんに迷惑じゃないかしら。」
「何言ってるんだよ。エミだって、小さい母さんと一緒なら心強いって言ってるんだ。仕事が忙しいから、家事を手伝ってもらえると助かるってさ。」
その言葉に私は安堵した。自分の居場所がまだあるのだと、必要とされているのだと思ってしまった。
それが全ての間違いの始まりだった。
都の提案で、私たちは郊外の一軒家を売却した。そして都の職場に近いと豪うタワーマンションを購入することになったのだ…
いや、購入したと、私は思い込まされていた。
「お袋、家を売った金、結構な額になったろ。それを頭金にして、残りのローンは俺が払うよ。」
「名義は俺にしておけば、将来の相続の手続きも楽だからさ。」
「お袋は悠々自適に暮らしてくれればいいんだ。」
都の言葉を、私は疑いもしなかった。売却代金の3000万円を全て彼に渡し、私は身の周りの荷物だけを持って、そのマンションに移り住んだ。
ところが、同居が始まってわずか数ヶ月で、風向きが変わった。
最初に牙を向いたのは、嫁のエミだった。
「小母さん、今日のお味噌汁、出汁から取ってないですよね。」
「私、添加物とかにするタイプなんで。仕事で疲れて帰ってきて、手抜きの料理を食べさせられる身にもなってくださいよ。」
エミは、私が専業主婦として家を支えてきたことを、キャリアのない女の暇つぶし程度にしか思っていなかった。彼女は広告代理店で働いていると言っていたが、実際は派遣社員として事務作業を行っているだけだった。それなのに家では、一流のビジネスパーソンのように振る舞い、私を「家の管理もまともにできないもの」として扱い始めた。
「小母さん、今日も1日、家にいたんですよね。掃除が行き届いてないですよ。」
「あ、あと、これ、私のクリーニング。明日までに取ってきておいてください。私は小母さんと違って、分刻みのスケジュールで動いてるんですから。」
彼女の傲慢な態度は、日に日にエスカレートしていった。
そして最もショックだったのは、味方だと思っていた都の変貌だ。
エミが私を罵倒していても、見て見ぬふりをするどころか、一緒になって私を罵り始めた。
「お袋さ、エミは外でバリバリ稼いでるんだ。」「家の中のことくらい、完璧にやってくれよ。」
「それにお袋、最近金遣い荒くないか。自分の食費くらい、自分でパートに出て稼いだらどうだ。」
私は耳を疑った。
マンションの頭金として3000万円も出し、さらに月々の管理費や光熱費、食費のほとんどを、私の年金と貯金から出していた。それなのに都は、「俺がローンを払って住ませてやっている」というスタンスを崩さなかった。
実際、都が払っているはずのローンについても、おかしなことがあった。
ある日、リビングのテーブルに置きっぱなしになっていた銀行からの封筒を、掃除の際につい見てしまったのだ。そこには「督促状」の文字があった。
「ねえ、これ、ローンの支払いが滞ってるみたいだけど、大丈夫なの? 」
私が心配して声をかけると、都は顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。
「勝手に人の郵便物を見るなよ。プライバシーの侵害だぞ。」
「これはちょっとした手続きのミスだ。」
「お袋には関係ないだろう。」
「そんなに心配なら、お袋が立て替えてくれればいいじゃないか。親なんだから、それくらい当然だろう。」
この頃からだ… 都が私を母親ではなく、便利な財布としてみるようになったのは。
彼らが私の貯蓄をそこまで使い果たすつもりなのだとようやく気づいた時には、すでに私の手元にはそれほど多くの現金は残っていなかった。
だが、彼らは決定的な勘違いをしていた。私がただのお人よしの主婦だと思っていたこと。そして、私が孝志から引き継いだ本当の資産の正体を知らなかったこと。
私はパートに出始めた。近所のスーパーのレジ打ちだ。
「60過ぎてレジ打ちなんて、惨めですね。」
エミはそう言って馬鹿笑いしたが、私は黙って耐えた。
その裏で、私は着々と準備を進めていたのだ。
私は孝志の親友であり、長年我が家の顧問弁護士を務めてくれていた佐藤さんに相談していた。
「佐藤さん、あのマンションの契約、詳しく調べていただけますか? 」
「緑さん、これは驚きました。」
「と君、あなたに嘘をついていますよ。」
佐藤さんから知らされた真実は、私の想像を超えるものだった。
都が「俺の名義で買った。」と言っていたあのマンション、実は、購入などされていなかったのだ。さらに、都が秘め隠しにしていたある重大な秘密も、佐藤さんの調査によって明らかになった。
それを聞いた時、私は悲しみよりも、あまりの愚かさに呆きれてしまった。
「そうですか…
あの子たちは、そこまでして私を騙していたのですね。」
「緑さん、どうされますか? 今すぐにでも法的な措置を取ることもできますが。」
私は窓の外に広がる夕焼けを眺めながら、静かに答えた。
「いいえ、まだです。」
「あの子たちが、自分たちの手で全てをぶち壊すまで、もう少しだけ待ってみます。」
「だって、自業自得という言葉を、身を持って知ってもらわないといけませんから。」
それから数ヶ月、私はわざと金に困っている無力な老婆を演じ続けた。
罵倒されても、沈黙を貫いた。
金をせびられれば、困り顔をしながらも少しずつ差し出した。彼らを油断させ、増長させるために。
そして今日、ついに彼らは最後の一線を超えた。
「生活費を払わないなら出ていけ。」
その言葉を、私は待っていたのだ。
ホテルの一室で、私は手帳を開いた。そこには明日から始まる新しい生活の予定がびっしりと書き込まれている。そしてもう1つのページには、都とエミがこれから直面するであろう絶望のスケジュールも。
私はスマホの電源を切った。
今頃、あの家では、私が作った料理が並んでいるはずだ… いや、私が家を出たのだから、今日の夕飯はない… 掃除も、洗濯も、ゴミ出しも、誰もやらない…
生産性のない2人で、仲良く家事を分担するのね。」「できるものなら、私はそうつくと、ふかふかのベッドに体を沈めた。
3年間、1度も深く眠れなかった夜。今夜は、驚くほど穏やかな眠りが訪れそうだった。
但し、私は知っている。剣一がある場所へ行った時、彼の人生が音を立てて崩れ始めること。そして2日後に、彼が血相を変えて私を探し回ることになる理由を… 緑が家を出た朝、タワーマンションの22階。朝日が差し込むリビングには、いつもなら香ばしい出汁の香りと炊きたてのご飯の匂いが漂っているはずだった… だが、その日のリビングは、冬の朝のような冷え込みと、どんよりとした沈滞感に包まれていた。
「ちょっと、起きてよ。何なの、このキッチン? 」
エミの金切り声が寝室に響き渡った。まだ眠りの中にいた都は、不機嫌そうに顔をしかめながら、のろのろとベッドから這い出した。
「うるさいな。」
「何だよ。朝から。」
「何だよ、じゃないわよ。」
「見てよ。これ、シンクに昨日の食器が山積みだし、お湯も沸いてない。」
「小母さんは?
私のスムージーは? 」
都は目をこすりながら、静まり返ったリビングを見渡した。緑の部屋のドアは固く閉ざされている」
「ああ、あれだけ異様に強く出ていくと、言い放った母親の姿を思い出し、都は馬鹿笑いした。」
「ああ、昨日のことまだ引きずってんのか。」
「年寄りはこれだから面倒だよな。」
「どうせ近くの公園で時間でも潰して、腹が減ったらこそこそ帰ってくるさ。」
「あいつに1人で生きていく甲斐なんてあるわけないだろ。」
「そんなことより、私のコーヒーはどうなるのよ。」
「今日、大事な会議があるって言ったじゃない。」
「自分で入れろっていうの。」
エミはイライラと足を踏み鳴らし、キッチンのカウンターを叩いた。
彼女にとって緑は、家族ではなく、ボタンを押せば家事が出てくる、自動販売機と同じ存在だったのだ。
「仕方ないだろう。今日は外で食べよう。」
「それより、エミ、今日、お袋の通帳から今月分の生活費を引き出しておいてくれよ。」
「新しいゴルフセットが欲しくてさ。」
「分かってるわよ。」
「でも、小母さんのカード、暗証番号変えられてないでしょうね。」
「は、まさか、あんな機械音痴なばあさんに、そんな高度な真似ができるわけないだろう。」
2人は勝手なことを言い合いながら、散らかった部屋を放置して家を出ようとした。
エミが仕事用のバッグを掴み、スマートに玄関のドアを開けようとした、その時だ。
「あれ? ドアが… 動かない。」
オートロックは解除されているはずなのに、重厚な扉は何かに阻まれているかのように微動だにしなかった。
「ちょっと、何してるのよ、と。早く開けてよ。」
「おかしいな…
鍵は開いてるはずなのに。」
「うん… なんだこれ? 」
ドアの隙間に、1枚の封筒が挟まっていた。そこには赤字で大きく「重要」「至急確認」と書かれていた。
都は軽んじた顔でその封筒を破り、中身に目を通した。
次の瞬間、都の顔から血の気が引いていくのが分かった。
「管理組合からの立入制限通知… 」
「管理費及び修繕積立金の長期滞納による、区分所有権の停止…
」
「続行… 」
「何だよこれ… 意味が分からないぞ… 」
「そんなの、冗談でしょう。」
「だって、小母さんに毎月払わせてるじゃない。」
エミが横から書類を引ったくる。そこには都が予想だにしていなかった驚愕の数字が並んでいた。
「滞納期間 12ヶ月…
合計金額は、延滞損害金を含めて… 300万円を超えていました… 」
「300万… 」
「ち、ちょっと待てよ。」
「お袋、毎月払ってきたって言ってたじゃないか。」
都の頭に、1週間前の出来事が蘇える。
1週間前、食卓での会話だ。都はエミと一緒に、海外ブランドのカタログを眺めていた。
「ねえ、小母さん、このバッグ、素敵だと思わない。」
「ちょうど今月、小母さんの年金が入る時期ですよね。」
「お祝いで買ってくれてもいいんですよ。」
エミが当然のように言った。
緑は黙って茶碗を洗っていたが、静かに手を止めて、振り返った。
「エミさん、先月も私の貯金から、あなたのエステ代を5万円出したわよね。」
「それに、あなたの車の車検代も、私が立て替えたままだけど。」
「うるせえな。」
「孝志の数万、数十万の話だろう。」
「お袋は、ここに住ませてもらってるんだ。」
「そのくらいの世話代は払えよ。」
都は箸を叩きつけた。
「お前、中卒の叩き上げで苦労した親父の遺産、1人占めしてんだろう。」
「どうせ使い道なんてないんだから、俺たちのために使うのが1番有効な活用方法なんだよ。」
私は、あなたたちのATMじゃないわ。」
緑は、消え入りそうな声で、だがはっきりと言った。
その時の彼女の瞳は、いつもとは違う、どこか冷たい光を宿していた。
だが傲慢さに支配されていた都は、その異変に気づかなかった。
「ATMだろうが何だろうが、金を出さなきゃ価値がないんだよ。」
「嫌なら、生活費を払うのをやめてみろよ。」
「同居も解消な。」
「そうなったら、この家から叩き出してやるからな。」
馬鹿笑いする息子に、緑は一言も返さなかった。ただ静かに沈黙を守り、再び茶碗を洗い始めたのだ。
その背中が、まるで嵐の前の静けさを湛えていることにも気づかずに。
「あの時の沈黙…
まさか、こういうことだったのか。」
都の手がガタガタと震え始めた。
通知書の下の方には、さらに恐ろしい一文が添えられていた。
「本物件の所有者である、高橋孝志氏、遺産管理財団からの申し立てにより、現居住者の占有権の確認を行います。」
「至急、管理事務所までお越しください。」
「遺産管理財団… 何だよそれ。」
「この家は、俺の名義じゃなかったのか。」
都の頭に、父親が亡くなった際の手続きがフラッシュバックする。
あの時、全てを緑に任せ、自分は「名義は俺にしておけ。」と、反抗した… いや、反抗したと思っていただけだった… 「どういうことよ、あなた。」
「このマンション、買ったって言ったじゃない。」
「私、職場でも夕張マン暮らしって自慢してるのよ。」
「大家に追い出されるなんて、冗談じゃないわよ。」
エミが都の肩を激しく揺さぶる。
だが、混乱する彼らの元に、さらなる追撃が訪れた。
「くるくる…
」
都のスマホが鳴った。
表示されたのは、地元の警察署の電話番号だった。
「もしもし… はい、高橋ですが… ええ、私の車が… 」
「差し押さえ…
」
「道路交通違反の放置車両じゃなくて… ローン未払いによる回収… 」
「バカな… そんなはずは…
」
電話の向こうの警察官は、事務的な口調で告げた。
「車両の所有者であるディーラーから、契約解除に伴う回収要請が出ています。」
「現在、回収業者が向かっていますよ。」
都は、崩れ落ちるように玄関に座り込んだ。
