リビングの時計はとっくに夜の八時を過ぎていた。食卓には達也が一番好きな肉じゃがが並んでいたが、湯気はもう立ちのぼっていなかった。さゆりは鏡の中の自分を見つめた。化粧っ気のない顔、無造作にきつく結んだ髪、袖口のすり切れた古いTシャツ。十年間、夫の成功だけを支えに生きてきた姿そのものだった。
達也が司法試験に挑んでいた頃も、小さな事務所で事業を育てていた頃も、さゆりは彼のそばにいた。自分の服は買わず、食費を切り詰めて夫の背中を押し続けた。やがて達也の会社が軌道に乗り、誰もが羨む社長と呼ばれるようになった時、さゆりはこの世で一番幸せだった。しかし夫の成功の裏で、彼女の居場所は少しずつ狭くなっていった。
玄関のドアが開く音がした。さゆりが嬉しそうに駆け寄ると、その場で凍りついた。達也の隣に、華やかで若い女が腕を組んで立っていたのだ。女は鼻を鳴らし、家中に漂う料理の匂いを不快そうに眺めた。
「あなた、この人は誰なの？ どうして知らない人を家に連れてきたの？」
達也は答えず、靴を乱暴に脱ぎ捨ててリビングへ歩いていった。ソファにふんぞり返り、隣の女に席を勧める。女はさゆりの視線など気にも留めず、達也の肩に頭を寄せて意地の悪い笑みを浮かべた。達也は書類鞄から白い封筒を取り出し、テーブルの上に放り投げた。
「長く話すことはない。この書類に判を押せ。理由なんて聞かずに、きっぱり終わらせよう」
封筒には太い文字で「離婚届」と書かれていた。さゆりの心臓が凍りつくような衝撃が走った。
「これ、何なの？ 私と離婚するってこと？ 私たちが過ごした十年が、この紙切れ一枚で終わるの？」
達也は鼻で笑い、ネクタイを乱暴に緩めた。
「十年か。ああ、その間俺の世話をしてくれてご苦労だったな。だがな、もうお前と俺とではレベルが合わないんだ。お前は毎日煮物を作ったり洗濯したりするだけのおばさんだが、この人は俺の事業に翼を授けてくれる貴重な方なんだ。一緒にいると恥ずかしくて、どこにも連れて歩けない」
隣の女がけたたましく笑い声をあげた。彼女は爪を整えながらさゆりを上から下まで見回し、露骨な軽蔑の視線を送った。
「お姉さん、そんなにがっかりしないでください。達也さんみたいな方の隣には、私みたいに輝いている女がいるべきなの。お姉さんみたいに見すぼらしい人は似合わないじゃないですか。もうそろそろ自分の立場を理解して身を引くのがお互いのためだと思いますよ」
さゆりは悔しさと裏切りで胸が張り裂けそうだった。歯を食いしばって涙をこらえ、達也に言い放った。
「レベル？ 立場？ あなたが苦しい時に、私のお金も時間も全部差し出した時はそんなこと言わなかったじゃない。少し暮らしが良くなったからって、私が恥ずかしいの？ あんな女のために私を捨てるっていうの？」
達也は面倒くさそうに顔をしかめ、立ち上がってさゆりの前に迫った。
「金？ あの雀の涙ほどのへそくりで恩着せがましいことを言うな。お前がこれまで食って寝てきた費用を考えれば、俺の方がむしろ多く払ったくらいだ。それにこの家の名義は俺の名前だ。今夜中に荷物をまとめて出ていけ。これ以上俺の目の前をうろちょろするな」
達也はさゆりの肩を乱暴に突き飛ばし、寝室へ向かった。さゆりは床に座り込み、ぼんやりとリビングを眺めた。十年の歳月が水泡に帰した瞬間だった。しばらくして達也はさゆりの古びた鞄を一つ持ってきて、玄関の外に放り投げた。
「行って、お前のレベルにあった場所で生きろ。見すぼらしい格好で道端を這いながら生きようがどうしようが知ったことか。二度と連絡してくるな」
玄関のドアが重く閉まる音が廊下に響いた。さゆりは冷たい床に捨てられた鞄を抱きしめ、声を殺して泣いた。しかし彼女の瞳の中には、悲しみを超えた何かが湧き上がり始めていた。裏切られた女の恨み、自分を踏みにじった者たちへの冷たい復讐の種だった。
冷たい風が薄い上着を突き抜けた。さゆりは行き場のない思いで町を彷徨い、小さな公園のベンチに横たわった。手元にあるのは古びた鞄一つだけ。財布の中には数日分の生活費すら入っていなかった。絶望が波のように押し寄せたその時、指先に硬い感触が触れた。財布の奥深くに忘れられていた古い鍵だった。
それは三年前に亡くなった祖父が、臨終の際にさゆりの手に固く握らせてくれたものだった。祖父は苦しそうな息をしながら、震える手でさゆりの手を握った。
「さゆり、あの旦那、あいつをあまり信じるんじゃないぞ。人間、金の前には強いものなどいないものだ」
さゆりはその時、祖父の言葉をただの老人の愚痴だと思って笑い飛ばした。祖父は力なく首を振りながら、懐から小さな鍵を取り出してくれた。
「これは東京の郊外にわしが残しておいた小さな店の鍵だ。もしも雨風を凌ぐ場所がなくなったら、そこへ行きなさい」
さゆりは鞄についている住所を確認し、重い体を起こした。地下鉄の終電に乗り、到着したのは再開発の噂だけが絶えない古い町だった。狭い路地を進むと、蔦に覆われた古い二階建ての建物が現れた。さゆりは錆びついた鍵穴に鍵を差し込み、慎重に回した。重厚な鉄の扉がきしむ音を立てて開いた。
中は祖父がかつて骨董品を営んでいた頃のままだった。さゆりは建物の隅に置かれた古い金庫を見つけ、祖父が教えてくれた暗証番号を入力した。金庫の扉が開くと、中には黄色く変色した書類の束と小さな布袋が入っていた。書類を広げて読み進め、さゆりは息を止めた。それはこの建物の土地台帳と、周辺の土地の所有権書類だった。祖父は平凡な骨董商ではなく、この地域の隠れた資産家だったのだ。
書類の一番下には、祖父の不器用な字で書かれた手紙が置かれていた。さゆりは目頭が熱くなり、手紙を胸に抱きしめた。手紙には、さゆりが結婚して苦労することに備えて用意しておいた隠し資金の場所と証明書が詳細に記されていた。布袋を開けると、目がくらむほど輝く宝石がこぼれ落ちた。単なる装飾品ではなく、時の価値が込められた貴重な原石だった。
さゆりは床に座り込み、祖父の名前を呼びながらしばらく泣いた。そして、自分を捨てた夫と愛人の言葉が、この宝石の輝きの前でどれほど取るに足らないものかを悟った。彼女の目から悲しみは消え、冷たい意志が芽生え始めた。さゆりは鏡の前に立ち、自分の顔をまっすぐに見つめて低くつぶやいた。
「おじいちゃん、私ももう馬鹿みたいに生きるのはやめます。私を踏みにじった人たちが、一生後悔するようにしてやります」
さゆりは宝石の袋を鞄の奥深くにしまい、建物を後にした。もはや逃げる女ではなく、自分のものを取り戻すために戦場へ向かう将軍のような足取りだった。
