「おめでとう。この度あんたの首が決定した」
新社長の高田は、嫌味ったらしく拍手をしながら私にそう言った。彼がこの会社に来てから、私を「じいさん」呼ばわりするようになったのは最初からだったが、ここまで露骨に私を排除しようとするとは思っていなかった。
「俺の娘が近日中に帰国して、この会社に入社することになってるんだ。社長の娘だ。それ相応のポストを用意してやらんことには、さすがに格好がつかないだろう」
「世の中、引き際ってもんがあるんだ。この会社にとって俺の娘の方が有益なのは明白だろ」
何の疑いもなくそんなことを言う新社長に、怒りというよりも呆れのようなものが私の胸を支配した。
「分かりました。それでは私はこの会社を退職いたします」
「おお、やっと分かってくれたか。ああ、清掃員でならまた雇ってやってもいいから、その時は遠慮せず連絡してきなさい」
私は静かな口調で告げ、最後まで嘲りの言葉を吐いてくる社長を背に、会社を立ち去った。
ところが、退職したその翌日。
「一体どういうことなんだ？ お前、何者だ？」
私の元に、慌てて連絡をよこした新社長。己の欲に忠実に来た彼は、思わぬ形で罰を受けることになったのだった。
私は小野。アパレルブランドを展開する会社でデザイナーをしている。昔から服を作るのが好きで、この業界で長く経験を積み、今まで様々な会社を渡り歩いてきた。
現在勤めている会社は規模こそ大きくないが、ここ数年の業績は安定していて、2年ほど前からは本格的に他店舗展開の計画が持ち上がり、新店舗オープンへ向けての準備も着々と進んでいた。
そんな中、残念なことに、私をこの会社へと誘ってくれた現社長が、持病の悪化に伴い社長職を辞任することになった。どうやらこの会社は同業他社へと譲渡されるらしい。
「俺、社長の大らかでのんびりしたところ本当に好きだったんですよ。仕方ないとはいえ、本当残念です」
社長の辞任を聞かされ落ち込む部下の肩を、私は軽く叩いた。
「そうだね。私も社長の信念と人柄が好きでこの会社に来たから、気持ちは分かるよ」
「せめて今度来るっていう新社長が、現社長の考え方を受け継いでくれる人だといいですね」
部下のそんな言葉に私も大きく頷いた。だが、世の中そんなにうまくいかないのが常なのか。上層部からやってきた新社長は、就任挨拶の場で早くも私たち社員を不安にさせる言動を取るのだった。
「えー、今回の譲渡を受けて、こちらの会社の新社長を任せられた高田です」
現社長は丸く柔らかい空気をまとう人だったが、この高田社長は真逆で、その貫禄のある体から滲み出すのは周囲を威圧するような存在感と傲慢さだ。ちなみに、さすがアパレル業界の人間だけあって着ているものはれているのだが、どうにも服の持つ上品な雰囲気を着ている本人が台無しにしている。
「言っておくが、現社長がこの会社の譲渡先に困っていたところを、俺がわざわざ引き受けてやったんだぞ。お前らが今この会社で暢気に働いていられるのも俺のおかげだ。お前ら全員、俺に感謝しろ」
いきなりの挨拶でとんでもないことを言ってくる高田社長に、社員たちは立ちまち困惑したように顔を見合わせた。だが、そんな社員たちの戸惑いに高田社長はふんと鼻を鳴らして、小ばかにしたように口元を吊り上げた。
「どうやらここの社員たちは現社長とよく似た性質の人間ばかりが集まっているようだな。どいつもこいつも平和ボケした顔しやがって。いいか？ 俺が来たからには、給料分しっかり働いてもらうからな」
吐き捨てられたその言葉に社員たちが呆気に取られている隙に、高田社長はさっさと社長室へ引っ込んでいった。
「ちょっと、何ですかあれ？ 『平和ボケしてる』とか、なんかもう、私あんな社長の下で働くの不安しかないですよ」
散々だった就任挨拶を終えて、デザイナー室の部下たちがそんなことを訴える。どうやら社員の大半が新社長に対して嫌悪感を抱いた様子で、デザイナー室以外でもフロアで固まり、ひそひそと何事かこぼしている社員たちの姿が見えた。