マンションの権利、車の所有権、そして当てにしていた母親の資産。全てが、まるで砂の城が崩れるように、一気に指の間を零れ落ちていく。
「お袋… お袋はどこだ? どこに行ったんだよ。」
都は狂ったように緑のスマホに電話をかけ始めた。だが、呼び出し音は虚しく響くだけで、一向に繋がる気配はない。
2日前まであんなに疎ましく思っていた母親が、今や彼らにとって唯一の救いに変わっていた。
皮肉なことに、彼女を追い出したことで、彼らは自分たちがどれほど脆い地面の上に立っていたかを、ようやく理解し始めたのだ。
一方、その頃、緑は都心の最高級ホテルのラウンジで、1人の初老の男性と向き合っていた。
仕立ての良いスーツを着こなし、鋭い眼光の中にも優しさを湛えたその男性は、緑の手をそっと握った。
「緑さん、よく決断されましたね。」
「孝志さんも、天国で安心していることでしょう。」
「佐藤さん、ありがとうございます。」
「あの子たちには、少し厳しい授業になるかもしれませんが、こうするしか道はなかったのです。」
緑の前に置かれたテーブルには、一通の書類が置かれていた。
そこには、都が決して知ることのなかった、この家の真の支配者の名前が記されていた。
都が慌てふためきながら会社に出社したのは、始業時間を1時間も過ぎた頃だった。
ボロボロの軽トラックをチャーターして、なんとか差し押さえられた車の代わりにしたが、スーツは泥だらけ、額には脂汗がにじんでいる。
「高橋君、今、何時だと思っているんだ? 」
デスクに座るなり、上司の村井課長が冷ややかな声をかけた。
村井は叩き上げの厳しい男で、都のような親の七光や、適当な仕事ぶりを最も嫌うタイプだ。
「申し訳ありません…
家庭の事情で… 」
「家庭の事情… を、昨日の営業報告書もまだ出ていないようだが… それも家庭の事情か。」
都は心の中で村井を罵倒した。
「うるせえな、ハゲ課長。」
「お前みたいな1人身の寂しいやつには、夕張マン暮らしの苦労なんて分かんねえんだよ。」
だが口に出せるはずもない。
都は小さくなってパソコンに向かったが、頭の中は先ほどのマンションの通知のことでいっぱいだった。
「あのお袋が、そんな手の込んだ真似をするはずがない。」
「中卒で、父さんの後を、ただついて歩くだけだった、あの古臭い女に。」
都は数ヶ月前の、エミとの会話を思い出していた。
それは、緑を徹底的に追い詰めるための作戦会議だった。
「ねえ、都、小母さんの貯金、後どれくらいあるのかしら。」
「さあな…
でも、親父が残した金に、あの家の売却代だろう… 3000万は下らないはずだ。」
エミは真っ赤なネイルを眺めながら、蛇のような笑みを浮かべた。
「その金、私たちが有効に使ってあげましょうよ。」
「小母さんみたいな、もう人生の終わりが見えてる人に、大金を持たせておいても、詐欺に遭うのが落ちだわ。」
「だったら、将来有望な私たちに投資させるのが、親としての本当の愛じゃない。」
「違いない。」
「あいつ、最近ボケてきたのか、食事の味も落ちたしな。」
「この前なんて、俺のネクタイをアイロンで焦がしやがった。」
「あんな無能なばあさんに、贅沢な暮らしは必要ない。」
「徹底的に絞り取って、動けなくなったら、安い老人ホームにでも放り込めばいいさ。」
2人は、緑がすぐ隣のキッチンでその会話を聞いていることなど、微塵も気にしていなかった。
いや、むしろ聞こえるように言っていたのだ… 自分たちの支配下にあることを分からせるために。
都は、緑が作った料理をわざとひっくり返した時があった。
緑は一言も発さず、ただ静かに、床に散らばった具材を拾い集めていた。
その沈黙を、都は「降参」だと思い込んでいた。
「小母さん、そんな暗い顔してると、一緒に住んであげてる私たちが不幸になります。」
「もっと感謝してくださいよ。」
「本来なら、小母さんみたいな低学歴の人は、こういう高級マンションのエントランスを通ることすら許されないんですからね。」
「私の顔を立てて、笑顔で働きなさいよ。」
エミのこの言葉は、今思い出しても傑作だ。
「ははは。」
都は馬鹿笑いした。
学歴もキャリアもなく、ただ夫の稼ぎで生きてきただけの女… 自分がいなければ、明日食べるものにも困るはずの寄生虫…
だが現実はどうだ? 今、食べるものに困り、住む場所を失おうとしているのは、自分の方ではないか。
「くそ… 何かがおかしい。」
「あの通知、何かの間違いだろう。」
「あいつが管理費を払ってなかったなんて… 」
その時、都のスマホに、エミから着信が入った。
会社の中だというのに、彼女の声はパニックで裏返っていた。
「大変よ!!
私のクレジットカード、全部止まってるわ!! 」
「今、お昼休みに同僚とランチに来たのに、レジでカードが使えないって言われて、恥かかされたわ!! 」
「どうなってるのよ!! 」
「なんだって…
俺のカードもか。」
都が自分の財布からカードを取り出し、ネットで利用明細を確認しようとした。だが、ログインすらできない。
「お客様の口座は現在、凍結されています。」
「詳細は、お取り引き銀行までお問い合わせください。」
「凍結… なんで… 」
血の気が引く。
都の給与振込口座も、緑から管理費用として預かっていた家族口座も、全てが機能していない。
さらに追い打ちをかけるように、村井課長が再び都のデスクにやってきた。の手には、1枚のファックス用紙が握られていた。
「高橋、これを見ろ。」
それは、ある財団からの債務差押に伴う、給与差押通知書だった。
「遺産管理財団… 高橋…
お前、会社に内緒で、どこから金を借りたんだ。」
「それも、うちの親会社が出資している財団からじゃないか。」
「ええ… 親会社… 」
都の務める会社は、国内有数の大企業、高島ホールディングスの傘下にある。
そのホールディングスが運営しているのが、父、孝志がかつて役員として尽力した財団だったのだ。
「お前、まさか親父さんの名前を語って、不当な融資でも受けたんじゃないだろうな。」
「もしそうなら、首だけじゃ済まないぞ。」
村井の目は、もはや部下を見る目ではなかった。
犯罪者を下げ渡すような、冷たい光を宿していた。
「ち… 違います…
僕は何も… 」
「これは… 全部、あのお袋が… あのばあさんが仕組んだことなんです。」
都は叫んだが、周囲の同僚たちは一斉に冷ややかな視線を向けた。
「親のせいにするなんて、最低だな。」
「いつもは、なんやかんやと自慢してたけど、結局、借金まみれだったのかよ。」
ひそひそという嘲りが、都の耳に突き刺さる。
かつて自分が母に向けて放った「無能」「ゴミ」「寄生虫」という言葉が、そのままブーメランのように自分に突き刺さっていく感覚。
「お袋…
ふざけんなよ… どこにいるんだよ… 」
都は職場を飛び出し、なりふり構わず緑に電話をかけ続けた。
今度は、呼び出し音がなる… 10回、20回…
そしてようやく、ガチャリと音がした。
「もしもし… 」
受話器の向こうから聞こえてきたのは、今までの弱々しい声ではない。
凛としていて、どこか楽しげですらある、緑の声だった。
「お袋!! お前、何をしたんだ? カードが止まってるぞ!!
家の鍵も開かない!! 会社にまで変な通知が来てるんだ!! 今すぐ何とかしろ!! 」
「あら、困ったわね。」
「でも、都、あなたが言ったのよ。」
「『嫌なら生活費を払うのをやめてみろ。』って。」
「だから、言われた通りに、全て止めただけよ。」
「私の名義で支払っていたものは、全てね。」
「何言ってんだ!?
あの家は俺の名義だろ!? 」
「ふ… そう思っていたのは、あなただけよ。」
「本当のことは、2日後にわかるわ。」
「それまで、せいぜい頑張って生き延びることね。」
「待て!! 2日後って、何だ!?
お袋!! 」
通話は、無情にも切れた。
都は狂ったように画面を叩いたが、2度と繋がることはなかった。
その時、都のスマホに、一通のショートメッセージが届いた。
エミからではない。
父親の孝志が亡くなって以来、1度も連絡を取っていなかった、ある人物だった。
「都君、お父様が残された真の遺言書を開封する準備が整いました。」
「明日、財団本部までお越しください。」
「なお、奥様もご一緒に。」
「逃げても無駄ですよ。」
「全ては、もう緑さんの手の内にありますから。」
送り主の名は、佐藤だった。
ただの貧乏弁護士だと侮っていた、父の親友だった。
都の膝がガタガタと震え出した。
何かが、決定的に終わろうとしていた。
自分が「生産性のない人間」と見下していた母親… その母親が、実は自分たちの生命線を握っていたという事実に、都はようやく気づき始めたのだ。
だが、これはまだ、序章に過ぎなかった… 都とエミが本当の地獄を見るのは、この2日後、彼らがある真実を突きつけられた瞬間だった。
都がマンションの入口で見た光景は、まさに悪夢だった。
エントランス前の路上の脇に、見覚えのあるブランド物の鞄や、無造作に詰め込まれた黒いゴミ袋が、山のように積み上げられていた。
その前で、エミが顔を真っ赤にして、屈強なスーツ姿の男たちに食ってかかっている。
「ちょっと、何よこれ!!
私の服をゴミ扱いして、どういうつもり? 警察を呼ぶわよ!! 」
男の1人が、無表情に1枚の書類を差し出した。
「警察でも何でも、お呼びください。」
「我々は、管理会社の委託を受けた警備会社です。」
「本日、正午を持ちまして、この2203号室の占有許可は取り消されました。」
「私物については、速やかに撤去していただかないと、廃棄物として処分させていただきます。」
「占有許可… 何よそれ。」
「私はここに住んでるのよ。」
「私の夫は、この家の住人なのよ。」
そこへ、都が息を切らせて駆け寄った。
「おい、どういうことだ?
俺はこの家の名義人だぞ。」
「勝手なことをするな!! 」
都が男の胸倉を掴もうとしたが、男は軽くその手を払いのけた。
その眼光は、素人が立ち向かえるものではない。
「高橋さんですね。」
「再三の通知を無視し、賃貸借契約の更新拒絶に従わなかったため、本日、強制執行の手続きが取られました。」
「賃貸借… 冗談だろ。」
「ここは分譲マンションだ。」
「俺が買ったんだ。」
「いいえ。」
「この部屋は、高橋孝志氏管理財団が所有する、賃貸物件です。」
「あなたは、お母様である緑さんが、月額50万円の賃料を支払うことを条件に、入居許可されていたに過ぎません。」
「50万… 」
「月…
50万… 」
都の膝がガクガクと震え出した。
母から、ローン補助として月20万円を徴収していた… 自分たちは、それをローンの返済に当てているつもりだった… だが、そもそもローンなど存在していなかったのだ…
緑は、自分の貯金や年金から、毎月50万円という高額な家賃をこの財団に支払い続け、息子夫婦に「自分たちが主人だ。」というプライドを持たせてやっていた… いや、それ以上に、彼らが社会的に破綻しないよう、裏で必死に支えていたのだ… それを知らずに、自分たちは何をしていたのか… 都の脳裏に、数ヶ月前の、あの決定的な夜の出来事が蘇った。
それは、緑が風邪をこじらせて寝込んでいた時のことだ。
「ねえ、悪いけど、粥を作ってもらえないかしら…
少し熱があって… 」
緑が震える声で部屋から出てきた時、都はリビングで、デリバリーの高級寿司を囲んでいた。
「はあ… お粥、お袋、自分で作れよ。」
「俺たちは今、エミの小心祝いで忙しいんだ。」
「病人の菌が映ったらどうすんだよ。」
「さっさと部屋に戻れよ。」
都は冷たく言い放った。
エミは、さらに追い打ちをかけるように、緑の足元に冷えたお茶をぶちまけた。
「あら、手が滑っちゃった。」
「お義母さん、そこ、掃除しておいてくださいね。」
「喉が乾いてるなら、床の水を舐めればいいじゃない。」
「犬みたいに。」
エミはゲラゲラと笑い、都に同調した。
緑は濡れた床に膝をつき、しばらくの間、じっと沈黙していた。
怒るわけでもなく、泣くわけでもなく、ただ静かに、何かを諦めるような、あるいは何かの決意を固めるような、深い沈黙… 「そう、分かったわ。」
「ごめんなさいね。」
緑はそれだけ言うと、濡れた服のまま自室に戻り、朝まで1歩も出てこなかった。
翌朝、彼女は何事もなかったかのように家事をこなしていたが、あの日から、緑の瞳から、親としての情が消えていたことに、都は気づくべきだったのだ。
追い込まれていたのは、緑の方だった。
実の息子に犬扱いされ、病気の時ですら罵倒され、金を絞り取られる毎日…
彼女はこの3年近く、この地獄のような偽りの家族ごっこの中で、心を引き裂かれながら生きてきた。
「小母さんが… 払ってた… あのばあさんが… 50万も…
」
エミが呆然とつぶやく。
「そんなの嘘よ!! あのばあさんに、そんな金があるわけない!! きっとどこかで体を… 」
「黙れ!!