一方、達也のペントハウスでは毎晩のように華やかなパーティーが開かれていた。さゆりを追い出してから一週間も経たないうちに、家具を全て高級品に買い換えた。エリカは達也の法人カードで一日に数千万円を使い、デパートのVIPルームを我が家のように出入りしていた。達也はそんなエリカの贅沢を自らの成功の証のように思い、満足そうに眺めていた。
「さゆりのあの女は、今頃東京駅の地下道で新聞紙を敷いて寝てるだろうな」
「当たり前でしょう。技術も金もない女に何ができるっていうの？ きっとそのうち膝をついて、もう一度受け入れてくれって泣きついてくるわよ」
二人は互いの目を見つめ、いやしい笑い声を響かせた。しかし彼らは知らなかった。自分たちが足を踏み入れているこの華やかな生活が、実はさゆりの献身的な内助の功と犠牲によって積み上げられた砂の城だったという事実を。
同じ頃、さゆりは古い建物の中で、祖父が残してくれた布袋から一番小さな原石を取り出した。翌朝、彼女は町の古い宝石街を訪れた。何十年も宝石だけを扱ってきた熟練の鑑定士は、さゆりが差し出した原石を見て眼鏡をかけ直し、感嘆の声を漏らした。
「こんな最上級の原石は、一生に一度か二度見られるかどうかという逸品ですよ。どこでこんな貴重なものを手に入れられたのですか？」
さゆりはただ「亡くなった年長者の遺品です」とだけ短く答え、落ち着いた表情を保った。原石を処分した金額は予想をはるかに超えるものだった。さゆりはまず建物の一階と二階を全面的に改装し始めた。彼女は達也の会社を大きくする際に身につけた市場分析能力とマーケティング感覚を存分に発揮した。実は達也が成功させたプロジェクトのほとんどは、さゆりの頭から出たアイデアだった。達也はただ、さゆりが用意した食卓にスプーンを乗せ、自分の功績であるかのように吹聴して回っていただけだったのだ。
さゆりは内装業者を呼ぶ代わりに自ら腕まくりをしてペンキ塗りから始めた。昼は埃まみれになりながら工事現場を指揮し、夜はランプ一台の明かりを頼りにブランドの企画書を作成した。彼女は自分の名前を消し、世にない新しい感覚のセレクトショップを構想した。単にものを売る場所ではなく、人の価値と品格を売る空間を作ることに決めたのだ。看板も掲げないこの秘密空間は口コミで広まり、銀座の資産家たちの間で噂になり始めた。さゆりは徹底してベールに包まれ、「レイチェル」という仮名だけを使ってコミュニケーションを取り、ミステリアスな戦略を貫いた。正式オープン前にも関わらず、予約の問い合わせが殺到していた。
一方、達也の会社は少しずつ綻びが生じ始めていた。さゆりの助言なしに独断で進めた新規プロジェクトが相次いで失敗し、資金繰りが悪化していたのだ。しかし達也は自らの無能さを認めるどころか、景気のせいにし、エリカと共に遊びに明け暮れていた。エリカは達也の財布が寂しくなっていることにも気づかず、ブランド品のショッピングに熱を上げていた。ある日、達也が顔をしかめて言った。
「エリカ、今月のカード代が多すぎるんだが、少し抑えてくれないか」
エリカは目を釣り上げて言い返した。
「達也さん、私みたいな女を隣に置くなら、これくらいの贅沢は当然じゃない。まさか私をあのおばさんみたいに見すぼらしく生活させようってわけじゃないでしょうね」
達也はエリカの反論に口をつむぐしかなかった。
さゆりは新聞を通じて、達也の会社が無理な短期借入れを試みているという記事を目にした。彼女はコーヒーカップを置き、冷たい笑みを浮かべた。彼女が用意した最初の復讐の矢が、達也の心臓に向かって静かに狙いを定めていた。
銀座のど真ん中、看板もない古い建物の二階は、今や日本のトップ1パーセントの富裕層の間で必ず訪れるべき場所となっていた。華やかな金箔や派手な照明はなかったが、空間全体から放たれる抑制された品格は、訪れた者たちを圧倒するのに十分だった。ここのオーナーである「レイチェル」ことさゆりは、もはや古びたTシャツを着て夫の帰りを待っていたあのおばさんではなかった。彼女は体にぴったりと合った上品なスーツを着こなし、成功に裏打ちされた宝石でアクセントをつけて店を指揮していた。十年間、達也の妻として生きて死んでいた感覚が、この事業を通じて華やかに甦ったのだ。
さゆりのセレクトショップは完全予約制で運営され、一日に三組しか客を受け入れなかった。金があるからと言って誰でも入れる場所ではないという噂が、かえって富裕層の所有欲を刺激した。そんなある日の午後、店に一団の婦人たちが訪れた。その中には達也のビジネスパートナーであり、有力な建設会社の会長夫人である佐藤夫人も含まれていた。佐藤夫人は店に展示された服や宝石を見て、感嘆の声を漏らした。
「レイチェル代表、本当に素晴らしいセンスですね。銀座界隈の店は大抵行きましたが、こんな感覚は初めてですわ」
さゆりは余裕のある笑みを浮かべ、温かいお茶を進めた。彼女は佐藤夫人が達也と親しい間柄であることを知っていたが、全く表に出さなかった。佐藤夫人はさゆりの優雅な物腰と態度に完全に魅了された様子で、自然と最近の社交界のゴシップを持ち出した。
「ああ、でも代表もご存知かしら？ 達企画の達代表のことですよ。今度の新しい女がそれはもうとんでもないんですって」
さゆりの眉がごくわずかに動いたが、彼女はカップを置き、落ち着いて聞き返した。
「ああ、あの会社のことですね。何かあったのですか？」
佐藤夫人は待ってましたとばかりに、エリカに関する悪口をまくし立て始めた。
「そのエリカという女ですけど、育ちも知らないのにブランド品で全身を固めて歩き回っていてね。なんて下品なのかしら。この前のチャリティパーティーでも、一人だけ目立つワンピースを着てきてね。達代表も本当に見る目がないわ。正妻を捨てて、あんなレベルの女と付き合うなんて」
さゆりは心の中で冷たい笑みを浮かべた。達也が「レベルが違う」と言って選んだその華やかさが、実はどれほど空っぽの殻だったのかが証明されていたのだ。さゆりは佐藤夫人にさりげなく助言するふりをして、次の段階の罠を仕掛けた。
「人は外見よりも内面の品格が重要ですからね。達也代表も、もうすぐお気づきになるのではないでしょうか」
佐藤夫人は手を叩いてさゆりの言葉に全面的に同意した。
「その通りです。代表のような方が隣にいらっしゃるべきなのに。近々、うちの主人と達代表が会うことになっているので、私がビシッと言ってやらなければ」
さゆりは佐藤夫人を見送りながら、達也の周りの人脈を一人また一人と自分の味方につけていく過程が順調に進んでいることを実感した。彼女はもはや単に金を稼ぐだけでなく、達也が大切にしていた社会的評価と人脈の根幹を揺さぶり始めていた。
