ヒロトは俺を見るなり、顔をしかめて言った。
「おいおい新山、お前、座敷に座ってるのか？ この部署に入り立ての下っ端は、端っこがマナーだろ。そんな常識も知らないから、本社から左遷されちまうんだよ」
俺が反論する隙も与えず、ヒロトは機関銃のように言葉を続けた。
「そういえばお前、高校の頃から要領悪かったよな。英語の成績とか、マジで笑えるくらい悪くってさ。どうせ本社でも仕事できなかったんだろ。新山ってさ、あんまりこういう会社向いてないんじゃないの？」
俺の名前は新山。今年42歳になる、どこにでもいるごく普通のサラリーマンだ。子供の頃から植物が大好きで、自然豊かな田舎で育ったこともあって、小学校に上がる頃には数多くの花や木の名前を覚えていた。クラスでは「プラント博士」なんてあだ名で呼ばれていたっけ。そんな俺は大学卒業後、全国にチェーン展開する大手花卉販売会社「花のラビット」に就職した。先日、そのグループ企業の一つである、花のデリバリーサービスを行う「カラフルフラワー」へ出向することになったんだ。最近、このカラフルフラワーの売上、特に営業部の業績が振るわないらしい。俺はこの会社にいる間に、それを少しでも改善させたいと思っていた。
オフィスに到着すると、営業部の社員たちが次々と挨拶してくれた。みんな礼儀正しく接してくれる。当たり前のことではあるが、他人を相手にする営業職において、こういう基本を疎かにすると会社は傾いていく。俺がデスク周りの荷物を整理していると、ある男が入ってきた。営業部の係長、溝口ヒロトだ。その瞬間、オフィスの空気が一気にどんよりと変わった。この男が原因かもしれない。そう直感した。
ヒロトは俺の元にやってきて、慣れ慣れしく肩を叩いた。
「よう新山、じゃないか。久しぶりだなあ」
俺とヒロトは高校時代の同級生だ。とは言っても、当時仲が良かったわけでも、今連絡を取り合うような間柄でもない。昔からヒロトはプライドが高く、自分の成績や部活の活躍を何でもかんでもひけらかすタイプだった。俺はそういう人間が好きじゃないので、距離を置いていた。しかし、ヒロトは鈍感な男で、俺の心にずけずけと踏み込んでくることも度々あった。奴はとにかく、他人よりも優位な立場にいたいのだ。当時、俺の英語の成績が悪かったことを、ヒロトは何度も持ち出してからかい続けていた。
「お前、本社から移動になったんだってな？ それって実質左遷じゃん。可哀想に。俺なんか、この年でもう係長なんだぜ。このまま出世街道まっしぐらだわ」
ヒロトも俺と同じ42歳だ。この年で係長になったからといって、自慢できるほど珍しいことではない。特にカラフルフラワーはグループで最も小規模な会社だから、もっと若い人間が就任してもおかしくない。過去には30代で係長に就任した人間もいる。それにしても、エリートを自称するとは。ヒロトの勘違いっぷりは高校時代から目を見張るものがあったが、社会人になった今も、はや世界に誇れるレベルに進化しているらしい。
ヒロトはさらに続けた。
「ちなみに俺の親父、このカラフルフラワーの社長になったんだぜ。すごいだろう？ 今夜、俺がお前の歓迎会開いてやるから、楽しみにしとけよ」
そう言いたいことだけ言って、ヒロトは去っていった。気が重いとはまさにこのことだ。しかも、俺が嫌いな会社の人間との飲み会。今回は俺の歓迎会だから、欠席するわけにもいかないだろう。
夜、仕事を終えた俺は、しぶしぶ指定された居酒屋へ向かった。しばらくすると、ようやくヒロトが到着した。ヒロトは俺を見るなり、顔をしかめて例の言葉を放ったのだ。「おいおい新山、お前、座敷に座ってるのか？」と。そして、るで機関銃のように俺を見下す言葉を連発する。俺が入る隙もない。
「よくもまあ、こんな他人を侮辱する言葉を思いつくものだ」と呆れる一方で、昔のことを蒸し返され、さすがにむっとしてきた。
「お前さ、俺にそんなこと言われる筋合いはないよ」
俺がそう反論すると、ヒロトはさらにヒートアップする。