初日からこの不穏さ。私は思わずため息をつきそうになる。正直、私も内心は彼らと同じ気持ちではあったが、それでも納期は待ってくれないし、何より現社長の下で進めていた新店舗へ向けての準備も大詰めを迎えている。
せめてデザイナー室の最年長である自分はしっかりしようと、私は気合いを入れて笑顔を浮かべ、ハキハキと口を開いた。
「さあ、皆さん、仕事をしましょう。新店舗用のデザインが上がった人は、私の方まで提出してくださいね」
高卒でこの業界に飛び込んでから叩き上げでキャリアを積んできた私の声は、年齢の割には張りがあって通る方だと思う。私の一声をきっかけにして、それまで頼りなさそうな佇まいだった部下たちが見る見るうちに、きりっとしたデザイナーらしい様子へと変化し、テキパキと手元を動かし始めた。
私もそうだが、彼らも服作りが好きなのである。その真剣な横顔を見つめ、負けていられないと私も目の前の仕事へ向き合って取り組むのだった。
だが、それから数日後、デザイナー室の視察として高田社長がフロアに姿を表した。彼はおざなりに周囲を眺めると、やがて変な生き物でも見たという風に足を止めて、私のことをじろじろと睨みつけてくる。
「おい、一人だけ年行ってる。そこのじいさん」
その呼びかけに当てはまる人間は、この場に一人しかいない。
「私のことでしょうか？」
首をかしげて手元の作業を止めた私を、高田社長は馬鹿にしたように見上げてきた。
「そう。そこのあんた。つうか、この場にじじいなんて一人しかいないだろうがな。あんた、本当にデザイナーなのか？ ここの清掃員とかじゃなくて」
完全にこちらを見下しているその物言いに不快感を覚えながらも、私はあくまで冷静に答える。
「ええ、小野と申します。現社長に声をかけていただき、デザイナーとして5年ほどこちらで務めております」
だが、私のそんな返答に相手はますます調子を浮かべた。
「はっ、本気か？ こんなじいさんがデザイナーとか名乗ってていいのか？」
驚いたような高田社長の声に、部下たちが不快に眉を寄せる。しかし、そんな雰囲気など微塵も感じ取っていないのか、彼は構わず私へと絡んできた。
「なあ、自分たちが着る服をデザインしてるのがこんなじいさんだって知ったら、客も嫌がるってもんだろう。服が先腐って見えるじゃないか」
うちのアパレルのターゲット層は、主に30代から40代の、仕事や財布事情的にも少し余裕が出てきたミドル世代である。確かに私の年齢ではその層にばっちり合っているとは言い難いかもしれないが、それにしても、仮にも社長がお客様を「客」と呼び捨てにしていると知られた方が、よほど嫌がられると思うのだが。
さすがにそう言い返すわけにもいかず、私が黙っていると、高田社長はやがて飽き抜けしたようにして肩をすくめ、つまらなそうにその場を去っていった。
「何ですかあの言いよう。小野さんに向かって『じいさん』だなんて、失礼にも程があるわ」
「『デザイナーを名乗っていいのか』って。人に文句をつける前に、アパレル会社の社長なのに微妙にダサい着こなししかできない。自分のことをどうにかしろっての。服がかわいそうだろう」
周囲にいた部下たちが私より先に怒りをあらわにする。私はそれに「まあまあ」と苦笑した。
「私たちが気にすべきは、お客様のことですよ。日々忙しく過ごされるお客様一人一人に、そっと寄り添える服作りを。それがこの会社の信念でした」
より消費させる商品ではなく、お客様のクローゼットや記憶にいつまでも残していただけるような商品作りを目指すという現社長のその考えに惹かれて、私はここへの入社を決めたのである。高田社長のことは気がかりであるが、私たちデザイナーが真摯に仕事をしていれば、それはお客様にも不思議と伝わるもの。どうにかこれ以上の圧歴が生まれませんようにと、私は胸のうちでそう願うのだった。