店の営業が終わり、一人になったさゆりは祖父が残してくれた建物の屋上へ上がった。夜空の下、達也とエリカが住んでいるペントハウスの灯りが遠くに見えた。さゆりは冷たい夜風に吹かれながら、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。
一方、達也のオフィスの雰囲気は日に日に悪くなっていた。さゆりの予想通り、エリカの無分別な浪費と達也の無理な投資が重なり、資金繰りが急激に悪化したのだ。達也は机の上の書類を神経質に投げつけ、怒鳴り声をあげた。
「今月の給与も払われないだと？ あの大量の資金はどこへ消えたんだ？」
経理部長は震えながら頭を下げ、か細い声で答えた。
「代表、それが…エリカ様が法人カードで決済されたブランド品や海外旅行の経費があまりにも大きくて…」
達也は頭をかきむしり、怒りを抑えた。エリカはもはや彼の安らぎの場ではなく、足かせとなる重荷になりつつあった。彼はふと、自分が冷たく追い出したさゆりの顔を思い出した。さゆりがそばにいた頃は、資金管理から従業員の福利厚生まで彼女が全てをこなしてくれていたため、こんな悩みを抱える必要はなかった。しかし彼はすぐに首を振ってその考えを打ち消した。
「いや、あの女はもうホームレスにでもなっているだろう。なぜ俺があの女のことを考えるんだ？」
その時、応接室のドアが乱暴に開かれ、エリカが華やかなショッピングバッグを両手いっぱいに持って入ってきた。彼女は達也の暗い顔色など気に留めず、ソファにバッグを並べ始めた。
「達也さん、これ見て！ 今シーズンの限定品でやっと手に入れたの。私の集まりにこれを着ていけば、みんな腰を抜かすわよ」
達也はついに我慢できなくなり、机を拳で叩きつけて怒鳴った。
「正気か？ 会社が潰れかかってるのに、その服が目に入るのか？」
エリカは突然の達也の怒りに驚き、コートを床に落としてしまった。しかし彼女はすぐに唇を震わせ、達也を睨みつけて鋭い声をあげた。
「達也さん、今私にどなったの？ 私が誰のためにこんな苦労をしてると思ってるの？ 達也さんの品格を保ってあげようと努力してる人に、そんなこと言えるの？」
達也は乾いた笑いをもらし、エリカの前に歩み寄った。彼は床に転がるショッピングバッグを指差して怒鳴った。
「品格だと？ お前が使ってるその金がどこから出てるか知ってるのか？ 俺の血と汗の結晶である会社の金だ。お前と遊ぶために不意にした契約がいくつあると思ってるんだ」
エリカは負けじと達也の胸を突き飛ばし、なじるように言い返した。
「何よ！ 達也さんが無能だから失った契約を、どうして私のせいにするの？ あのおばさんと暮らしてた時はそんなこと言わなかったんでしょう。じゃあまたあの女のところへ行って泣きつけば？」
「あのおばさん」という言葉に、達也の心臓がどきりとした。さゆりがそばにいてくれたら。さゆりがこの資金状況を知っていたら、決してここまでひどい状況になることを許しはしなかっただろう。彼女は達也が無謀な投資をしようとするたびに、冷静な論理で彼を説得し、不足した資金を補うために走り回っていた人だった。しかし今、達也のそばにいる女は、ただ達也の財布が分厚い時だけ微笑む華やかな寄生虫に過ぎなかった。
達也はエリカを冷たく睨みつけ、玄関の外に放り投げた。エリカは金切り声をあげて達也に飛びかかり、二人のリビングはあっという間に修羅場と化した。華やかなシャンデリアの下で交わした愛のささやきは跡形もなく消え、ただお互いへの呪いと恨みだけが満ちていた。エリカはついに泣き崩れ、寝室に入って鍵をかけた。一人残された達也は暗闇が広がるリビングのソファに頭を抱え、長くため息をついた。
翌日、達也は最後の望みをかけて、業界最大の投資会社として知られるJファンドに面談を申し込んだ。噂によればJファンドのトップは徹底したインテリ型の経営者で、実力のある企業を買収し、一気に頂点に押し上げる手腕の持ち主だと言う。達也は自社が持つ技術を売りに、最後の勝負に出る計画だった。しかし秘書室から帰ってきた答えは冷たいものだった。
「代表は現在外部の予定が多く、資格要件を満たさない企業とのミーティングは定例的にお断りしております」
「資格要件を満たさない」という言葉が、達也の胸に棘のように突き刺さった。かつて業界の寵児と呼ばれた自分が、今や面談すら断られる身の上になったという事実が信じられなかった。達也は酒の勢いを借りてふらつきながら町を歩いていると、偶然銀座のあるセレクトショップの前を通りかかった。看板もないのに不思議なオーラを放つその建物の前には、最高級の上客が列をなしていた。店の中で優雅に客をもてなす一人の女性の後ろ姿が、なぜか見覚えがあるように思えたが、達也は首を振った。
「さゆりがあんな場所にいるはずがない。今頃どこかの食堂の厨房で皿洗いでもしているだろう」
達也は自らの傲慢が自分自身を破滅の淵に突き落としていることに気づいていなかった。彼が無視して通り過ぎたその建物のオーナーが、まさしく自分が捨てた妻であるさゆりであるという事実を知る日は、そう遠くなかった。
さゆりは窓際に立ち、遠ざかっていく達也の哀れな後ろ姿を冷やかに見つめていた。彼女の手には、達也の会社が抱える負債の証券と差し押さえリストが握られていた。さゆりは今、彼を破滅させる最後のパズルのピースをはめ始めていた。
銀座の秘密めいたセレクトショップのオーナー「レイチェル」ことさゆりは、今やもう一つの巨大な仮面をかぶっていた。彼女は都心の一等地にそびえる高層ビルの最上階にあるJファンドの社長席に座っていた。祖父が残してくれた莫大な原石を処分した資金は、単に店を一つ開くだけにとどまらなかった。さゆりはその資金を元手に有能な金融専門家たちをスカウトし、短期間で業界を揺るがす巨大投資会社へと成長させたのだ。人々はJファンドのトップが誰なのか知りたがったが、さゆりは徹底して秘書を通じてのみ命令を下した。
彼女が狙う獲物はただ一つ。自分を使い古しの靴のように捨てた達也の会社だった。さゆりは窓の外に広がる町の景色を見下ろし、冷たい氷が入ったグラスを揺らした。彼女の机の上には、達也の内部機密資料と負債状況が詳細に記録された報告書が置かれていた。さゆりは報告書を一枚一枚めくりながら、達也がどれほど愚かな選択をしてきたかを嘲笑した。自分がそばで助言していた頃には想像もできなかった初歩的なミスが、至るところに満ちていたからだ。
さゆりは秘書室長を呼びつけ、低くしかし断固とした口調で命令を下した。
「達也の債権を保有している銀行に接触してください。市場価値よりも高い利息を提示してでも、その債権を全て買い取りなさい」
秘書室長はさゆりの鋭い眼差しに圧倒され、乾いた唾を飲み込みながら頭を下げた。