エミ!! 」
都が怒鳴った。
さすがに、その言い草は、今の状況下ではあまりに愚かすぎた。
「高橋さん、エミさん。」
「あなたたちが自立することを願って、緑さんは今日まで、この高額な家賃を肩代わりしてきたのです。」
「しかし、あなたたちが彼女に向けたのは、感謝ではなく侮辱だった。」
「緑さんは先月、正式に財団に対して、支援の打ち切りと契約の解約を申し出られました。」
男の声は、まるで裁判官が判決を下すかのように、冷たく響いた。
「この荷物は、1時間以内に撤去してください。」
「さもなければ、全て廃棄処分します。」
「それから、滞納されている教役費と、室内の修繕費、あなたたちが勝手に壁を壊して作ったウォークインクローゼットの現状回復費用として、約800万円の請求書が出ています。」
「800万… 」
都は目の前が真っ暗になった。
車は差し押さえられ、カードは凍結され、給与も差し押さえの憂き目… そこに800万円の追い打ち…
「無理だ… そんな金、払えるわけないだろう… 」
「それは、私どもに言うことではありません。」
「あ、そうだ。」
「緑さんから、伝言を預かっています。」
男がポケットから小さなメモを取り出し、読み上げた。
「『あなたは私を、生産性のない人間と言ったわね。』」
「『だから、あなたの言う通り、私は生産性を追求することにしたわ。』」
「『まずは、私の人生の最大の負債… 妻を切り離すことから。』」
「『今、自由になれて、とても幸せよ。』」
その言葉を聞いた瞬間、都は全身の力が抜けて、その場にへたり込んだ。
緑の沈黙は、耐えていたのではない…
自分たちを捨てる準備を、着実に進めていた時間だったのだ… 「そんな… お袋… が悪かったよ…
だから、ここを開けてくれ… 行くところがないんだよ… 」
都がエントランスのガラス扉を叩く。
だが、自動ドアは2度と彼らのために開くことはなかった。
その時、エミが狂ったように都の肩を抓り始めた。
「あんたのせいよ!! あんたが、あのばあさんを怒らせるようなことばかりするから!!
」
「50万も払えるなら、もっと優しくしておけばよかったじゃない!! 」
「どうするのよ!! 私の服も!! 私のバッグも!!
」
「うるせえ!! お前だって、散々言いたい放題だっただろうが!! 」
「『床の水を舐めろ』だなんて、よくもあんなこと… 」
言い争う夫婦の姿は、タワーマンションの住人たちの好奇の目にさらされていた。
かつて自分たちが「下層の人間」と見下していた通行人たちが、今は自分たちを道端のゴミを見るような目で見ている。
その惨めさは、緑が味わってきた屈辱の、ほんの数分の1にも満たないものだった。
だが、地獄はまだ始まったばかりだった。
都のスマホに、再び佐藤弁護士から連絡が入る。
「都君、言い忘れていましたが、お父様の遺産は、マンションだけではありません。」
「実は、緑さんの実家についても、あなたに伝えておくべきことがありました。」
「彼女が中卒で…
ある理由… そして、彼女の本当の正体を… 」
都の頭の中で、パズルのピースが1つずつ繋がっていく… 母、緑…
だと思っていた彼女の背後に、巨大な影が見え隠れした… 都心の最高級ホテルのスイートルーム。外の喧騒が嘘のように、静かな時が流れていた。
私はシルクのソファに深く沈み、佐藤さんが入れてくれた、質の高いジリンの香りをゆっくりと楽しんでいた。
「緑さん、本当にあの子たちに真実を伝えてしまってよかったのですか? 」
佐藤さんが、少しだけ心配そうに私を見つめる。
彼は、孝志の親友であり、我が一族、すなわち高島家の資産を長年管理してきた男だ。
「いえ、もう十分でしょう。」
「あの子たちは、私が何も持たない、学歴もない哀れな老婆だと思い込むことで、自分たちの脆いプライドを保ってきた。」
「でも、その嘘の土台が崩れた今、現実というものが、どれほど残酷に、そして冷酷かを知るべきなのよ。」
私は窓の外に視線を戻した。
都が「中卒」だと馬鹿にしていた私の経歴… 確かに、日本の義務教育は中学校までしか受けていない。
だが、それは貧しかったからではない。
その逆だ。
私は15歳の時、父、高島グループの創業者である高島徳三郎の命により、イギリスの全寮制学校へと送り出された。
そこで数年間、徹底的な帝王学と経済学を叩き込まれたのだ。
当時の私にとって、日本の高校や大学の卒業証書など、何の意味も持たなかった。
世界中のリーダー候補たちと肩を並べ、語学を操り、複雑な資産運用や組織論を学ぶ…
それが私の日常だった。
しかし帰国した私を待っていたのは、父が決めた政略結婚の相手ではなく、父の会社の技術部門で泥臭く働く1人の青年、孝志だった。
「お嬢様、僕には学歴も、資産もありません。」
「でも、あなたを一生、自由な空気を吸える場所へ連れ出して見せます。」
彼のその真っすぐな瞳に、私は全てを捨てて飛び込んだ。
父は激怒し、私は勘当同然で家を出た。
高島の戸籍から抜け、1人の高橋緑として生きる道を選んだ。
孝志が技術者として成功し、中堅の役員にまで登り詰めたのは、彼自身の努力はもちろんのことだが、実は私が裏で、かつてのコネクションや学んだ経営戦略を駆使し、彼のアドバイザーとして支えていたからに他ならない。
「孝志さんは、最後まで都君に真実を言いませんでしたね。」
佐藤さんの言葉に、私は寂しげな微笑みを返した。
「いえ、孝志は、あの子に、自分の力で人生を切り開く男になって欲しかったのよ。」
「親の七光ではなく、泥をすってでも、自分の足で立つ強さを。」
「でも… 私の教育が間違っていたのかしら。」
「孝志の優しさがあだとなったのか、あの子は、自分に流れる血の重さも知らず、ただ傲慢なだけの大人になってしまった。」
同居が始まった時、私は1度だけ、都を試したことがあった。
彼が仕事で大きなミスをし、多額の損失を出して頭を抱えていた夜のことだ。
「私でよければ、相談に乗るわよ。」
「昔、お父さんの仕事を手伝っていたこともあるから、何か力になれるかもしれないわ。」
私がそう言った瞬間、都は馬鹿笑いして、持っていたビールの空缶を私の方へ投げつけたのだ。
「はあ… 中卒のばあさんが、ビジネスの何を知ってるんだよ。」
「お袋ができるのは、賞味期限切れの食材で不味い飯を作ることと、俺の靴を磨くことだけだろう。」
「でしゃばるなよ。」
「無能のくせに。」
あの時の都の濁った瞳… そして後ろで「本当、身の程知らずにもほどがあるわよね。」とクスクス笑っていたエミ…
あの日、私の中にあった母親としての最後の情熱が、冷たい氷に変わった。
私は、孝志が残した莫大な遺産… 都が数千万だと思い込んでいた… 実際には数十億円に上る資産を、全て財団へと移した。
そして、都たちが住むマンションを財団名義で購入し、彼らに貸し出す形を取った。
あの子たちが私を敬い、家族として大切にしてくれるなら、いつかその権利を譲るつもりだった… だが、彼らが選んだのは、私を隷僕のように扱い、金を毟り取ることだった。
「佐藤さん、あの子たちの今の状況は、悲惨なものです。」
「都君の会社では、財団からの債務差押通知によって、彼のこれまでの経歴詐称や勤務態度の悪さが、次々と露呈しているようです。」
「奥さんのエミさんも、派手な生活を維持するために、同僚から多額の借金をしていたことが発覚し、社内での居場所を失っています。」
「そう…
自業自得ね。」
私はティーカップを置いた。
彼らが私に浴びせてきた侮辱の数々… 「生産性のない人間」「寄生虫」「ゴミ」… その言葉を、今度は自分たちが社会から浴びせられる番だ。
「さて、そろそろ2日目が終わるわね。」
「都からまた電話が来ているわ。」
テーブルの上で、スマホが激しく振動している。
画面には、もう何度目かわからない「都」の文字。
「出て差し上げますか? 」
「いいえ…
まだよ。」
「極限まで追い詰められ、自分の無力さを骨の髄まで理解した時… その時に初めて、私はあの子の前に現れるわ。」
私はスマホを裏返し、静寂を取り戻した。
都は今頃、あの閉め出されたマンションの廊下か、あるいは安いネットカフェの片隅で、震えていることだろう。
自分が何を敵に回し、何を失ったのか… その全貌を、あの子はまだ半分も理解していない… 私がただの母親だと思っていたこと…
それが、彼の人生最大の計算違いだった。
「佐藤さん、明日の遺言書の場所は、例の料亭でいいわね。」
「あの子たちには、1番格式の高い場所で、1番どん底の気分を味わってもらいましょう。」
私の声は、自分でも驚くほど冷たかった… かつてイギリスで学んだ帝王学… それは、不要な情けを捨て、冷酷に退路を断ち切るための学問でもあったのだ。
マンションを追い出された都とエミは、都心の片隅にある古びたビジネスホテルの一室に逃げ込んでいた。
かつて住んでいたタワーマンションの、あの開放感に溢れたリビングとは対照的な、窓も開かない狭苦しい部屋。
2人の荷物は、強制執行の際に詰め込まれたゴミ袋の山として、部屋の隅に積み上げられ、異様な圧迫感を放っている。
「ねえ、都、いつまでこんなところにいるのよ。」
「早く、小母さんに謝って、あのマンションに戻らせてもらいなさいよ。」
エミの声には、もはや以前のような華やかさは微塵もなかった。
髪はボサボサで、自慢だったブランド物の服は泥だらけ。
彼女が必死に守ろうとしていた「セレブな自分」という仮面は、たった一晩で無惨に剥がれていた。
「分かってるよ… さっきから何度も電話してるんだ…
でも、お袋のやつ、全然出ないんだよ。」
都は狂ったようにスマホの画面をタップしていた。
だが、帰ってくるのは機械的な「おかけになった電話番号は… 」というアナウンスだけだ。
その時、都のスマホに通知が入った。会社のアドレスに届いたメールの転送だ。
「高橋との機殿のこれまでの経費処理における不適切な処理及び、取引先からの接待供応に関する内部通告に基づき、本日付けで懲戒解雇処分とする。」
「なお、未払いの債務については、法的措置を検討中である。」
「懲戒解雇… 」
都の手からスマホが滑り落ち、安っぽいカーペットの上に転がった。
彼が今まで「自分は有能だから昇進している」と信じて疑わなかったキャリア… だが、現実は、父、孝志が築いた人脈と、緑が裏で財団を通じて回していた無形の支援によって支えられていたに過ぎなかったのだ…
緑がその手を引いた瞬間、都という人間を支えていた城は、跡形もなく崩れ去った。
「嘘でしょう? じゃあ、私の生活はどうなるのよ。」
「今月のエステの支払いも、カードの引き落としも… 」
「うるせえ!! お前だって首なんだろ。」
「さっき、会社から連絡があったって言ってたじゃないか。」
「私は派遣よ。」
「切られただけよ。」
「あんたとは違うわ。」
言い争う2人の声が、薄い壁を突き抜けて、隣の部屋まで響く。
だが、地獄はまだ拡大を続けていた。
突然、ホテルの部屋のドアが激しく叩かれた。
「おい!!