だが、そんな願いも虚しく、高田社長の言動は日に日にひどくなっていくばかりだった。それもこの頃は、社員たちを「仕事が遅い」だの「レベルが低い」だのと朝から晩まで馬鹿にしてくるものだから、そんな彼にうんざりして自ら会社を去る者もちらほら出てきているらしい。しかしその一方で、社長である高田に媚びを売り、自分だけ取り入って得をしようとする者も現れて、明るく風通しの良かった社内の雰囲気もこのところは悪化の一途を辿っていた。
幸い、デザイナー室にはまだ退職者は出ていない。高田社長の言動に傷つけられた若手などには、私や他の社員が積極的に声をかけ、時には代わってそれ以上負担がいかないように気を回しているのも、こうしているのだと思う。だが、それでも私たちがしているのは応急処置に過ぎず、これは誰かが辞めるのも時間の問題かもしれないと私は危惧していた。
そんなある日、私は高田社長から社長室へ呼び出された。何の用だろうかと警戒しながら私が入室すると、高田社長はまるで落ちた獲物でも見るかのような顔をしてこちらを見やり、口を開く。
「俺には娘がいるんだが、その子は今海外でファッションの勉強をしてるんだ。親の俺が言うのもなんだが、才能のある子でね。あちらでもデザイナーとして早くも認められているという話で」
「それは素晴らしいですね」
話の先が見えないながらも、私はそう相槌を打った。その話が本当なら、そのお嬢さんとやらは父親のセンスを幸いにも受け継がなかったようである。だが、無難に返した私に、高田社長はにやりと笑って続けた。
「そう。本当に素晴らしい娘なんだ。でな、この話には続きがあるんだが」
そう言っていかにも意味ありげに一旦言葉を切った彼は、困惑する私の視線を存分に受けて、やがて楽しくてたまらないといった風に頬を歪ませる。
「おめでとう。この度あんたの首が決定した」
パチパチと乾いた音が社長室に響いた。高田社長が含み笑いしながら私に向けて拍手をしているのである。
切り出された話の先が、こちらを指するためのものであるとようやく気づいた私は、とっさに言葉に詰まってしまう。だが、二の句が告げない私を面白そうに眺めて、高田社長はじっとりと嫌らしく笑った。
「実はな、俺の娘が近日中に帰国し、この会社にデザイナーとして入社することになってるんだ。社長の娘だ。それ相応のポストを用意してやらんことには、さすがに格がつかないだろう」
「娘自身も優秀であることには違いないんだが」などと親バカ丸出しで相好を崩す高田社長。そして彼はまたその顔を嫌味で彩って口を開く。
「てことで、あんたは首だ。そもそも今のこの時代に、あんたみたいなじいさんの枯れた感性なんか通用しないんだよ」
はっ、とさもおかしそうに高田社長が高笑いをした。
「しかもこの会社のターゲット層はミドル世代だ。誰がどう見ても、デザイナーと客層と釣り合わないだろ。何のジジイだよ」
顎を跳ね上げて、彼は私に侮蔑の眼差しを向ける。
「あんたも年の割には元気な方だよ。けどな、世の中引き際ってもんがあるんだ。周りはあんたに遠慮して言わないだけだ。それに将来性を考えても、この会社にとって娘の方が有益なのは明白だろ」
社長室の外まで響くような大声で、高田社長はそんなことを言う。確かに感性は年齢と共に変化していくものだ。それに若い人間には、その年齢にしか描けないデザインというものもある。それはその通りなのだが、高田社長はきっとそこまでのことはこれっぽっちも考えていないのだろうと私は思った。彼の言動や佇まいから見えるのは、ただ邪魔なベテランを排除し、自身の娘を重要視したいという己の欲だけ。
けれど、沈黙を続ける私をどう捉えたのか、高田社長は嘲りを存分に含んだ視線でこちらを睨むと、ため息混じりに言葉をこぼす。
「あんた、確か5年前にここに来たって言ってたよな。現社長に誘われたとか。はっ、現社長も何考えてたんだかね。よりにもよって、こんな年寄り引っ張ってくるなんて」
そう言って彼は大げさに肩をすくめた。そして今度は、明らかな嘲笑を口元に浮かべる。
「案外その時には、現社長もすでに朦朧としてたのかもな。はっ、ありうるな。じじいを入社させたところで、さらにじじいになっていくだけだってのに。それも分からないなんて、朦朧としてる証拠だろう。現社長も飛んだ土産をしてくれたもんだよな」
