同窓会の会場に足を踏み入れた瞬間、昔の嫌な記憶が一気に蘇ってきた。高級ホテルの宴会場には、スーツやドレスに身を包んだ同級生たちが楽しそうに談笑している。その中で、俺だけがジャージ姿だった。高校時代、ずっと貧乏だとからかわれていた男が、こんな場所に来るべきではなかったのかもしれない。思ったが、遅すぎた。もう大機の顔も見たかったし、少しだけ顔を出して帰ろうと決めていた。しかし、その予定は、あの男の登場であっさりと崩れ去ることになる。
。
「おお、ユウジじゃないか。同窓会に参加する金があったんだなあ。」
聞き覚えのある声に顔を上げると、そこには高校時代、一番俺を馬鹿にしていた西島亮太が立っていた。相変わらずの見下した笑みを浮かべて、俺のジャージ姿をじろじろと値踏みしている。
「貧乏だから欠席すると思ってたよ。何飲んでるんだ? オレンジジュースだけど。受ける。小学生かよ。」
大機が隣で「いい加減にしろよ」と窘めてくれるが、亮太はやめる気配がない。むしろ、俺の高卒という肩書きと、貧乏だった過去を強調するように、自分の学歴や一流企業での成功を自慢し始めた。聞き飽きた自慢話を適当に流していると、亮太はさらに畳みかけてきた。
「高卒貧乏の服はおいくらですか? 」
その言葉に、周りの同級生たちが凍りついた空気を感じ取ったのか、ひそひそと囁き合う。俺は怒りを通り越して呆れ果てていた。昔と何も変わっていない。こいつはずっとこのままだ。
すると、ヒールの音が響いてきた。振り返ると、そこには高校時代から学校一の美人と評判だった佐々木陽花が、明らかに不機嫌そうな顔で立っていた。
その陽花が、亮太に向かって、はっきりとこう言ったのだ。
「このジャージ、100万でしたっけ? 社長。」
一瞬、会場が静まり返った。亮太は意味が分からず、きょとんとしている。「はあ?
どういうことだよ」と困惑する亮太に、陽花は畳みかける。「だから、このジャージは100万するって言ってるの。なんか言わせるのよ。」
そう、このジャージは、陽花が俺の誕生日にプレゼントしてくれた高級ブランドのものだった。ブランド物が好きではない俺は、普段あまり着ないから、パッと見では何のブランドか分からない。だが、タグを見せられた亮太は、驚きのあまり言葉を失ってしまったそうだ。
俺は、黙ってタグを亮太に見せると、彼は目を見開いたまま固まっていた。「俺は高校卒業してからそのまま就職したけど、今は独立して自分で会社やってるんだ。そして、今の会社は上場して成功してる。陽花は俺の秘書として働いてくれている。」
亮太は、信じられないといった表情で俺と陽花を交互に見つめている。「それに、私たち、来月結婚するの。うちの旦那様をいじめないでくれる? 」
その言葉に、会場中がどよめいた。高校時代、自分が一番下だと信じて疑わなかった男が、学校一の美人と結婚するというのだから、驚くのも無理はない。亮太は、悔しさと嫉妬で顔を真っ赤にしていた。
「これで分かっただろう。ユウジは真面目に頑張って、今成功を手にしたんだ。お前もいい加減、マウント取るのをやめろよ。」
大機の言葉に、亮太は何も言い返せず、ただ黙り込むしかなかった。
「もしかしたら、今後仕事でお付き合いがあるかもしれないし、その時はよろしくな。」
俺は少し嫌味も込めて、亮太に握手を求めた。彼は明らかに不本意そうだったが、周りの目もあり、しぶしぶ俺の手を握った」
「俺は先に失礼するよ。」
そう言って、会場を後にしようとした時、背後から陽花が「あなたは優しすぎるのよ」と呆れたような声で言ってきた。「昔のことを考えたら、まだまだ足りないくらいだよ。」大機も続けて言う。「本当、本当。ユウジより私の方が腹立っちゃった。」
「ああ、すっきりした。ありがとう。本当、もうあの自慢話にはうんざりしてたから。」
そう言って笑う大機と陽花を見て、俺も自然と笑顔になっていたその後、同級生たちが俺の周りに集まってきて、どうやって会社を立ち上げたのか、いつから付き合っていたのか、プロポーズはどこでしたのかと、質問攻めにあった。俺は昔からこういう場が苦手で、うまく話せずにいると、陽花が代わりに一つ一つ答えてくれていた。
その様子は、まさに高校時代に多くの友人に囲まれていた彼女のままで、俺はその姿に見惚れてしまっていた」。
「ねえ、また陽花に見惚れてたでしょう。」
大機にからかわれて、俺は顔が熱くなるのを感じた。「そ、そんなことないよ。」と言い返すと、陽花が「しょうがないわね」と笑いながら言ってくれた。
同窓会はその後、和やかな雰囲気で進んでいった。後になって分かったことだが、あの日、誰も亮太の相手をしなかったらしい。毎回同窓会に参加するたびに自慢話ばかりで、みんなうんざりしていたというのだ。亮太は、一人寂しそうに会場の隅で酒を飲んでいたそうだ。
同窓会では、同級生たちと連絡先も交換したし、スケジュールが合う友人は結婚式にも参加すると言ってくれた。同じ業種に就職した同級生は、上司に紹介するから名刺をくれないかと言ってきたのも嬉しかった」。新たな人脈ができたことにも驚いたが、想像以上にみんなが優しくしてくれて、俺は感動していた。中には、高校時代助けられなくてごめん、と謝ってくれた者もいた」。
俺は心の中で、密かに青春時代のやり直しだなと思いながら、同窓会を最後まで楽しんだのだった」。
帰り道、陽花が隣を歩いていた。少し冷たい風が頬を撫でて、俺は今日の出来事を反芻していた」。
「ねえ、ユウジ。」
陽花が急に足を止めた。
「何だ? 」
「本当に、あなたと結婚できるなんて、私が世界一の幸せ者だと思うよ。」
その言葉に、俺は思わず足を止めて、彼女の顔を見つめた。暗がりの中で、彼女の瞳はひときわ輝いて見えた」。
「俺こそ、世界一の幸せ者だよ。」
そう言って、俺は彼女の手を握った。冷たい風も、昔の嫌な記憶も、今はもう、何も怖くなかった。。