高橋!! 中にいるのは分かってんだぞ!! 出てこい!! 」
怒号と共に、ドアが破られんばかりの勢いで揺れる。
都が震えながらドアを開けると、そこには派手なシャツを着た、柄の悪い男たちが3人立っていた。
「だ…
誰ですか? あんたたちは… 」
「誰だじゃねえよ。」
「お前の嫁さんに、金を貸してる者だよ。」
「エミさんよ。」
「同僚から借りた300万、踏み倒して逃げるつもりか。」
エミが青ざめて後ずさる。
彼女は、「タワマン暮らしのキャリアウーマン」という仮面を張るために、会社の同僚や友人から「投資の種銭」という名目で、多額の借金を繰り返していたのだ。
それが、緑の家賃支援が止まったことで一気に露呈し、債権者たちが回収に動いたというわけだ。
「そ、そんな… 今すぐには払えません。」
「夫が…
夫がなんとかしますから… 」
「夫、こいつか。」
「懲戒解雇で、無一文の男に、何ができるんだよ。」
「おい、高橋。」
「お前の親父さんは、立派な人だったらしいな。」
「でも、息子がこれじゃ、草葉の陰で泣いてるぜ。」
男の1人が、都の胸倉を掴み上げた。
「お袋さんに泣きつけよ。」
「あの人は今、最高級ホテルのスイートにいるらしいじゃねえか。」
「お前みたいな寄生虫に、1円でも出すかしらねえがな。」
「ええ… お袋がスイートに… 」
都の頭に、衝撃が走った。
自分たちがこんな汚いホテルで怯えている間に、「中卒の無能だ」と思っていた母親が、王族のような暮らしをしているというのか…
「おい、これを見ろ。」
「ネットで話題になってるぞ。」
「『高島グループの真の後継者、沈黙を破る』… だってよ。」
男が差し出したスマホの画面には、ニュースサイトの記事が表示されていた。
そこには、格式のあるスーツに身を包み、堂々と記者会見の席に座る緑の姿があった。
背景には、あの高島ホールディングスのロゴ… 「私は、亡き父、徳三郎の意思を継ぎ、真に社会に貢献する企業のあり方を追求します。」
「身内の不祥事については、厳正に対処し、一糸の妥協を廃する覚悟です。」
緑の凛とした声が、動画から流れてくる。
彼女は、都とエミを、「身内の不祥事」として、公に切り捨てたのだ… これは、もはや家族の問題ではない…
巨大企業のコンプライアンスの問題として、2人は社会的に抹殺されようとしていた。
「お、お袋… 本気なのかよ… 」
都は、緑のあの沈黙の意味をようやく理解し始めていた。
あの日、床にぶちまけられたお茶を、静かに拭いていた彼女の背中… あの時、彼女は都を見ていたのではない…
都という不要な部品を取り除いた後の、新しい世界の設計図を見ていたのだ… 「待ってください!! 私たち、明日、小母さんに会うんです!! 遺言書の開封があるんです!!
」
「そこで金が手に入れば、すぐに返しますから!! 」
エミが必死に叫んだ。
男たちは顔を見合わせ、にたりと下品な笑みを浮かべた。
「ほう… 遺言書か。」
「いいだろう。」
「明日の夕方まで、待ってやる。」
「だがな… もしそこで1円も手に入らなかったら、その時は、分かってるな。」
男たちが去った後、部屋には静寂だけが残った。
だが、その静寂は、以前の平穏なものではない…
死刑執行を待つ囚人のような、重苦しく、逃げ場のない静寂だ。
「明日、絶対にお金を奪い取るのよ。」
「いいわね。」
「あのばあさん… どうせ、私たちを脅してるだけよ。」
「実の息子を捨てるなんて、そんなことできるはずがないわ。」
エミが都の腕にすがりつく。の目は、狂気に満ちた執着を湛えていた。
都もまた、その言葉にすがるしかなかった。
「ああ、そうだ。」
「お袋は、俺を愛してるはずだ。」
「あんなに尽くしてくれたんだから。」
「これは… 全部、俺を教育するためのお仕置き。なんだ。」
「明日、土下座して謝れば、きっと元通りだ。」
「家に戻って、また、あのばあさんに飯を作らせてやるんだ。」
2人は、自分たちがまだ支配する側に戻れると信じて疑わなかった… 緑がどれほどの屈辱を耐え、どれほどの冷酷さで、あの3年間を過ごしてきたか…
として、彼女が用意した遺言状が、彼らにとっての救いなどではなく、最後の一撃であることにも気づかずに。
その夜、都は夢を見た… 子供の頃、緑が作ってくれたおにぎりの味… 泥だらけで帰ってきた自分を、優しく抱きしめてくれた緑のぬくもり… だが、その夢の中で、緑の顔は、いつの間にか氷のような無表情に変わり、鋭いナイフを都の喉元に突きつけていた。
「あなたは、私の子供じゃない。」
「私の人生の腫瘍よ。」
緑の声で目を覚ました時、都の全身は嫌な汗でびっしょりと濡れていた。
窓の外は、すでに白み始めていた。
運命の2日目が、終わろうとしていた。
一方、その頃、緑は佐藤弁護士と共に、翌日の会場となる料亭の下見を終えていた。
そこは、高島の人間だけが使うことを許された、格式高い離れだ。
「緑さん、準備は整いました。」
「明日、彼らは真実を知ることになります。」
「ええ、楽しみだわ。」
「佐藤さん…
あの子たちが、自分がどれほど小さな世界で生きていたかを知る瞬間が… 」
緑は、庭に咲く一輪の梅を見つめた。
冬の寒さに耐え、真っ赤な花を咲かせる、その姿は、今の彼女自身のようでもあった。
「孝志さん… 見ていてね。」
「あなたが見守ってきた私たちの、最後の仕事を… 」
京都の料亭を思わせる、都心の一等地にひっそりと佇む高級料亭。格式高い塀に囲まれたその門をくぐると、外の喧騒は嘘のように消え去り、手入れの行き届いた石畳と、ほのかに漂う沈香の香りが鼻をくすぐる。
そこに、およそその場には不釣り合いな男女が立っていた…
都とエミだ。
2日間の逃亡生活で、都のスーツは泥が跳ねたように汚れ、エミの化粧は剥がれかけ、目の下には深い隈が刻まれている。
「ねえ… 本当にここなの? 」
「小母さん、こんな高い店、払えるわけないわよ。」
「きっと、私たちを嵌めるために、誰かから借金でもしたのよ。」
エミが震える声で囁く。
彼女はまだ、現実を受け入れられずにいた… 緑が本当は巨大財閥の霊嬢であるなどという話を、心のどこかで「悪い冗談」だと信じたがっていたのだ…
「うるさい。」
「佐藤弁護士が指定してきたんだ。」
「とにかく今日は、老人に情けをかけるつもりで行くんだぞ。」
「金さえ手に入れば、後はどうとでもなる。」
都がそう言い聞かせ、玄関に足を踏み入れると、和服を端麗に着こなした仲居たちが一斉に、深々と頭を下げた。
「高橋都様、エミ様ですね。」
「お待ちしておりました。」
「緑様は、すでにお座敷でお待ちです。」
案内されたのは、この料亭で最も格式が高いと言われる「花随雲」の間だった。
渡り廊下を歩く足音が、緊張感と共に響く。
重厚な襖が開かれた瞬間、2人は息を飲んだ。
そこに… 今まで知っていた母親… 「小母さん」… が座っている…
最上級の着物に身を包み、背筋を真っすぐに伸ばした1人の女性がいた。
その肌には艶があり、瞳には炯々たる光が宿っている。
傍らには佐藤弁護士が控え、さらにその後ろには、黒いスーツを着た大柄な男たちが数人、屏風のように立っていた。
「お… 母さん… 」
都の声が掠れる。
緑は扇子を膝に置き、静かに2人を見つめていた。
その目差しは、怒りに燃えているわけでも、悲しみに沈んでいるわけでもない… ただ、どこまでも冷たく、深い、絶対的な拒絶の目差しだった。
「遅かったわね。」
「都も、エミさんも、どうぞ座りなさい。」
緑の声は、鈴を転がすように澄んでいた。
以前のような、息子を気遣うような、甘やかすような響きは、微塵もない…
「な、なんだよ、その格好。」
「お袋、どこでそんな金を… いや、それより、聞いたぞ。」
「お袋が、高島グループの人間だって… そんなの嘘だろう。」
「親父は、ただのサラリーマンだったじゃないか。」
都が叫ぶように問いかける。
エミも我慢できずに口を開いた。
「そうですよ。」
「小母さん、私たちを騙してたんですか? 自分がそんなにお金持ちなら、もっと早く言ってくれればよかったじゃないですか。」
「私たち、あんな狭いマンションで我慢して…
」
その言葉が出た瞬間、部屋の空気が一気に氷点下まで下がった。
緑は何も言わず、ただ沈黙を守った。
その沈黙の重圧に、エミは思わず言葉を飲み込んだ。
「騙していた… それは侮辱ね。」
「私は1度も、自分が貧しいとは言ったことはないわ。」
「ただ、孝志さんと生きるために、1人の主婦として暮らしていただけ。」
「それを、『無能』だと決めつけ続けたのは、あなたたちの方でしょう。」
緑が静かに言った。
その時、襖が再び開き、意外な人物が姿を表した。
「するよう… さん… 」
部屋に入ってきたのは、白髪を綺麗に整えた、威厳のある老人だった。
都は、顔を見て腰が抜けるほど驚いた。
彼が勤めていた親会社、高島ホールディングスの会長…
高島茂だった。
「会長… なぜ、ここに… 」
都が慌てふためいて頭を下げる。
だが、茂は都を一瞥することもなく、緑の隣に座った。
「久しぶりだね、緑。」
「君がようやく表舞台に戻る決心をしてくれて、兄さんは嬉しいよ。」
「で、これが… 緑の不肖の息子か。」
茂の言葉に、都の全身から嫌な汗が吹き出した。
「兄…
この国、経済界の頂点に立つ男が… 」
「自分の中卒の母親を『緑』と呼び、『兄』を自称している… 」
「い、いえ… 兄様、お恥ずかしい姿を見せてしまって、申し訳ありません。」
「孝志さんが亡くなってからの3年間、私はこの子たちに、家族としての最後のチャンスを与えていたつもりでした。」
緑はそう言うと、テーブルの上に置かれた一通の重厚な書面を指した。
「これが、孝志さんが残した、真の遺言書よ。」
都の目が、一瞬にして輝いた。
やはり…
金だ… 莫大な金が、そこにある… 彼らの本性は、恐怖の中でもなお、欲に突き動かされていた。
「孝志さんはね、あなたに遺産を相続させるための条件を、つけていたの。」
「それを今日まで伏せていたのは、佐藤さんと私の判断よ。」
「な、なんだよ、それ。」
「早く教えてくれよ。」
「俺たちは今、大変なんだ。」
「借金取りにも追われてるし、家もないんだぞ。」
都が身を乗り出す。
緑は、その見苦しい姿を哀れむように見つめ、ゆっくりと封筒を開けた。
「条件は、1つだけ。」
「30歳になるまでに、母親である緑に心からの感謝を伝え、共に平穏な家庭を築いていること。」
「として、もし緑が息子にその資格なしと判断した場合、全ての遺産は財団に寄付され、息子には… 一銭も渡らない。」
「な、なんだよ、それ!!
」
「お袋、頼むよ。」
「感謝してる。」
「してるから。」
「いつも飯を作ってくれて、ありがとう。」
「掃除してくれて、ありがとう。」
「これでいいだろう? 」
都が床に額を擦りつける。
エミも慌てて隣で膝まずいた。
「小母さん、私も感謝してます!! 」
「罵倒したことや、お茶をかけたこと… あれは全部、私の若気の至りなんです!!
」
「本当は尊敬してたんです!! 」
「だから、お願いします!! 私たちを、助けてください!! 」
2人の薄っぺらな謝罪が、静かな部屋に虚しく響く。
緑は、その言葉を最後まで黙って聞いていた…
そして、ふっと、自嘲気味な笑みを漏らした。
「心からの感謝… ねえ、都。」
「あなたは3日前… 私にこう言ったわね。」
「『生産性のない人間は出ていけ』と。」
緑は懐から、小さなボイスレコーダーを取り出した。
再生ボタンを押すと、そこからは言葉もない… いや、言葉にできないような悪辣な罵詈雑言が流れ出した。
「お袋みたいなばあさん、生きてる価値ねえんだよ!!
」
「さっさと死んで… 」
「犬みたいに、床の水を舐めてろよ!! 」
録音された自分たちの声を聞き、2人の顔が土色に変わった。
「これが、あなたの… 心からの感謝。」
「なの…
孝志さんは、こうなることを予見していたのかもしれないわ。」
「だからこそ、私に最後の体を任せた。」
緑は、佐藤弁護士に合図を送った。
佐藤が差し出したのは、遺言状書とは別の、2つの小さな箱だった。
「今、ここで私は判定したわ。」
「あなたたちに、孝志さんの遺産を相続する資格はありません。」
「ですが… 親としての最後の情けよ。」
「この2つの箱のうち、好きな方を選びなさい。」
緑が静かに、2つの箱を差し出した。
1つは、豪華な装飾が施された金色の箱。
もう1つは、古びた、どこにでもあるような木製の箱。
「金色の箱には、あなたたちが今すぐ借金を返し、当面の生活ができるだけの現金が入っているわ。」
「そして、木製の箱には、あなたたちの人生を根底から変える、唯一の真実が入っている。」
「… どっちか、選べというのか。」
都の目が泳ぐ。
現金か… 真実か…
今の彼らにとって、喉から手が出るほど欲しいのは、現金だ… だが、緑の不気味なほどの落ち着きが、彼らの心を煽る。
「緑さん… いいのですか? 彼らがそれを選べば、もう後戻りはできませんよ。」
佐藤弁護士の言葉に、緑は沈黙を貫いた。
その沈黙こそが…
彼女が息子へ下した、最後にして最大の審判の始まりだった… 「な、なんだよ、これ!! 」
「何なんだよ、これは!! 」
都の絶叫が、静寂に包まれた料亭の一室に響き渡った。
彼が震える手で掴んでいるのは、1万円札の束でも、不動産の権利書でもなかった…
そこには、無機質な明朝体でこう記されていた。
「債務差押通知」
「高橋都及びエミがこれまで享受してきた、高島グループ関連施設及びサービスにおける未払金並びに、私自的利用による高額金相当額の全額を、個人債務として確定し、本日をもって請求権を譲渡する。」
「負債の譲渡… なんでだよ!! 」
「お袋!! 金が入ってるって言ったじゃないか!!