「この俺のことを『お前』呼ばわりするなんて。新山、お前いつからそんなに偉くなったんだ？ マジでありえないんだけど。大体、新山って昔から取り柄なかったよな。部活もなんか変な演芸部とか、地味なやつ入ってたし。せっかくの青春時代を演芸に捧げるとか終わってんじゃん」
今の言葉は聞き捨てならない。
「演芸部だって立派な部活だ。謝れよ」
「はあ？ だから俺はお前の上司だぞ。分かってるのか？ 頭大丈夫か？ 高校時代から植物ばっかり相手にしてたから、人間との接し方が分かんないのかな？」
冗談ではない。確かに俺は昔から植物の世話に明け暮れていたが、仲のいい友達だって何人もいた。事実ではないことを、さも本当のことのように言われて腹が立たない人間はいないだろう。
「そうやって他人を下げて自分を優位に立たせようとするの、いい加減やめた方がいいぞ。もうお前だって40過ぎた中年なんだから」
俺が忠告すると、ヒロトは笑いながら言った。
「おいおい、お前もしかして切れたの？ 逆切れじゃん。うわ、俺マジでとばっちりなんだけど」
結局、この男は何も理解していない。俺はこの時、ヒロトの存在こそがカラフルフラワー営業部の業績が悪い要因だと確信した。こんな年齢ばかり重ねただけの、とんでもなくバカな男が係長では、部下がやりにくいに決まっている。
俺ははあ、と大きなため息をついた後、ごく落ち着いた口調でヒロトに言った。
「おい、お前の親父とカラフルフラワーの役員を、今すぐここに全員呼べ」
ヒロトは予想だにしていなかった俺の言葉に、へと驚いた表情を見せる。そしてすぐに気を取り直して言った。
「おいおい新山、お前自分が何言ってるのか分かってるか？」
「分かってるよ。ほら、今すぐ親父と役員を呼べよ」
ヒロトは納得いかない表情のまま、仕方なくスマホを取り出して電話をかけ始めた。それから数十分後、ヒロトの親父でカラフルフラワーの社長である佐田春と、他の役員が数名、居酒屋にやってきた。佐田春は俺を見るなり、目を見開いて頭を下げた。
「新山さん、お疲れ様です」
他の役員たちも佐田春に習って俺に頭を下げる。ヒロトはそんな様子を不思議そうに見ながら、佐田春に話しかけた。
「なあ、こいつ本社から左遷されてきたくせに、俺に命令するとか生意気なんだけど。新山のこと、首にしちゃわない？」
すると佐田春は大慌てでヒロトの口を塞いだ。
「ば、バカ野郎！ ヒロト、お前なんてこと言うんだ！ 新山さんに謝れ！」
そして佐田春は言った。
「いいか。新山さんは本社から左遷されたんじゃなくて、カラフルフラワーに出向してきてくださったんだ。お前、そんなことも知らなかったのか？」
それを聞いたヒロトは驚いた。
「出向？ じゃあ、この男は本社の人間のままってこと？」
「当たり前だ。新山さんはこの若さで、花のラビット本社の専務をなさっている方なんだから」
ヒロトは大声をあげた。
「こいつが本社の専務だと？ そんなバカな！」
俺は苦笑いを浮かべる。やっぱり分かっていなかったのか。佐田春は俺に向かって再び頭を下げた。
「申し訳ありません。うちの愚息がとんでもない失礼を」
「別に社長に謝られても困ります。私に非礼を働いているのは、彼なんですから」
俺がヒロトを指すと、ヒロトは明らかに動揺し、キョロキョロと目を動かしていた。弱い人間はこういう不意の事態に弱いものだ。俺はヒロトに言った。
「それにしても、お前はいつも部下に対して、俺に接したように振る舞っているのか？ 今の時代、これはさすがに問題だ。このままでは、お前はいつかパワハラで訴えられる日も近いだろう。そうなると、うちの会社にも悪いイメージがつきかねない」
するとヒロトは食い下がった。
「な、なんだよ。偉そうにしやがって。高校の時は俺にへこへこしてたくせに」
俺が奴にへこへこしていたなんて事実はもちろんない。この男は真実をねじ曲げるのが大好きなようだ。
「そういう嘘をつかれても困るな。高校時代のことを今更持ち出すなんて、みっともないぞ。そういうことはもうやめた方が、お前のためだ」
俺はさらに続けた。
「お前が自分自身の態度を改めない限り、このまま係長にしておくわけにはいかない。カラフルフラワーの売上に影響するからな」