「承知いたしました。代表。すでに10パーセントほど確保しており、一週間以内に経営権を脅かすレベルまで引き上げます」
さゆりは満足そうに頷き、椅子の背にもたれかかった。彼女は達也を一気に破滅させるつもりはなかった。最も高い場所から最も悲惨などん底へ落ちる恐怖を、ゆっくりとそして長く感じさせてやるつもりだったのだ。達也が会社を守るために足掻けば足掻くほど、さゆりが張り巡らせた蜘蛛の巣はより固く彼の首を締めていくことだろう。
一方、達也はJファンドが自社を狙っていることにも気づかず、最後の資金源を掴むために東奔西走していた。達也は疲れた目を擦り、秘書に苛立ち気味に訪ねた。
「Jファンドからまだ返事はないのか？ 我々が提案したM&Aの条件なら、向こうにも断る理由はないはずだが」
秘書は困惑した表情で書類をめくりながら答えた。
「代表、それがですね。Jファンド側が我が社の資産を再度査定しておりまして、どうやら一般的な投資というよりは経営権への参加を目的としているようです」
達也は机を叩きつけて怒鳴った。
「経営権への参加だと？ 奴らが俺の会社を食おうというのか？ 絶対に許さん。そこは俺の血と汗が染み込んだ場所なんだぞ」
しかし達也の叫びは空しくこだまとなって帰ってくるだけだった。すでに従業員は給与の遅延に動揺しており、株主たちは達也の退陣を要求して激しく圧力をかけてきていた。達也は極度のストレスに苛まれ、毎晩酒に頼って眠りについた。その度に闇の中でさゆりの悲しそうな瞳が現れて彼を苦しめたが、彼は必死にそれから目を背けた。
さゆりは達也の株価が底を打つ瞬間を待ち、本格的な仕掛けを開始した。彼女はJファンドの名で達也の株式を大量に買い集め、あっという間に筆頭株主の座に登り詰めた。もはや達也が会社を守る唯一の方法は、Jファンドの代表、すなわちさゆりの処分を待つことだけだった。さゆりは鏡の前に立ち、最も華やかで冷たい姿に自分をよそおった。彼女の唇には濃い赤のリップスティックが塗られ、目元は鋭く強調された。かつての従順だったさゆりは死に、今や相手を飲み込む捕食者の姿だけが残っていた。
さゆりは机の上に置かれた達也の面談申請を指で弾いた。あれほど自分を無視し、追い出した男が、今や自分の慈悲だけを求めてドアの外で待機している状況だった。さゆりは急がなかった。獲物が十分に疲れ果てて絶望に陥った時、その時に初めて正体を現す計画だった。彼女は秘書に面談の日程を一週間後に延期するよう指示した。一週間という時間、達也が味わうであろう地獄のような不安感こそ、さゆりからの最初の贈り物だった。
さゆりは帰り道、ふと自分が追い出されたあの家の前を通りかかった。華やかな灯りの下に、達也とエリカが住んでいるペントハウスが見えた。しかしそこから聞こえてくるのは幸せな笑い声ではなく、高い怒鳴り声と物が割れる音だった。さゆりは車を止め、その音をしばらく干渉してから静かに車を発進させた。
東京の中心に位置する最高級ホテルのスカイラウンジは、財界の重鎮たちの密会所として有名だった。華やかな都心の夜景が足元に広がるこの場所に、達也は焦りを隠しながら座っていた。会社の倒産の危機を乗り越えるため、最後の藁にもすがる思いで彼は今日ここで有力な投資家と会うことになっていた。しかし約束の時間を過ぎても相手は現れず、達也の前には空のグラスだけが増えていった。
その時、ラウンジの入口付近で妙な静寂が流れ、人々の視線が一斉に一点に集まった。深いシルクドレスをまとい、優雅な真珠のネックレスでアクセントをつけた一人の女性が、優雅な足取りで入ってきたのだ。彼女が歩を進める度にドレスの裾が柔らかくなびき、周囲の空気まで品格あるものに変えてしまうような圧倒的なオーラを放っていた。達也は思わず飲んでいたグラスを置き、彼女の姿に釘付けになった。彼女はラウンジの中央にあるVIP席に案内され、支配人が腰を低くして彼女をもてなしていた。
達也はあの女性が、もしかしたら自分が待っていたJファンドの関係者ではないかと漠然とした期待を抱いた。彼は鏡に映る自分の顔を整え、襟を正した。かつて事業の手腕と同じくらい自信を持っていた、その容姿とマナーを武器に彼女に近づいてみることに決めたのだ。彼はウェイターに最高級のシャンパンを一本、彼女のテーブルに送らせた。しばらくして達也は、できるだけ余裕のある笑みを浮かべて彼女のテーブルの前に近づいた。女性は書類に目を通していたが、人の気配に気づき、ゆっくりと顔をあげて達也を見た。
達也は彼女の目と会った瞬間、心臓が凍りつくような感覚に襲われた。確かに初めて見る女性だったが、その深く冷たい瞳のどこかに見覚えのある影がよぎったからだ。達也は必死で戸惑いを隠し、優しい声で話しかけた。
「お一人でいらっしゃるお姿があまりに美しかったので、思わず失礼をいたしました。この近くで事業を営んでおります。小野達也と申します」
女性は返事の代わりに、冷たい視線で達也を上から下まで見下ろした。その眼差しはまるで取るに足らない虫を見るかのような軽蔑と冷勝に満ちていた。達也は彼女の反応に少し戸惑ったが、むしろそれが彼女の高いレベルを証明するものだと信じ、露骨な口説き文句を投げかけ始めた。
「もしご迷惑でなければ、少しだけご一緒させていただいてもよろしいでしょうか？ あなたのような貴重な方とお話できるだけでも光栄に思いますので」
女性は手に持っていたペンをテーブルの上に静かに置き、意地の悪い笑みを浮かべた。彼女の声は氷水のように冷たく、そして透明に達也の耳に突き刺さった。
「小野達也さん、でしたか？ 『レベルが違う』と言って正妻を捨てたあの有名な代表様ではございませんか？」
達也は自分の過去を知っている彼女の言葉に、全身の血が逆流するような感覚に陥った。彼は慌てて言葉をどもらせながら言い訳を並べ始めた。
「あ、それは誤解です。私にもそれなりの事情がありまして。何より、私のレベルにあった人生を探したかっただけなのです」
女性は達也の浅ましい言い訳を聞きながら、優雅にワイングラスを傾けた。彼女は低くつぶやいた。
「『レベル』ですって。今のあなたの姿を少しご覧になったらどうです？ 投資家一人に会うために、ここで物乞いのように座っているのがあなたの言うレベルなのですか？」
達也は怒りが込み上げてきたが、彼女の正体がただ者ではないことを直感し、無理やり怒りを抑えた。彼は再び卑屈な笑みを浮かべ、彼女の手を取ろうと手を伸ばした。
「私の状況をよくご存知のようですね。あなたはJファンドの方ですか？ 私とうまくやれば、あなたにも大きな利益があるはずです」