」
都が詰め寄ろうとするが、後ろに控えていた黒服の男たちが、壁のように立ち塞がる。
その間に、都は… 会えなくその場に… 知恵熱を出したように、崩れ落ちた。
「私は、『借金を返し、当面の生活ができるだけの現金が入っている』と言ったわ。」
「でもね、都。」
「その借金の総額が、いくらか… あなたは把握しているの?
」
緑が、冷たい声で問いかける。
隣に座る高島茂会長が、鼻で笑いながら手元の資料を放り出した。
「お前たちが、これまで自分の金銭だと思って使い込んできた金。」
「あのマンションの家賃、高級車のリース代、エミとかいう女のブランド品代… それらは全て、緑が財団を通して、立て替え払いをしていたものだ。」
「その総額、利息を含めて… 1億2000万。」
「それが、お前が今、その手で掴んだ、金色の箱の中身だ。」
「1億2000万… 」
エミが白目を向いて、倒れそうになる。
彼女たちが、他は満生活を維持するために、緑が裏でどれほどの額を支えていたのか…
その支えが、贈与ではなく貸付として処理されていたことに、彼女たちは今の今まで気づいていなかったのだ。
「家族… ええ、私もそう思いたかったわ。」
「でも、あなたたちは私を、家族として扱ったことがあったかしら。」
「私を中卒の無能と罵り、家政婦のようにこき使い、病気の時には、床の水を舐めろと言った。」
「そんな人たちを、なぜ私が、1億もの借金から救わなければならないの? 」
緑の言葉は、一言一言が、鋭い刃となって、2人の心臓を抉っていく。
「あ、あの… じゃあ…
こっち、この木製の箱をくれ!! 」
「金色の箱は、いらない!! 返してやるから!! 」
都が狂ったように、もう1つの古い箱に手を伸ばそうとした。
だが、佐藤弁護士が静かにその箱を、自分の手元に引き寄せた。
「残念ですが、高橋都さん。」
「選択は、1度切りです。」
「あなたは自らの欲望に従い、目先の金銭…
いや、負債の塊を選びました。」
「この木製の箱の中にある真実を受け取る権利は、すでにあなたにはありません。」
「ふざけるな!! 俺は、あいつの息子だぞ!! 唯一の後継ぎだ!! 」
「その箱の中身を教えろよ!!
どうせ、隠し口座の番号とか、そういうのだろう!! 」
都の見苦しい姿に、茂会長が深々と溜め息をついた。
「緑、もういいだろう。」
「見苦しい。」
「こんな男に、孝志の本当の思いを知らせる必要はない。」
「おい、あの子を呼びなさい。」
茂が合図を送ると、奥の襖が静かに開いた。
そこに入ってきたのは、都よりも少し若く見える、清潔感のあるスーツを着こなした青年だった。
その顔立ちを見た瞬間、都の全身に、今までとは違う悪寒が走った… ええ… その青年の顔は、亡き父、孝志の若い頃に、驚くほど似ていた…
いや、それだけではない… 緑の凛とした雰囲気と、優しさを、そのまま形にしたような、不思議な輝きを放っている… 「お待たせしました、母さん。」
青年は緑の前に膝をつき、穏やかな笑顔を向けた。
緑の瞳に、この日初めて、本物の母親としての光が宿る。
「よく来てくれたわね。」
「け一、紹介するわ。」
「この子は、高橋剣一。」
「私の… そして孝志さんの、もう1人の息子よ。」
「わあ…
」
都の思考が、完全に停止した。
もう1人の息子… 自分は、1人っ子のはずだ… 父が浮気をしていた… という話など、1度も聞いたことがない…
「な、なんだよ、それ!! 」
「親父の隠し子か!! 」
「だったら、こいつにこそ、1円も渡す必要なんてないだろう!! 」
都が叫ぶが、緑の冷ややかな視線に射抜かれ、声が萎んだ。
「隠し子…
なんて、失礼なことを言わないで。」
「この子はね、私がイギリスにいた頃に授かった、孝志さんとの最初の子よ。」
「でも、当時の高島は、私の結婚を許さなかった。」
「私はこの子を守るために、基盤… か、信頼できる養父母に預け、孝志さんと共に日本へ逃げ帰ったの。」
「じゃあ… こいつが、長男なのか… 」
「いえ、孝志さんはずっと、この子の成長を陰から見守っていたわ。」
「として、この子が孝志さんの意思を継ぎ、立派な技術者として自立したのを見届けてから、亡くなったのよ。」
剣一と呼ばれた青年が、静かに都を見据えた。
「都さん。」
「父から、あなたのことは聞いていました。」
「『いつか共に力を合わせて、母を支えて欲しい』と。」
「ですが、あなたが言ってきた非道な振る舞いの数々…
全て報告を受けています。」
「あなたが母に向けて放った言葉… それは、息子として以前に、人間として許されることではありません。」
剣一の声は静かだが、鋼のような強さがあった… 「私が、この木製の箱を引き継ぎました。」
「父から私への、本当の遺言… それは、高島グループを継ぐための権利ではなく、母、緑という1人の女性を、一生守り抜くという誓いでした。」
剣一が木製の箱を開けると、そこには古びた1足の子供靴と、孝志の筆跡で書かれた手紙が入っていた。
それは、かつて貧しかった孝志と緑が、剣一を持って最初に買った、贈り物だった…
孝志が本当に残したかったのは、金や地位ではない… どんなに苦しくても、愛する人を守り抜くという、心の継承だったのだ。
「そ、そんな古臭い靴なんて、1円の価値もないじゃないか!! 」
都が嘲笑おうとしたが、その声は虚しく空を切った。
「その価値の… いや、その靴こそが、今や日本最大級の財閥である高島グループの全資産を管理する、信託基金の解除キーになっていたのだ。」
「この箱を持ったものこそが、高島グループの正当な後継者として認められる。」
「お前は、自分でその権利を捨てたのだ。」
茂会長が立ち上がり、都を見下ろした。
「さて、これで話は終わりだ。」
「お前たちには、これから1億2000万の返済という現実が待っている。」
「緑、こんな汚れた空気の中に、これ以上いる必要はない。」
緑は立ち上がり、1度も振り返ることなく、部屋を出ようとした。
「待って!!
」
「お袋さん!! 悪かった!! 俺が間違ってたんだ!! 」
「だから、見捨てないでくれ!!
」
「剣一!! お前も、兄弟だろう!! 助けてくれよ!! 」
都が緑の足首にすがりつく。
エミもまた、狂ったように緑の着物を引っ張った。
「小母さん!!
私、何でもします!! 掃除でも、洗濯でも、床の水を舐めるのだって、やりますから!! 」
「だから、借金だけは!! 借金だけは、勘弁してください!!
」
その見苦しい姿は、かつて2人が緑を侮辱していた時の傲慢さとは、対照的で、見ていられないほどに惨めだった… 緑は足を止め、ゆっくりと最後の一瞥を都に向けた。
「都。」
「あなたは、私が家を出る日、最後に何と言ったか、覚えてる? 」
「『ええ… 生産性のない人間は、出ていけ。。』そう言ったわね。」
「今のあなたに、1億2000万を返す生産性があるかしら。」
「…
なら、都。」
「2度と、私の前に現れないで。」
緑の言葉が終わると同時に、黒服の男たちが2人を引き離した。
料亭の奥座敷から、都とエミの絶望的な叫びが消えていく… だが、地獄の扉は、今まさに開かれたばかりだった… 都のスマホに、再び着信が入る。
それは、あの借金取りの男たちからだった。
「もしもし… 高橋か。」
「遺言書の件は、どうなった?
」
「… ええ、金が手に入らなかった。」
「ほう… だったら、予定通り、体で払ってもらうしかねえな。」
「今すぐ、そこへ行くから、逃げようと思うなよ。」
都の顔が、恐怖で引きつる。
緑という最強の盾を失った彼らを待っていたのは、剥き出しの暴力と、終わりのない負債の沼だった… 。
冷たい夜風が、廃校の校舎を吹き抜けていく。
かつて子供たちの歓声が響いていたであろう教室には、今はただ、重苦しい沈黙と、埃の匂いだけが立ち込めていた。
「話せ!!
どこへ連れて行くんだ!! 」
「お袋、助けてくれ!! 」
都の叫びは、虚しくコンクリートの壁に跳ね返る。
黒塗りの車から引きずり出された彼が放り込まれたのは、地下の一室だった。
そこには、すでにボロボロになったエミが、床に崩れ落ちて震えていた。
彼女の手元には、数枚の書類が散らばっている。
「エミ!! お前、大丈夫か!?
」
「… もう終わりよ… 私たち、最初から、逃げ場なんてなかったのよ… 」
エミの声は、魂が抜けたように虚ろだった。
彼女が指差した先…
教室の隅の椅子に、1人の男がゆったりと腰かけていた。
暗がりにいたその男が、ゆっくりと顔を上げた。
「た… 田中… なんで、お前がここに… 」
都は啞然とした。
そこにいたのは、都が務めていた会社で、最も無能だと見下していたはずの、平社員の田中だった。
いつも都の理不尽な命令にペコペコと頭を下げ、「高橋さんの指示は完璧です!!
」と太鼓持ちをしていた、あの冴えない男だ。
「いやあ、高橋さん。」
「いや… 今はもう、『さん』付けする必要もありませんね。」
「元上司… といったところでしょうか。」
田中は立ち上がり、眼鏡を指で押し上げた。
その瞳には、今まで見せたことのないような、鋭い光が宿っている。
「お前… 借金取りの仲間だったのか?
」
「会社で大人しくしていたのは、俺を嵌めるための演技だったのか!? 」
「演技… わわ、失敬ですね。」
「私はただ、自分の職務を全うしていただけですよ。」
「高島グループ特別監査室の、調査官としてね。」
「特別監査室… 」
都の頭が真っ白になった。
特別監査室とは、グループ全体の不正を暴き、外敵となる存在を徹底的に排除するための、会長直属の隠密組織だ。
「高橋都さん。」
「あなたが3年前、お父様の死をきっかけに、緑さんを呼び寄せた時から…
私たちの最終評価は、始まっていました。」
「緑さんの兄である茂会長、そして、孝志さんからの依頼です。」
田中は淡々と、1枚の報告書を読み上げ始めた。
「3年前、同居が始まってからというもの、あなたは緑さんの資産を食い潰し、自分が払っているかのように偽っていました。」
「エミさん、あなたは緑さんを家政婦扱いし、日常的な暴言、さらには食事の拒否。」
「これら全て、この3年間、私たちはこの手元の記録に刻み続けてきました。」
田中の背後の大型モニターに、映像が映し出された。
それは、あのマンションのリビングに仕掛けられた、隠しカメラの映像だった。
「お袋、中卒だろう。」
「英語喋ってみろよ。」
「できないなら、この残飯でも食ってろよ。」
鼻で笑う都の姿… 「小母さん、私の靴に触らないでって言ったでしょう。」
「汚い手が映るじゃない。」
「本当に、生産性のないもみね。」
緑を突き飛ばすエミの姿… 映像の中の緑は、一言も発せず、ただ黙って床を拭いていた… その沈黙の意味を、都は今ようやく悟った。
あの沈黙は、耐えていたのではない…
裁きの日のために、息子たちの醜悪な姿を、この記録に焼きつけていただけだったのだ… 「緑さんは、何度も私たちに言ったんですよ。」
「『もう1度だけ、チャンスを上げて。』と。」
「あの日、お茶をかけられた時も、食事をひっくり返された時も… 」
「でも、あなたは、最後の一線を超えた。」
「緑さんを家から追い出し、『路頭に迷え』と言い放った… その瞬間、私たちの任務は、保護から排除へと切り替わったのです。」
田中の声に、感情は一切なかった。
「お前たちが、同僚から借りた金、投資に失敗した金…
それらを買い取ったのは、消費者金融ではありません。」
「高島家が設立した、債務整理組合です。」
「つまり… あなたたちの借金は、全てお母様の手元に集約されました。」
「逃げられるわけがないでしょう。」
「そ、そんな… 親が… 子供を罠にかけるなんて…
」
都が掠れた声で呟く。
「罠… 違いますよ。」
「これは、教育です。」
「お父様の孝志さんは、死の直前、緑さんにこう書き残していました。」
「『都がもし道を踏み外したら、迷わず突き落としてくれ。。』」
「『そこまで落ちなければ、この子は自分の足で立つことの意味を、学ばないだろうから。。』」
田中の言葉を聞いた瞬間、都の胸に、激痛が走った。
父は… 知っていたのだ… 自分の弱さを…
見苦しさを… として、母に、最後の試練として自分を捨てるという、残酷な役割を与えた… 「今のあなたたちには、もう1円の価値もありません。」
「家も、仕事も、友人も… そして、『高橋』という名前さえも、もうすぐ失われることになります。」
「待ってくれ!!