相変わらずの大声でわめく。
「何が『お客様に寄り添える服作り』だよ。なんぼ消費してなんぼの世の中だろう。記憶に残ろうが、売れない服を作ったって意味なんかないっての。バカじゃねえのか」
しまいには、現社長の大事にしていた信念までも馬鹿にし出す彼に、私は心の底から嫌気が差してしまった。こちらのことはひとまず置いておいても、それにつけて現社長のことまで悪く言う彼に、怒りというよりも呆れのようなものが私の胸を支配する。
もう、この会社で働くのは潮時なのかもしれない。
そう思った私は、静かに口を開いた。
「分かりました。それでは、私はこの会社を退職いたします」
そう言って頭を下げた私に、高田社長は気色満面で頷く。
「ああ、そうか。やっと分かってくれたか。じゃあ、後腐れなくってことで。ああ、清掃員でならまた雇ってやってもいいから、その時は遠慮せず連絡してきなさい」
最後まで嫌な嫌味を散りばめて、高田社長は用は済んだとばかりにさっさと私を社長室から追い出したのだった。
「小野さん、高田社長、何の話だったんですか？」
フロアへ戻ると、社長室に呼び出されていた私を心配して部下たちが寄ってくる。そんな優しい彼らに事実を伝えることは心苦しかったが、このまま隠していてもいつかは分かることだ。
「私は今月付けでこの会社を退職することになりました。後任は高田社長の娘さんだそうです。ファッションを学びに海外留学されている優秀な方らしいので」
「何ですかそれ？ なんでそんなことになってるんですか？」
「そうですよ。娘だか何だか知らないけど、小野さんを辞めさせてまで雇うような人材なんて早々いませんよ。てか、それ、高田社長のただの身内びいきじゃないですか？」
私が皆まで言い切る前に、ショックを受けた様子の部下たちが口々にそんな声をあげた。さらに彼らは真っすぐな目をして言い募る。
「俺、小野さんがここを辞めるんなら、一緒に辞めます」
「私も、小野さんを辞めさせるだなんて。あの社長、本当にバカなんじゃないですか？ そんなバカ社長の下では働けません」
我も我もと騒ぎが止まらない部下たちを、私は一旦なだめにかかる。
「ひとまず、落ち着いてください」
フロアに響いた私の声に、彼らも瞬間的に口をつぐんだ。
「一緒になって怒っていただいて、皆さんのお気持ちはありがたく感じています。ですが、どうか衝動を起こさず、自分自身がどうしたいのか、よく考えてくださいね。他でもない、自分のことですから」
静かに柔らかくそう諭すと、彼らは立ちまちしゅんと肩を落とす。
「すみません」
「謝らないでください。あなたたちの気持ちは、私もとても嬉しく思っています。さて、とにかく今は、自分たちの仕事をしましょう」
私は笑顔でそう締めくくることにした。以降、私の言葉を部下たちは各々ちゃんと考えているようであった。その間にも私は仕事の引き継ぎ作業を進め、日々を忙しく過ごすうちにあっという間に時間は経ち、そしてとうとう退職日当日を迎える。
就任以降フロアに近づこうともしていなかった高田社長は、その日珍しくデザイナー室へと顔を出していた。そしてその横には、見慣れない女性が立っている。ただ顔が高田社長とよく似ているので、きっとこの女性が件の「素晴らしい娘」なのだろう。
「今日は俺の娘を紹介する。来月からこのデザイナー室への配属となる。娘も日本で早く働きたいからと、急遽帰国をしてくれた。我が娘ながら、その熱意には完復する。みんなも真似するように」
もはや聞き慣れた感もある。その紹介の後、彼の娘が一歩前に出た。
「どうぞよろしく。つまらない自己紹介より、早速私の仕事ぶりを見ていただいた方が早いかと思って、今日は私のポートフォリオを自賛しました」
娘は高田社長とそっくりのその顔を自信満々に輝かせて、こちらに自身のポートフォリオを渡してくる。だが、それを見た私たちは一様に困惑してしまうのだった。