その瞬間、女性がかけていたサングラスをゆっくりと外し、達也を正面から見据えた。濃い化粧に隠されていたが、その目元と唇は、達也があれほど見下し捨てたさゆりのものと完全に一致していた。達也は悲鳴をあげるように叫び、後ろへ下がり、椅子につまずいて見苦しく床に転げた。
「さ、さゆり、お前、お前がどうしてここにいるんだ？ ありえない。お前はホームレス同然の暮らしをしているはずだろう」
周囲の視線が一瞬にして床に転がる達也に集まり、ラウンジはひそひそ話で満たされた。さゆりは優雅に席から立ち上がり、床に這う達也を見下ろした。彼女の目にはもはや恨みすらなく、ただ無関心な冷たさだけが宿っていた。さゆりは達也の靴の先を自分のハイヒールで軽く踏みつけながら言った。
「小野さん、人のレベルというものは、来ている服や住んでいる家で決まるものではないのよ。あなたのように中身が腐り切った人間は、いくらブランド品で身を固めても、ただ悪臭がするだけ」
さゆりは鞄から小切手を一枚取り出し、達也の顔の上にひらりと落とした。
「これはさっき私に送ってくださったシャンパン代です。お釣りはいりませんので、あなたのレベルにあったお酒でももっとお飲みになってください」
さゆりは振り返ることなくラウンジを去っていった。ホテルの従業員が駆け寄って達也を起こそうとしたが、彼は放心した表情でさゆりが残した小切手だけをぼんやりと見つめていた。そこに書かれた金額よりも、彼をさらに惨めにさせたのは、自分を見つめていたさゆりのあの圧倒的な品格だった。達也は首の後ろを掴み、苦しそうにうめいた。心臓が張り裂けそうになり、顔は羞恥心で真っ赤に燃え上がった。
ラウンジの外に出たさゆりは、涼しい夜風を浴びながら長く息を吐き出した。胸の奥深くにあった何かが、少しだけ解けるような気がした。しかしこれは始まりに過ぎなかった。達也に与えた屈辱は、彼が犯した悪業に比べれば尻にも満たないものだった。さゆりは車に乗り込み、秘書室長に電話をかけた。
「達企画の最終査定報告書を準備してください。明日の朝、あの男の息の根を完全に止める予定ですから」
達也は一睡もせずに夜を明かした。ホテルのラウンジで味わったあの屈辱的な瞬間が、瞼の裏に焼き付いて消えなかった。さゆりがあんなにも華やかで堂々とした姿で現れるとは、夢にも思っていなかった。しかし達也は現実を否定した。ただ祖父が残した宝石をいくつか売って、運良く店を一つ開いただけだと決めつけ、自分を慰めた。彼にとって今最も緊急な問題は、今日の午後までに支払わなければならない巨額の手形だった。会社はすでに麻痺状態にあり、従業員たちは荷物をまとめて一人、また一人とオフィスを去っていった。
その時、達也の携帯電話が振動し、静まり返った部屋を揺らした。Jファンドの秘書室からの連絡だった。
「代表が今、面談を許可されました。30分以内に本社までお越しください」
達也は寝耳に水のような幸運に悲鳴をあげ、席から立ち上がった。彼は急いで新しいシャツに着替え、普段から大切にしていた最も高価な腕時計を手首にはめた。この投資さえ成功すれば、さゆりに受けた屈辱もエリカとの対立も全て解決されると信じていた。達也はJファンドが入る銀座の高層ビルの前に到着した。建物の壮大さと圧倒的な雰囲気に、達也は思わず乾いた唾を飲み込んだ。専用エレベーターで到着した88階は、静寂そのもので空気まで冷たく凍りついているようだった。長い廊下を歩く革靴の音が、やけに大きく響き渡った。案内の秘書が重厚なマホガニーの扉を開け、入室を促した。
達也はできるだけ緊張に見えないように、しかし礼儀正しい笑みを浮かべて中に足を踏み入れた。部屋の内部は全面ガラス張りの窓から東京の町が一望できる幻想的な眺望を誇っていた。巨大な机の後ろには、背もたれの高い椅子が窓の方を向いて置かれていた。達也は椅子に座っている人物がこの巨大な金融帝国のトップなのだと思い、深く頭を下げた。
「初めまして。達企画の小野達也と申します。本日はこのような貴重なお時間をいただき、誠にありがとうございます」
達也の声が震えているのに気づいたのか、椅子がゆっくりと回転し始めた。彼は無事の投資が成功しますようにと心から祈り、顔をあげた。しかし椅子が完全にこちらを向き、その主の顔を確認した瞬間、達也の心臓はそのまま止まってしまった。そこにはホテルで会った「レイチェル」。いや、さゆりが冷たい笑みを浮かべて座っていたのだ。昨日よりもさらに冷たく、さらに圧倒的な黒いスーツ姿のさゆりが、彼を見下ろしていた。達也は開いた口が塞がらないまま後ずさりし、ソファの角にぶつかった。
「さ、さゆり、お前が、なぜ、なぜお前がここに座っているんだ？」
達也の声はかすれ、震えていた。さゆりは机の上に置かれた万年筆を指先で軽く回しながら達也を見つめた。その眼差しはまるで獲物を追い詰めた猛獣のように鋭く光っていた。
「小野達也さん、公の場では礼儀を少しは守っていただけますか？ 私はJファンドの代表取締役として、あなたをお呼びしたのですから」
達也は頭の中が真っ白に燃え尽きるような感覚に陥った。セレクトショップのオーナーだと思っていた元妻が、自分の生死を握る巨大資本のトップだったとは。これは現実というにはあまりにも残酷な悲劇であり、喜劇だった。さゆりは震える達也の前に書類の束を一つ、ポンと投げつけた。それは達也が必死で隠そうとしていた会社の不良資産リストと裏帳簿の証拠だった。
「これがあなたが持ってきた事業計画書の実態ですか？ 投資というより、むしろ逮捕が必要なようですが」
達也は膝から崩れ落ち、床に座り込んでしまった。彼はさゆりの靴の先に手を伸ばし、懇願する声で泣きつき始めた。
「さゆり、代表、俺が悪かった。俺は一時期どうかしていたんだ。でも俺たちは十年も一緒に暮らしたじゃないか。一度だけ俺を助けてくれ。この会社が潰れたら、俺は本当に終わりなんだ」
さゆりは達也の手が触れる前に椅子を後ろに引き、冷たく拒絶した。彼女の唇からは、かつて達也がさゆりに言った言葉がそのまま流れ出てきた。
「十年。その間、私の稼ぎで贅沢できたことに感謝すべきでしょう。ところで小野達也さん、あなたと私とではレベルが違いすぎて、お話をするのが難しいですね」
達也は自分の言葉が矢となって帰ってきて胸を突き刺す痛みにうめいた。さゆりは席から立ち上がり、窓際に近づいて外を見下ろした。その後ろ姿は近づきがたい女王の威厳を放っていた。
「あなたが捨てたその十年の歳月が、今あなたの会社を倒産させる最大の武器になったことを忘れないで。私はあなたを助けるために呼んだのではありません。あなたが持っているその中身のない会社を、私が今日正式に買収、いいえ、清算すると通告するために呼んだのです」