田中!! 」
「いや、田中さん!! お願いだ!! 」
「お袋に…
緑さんに伝えてくれ!! もう1度だけ、やり直すって!! 」
「どんな辛い仕事でもするから!! 」
都が田中の足元にすがりつく。
だが、田中は冷たく、その手を振り払った。
「やり直すチャンスは、この3年間、毎日あったはずです。」
「あなたが緑さんの作った味噌汁を『不味い』と言って捨てた…
あの日の朝にも、あなたはそれを選ばなかった。」
「さて… これからは、別の職場に異動していただきます。」
「別の職場… 」
「海外の山奥にある、高島グループの資源採掘場です。」
「そこで働き、1億2000万を完済するまで、日本への帰国は許されません。」
「ああ、安心してください。食事は保証されますよ… お母様があなたたちに与えていた生活とは、比べ物にならないほど過酷でしょうがね。」
「いやあああ!!
」
エミが絶叫を上げた。
「いや、いやよ!! 」
「私が、そんな泥だらけのところで働くなんて!! 」
「都!! 何とかしてよ!!
」
「うるせえ!! お前が、ブランド品ばかり欲しがるから、こんなことになったんだ!! 」
またもや、見苦しい言い争いを始める2人… 田中は呆れたように首を振り、教室の出口へと向かった。
「…
最後に、1つだけ真実を教えてあげましょう。」
「都さん。」
「あなたが『中卒』だと… 罵っていた、お母様が… なぜ、あの3年間、あんなに不味い料理を作っていたか、分かりますか? 」
都が顔を上げる。
「あんなの、料理の才能がないからに決まってるだろう。」
「違いますよ。」
「緑さんは、あなたが子供の頃に大好きだった味を、ずっと再現しようとしていたんです。」
「貧しかった頃の、あのご飯の味を…
」
「あなたがいつか、『ああ、懐かしいな。お袋、ありがとう。』と言ってくれる… その一言を、あの方は3年間、毎日、キッチンで待っていたんですよ。」
田中の言葉が、都の心臓に止めを刺した。
そうだ… あの日、ひっくり返した味噌汁… あれは、自分が小学生の時、表彰された夜のメニューだった…
自分はそれを… 「貧乏臭い」と… 罵った… 自分を愛してくれていた唯一の存在を…
自分自身の傲慢で、殺してしまったのだ… 「さあ、時間です。」
「迎えが来ましたよ。」
校庭に、数台の大型トラックが、ヘッドライトを照らして入ってきた。
連れて行かれる先に、自由も、贅沢も、そして母親という救いも… 何ひとつ存在しない… 大型トラックの冷たい荷台に押し込められようとした、その瞬間…
まぶしいヘッドライトが都の目を射た。
数台のトラックの隙間を縫うようにして、1台の漆黒のセダンが、静かに滑り込んできた。
「待て。」
「その男を、まだ乗せるな。」
低く、重厚な声が、廃校の校庭に響く。
トラックの作業員たちが動きを止め、深く頭を下げた。
都は、救いの手が差し伸べられたのかと、一瞬だけ期待に目を見開いた。
「助けて!! 助けてくれ!! 」
「誰か知らないけど、俺は高島グループのだ!! 」
セダンの後部座席の窓が下がった時…
都の言葉は、喉の奥で凍りついた… そこに座っていたのは… 緑でも、先ほどの剣一でも、ましてや茂会長でもなかった… 「千…
近藤… なんで、あなたがここに… 」
窓の向こうにいたのは、都が務めていた会社の親会社の、実務を統括する、近藤常務だった… 都にとって、目の上の存在であり、社内では冷徹な「処刑人」として恐れられている人物だ…
近藤は、ゴミを見るような冷ややかな視線を都に向け、ふっと馬鹿笑いした。
「高橋… いや、小石川… の名は、そうなっているが。」
「お前、自分の本当の親が誰か、まだ気づいていないのか。」
「本当の親… 何を言ってるんだ。」
「俺は、父さんと…
お袋の緑の子だ… 当たり前だろう。」
都が叫ぶ。
だが、近藤の横に座っていたもう1人の人物が、静かに身を乗り出した。
その顔を見た瞬間、都の心臓が跳ね上がった。
それは、父、孝志が亡くなる直前まで持っていた古い写真に写っていた女性… 孝志の元で… あり、数年前に亡くなったはずの…
永井愛子… という女性に、酷似していた。
「お前は、緑さんの子ではない。」
「孝志さんが、外で作った愛人の間に生まれた、子だよ。」
近藤の言葉は、都の存在そのものを否定する、残酷な一撃だった。
「嘘だ!! 嘘だ!! 」
「そんなの、信じないぞ!!
」
「信じるも、信じないもない。」
「これが事実だ。」
「緑さんはね… 孝志さんの裏切りを知りながら… あの方は、あなたを引き取ったんだよ。」
「孝志さんが、死の間際、緑さんにすがったからだ。」
「『この子だけは、高島の人間として、健全な教育を受けさせてやってくれ。』とな。」
都の頭の中で、全てのパズルのピースが砕け散った… あの3年間…
緑が自分に向けた目差し… そこには、母親としての愛だけでなく… 夫の裏切りの証である、憎むべき対象への、必死の忍耐と、慈悲が、混ざり合っていたのだ… 「緑さんは、自分の実の息子である剣一君を遠ざけ、隠し子であるお前を、実子として育て上げた。」
「お前がいつか、自分の過ちに気づき、心からの謝罪をしてくれることを信じてな。」
「だが、お前はどうだ?
」
近藤は、手元にある分厚いファイルをめくった。
「お前は、自分に流れる血が、高島という高貴なものだと勘違いし、その御仁である緑さんを、徹底的に踏みつけにした。」
「お前が緑さんに浴びせた『中卒』『無能』という言葉… それは、全て、お前の実の母である… 永井さんに向けた、嫉妬の言葉、そのものだ。」
「お前は、自分を捨てた母親の、見苦しい部分だけを、そのまま受け継いだ… というわけだ。」
「あ、ああ…
」
都は頭を抱えて、地面にのた打ち回った。
自分は、選ばれた人間だと思っていた… 自分は、エリートの息子で、緑という無能な女を養ってやっている救世主だと思い込んでいた… だが、事実は… 自分こそが、この家にとっての寄生虫であり、緑の慈悲がなければ、道端で死んでいたはずの存在だったのだ…
「お前が緑さんを追い出した、あの日。」
「緑さんは、茂会長の前で、初めて涙を流されたよ。」
「『これで、孝志さんへの義理は果たしました。。。』」
「『あの子を、1人の罪人として裁いてください。』と。」
「お前は… 最後の最後で、唯一の守り神を、自分から捨てたんだ。」
「待って!! 待ってください!! 」
「エミ!!
エミはどうなるんだ!? 」
都が隣を見ると、そこには… 泣き叫んでいたエミが、石像のように固まっていた… 彼女の目は虚空を見つめ、口の端からは泡が漏れている…
あまりの衝撃に、精神が崩壊してしまったのか… 「あるいは… エミさんについても、面白い事実が判明したようだ。」
「彼女が緑さんを『低学歴』と罵っていた… が、彼女自身の履歴書も、全て偽造だった。」
「彼女は、地方の高校を中退した後、経歴を偽って派遣会社に潜り込み、お前に近づいた。」
「お似合いの夫婦じゃないか。」
「偽物同士、仲良く奈落へ落ちるがいい。」
近藤は冷たく言い放つと、窓を閉めるよう合図した。
「行け、その男を、資源採掘場へ運べ。」
「そこでは、学歴も、血筋も関係ない…
ただの労働力としての価値しかない場所だ。」
「せいぜい… 緑さんが毎日作ってくれていた味噌汁のありがたみを、泥水をすすりながら思い出すんだな。」
「やめろ!! 離せ!! 俺は…
俺は… 」
都が狂ったように暴れるが、作業員たちの力によって、荷台へと放り込まれた。
ガチャンという無骨な音と共に、扉が閉まり、外からの光が遮断される。
真っ暗な荷台の中で、都は初めて、声を上げて泣いた。
だが、その涙は、悔恨の涙ではない… 自分の思い描いていた栄光の人生が、全て幻だったことへの… 惨めな絶望の涙だった。
トラックが、大きく揺れ、動き出す…
向かう先は、地図にも載っていないような極限の地… そこでは、1日16時間の重労働が待っている… 1億2000万という、途方もない借金を、時給数百円の労働で返していく… 完済までにかかる時間は、およそ100年…
つまり、彼は死ぬまで、その地から出られないことを意味していた… 一方、エミは別の車両に載せられた… 彼女には、さらに別の役割が用意されていた… それは、彼女が今まで見下してきた底辺の仕事を、文字通り心身を削ってこなすという、彼女にとって死よりも辛い地獄だった…
暗闇の中、都は… 緑の声を思い出した… 家を出る直前、彼女が自分に向けていった、あの静かで、冷たく、慈しみに満ちた… 「さようなら、都。」
「2度と、私の前に現れないで。」
あの時、なぜ自分は、彼女の瞳に宿る決意の覚悟に、気づけなかったのか…
なぜ、彼女の沈黙を、降伏だと読み違えたのか… 「お袋… お袋、助けてくれよ… お袋…
」
虚しい叫びが、トラックの振動に掻き消されていく… だが、彼が「おふくろ」と呼んだ女性は、もう、この世界のどこにもいない… 彼が呼び続けているのは、自分が殺してしまった、優しい母親という名の、幻想だけだった… 時を同じくして…
都心の最高級マンションの一室… 緑は、剣一と共に、穏やかな夜を過ごしていた… テーブルの上には、孝志の遺影が… その前には、かつてのように丁寧に出汁を取った味噌汁が、供えられていた…
「母さん、もう、終わったよ。」
「これからは、僕が母さんを支える番だ。」
剣一の言葉に、緑は優しく微笑んだ。
その表情には、つき物が落ちたような、清明さがあった… だが、緑の心の中には、まだ1つだけ、誰にも言えない秘密が残っていた… それは、都にさえ教えなかった、孝志が遺言状に書き残した、最後の一文についてだった… 真夜中の静寂に包まれ、私は1人、書斎に座っていた。
傍らには、先ほど金庫から取り出した、一通の書状…
その中には、孝志が息を引き取る数時間前、震える手で書き残した追伸と、1本の古びた小さな鍵が入っている。
「孝志さん… あなたは、どこまで、あの子のことを考えていたの? 」
私は独り言をつぶやき、孝志の穏やかな笑顔を見つめた。
都は、自分の出生の秘密を知り、奈落へと突き落とされた… 彼が自分のことを、孝志と愛子の間に生まれた高島の隠し子だと思い込んでいたこと自体が…
そもそも、孝志が仕掛けた、最大の嘘だったのだ… 孝志の遺言状の追伸には、衝撃的な一文が記されていた。
「緑、すまない。」
「都には、あえて、彼が私の実子であるという希望を持たせたままにしておいた。」
「だが、本当の事実は、この鍵が開ける箱の中に眠っている。」
「もし彼が、お前に対して人の道を踏み外したなら、迷わずその事実を突きつけてやってくれ。」
「それが、彼を真の意味で救う、唯一の道かもしれないから。」
私は震える指で、その鍵を握りしめた。
この鍵が合うのは、私たちの旧宅… あの、都が「古臭い」と罵って売却を急がせた家にある、床下の隠し金庫だ。
家はすでに人手に渡ったことになっているが、実は佐藤弁護士を通じて、財団が買い戻しておいた… 翌朝、私は佐藤弁護士を伴い、懐かしい旧宅を訪れた。
庭の木々は、手入れが行き届き、孝志が生前愛した梅が、静かに芽吹いている…
書斎を… 再び… 本棚の裏側に隠された小さな金庫… そこに鍵を差し込み、回す…
カチリという乾いた音がして、扉が開いた… 中から出てきたのは、数枚の、黄ばんで変色した書類と、1本の古いカセットテープ、そして鑑定書らしき封筒だった… 私はその鑑定書を開き、書かれている文字を目にした瞬間… その場に崩れ落ちそうになった…
「そ… そんな… これじゃあ… 」
「緑さん!!