なんというか、全てにおいて素人くさい。とても海外留学までして勉強したとは思えない出来で、これならまだ専門学校に通う学生の方がよほどいいデザインを描く。確か海外の賞でも認められているというような話だったのに、一体これはどういうことだと、私は首をひねる。その中で、高田社長とその娘だけはやたら鼻高々な佇まいでニコニコと笑い合っている。
「ほら、お前の才能にみんな黙ってしまったぞ」
「まあ、パパったら褒めすぎ。でも、私も時々自分の才能が怖くなるのよね」
この恐ろしいほどの前向きな会話に、みんなはぎょっとしたようにして目を見張った。なんともまあ、ある意味怖いものなしの親子だ。きっとセンスも性格も顔も、この娘は父親から正しくそのまま受け継いでしまっているのだろう。
返す言葉もないほどに白け切っているデザイナー室の面々には全く気づかない様子で、やがて娘はふと私の方を見向いた。
「あ、あなたが…違うわね、ここで最年長の小野さんね。今日で退職するんですってね。あとは私に任せて、安心して穏やかな老後を過ごしてね」
ずっと父親からあることないこと聞いているのだろう。けれど、私はもう何も言わず、ただ「よろしくお願いします」と頭を下げて、そのまま会社を去ったのであった。
だが、ことが動いたのはその翌日だった。私のスマートフォンに高田社長からしつこく着信があり、仕方なくそれに応じると、開口一番、彼は待ってましたとばかりにこちらへ怒鳴り散らす。
「おい、絶対お前が何か言ったんだろう」
怒り心頭で滅裂なことを口走る高田社長から、苦労して聞き出した内容によれば、どうやら今朝方、デザイナー室の全員が示し合わせたようにして退職届を出したのだという。それを聞き、私は思わず苦笑してしまった。「彼らがよく考えた結果です」と、いたずら小僧のような顔で笑う姿を容易に想像できたからだ。
実は、デザイナー室の部下たちは、私と仕事がしたいからとあの会社にいた人間が大半だった。そして私から一度は釘を刺されたものの、やはり私がいないのであればこの会社にいる意味もないという考えに至ったらしい。それもそのことを退職理由として高田社長に述べたようで、それを受けて彼は私にこんな電話をかけてきたというわけである。
「一体どういうことなんだ？ お前、何者だ？」
何者も何も、私は特に堂々と名乗れるほどの人間ではない。けれど、過去に実はデザイナーとして世界的な賞を受賞したことがある。それからはフリーのデザイナーとして様々な会社と仕事をしてきたのだが、そのこともあって、若いデザイナーたちは何かと私を慕ってくれているようだった。
ちなみに、会社では上がってくる全てのデザインに目を通し、時にはデザイナーたちに指導もしており、さらには製品化するデザインの最終チェックは全て私に任されていた。つまり、あの会社で現在扱っている商品のデザインは、基本的に私がゼロから作ったものだけで構成されているのである。結果、既製品であっても一定のデザインレベルを維持していることもあり、そのクオリティの高さがターゲット層のお客様にも受け、これまで会社の業績は安定していたのだった。
だが、これらのことを説明したところで、高田社長はきっと聞く耳を持たないのだろう。そして、どう答えようもなく沈黙している私に、案の定、彼はまた電話口で大声をあげる。
「いいから、あいつらを呼び戻せ。お前の言うことなら聞くんだろう。なら、責任持ってお前が説得しろよ」
暴虐無道とはまさにこのこと。自分から私を辞めさせておいて、高田社長は随分と勝手なことを言ってくる。そして、さすがに我慢の限界を超えた私は、その言葉にシャキリと切り返す。
「私は、あなたに首にされた人間です。それを今更ああしろこうしろなどと、虫がいい話ですね。それに、後のことはあなたの娘さんにお任せしてありますので、どうぞご自分たちでなんとかしてください」
電話の向こう側ではまだ何事かを喚いている気配がしたが、もう私はそれに構わず一方的に電話を切ったのだった。