達也は絶望的な悲鳴をあげ、床を掻き毟った。会社が清算されるということは、達也が持つ全ての財産と名誉が一瞬にして消え去ることを意味していた。さゆりは秘書を呼び、達也を外に引きずり出すよう指示した。
「こんなレベルの低い人間と、これ以上向き合う価値はありません。追い出しなさい」
達也は警備員に腕を掴まれ、引きずり出されながらもさゆりの名前を必死に呼び続けた。しかしさゆりは一度も振り返らなかった。彼女の手には、すでに達也の廃業届が握られていたからだ。
部屋の外に追い出された達也は、廊下の床にうつ伏せになり、獣のように泣き叫んだ。自分が使い古しの靴のように捨てたあの妻が、今や自分の全人生を消し去る神となって帰ってきたこと。彼は骨の髄まで思い知らされたのだ。達也はJファンドのビルの前、冷たい歩道の上に座り込み、しばらくぼんやりと虚空を見つめていた。背後にそびえる巨大なガラス張りのビルが、まるで自分を飲み込もうとする巨大な怪物のようだった。十年間必死にもがいて築き上げた自分の城が、自分があれほど見下していた妻の指先一つで崩れ去ったという事実が信じられなかった。
達也はよろめきながら近くの公園のベンチに移動した。ポケットの中で振動する携帯電話は、ひっきりなしに債権者からの電話や従業員からの退職メッセージを吐き出していた。その時、エリカから凄絶なメッセージが届いた。会社が差し押さえられたというニュースを聞いたのか、「今すぐ家に帰ってこなければただじゃおかない」という脅迫めいた内容だった。達也は重い足取りで自分の家、いや、もはやさゆりの手に渡るかもしれないペントハウスへと向かった。
玄関のドアを開けると、リビングはすでに修羅場と化していた。エリカは高価な陶器を床に投げつけ、狂ったように叫んでいた。達也がリビングに入ると、エリカは彼に駆け寄り、胸を拳で殴った。
「どういうことよ？ 会社が清算されるなんて。私のカードも全部止められちゃったじゃない」
達也はエリカの手を乱暴に振り払い、ソファに身を投げ出した。彼の目にはもはやエリカへの愛情はなく、うんざりするほどの嫌悪感だけが満ちていた。
「うるさい。俺も死にそうだ。頼むからその口を閉じろ」
達也はエリカを背に、再びさゆりに電話をかけた。数十回の試みの末、ついに秘書ではなく、さゆり本人が電話に出た。達也は声をできるだけ低くし、卑屈なほどに切実に懇願し始めた。
「さゆり、頼む。一度だけ会ってくれ。俺たち、それでも十年も夫婦で暮らしてきたじゃないか。お前が望むことは何でもする。頼むから会社だけは助けてくれ」
電話の向こうではしばらく沈黙が流れた。やがて聞こえてきたさゆりの声は、達也の期待を真っ二つに切り裂くほど冷ややかだった。
「小野達也さん、ビジネスの関係で私と話すのは、本当に無駄な行為ですよ。明日の午前十時、あなたのオフィスへ行きますから、書類を準備しておいてください」
翌朝、達也のオフィスは葬式のような雰囲気だった。机の上には赤い差し押さえの札が見苦しく貼られ、重機は埃をかぶったまま放置されていた。達也は充血した目で、部屋のドアが開かれるのをただ待っていた。約束の十時きっかりに、さゆりが弁護士と執行員を伴ってオフィスに入ってきた。彼女の歩みは堂々としており、彼女が着ている黒のスーツは彼女の冷たい知性を際立たせていた。達也は席から飛び上がって彼女を迎えようとしたが、さゆりは彼に視線もくれずに社長席に座った。さゆりは秘書が差し出す会社の資産査定報告書をテーブルの上にポンと投げた。
「負債が資産を当に超えていますね。横領と背任の容疑まで加われば、小野達也さんは一生刑務所から出られないでしょうね」
達也は顔面蒼白になり、さゆりの前に駆け寄って膝まずいた。彼はさゆりのズボンの裾を掴もうとしたが、執行員たちが断固として彼を静止した。
「代表、俺が全部返す。どうにかしてお金を用意して全部埋め合わせるから、告訴だけはしないでくれ。頼む。助けてくれ」
達也の惨めな姿に、さゆりはバカにするように口角をわずかに上げて微笑んだ。彼女は達也の顔をじっと見下ろし、残酷な提案を一つした。
「あなたを助ける方法が一つだけありますよ。でも、あなたが持っているそのちっぽけなプライドを捨てなければならないでしょうけど。できますか？」
達也は藁にもすがる思いで狂ったように首を縦に振った。
「ああ、何でもする。言ってくれ。言われたことは何でもするから」
さゆりは隣に立つ弁護士に目配せをし、弁護士は書類を一枚達也の前に差し出した。それは達也が持つ全ての個人資産を放棄し、生涯さゆりの許可なくしていかなる経済活動も行わないという、奴隷契約書にも等しい誓約書だった。さらに、エリカとの関係を完全に断ち切り、彼女を詐欺の容疑で自ら告訴するという内容も含まれていた。達也は書類の内容を読み進め、手を震わせた。エリカを自分の手で破滅させるだけでなく、自分自身も生涯さゆりの足元で這いずり回らなければならないという条件だった。達也がためらっていると、さゆりは席から立ち上がり鞄を持ち始めた。
「時間がないようですね。嫌なら警察署でお会いしましょう。検察の捜査が始まれば、あなたが隠している裏金まで全て明らかになるでしょうから」
達也は去ろうとするさゆりの後ろ姿を見て、悲鳴をあげるように叫んだ。
「やる！ サインする！ だから頼むから行かないでくれ！」
達也は涙を流しながら書類に署名した。自分の手で自分の人生を消し去る屈辱的な瞬間だった。さゆりは署名の終わった書類を確認し、冷たい笑みを浮かべて達也を見下ろした。
「良い選択ですよ、小野達也さん。これであなたは何も持たない空っぽの抜け殻に過ぎません。ああ、それとエリカさんには私が直接知らせてあげます」
さゆりは達也をそのままオフィスに残し、優雅にドアを出ていった。オフィスに一人残された達也は、自分が執着していた代表取締役のプレートを握りしめて泣いた。ビジネスは非情であり、さゆりの復讐は達也が想像していたよりもはるかに清潔で完璧だった。さゆりは廊下を歩きながら秘書に静かに指示を出した。
「エリカさんの住居へ警察を向かわせてください。小野達也さんの告訴状も一緒に提出するように。一人残らず地獄を味わってもらわなければなりませんから」
エリカは慌てた足取りで寝室のベッドの下に隠していた秘密の金庫を開けた。達也の会社が空中分解し、彼が全ての財産を没収されたというニュースを聞いた直後だった。彼女にとって達也は最初から最後まで華やかに鳴り響く現金自動支払機に過ぎなかった。愛という感情どころか、彼が持っていた富と名誉が消え去った今の達也は、彼女にとって臭いゴミ以下の存在だった。エリカは荒い息をしながら金庫に入っていたダイヤモンドの指輪や金の延べ棒を大きな旅行鞄に手当たり次第に詰め込んだ。