どうされました!? 」
佐藤弁護士が慌てて寄り添う。
私は言葉を失ったまま、その書類を彼に差し出した。
そこに記されていたのは、最新の技術で行われた、親子鑑定の結果だった… 「確率0%… 」
「高橋孝志と、高橋都の間に、生物学的な親子関係は認められない…
」
「… 孝志さんの子ですら… なかった… というのですか?
」
佐藤弁護士も、絶句した。
事実の連鎖は、想像を絶する残酷さを持って、立ち現れた… 都の母、永井愛子は、孝志の秘書として働いていた際、別の男の子を孕み、それを孝志の子だと偽って、彼を揺さぶった。
孝志は、責任感の強さから、それを自分の過ちだと信じ込み、多額の養育費を払い続け、最終的には、緑に全てを打ち明けて、都を引き取ったのだ… だが、孝志は死の直前、ある疑念を抱いて、密かに鑑定を依頼していた… その結果、判明したのは…
都は、孝志の子ではなく、愛子が当時付き合っていた… 別のギャンブル狂の男との間にできた子だった… ということだ… 愛子は、財産を目当てに、嘘を突き通して死んだ…
そして、孝志は… その事実を知りながら、あえて誰にも告げず、都を、自分の息子として育て続ける道を選んだのだ… 「孝志さんは… 愛子を…
緑さんを… 報いるために… 血の繋がらないあの子を… 本当の息子にしようとしていたのね…
」
私は涙が止まらなかった… 孝志の愛は、それほどまでに深かった… 裏切られ、騙されていたことを知りながら、それでも「高橋」という1人の人間を、健全な人間に育て上げようと、命を削っていた… それなのに…
都は何をした?… 自分の血筋も知らず、奢り高ぶり、支えてくれた母を、ゴミのように扱った… 彼は高島の後継者どころか… 高橋孝志の息子ですら…
なかった… ただの、嘘から生まれた、空っぽの器にすぎなかったのだ… 「緑さん… この事実は…
彼に伝えますか? 」
佐藤弁護士の声に、私は静かに首を振った。
「いいえ… 今はまだ。」
「彼があの過酷な採掘場で、初めて自分の手で1円を稼ぐ重みを知るまで… 」
「自分が何者でもなかったという事実は…
彼が人間としての尊厳を取り戻そうとした時、初めて… 毒にも、薬にもなるはずです。」
私は金庫の中から、もう1つのもの… カセットテープを取り出した。
そこには、孝志が最後に残した肉声が録音されていた。
「お前がこれを聞いているということは… 私はもういないだろう。」
「そして、お前は母さんを傷つけ、全てを失った後…
かもしれない。」
「悲しむことはない。」
「お前には、血筋なんて関係ないんだ。」
「私が愛したのは… 鑑定書の数字じゃない。お前という1人の、小さな存在、そのものだったんだよ。」
「どうか… どうか、やり直してくれ。」
「緑を… 私の愛した人を…
守ってくれ。」
孝志の声は掠れ、今にも消えそうだった… その愛の深さに、私は声を上げて泣いた… 都が一生かけても返せないのは、1億2000万という借金ではない… この、あまりにも無償で、あまりにも残酷な…
孝志の愛… なのだ… 数日後… 極寒の採掘場…
都は、泥にまみれた手で、硬い岩を砕いていた。
指先からは血が滲み、全身が悲鳴を上げている。
隣で、かつての傲慢な面影を失い、ボロ雑巾のように伏せっているエミが、力なく呟いた。
「ねえ… 小母さんに… もう1度だけ… 手紙を書かせてよ…
」
「謝れば… 本当のことを話して… 謝れば… きっと…
」
「うるせえ。都の声は、以前の怒声ではなかった… ただ、乾いた風に掻き消されそうな、虚ろな響き… 「俺は… 何だったんだろうな…
」
「『中卒だ、無能だ』って笑ってた… お袋が… 実は世界の頂点にいる人で… 」
「俺を愛してくれてると思ってた親父が…
俺の本当の親じゃなかった… 」
「俺には… 何も残ってないんだ… 名前も…
地も… 未来も… 」
彼は… 自分に向けられた最大の事実の…
半分もまだ知らない… 自分が、孝志の子ですらなかったという、最後の真実を… その時、採掘場のスピーカーから、無機質な呼び出し音が鳴った… 「高橋都さん…
面会だ。」
「日本から… お前の雇用主の代理人が来ている。」
都が顔を上げると、そこには… 意外な人物が、真っ白なコートを着て、立っていた… それは、あの料亭で、緑の隣に座っていた青年…
剣一だった… 剣一の目には、都への怒りではなく… 深い、深い哀れみが宿っていた… 「都さん。」
「母さんから、これを預かってきました。」
剣一が差し出したのは、一通の封筒…
そこには… 都が1度も見ようとしなかった、あの頃の記憶を呼び覚ます、1枚の写真が入っていた… 極寒の地の採掘場に、場違いなほど洗練された剣一の立ち姿が浮き彫りになる。
都は、泥にまみれた手で、剣一から手渡された1枚の古い写真を見つめていた… そこには、クレヨンで描かれた、下手くそな絵が映っていた…
タイトルは「僕の家族」… 真ん中に、笑顔の緑… 隣に、高し… そして、小さな子供…
「これ、俺が幼稚園の時に描いたやつだ… 」
「なんで、お袋が… 」
「母さんはね、あなたがこの家を売ろうとした時、真っ先に、これを持って出たんだ。」
「あなたが自分を『中卒のゴミ』と罵った日も、母さんは夜、この写真を1人で見つめていたよ。」
「母さんにとって、血の繋がりなんて、どうでも良かった。」
「この絵の中にいた、あの優しい都を… あの方は、最後まで信じたかったんだ。」
剣一の言葉は、氷のように冷たく、それでいて、過剰するほどに熱く、都の胸を焼いた。
「嘘だ!!
」
「信じてたなら、なんで俺を、こんなところに送ったんだ!! 」
「お袋なら、助けてくれるはずだろ!! 」
「母親だろう!! どんな悪いことしたって、許すのが母親だろう!!
」
都が泥水を跳ね上げながら叫ぶ。
エミもまた、ボロボロの爪を噛みながら、剣一にすがりついた。
「剣一さん!! あなたは、実の息子なんでしょう!! だったら、小母さんに言ってよ!! 」
「私たちが反省したって!!
こんなところで働かされるなんて、人権侵害よ!! 訴えてやるわ!! 」
剣一は、エミの手を、冷酷に振り払った。
「人権… 緑さんから食事を奪い、床の水を舐めさせた、あなたたちが…
どの口で、それを言うんですか? 」
「それに、都さん。」
「あなたが言った『お袋なら助けてくれる』という言葉… それは、母さんの愛を利用し、搾取し続けるための… 方便ですか?
」
剣一はポケットから、1台のスマートフォンを取り出した。
画面には、ビデオ通話の待機画面が表示されている… 「母さんと、繋がっています。」
「これが、あなたたちに与えられた、最後で唯一の救いのチャンスです。」
都の指が、ガタガタと震え出した… 画面が切り替わり、そこには… 穏やかで、上品な服を着た…
いや、普段着の緑が映し出された… 背景には、あのタワーマンションではなく… 孝志と共に過ごした、懐かしい旧宅の庭が見える… 「もしもし…
都、聞こえる? 」
緑の声がスピーカーから流れた瞬間、都は膝から崩れ落ちた… 2日前、家を追い出された直後にかけた電話には、1度も出なかった母… 絶縁された今、その声は、あまりにも遠く…
聖女の宣告のように響いた… 「お袋… お袋… 」
「俺が悪かった…
全部、エミにそのかされたんだ… 」
「俺は、本当はお袋を尊敬してたんだ… 」
「だから、ここから出してくれよ… 寒いんだ…
腹が減ったんだよ… 」
都の見苦しい言い訳に、緑は… 悲しげなため息を吐いた… 「都…
あなたは、今でも… 誰かのせいにして、自分を守ろうとするのね… 」
「私の実の息子である剣一を隠し、あなたを自分の子として育てたのは… 孝志さんと私の…
過ちだったのかもしれない… 」
「でも… 私は、あなたを愛していたわ… 」
「あなたが私を『中卒』だと罵った時も…
悲しさより先に、『教育を満足に受けられなかった私を、不憫に思い、あなたには立派な学歴をと思っていた』… 」
「でも… それは、間違いだったわね… 」
緑の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる…
「学歴や血筋が、人を決めるのではないわ… 」
「感謝と礼節を忘れた心が、人を獣に変えるの。」
「都… あなたが今いる場所は… 孝志さんが若い頃、無一文から這い上がってきた時に、働いていた現場の跡地よ。」
「孝志さんは、そこで泥にまみれて働き、金の大切さを知った。」
「だからこそ、高島の援助を断り、『自分の力で、緑を幸せにする。』と誓ってくれたの。」
都は、言葉を失った。
自分が「底辺の仕事」「奴隷労働」と罵って忌避していた、この採掘作業…
それは、自分が理想の父親として崇拝していた、孝志の栄光の原点だったのだ… 「お前、中卒だろう。」
「英語喋ってみろよ。」
かつて自分が緑に放った言葉が、惨めな今の自分と重なり、耐え難い屈辱となって襲いかかる… 自分は、英語も喋れず、泥にまみれ、1円を稼ぐ能力さえない… 「生産性のない人間」は、緑ではなく、自分の方だったのだ…
「緑さん!! お願い!! 私だけは、助けて!! 」
「私…
あんなに尽くしたじゃないですか!! 家事だって、たまには手伝ったし!! 」
エミが、画面に顔を突き出す。
緑は、氷のような無表情で、エミを見据えた。
「エミさん、あなたの経歴偽造、そして私の口座からの着服… 全て、証拠は揃っています。」
「あなたが今そこにいるのは、私の温情よ。」
「もし私が司法に委ねていたら、あなたは今頃、もっと暗く、冷たい檻の中にいたはずだわ。」
「そこでの労働は、あなたが今まで踏みつけてきた人々への…
せめてもの償いだと思いなさい。」
「そ、そんな… 嘘よ… 」
エミは、その場にへたり込んだ… 緑は、最後に都に視線を戻した…
「都… あなたに、最後の手紙を託したわ。」
「それは、孝志さんの、本当の思い… 」
「それを読んでなお、あなたが私を『金ずる』としか見られないのなら… 私たちの縁は、今日この瞬間を持って、永久に断絶します。」
「お袋…
行かないでくれ… お袋… 」
ビデオ通話が、ふつりと切れた… 剣一が、最後の一通の手紙を、都に差し出した。
「これが、父さんの、最後の手紙だ…
よく読んでください… あなたがどれほどの奇跡の上に立っていたのかを… 」
剣一が去った後、都は震える手で、手紙を開いた。
孝志の… 力強い、魂を予感させるような、揺れた文字で、驚愕の事実が記されていた…
「都。」
「お前にこの手紙が届く時、私はもういないだろう。」
「お前に、伝えなければならないことがある。」
「私は、お前が私の実の息子ではないこと… 最初から知っていた。」
「として、お前の本当の父親が、私がかつて仕事で追い詰めてしまった、あるライバル会社の男だったことも。」
都の心臓が、止まりそうになる… 「だが、緑は言ったんだ。」
「『この子に罪はないわ。私たちがこの子を、幸せな人間に育てましょう。。』」
「緑は、自分の夢を全て捨てて、お前を育てることに、人生を捧げたんだ。」
「緑を守ってくれ… それが、私からお前への…
最初で最後のお願いだ。」
都の手から、手紙が滑り落ちた。
自分は… 親の仇の子供だった… それなのに… 緑は自分を憎むどころか、自分の人生を投げ打ってまで、育ててくれた…
自分を馬鹿にしていた母親は… 自分にとって最も… 慈悲深い神だったのだ… 「ああ…
」
都は、大地に頭を打ち付け、慟哭した… 取り返しのつかないことをした… 失ったのは、金でも、地位でもない… 自分の魂を救ってくれる、唯一の光を…
自分自身の手で、握りつぶしてしまったのだ… その時、採掘場のゲートが、重く閉ざされた… 監視員の声が響く。
「作業開始だ。」
「1億2000万… 1分も無駄にするなよ。」
都は、ボロボロの手で、鶴嘴を握りしめた…
もう、誰も助けに来ない… 奇跡は、2日前に、終わっていたのだ… 逆転劇は、完遂された… かつて支配者として振る舞っていた息子夫婦は、今や最底辺の労働者として、自分の罪の重さを、物理的な重さとして味わうことになったのだ。
極寒の採掘場での生活は、都とエミから、かつての傲慢さを、完全に洗い落としていた。
毎日、日の出前から、深夜まで続く労働…
粗末な食事… 薄い布団と、硬い床… かつて緑が作っていた、手間暇かけた煮物が、今では一族の晩餐のように思い出された… 「都…
式… 当てに… 本… から…
包みが、届いてるわ… 」
ある日、エミが泥れた手で、小さな段ボール箱を差し出した。
都は、最後の藁にもすがるように、箱を引き裂いた。
「やはり… お袋は… 俺を見捨てていなかったんだ…
」
震える手で箱を開けた都は、一瞬、自分の目を疑った… 「なんだ… これ… 」
「ネクタイ…?