その後、あの会社の業績は一気に悪化した。なぜなら、優秀なデザイナーたちが揃って辞めたことで、実質会社に残ったデザイナーは高田社長の娘一人となり、彼女のデザインしたものをそのまま商品化したものの、どれも出来の方は散々だったからである。また、新しくデザイナーを雇うにも、私を無理やり辞めさせたという噂が業界に広まり、「期待のバカ社長」として高田社長がやり玉にあげられたため、応募をかけても誰も集まらない状態らしい。
ちなみに、会社がそんな状況なので、大詰めを迎えていた新規出店も一旦全て取りやめになり、やがて他店舗展開の計画そのものが完全に頓挫したようだった。
そんな中、私のスマートフォンにはまたしても高田社長から着信があった。しぶしぶ応答すれば、この間のように怒鳴り散らされはしなかったものの、やはり存在感は隠しきれない口調で、彼から会社へ戻ってこいと訴えられる。
「娘も頑張っているが、まだ若く経験も浅い。お前…いや、あんたがいれば、娘のサポートができるだろう。給料なら前の倍は出す。どうせあんたもう辞めて暇なんだろ。戻ってこいよ」
こういう状況になってさえ、何が何でも自分を上の立場に置きたいのが見え見えの口調に、私は呆れてため息しか漏れてこなかった。だが、このままでは向こうもどんどんしつこくなるのだろうと思い、私はごく冷静に事実を伝える。
「実は、私この度新たなアパレルブランドを立ち上げることとなりまして、そちらの会社を辞めたデザイナーたちと一緒に新会社も作りました。ですので、あなたの誘いには乗れません」
「はあ？」
電話口で高田社長が素っ頓狂な声をあげた。どうやらこちらのことは初耳だったらしい。それなりに業界では話題になっていたのだが、もしかして高田社長はアパレル業界について今一つ情報に疎いままここまでやってきたのかもしれない。そういえば、彼の娘も私の顔を見てもピンと来ていなかった様子だった。あの年代でファッションを学ぶ人間であれば、「小野さんのことを知ってて当然なのに」と部下たちは眉を寄せていたのだが、どうやらあの親子は徹底的に自分たちのことだけにしか興味を持っていなかったようである。
その視界の狭さ、強かさに今度こそ呆れ果てた私は、それきり電話を切って、彼の番号を着信拒否にしたのだった。
その後、あの会社は転げ落ちるように負債を抱えて、倒産の憂き目にあった。当然ながら高田社長はその責任を取らされ、社長を辞任。また彼は上層部の会社にも戻ることを許されず、そのまま娘と二人、どこへなりとも姿を消してしまったということだった。
一方、おかげさまで、デザイナーたちと一緒に立ち上げた新ブランドは世間にも好評を得ている。また、この度他店舗展開も視野に入れての計画が持ち上がっていた。それも、新店舗候補地として上がったのは、以前あの会社が自社店舗候補地としていた場所と同じだったのである。
実は、私は新しく会社を作る前、今は自宅で療養を続けている現社長の元を訪ねている。そして、これまでの顛末と、元部下たちと新しくブランドを立ち上げるということをかいつまんで話していた。
「せっかくあなたに声をかけていただいた会社だったのに、こういう結果になってしまい、申し訳ありません」
深く頭を下げた私に、けれど現社長は穏やかに笑ってくれた。
「いいんだ。会社という場所がなくなろうと、私の信念は君たちがちゃんと引き継いでくれる。それだけで、私はとても幸せだよ」
温かく背中を押してくれるようなその言葉に、私は心から感謝した。
それからは、新会社の社員一同となって新店舗オープンへ向けて多忙な日々を送っている。もうすぐそこまで仲間たちがバタバタと走り回っていて、けれどその顔からは一様に充実しているのが見て取れた。新しい会社を作ろうと思い、あの会社を辞めたデザイナー一人一人に連絡を取ったのは私だ。そうして彼らは、二もなく「また一緒に働きたい」と返してくれた。
「お客様一人一人に寄り添える服作りを」。現社長の信念は、今も私の、そして仲間たちの胸に生き続けている。こうして信じてついてきてくれた彼らにも最大級の感謝を捧げ、私はこの目が動く限り、この業界の一線で働き続けようと、改めて心に誓ったのだった。