「バカなおやじ。あんなに偉そうにしていたくせに、結局女一人守れずに無一文になるなんて」
彼女の唇からは達也への露骨な嘲笑と罵詈雑言が止めどなく溢れ出た。エリカは鞄のジッパーを締め、急いでコートを羽織った。あらかじめ準備していた偽造パスポートと航空券を確認しながら、彼女は意地の悪い笑みを浮かべた。彼女は達也と結婚する前にも、すでに何人もの資産家に接近し大金を巻き上げてきた前科があった。達也は彼女の華やかな外見と甘い言葉に目がくらみ、彼女の過去を一度も疑わなかったのだ。
エリカが玄関のドアを開けて逃げ出そうとしたその瞬間、外から鈍い音と共にドアが強制的に開かれた。彼女の前に立ちはだかったのは、さゆりの秘書と共に踏み込んできた数人の警察官だった。エリカはうろたえ、鞄を後ろに隠そうとしたが、捜査官たちは冷静に彼女の行手を阻んだ。捜査官の一人がエリカに逮捕状を提示し、冷たい声で告げた。
「エリカさん、小野達也氏より特定経済犯罪過重処罰法上の詐欺及び業務上横領の容疑で告訴されています。ご同行を願います」
エリカは悲鳴をあげ、床に座り込んで暴れ始めた。
「話して！ 私が何をしたって言うのよ。これは全部達也さんが私に買ってくれたものよ。あんたたちに私を捕まえる権利なんてないわ」
彼女の叫び声がマンションの廊下に響き渡ったが、警察官たちの手は断固としていた。その時、警察官たちの間から優雅なシルエットの一人の女性がゆっくりと歩いてきた。黒いスーツを着こなし、冷たい知性を放つさゆりだった。さゆりは床で醜態をさらすエリカを、まるでゴミを見るかのように冷ややかに見下ろした。さゆりは手に持っていたタブレットの画面をエリカの目の前に突きつけた。その画面には、エリカが達也の法人資金を洗浄するために設立したペーパーカンパニーのリストと資金の流れが詳細に記録されていた。
「プレゼント。いいえ、これはあなたが達也さんの目を欺いて横領した高額資金。そして、この資料も少し見てみたらどうかしら」
さゆりが画面をスワイプすると、エリカの顔は一瞬にして土色に変わった。そこにはエリカが過去に使っていた偽名や他の被害者たちの陳述書、そして海外へ逃亡しようとしていた状況証拠がことごとく暴かれていた。さゆりはエリカの顎を指先で軽く持ち上げ、諭すような声で言った。
「達也さんはあなたが由緒正しい家のお嬢様だと思っていたようだけど、私は最初から知っていたわ。あなたがどんな汚い土の中から這い上がってきた人間なのかをね」
さゆりはすでに、エリカが達也に近づいた初期の段階から彼女の過去を全て調査済みだったのだ。エリカはさゆりの眼差しから感じる圧倒的な恐怖に押され、何も言い返せずに震えるだけだった。彼女があれほど自信満々に口にしていた「レベル」という言葉が、今や彼女の首を絞める縄となって帰ってきた。捜査官たちはエリカが持ち出そうとしていた旅行鞄を差し押さえ、彼女の手首に冷たい手錠をかけた。エリカは連行されながらも、さゆりに向かって憎しみに満ちた声を張り上げた。
「黒田さゆり！ あんたなんかに私の人生をめちゃくちゃにする権利はないわ！ あんたも同じよ。達也があんたをなぜ捨てたか知ってる？ あんたみたいにつまらなくて退屈な女は、うんざりだからよ！」
さゆりはエリカの毒舌にも眉一つ動かさず、優雅にティーカップを持ち上げた。
「ええ、思う存分お喋りなさい。どうせもう、あなたの声を聞いてくれる人は刑務所の中にしかいないでしょうから」
エリカが廊下の向こうに消えると、ペントハウスには重い静寂が訪れた。さゆりはエリカが使っていた化粧台に視線を移した。数百万円もする輸入化粧品やブランドバッグが散乱していたが、それらはもはや持ち主を失った虚しい抜け殻に過ぎなかった。さゆりは秘書に、この家にある全てのものを競売にかけ、一つも痕跡を残さないようにと指示した。しばらくして、達也から一通のメッセージが届いた。エリカが逮捕されたという知らせを聞いたが、最後にさゆりに送った物乞いのようなメッセージだった。
「エリカは俺を騙していたんだ。俺も被害者なんだ。一度だけ。本当に一度だけでいいから、顔を見て話がしたい。頼む」
さゆりはメッセージを確認し、冷たい笑みを浮かべて携帯電話の電源を切った。自分が捨てた妻に泣きつきたいという男の卑怯な言い訳など、聞く価値もなかった。さゆりはリビングの窓際に立ち、沈む夕日を眺めた。達也とエリカ、二人が互いを信じ、正妻を踏みにじったその代償は、今や完全な破滅として完成しつつあった。さゆりはガランとした家を横切り、玄関へ向かった。ハイヒールの踵が大理石の床にあたって軽快なリズムを刻んだ。彼女の復讐は、今最後の仕上げを残すのみとなっていた。自分自身の全てを捧げた十年の歳月に対する報いとして、彼らの涙よりもはるかに価値のある勝利が帰ってこようとしていた。
さゆりは建物の外に出て、自分を待っていた車に乗り込んだ。
「運転してください。さあ、このうんざりするような因縁に終止符を打ちに行きましょう」
さゆりの車は、闇が降り始めた街の光の中へ静かに消えていった。
達也が着ているコートは、今やあちこちにほつれができ、袖口は擦り切れていた。ほんの数週間前まで鏡の前で自らの成功を祝っていたあの堂々とした男の姿は、見る影もなかった。ポケットには当座の一食を賄う金すら残っていなかった。達也はコンビニで売っている一番安いカップラーメン一つで一日を凌ぎ、東京の町を当てもなく彷徨った。通り過ぎる人々の平凡な日常が、彼にはもはや手の届かない夢のように遠く感じられた。彼はふと、自分がさゆりを追い出したあの夜のことを思い出した。冷たい廊下の床に座り込み泣いていたさゆりに投げつけた無慈悲な言葉が、今や自分の心臓を突き刺す刃となって帰ってきていた。
達也は最後の望みを抱き、さゆりが住んでいるという都心の超豪華な邸宅へと向かった。彼はさゆりが冷たく変わってしまったとしても、十年を共に過ごした情があるのだから、自分を完全に見捨てることはできないだろうと固く信じていた。邸宅の巨大な鉄の門は威圧的な雰囲気を放ち、達也の行手を阻んだ。彼は震える手でインターホンを押し、しばらくしてスピーカーから警備員の鋭い声が聞こえてきた。達也は自分の名前を告げ、代表にどうしても会いたいと懇願した。長い沈黙の後、鉄の門が重々しい音を立てて開いた。達也はよろめく足取りで庭を横切り、玄関へと向かった。
玄関のドアが開き、現れたさゆりは目もくらむばかりの白いシルクのドレスをまとい、優雅に立っていた。彼女の後ろには温かい照明と高級家具が配置されたリビングが見えた。達也はその華やかな風景の中に足を踏み入れたいと身を縮めたが、さゆりの冷たい視線が彼をその場に釘付けにした。達也はさゆりの足元に膝まずき、涙を流した。