」
中に入っていたのは、1本の古びた、銀色のネクタイだった… それは、かつて都がまだ会社で「エリート」として働いていた頃、緑にアイロン掛けを頼んだものだ… 「お袋… また、焦がしやがったな…
この無能が… 」
「弁償しろよ… この中卒ばあさん… 」
あの時、都はわざと自分でつけた小さな焦げ跡を、緑のせいにし、彼女の顔にこのネクタイを投げつけたのだ…
緑は黙って、そのネクタイを拾い上げ… ゴミ箱へ向かう… はずだった… 「なんで…
今更、こんなゴミを… 」
都が呆然としていると、隣からエミが、そのネクタイを奪い取った… 「待って… 何かあるわ…
この裏地… 」
エミが、千切れんばかりの目で、ネクタイの裏地を無理やり引き剥がした… すると、そこから1枚の薄いICチップと、小さなメモが落ちた… メモには、緑の凛とした筆致でこう書かれていた。
「都。」
「あなたが『ゴミ』だと言って捨てたものの中に、本当は何があったのか…
最後に教えてあげるわ。」
剣一が持ってきた端末に、都は震える手で、そのICチップを差し込んだ。
画面に映し出されたのは、あの採掘場の管理画面… そして、都たちの借金残高のグラフだった… 「え… 減ってる…
」
「借金が、半分以下になってる… 」
都が叫んだ。
1億2000万あった負債が、いつの間にか、1000万まで減っている… 「これなら… あと数年、死に物狂いで働けば、日本に帰れるかもしれない…
」
「やっぱり、小母さん、優しすぎるわ… 」
「私たちが反省したから… こっそり借金を、肩代わりしてくれたのよ… やったわね!!
」
エミが狂ったように踊り出した… だが、その歓喜は… 次に表示された請求書の内訳を見た瞬間、絶叫へと変わった… 「違う…
これ… お袋が払ったんじゃない… 」
都の顔から、血の気が引いていく… 画面に表示されたのは、都とエミがこの数ヶ月間、稼いだ賃金の明細だった…
時給数百円のはずの、彼らの労働単価が、異常なほど高額に設定されている… 「作業内容：岩石採掘、特殊重労働。時給：八万円」
「支払先：高橋緑子口座」
「え… 私たちの給料… 小母さんの口座に入ってる…
」
「違うんだ… エミ、よく見ろ… 」
「お袋が… この採掘場のオーナーなんだよ…
」
2人は絶句した。
この採掘場は、実は… 緑が個人資産で購入し、運営していた… 更生プログラム専用施設だったのだ… さらに、画面が切り替わり、緑の録画ビデオが再生された…
そこには、あの高級ホテルのスイートルームで、穏やかに微笑む緑の姿があった… 「都… あなたが今まで、私のことを『生産性のない人間』と言って、笑ってきたわね。」
「だから、私は… あなたたちに、本当の『生産性』というものを、教えてあげることにしたの。」
「あなたが今、汗を垂らして砕いている、その岩石…
それはね、かつて孝志さんが見つけた、特殊な反応炉材料の原石なのよ。」
緑はゆっくりと、紅茶を口にし、続けた。
「あなたが『ゴミ』だと言って、私に投げつけた、あのネクタイ… あの裏地にね… 孝志さんが残した、この原石の精錬レシピが、隠されていたの。」
「あなたは、自分の足元に、どれほどの宝が眠っているかも知らず… ただ、無能な老婆が持っているゴミだと、思い込んで、それを踏みにじった。」
都は、膝から崩れ落ちた。
あのネクタイの中に…
数十億の価値がある情報の断片が、隠されていた… 孝志は、都がいつか緑を助け、共に歩むことを信じて、その鍵を、緑に託していたのだ… 「借金が減っている理由… それはね…
あなたたちが掘り出した原石を、私が市場価格の10分の1で、買い取ってあげているからよ。」
「あなたが私をATMだと思っていたように… 今度は、私があなたたちを、安価な労働力として使わせてもらっているの。」
「これが、あなたが望んだ… 『生産性』という世界の、真実よ。」
「あああああ!! 」
都の叫びが、冷たい風の中に消えていく…
仕返しするどころではない… 自分たちが今まで緑に仕掛けてきた悪意という名のゲームを… 緑は、さらに巨大な規模で、完璧な合法性を持って、やり返したのだ… 「そんなの…
あんまりだわ!! 」
「小母さん!! あなたは、鬼よ!! 自分の子供を、奴隷にするなんて!!
」
エミが画面に向かって叫ぶが、ビデオの中の緑は、冷酷な微笑みで返した。
「エミさん… あなたは、『小母さん、家を出てください葱。』」
「『その方が、私たち幸せになれるんです葱。』と言ったわね。」
「今、私はとっても幸せよ。」
「孝志さんの残した事業を継ぎ、剣一と一緒に、静かな夜を過ごしているわ。」
「あなたたちがいなくなったおかげで、ようやく… 私の人生から、ゴミが消えたわ。」
緑の言葉は、最後の一撃だった。
自分たちは、緑にとって… 愛すべき息子でもなければ…
憎むべき敵ですら、なくなった… ただの… 効率的に利益を生み出すための、機械として再定義されたのだ… 「借金が完済されたら、日本に返してあげるわ。」
「でも…
その時に、あなたたちを迎える家も、名前も… もう、この世には存在しない。」
「完済まで、あと5年… 命を削って、働きなさい。」
「中卒の私に、これ以上の贅沢を言わないことね。」
ビデオは、そこで途切れた… 後には…
目の前にそびえ立つ、巨大な岩山だけが、残された… 「5年… 」
エミが、魂が抜けたように呟いた… 5年…
この地獄で、1日も休まず働き続けて、ようやく借金が0になる… だが、その後に待っているのは… 家も、金も、全て失った、初老の男女という現実… 「都…
ねえ、都… 」
「どうにかしてよ… 」
エミが、都の方を揺さぶる… だが、都はただ…
かつて投げつけたあのネクタイを、泥だらけの顔に押し当て… 子供のように、泣きじゃくることしかできなかった… 自分は… 何てバカなことをしたんだろう…
緑が作ってくれるご飯を食べ、家族として暮らしていた… あの時間は… 実は、世界で1番贅沢な、守られた楽園だったのだ… それを…
自分の手でぶち壊し… 女神を追い出し… 悪魔に変えてしまった… この時…
世界中の誰よりも… スカッとしていたのは… 東京の夜景を眺めながら、亡き夫と静かに乾杯している… 1人の女性だった…
成田空港の到着ロビー… 5年前、日本を離れた時とは、全てが違っていた… ゲートから出てきた男女の姿に、かつての華やかさは微塵もなかった… 男は、白髪が混じり、背中は丸まり…
その手は、いくつもの重い油断… を物語っている… 女は、派手な化粧を捨て、日焼けした顔には深い皺が刻まれていたが、その瞳には、静かな力が宿っていた… 都とエミ…
2人は、5年間という月日を、極寒の地で、1円の重みを噛み締めるためだけに、費やしてきた… 借金、1億2000万… 完済… 自由の身となった彼らが、真っ先に向かったのは…
あのマンションでも、キラびやかな海外でもなかった… 都の胸にあったのは、ただ1つ… 「お袋に、もう1度だけ会いたい。」という、渇望だった… 「ここだよな。」
都が立ち止まったのは、都心の高級住宅街にある一角だった…
そこには、かつて高島の本邸がそびえ立っていたはずだった… だが、彼らの目の前に広がっていたのは、高い塀に囲まれた邸宅ではなかった… そこにあったのは… 緑豊かな、地域交流センターと、小さな子供食堂だった…
「小母さんの家… なくなっちゃったの… 」
そこへ、1人の男性が、建物から出てきた… 「理事長」と慕われている、その男…
剣一だった… 「来たんだね… 2人とも。」
剣一の表情には、5年前のような冷徹な怒りはなかった… 「剣一…
お袋は? お袋は、どこにいるんだ? 」
「借金は、全部返したんだ。」
「もう、文句はないだろう。」
「合わせてくれよ… 一目だけでいいんだ。」
都が剣一の腕を掴もうとして…
その手を止めた。
自分の手が、あまりに汚れていることに、気づいたからだ… 「母さんは… もう、ここにはいないよ。」
剣一の言葉に、都の心臓が凍りついた… 「死んではいないよ…
ただ、母さんは、高島緑としての人生を、全て寄付して、引退したんだ。」
「今は、誰も知らない静かな場所で、父さんの遺骨と一緒に、暮らしている。」
「君たちには、2度と合わないという条件でね。」
剣一は、一通の小さな手紙と、1つの古いお弁当箱を、都に差し出した… 「これが… 母さんから君たちへの、本当の… 最後の贈り物だ。」
都は、震える手で、その古びたプラスチックのお弁当箱を開けた…
中に入っていたのは… 宝石でも、金貨でもなかった… そこには… 何の変哲もない、梅干しのおにぎりが、2つ並んでいた…
かつて、都が小学生の頃、遠足で必ず持たせてくれた… 母の味… 都は、そのおにぎりを、一口、頬張った… 米は冷えていたが、噛み締めるほどに、出汁の香りと、隠し味の胡麻の風味が、広がった…
「お袋… お袋の味だ… 」
その瞬間、都の目から、滝のように涙が溢れ出した… おにぎりの下には、緑の直筆の手紙が、添えられていた…
「都へ。」
「借金完済、おめでとう。」
「あなたがこの手紙を読んでいるということは… あなたは、自分の手で、自分の人生を買い戻した… ということね。」
「あなたが私に言った… 『中卒の無能』という言葉…
悲しかったけれど、それ以上に、『この子は、私を超えようとして、必死なんだわ。。』と、自分に言い聞かせていたの。」
「愛する人を傷つけてまで、手に入れるプライドに、価値はない。」
「あなたが5年間で流した汗は… あなたが今まで私に浴びせてきた、言葉の毒を… 全て洗い流してくれた… と、信じています。」
「都、これからは…
高島の名も、遺産も、何もない… ただの人間として、生きなさい。」
「おにぎりは… 美味しかったかしら? 」
「これが、私があなたに教えられる、最後の『生産性』よ。」
「お腹を満たし、心を満たし、また明日も働こうと思えること…
それが、人間が生きていくための、1番大切な力なのよ。」
「さようなら、私の愛した息子。」
「どこかの空の下で、あなたが誰かを… 心から愛せる人になっていることを、祈っています。」
「緑… ああ… お袋…
ごめんなさい… ごめんなさい… 」
都は、地面に潰して、慟哭した… エミもまた、隣で、声を上げて泣いていた…
一口のおにぎりが与えてくれる、心の安らぎには… どんな贅沢も、敵わないことを、悟ったのだ… 剣一は、泣き続ける2人を、しばらく見つめていたが、最後に、一言だけ添えた… 「母さんはね…
君たちが採掘場で掘り出した、あの石で… このセンターを作ったんだよ。」
「君たちが働いた汗が… 今、身寄りのない子供たちの、食事になっている。」
「君たちは、5年間で初めて… この世界に、本当の価値を、生み出したんだ。」
「胸を張って…
新しい人生を、歩きなさい。」
剣一が去った後… 夕暮れの空を見上げながら、都は深く息を吐いた。
手元には、空になったお弁当箱… もう… 誰かを、見下したいとも思わなかった…
「エミ… 俺たち… 働こう。」
「今度は… 誰かのために。」
「ええ…
」
「小母さんのおにぎり… 本当に… 美味しかったわね… 」
2人は、夕闇の中を、歩き出した…
住む家も、明日食べる保証もない… 0からのスタートだが、その足取りは、大地をしっかりと踏みしめていた… 数km離れた、海の見える小さな墓地… 緑は、孝志の墓に花を備え、静かに手を合わせていた…
「孝志さん… あの子たち、ようやく… 人間に戻れたみたいよ… 」
「あなたとの約束…
果たせたかしら… 」
緑の表情には… 凪のように… 高く…
美しい静寂があった… 彼女は、息子を地獄に突き落としたのではない… 地獄という名の現実を通じて、彼を…
愛という名の光へ、引き戻したのだ…