「さゆり、俺は本当に死ぬほどの罪を犯した。あの女に惑わされて、俺は正気じゃなかったんだ。お前がいないと、俺は本当に何者でもないんだ。一度だけ。本当に一度だけでいいから、俺を拾ってくれないか」
彼の声は哀れに震えていた。さゆりはそんな達也を見下ろし、何の返事もしなかった。彼女は手に持っていたタブレットの電源を入れ、一つの動画を再生した。それは十年前、二人が初めて結婚した時に達也がさゆりに永遠の愛を誓った時の映像だった。映像の中の達也は世界で最も純粋な眼差しでさゆりを見つめ、生涯守り抜くと約束していた。達也はその映像を見て、胸が張り裂けるような痛みを感じた。自分がどれほど大切なものを自ら踏みにじったのか、今になって骨身にしみて実感したからだ。しかしさゆりは無関心な手つきで動画をスキップした。次の映像は、達也がさゆりを追い出した日、リビングの飾り棚に置かれたぬいぐるみに隠されていたカメラに映っていたものだった。
「この人は俺の事業に翼を授けてくれる貴重な方なんだ。一緒にいると恥ずかしくて、どこにも連れて歩けない」
画面の中の達也の声がリビングに響き渡ると、達也は自分の耳を塞ぎ首を振った。自分の口から出たその下品で非情な言葉が、自分の魂をずたずたに引き裂くようだった。さゆりは動画の再生を止め、達也の顎を冷たく爪先で持ち上げた。
「小野達也さん、あなたの言っていたその『ハイレベルな世界』がどんなものか、もうお分かりになりましたか？ あなたが捨てたのは単なる妻ではなく、あなたの唯一の救いだったのよ」
さゆりは達也のポケットに一万円札を数枚、ねじ込んだ。
「これはあなたが私を追い出した日に、私に投げつけたその言葉に対するお返しです。言って、あなたのレベルにあったカップラーメンでも思う存分食べなさい。二度とこの辺りに現れないでください」
さゆりはそう言い終えると、冷たく背を向けて中に入っていった。達也は閉まりゆくドアの隙間に手を伸ばし悲鳴を上げたが、ドアは容赦なく閉ざされた。達也は固く閉ざされたドアの前で、爪が剥がれるほどドアを掻き毟り泣き叫んだ。しかし帰ってくるのは静まり返った夜の空気と、遠くから聞こえる犬の鳴き声だけだった。彼はもはや、自分が帰る場所も、自分を迎えてくれる人も、この世に一人も残っていないことを悟った。彼があれほど渇望した富と名誉は蜃気楼のように消え去り、ただ醜い本性だけが残されて路上に放り出されたのだ。達也は力なく立ち上がり、邸宅の外へ歩き出した。街灯の光に照らされた彼の影は、見すぼらしいことこの上なかった。彼はさゆりがくれた紙幣を握りしめ、当てもなく歩き、公園のベンチに倒れ込むように座った。夜空を見上げる達也の目には、後悔と絶望だけが満ちていた。
一方、さゆりは家の中から、達也が去った場所をじっと見つめていた。復讐は終わったが、胸の片隅は依然として冷たい風が吹き抜けるように空いていた。しかし彼女はすぐに首を振り、その空しさを振り払った。自分を破壊しようとした過去の因縁を完全に断ち切った。今、彼女には新しい明日が待っていたからだ。さゆりはリビングの明かりを消し、階段を上がっていった。暗闇の中でも彼女の足取りは揺るぎなく堂々としていた。
さゆりは屋上の庭園に立ち、冷たい夜明けの空気を吸い込んだ。都心の騒音がまだ目覚めていない、静かな時間だった。遠くに見える隅田川が朝の光を受けて金色に揺らめき始めていた。彼女の頭の中には、この一年間で経験した嵐のような日々が走馬灯のように駆け巡った。十年という長い歳月を耐え忍んできた過去のさゆりは、もはや存在しなかった。彼女は今や、自分の名前を堂々と掲げた会社の社長であり、多くの人々にインスピレーションを与える成功した女性実業家だった。
達也とエリカの消息は、時折り新聞の社会面を通じて伝わってきた。達也は結局、横領と背任の容疑で懲役三年の判決を受け、冷たい刑務所の鉄格子の中で悔し涙を流していると言う。彼があれほど重要視していた「ハイレベルな世界」は、彼が没落すると知るや否や真っ先に彼を見捨てた。エリカもまた、詐欺及び窃盗の容疑で懲役五年の刑を宣告された。彼女が横領した裏金や宝石は全て没収され、被害者たちに返還されたと言う。さゆりは彼らの破滅を悲しいとも嬉しいとも思わなかった。ただ、因果応報というこの世の巨大な摂理が、あるべき場所に戻っただけだと考えていた。
さゆりは部屋に戻り、机の上に置かれた一枚の招待状をじっと見つめた。それは世界的なデザイン協会が主催する受賞式への貴賓としての招待だった。彼女のセレクトショップが持つ独自性と哲学が、世界的に認められた証だった。さゆりはもはや復讐という名の重い荷物を下ろし、ひたすら自分自身のためだけの人生を生きることを誓った。誰かの妻や嫁ではなく、黒田さゆりという三文字の名前で輝く人生を。
その時、静かにドアがノックされ、秘書が明るい表情でさゆりに花束を一つ手渡した。花束の中には瑞々しい香りを放つ水仙がぎっしりと詰まっていた。花束に添えられた小さなカードには、短くも心のこもった言葉が記されていた。
「最も厳しい季節を乗り越え、最も美しく咲いたあなたを応援しています」
さゆりはその言葉を読み、口元に穏やかな笑みを浮かべた。それは彼女が苦しい時に黙ってそばで支えてくれたビジネスパートナーであり、友人でもある神谷が送ってくれたものだった。さゆりは窓の外を見ながら静かにつぶやいた。
「終わったのね。そして、また始まるのね」
彼女の瞳にはもはや過去の悲しみや恨みは宿っていなかった。ただ明日への希望と、自分自身への深い愛だけが満ちていた。さゆりは化粧台の前に立ち、自分の顔をじっと見つめた。目元には歳月の痕跡が残っていたが、その眼差しはいつにも増して澄み渡り、力強さに満ちていた。さゆりは外出の準備を終え、軽い足取りで建物を後にした。通りには出勤を始めたばかりの活気ある人々の姿が見えた。彼女はその人並みに混じって歩き、世界のぬくもりを全身で感じた。かつては見えなかった道端の小さな花や青い空が、彼女の目に飛び込んできた。自由であること、そして自分を愛することがどれほど大きな祝福であるか、彼女は今ようやく悟ったのだ。
さゆりは都心にある自身の新しい店舗の予定地を訪れた。そこで彼女は新しい夢を描き、新しい人々と出会うだろう。彼女を踏みにじった人々は今や過去の闇の中に閉じ込められてしまったが、さゆりは眩い太陽の下に立っていた。さゆりは道を歩いていて、ふと目にした鏡の中の自分に向かって手を振った。それはこの十年間苦労した自分自身への慰めであり、これから始まる輝かしい未来への約束だった。空には雲一つなく晴れ渡り、風が心地よく彼女の頬を撫でた。さゆりはもう二度と、後ろを振り返ることはなかった。