ヒロトは噛みついてきた。
「なんだと？ 俺を首にしようってのか？ お前、いつからそんなに偉くなったんだよ」
「偉くなったも何も、俺は本社の専務なんだから。お前、そのことちゃんと理解できてるか？ グループ会社の係長と、本社の専務。偉いのはどっちだ？」
ヒロトは「うっ」と小さな声のようなものをあげて、俯いてしまった。状況が悪化すると途端に黙り込むとは、まるで身勝手なガキそのものだ。佐田春はぎこちない笑顔を浮かべながら言った。
「ど、どうもすいません。この子は子供の頃からわがままなところがありまして」
その発言に、俺は思わず吹き出してしまいそうになった。いくつになっても、親は子供のことが可愛くてたまらないらしい。しかし、もうその子供は40を過ぎた中年だ。社会的な責任がある年齢なのだから、甘やかすだけが愛情ではないことは明らかだ。
「私はあくまでも、あなたの息子について何かを言っているのではありません。カラフルフラワーの係長として、こいつはふさわしくないと言っているだけです」
佐田春は「そ、そうですか」と、ヒロトと同様に俯いてしまう。
「とりあえず、俺に対する数々の非礼な言葉を謝罪してもらいたい。処分については、それから考えよう」
するとヒロトは首を横に振った。
「俺がお前に謝るだって？ おい新山、お前調子に乗るんじゃねえぞ。なんでエリートのこの俺が、お前に謝らなくちゃならないんだよ」
エリートだって？ 天地がひっくり返ってもありえない。それを自覚できていない時点で、ヒロトはただの勘違い野郎だ。
「謝罪しないのなら、必然的に処分は重くなるだろう。お前はその覚悟ができているのか？」
俺が問うと、ヒロトは開き直ったように言った。
「ふん。処分が何だよ。やれるもんならやってみろ、この野郎」
その言葉に、佐田春は慌てて「おおい！ 新山さんになんてことを言うんだ、このバカ息子が！」と叫び、小声で「さっさと謝罪しろ。そうすれば全部許してもらえるんだから」と付け加えた。
俺は即座に訂正する。
「おい、私は全部許すなんてことは言ってませんが。勝手に事実を変えられては困ります」
親子というものはどうしてこうも似ているのだろうか。ヒロトの事実をねじ曲げるという悪い性質は、佐田春のそれを受け継いだようだ。ヒロトは耳障りな声でわめき始めた。
「こんな奴に謝ってたまるか！ 高校時代は俺の方が成績良かったんだからな！ そんな奴がなんで専務なんかに！」
俺は冷静に「店に迷惑だから、あまり大声を出すな」と諭そうとしたが、ヒロトは聞く耳を持たない。一緒に飲んでいた営業部の社員たちは、完全に引いてしまっていた。無理もない。係長として働いている人間がここまで幼稚だなんて。
俺はヒロトを指しながら、佐田春に尋ねた。
「ところで、こいつを係長に任命したのは、一体誰なんですか？」
佐田春は言いにくそうに「そ、それは……」と言葉を濁すばかり。俺は確信した。最終的に、佐田春がヒロトを係長に昇進させたのだ。親の権力による昇進。全くとんでもない親子だ。
「会社を私物のように扱われては困ります。今回の件に関しては、全てうちの上層部にも報告させていただきますので」
そう告げると、佐田春は俺にすがってきた。
「そ、それだけはやめてください。お願いします」
なんともみっともない姿だ。俺は佐田春の手を静かに振り払った。
「これ以上ここにいては、お店に迷惑ですから。解散にしましょう」
俺はそう言って、足早にその場を去った。
その後、俺が花のラビットの上層部に全てを報告した結果、ヒロトは係長の職を外され、平社員に逆戻りした。ヒロトは処分に不服だったらしく、自ら退職届を提出してカラフルフラワーを退社した。しばらくは貯金を切り崩して生活していたが、新しい仕事にはありつけなかったらしい。やがて就職活動をやめてギャンブルに金をつぎ込むようになり、返す当てのない借金を重ねた末、負けが込んだヒロトは佐田春に泣きついたようだ。佐田春はヒロトの借金を返すために会社の金に手をつけてしまい、それがバレてカラフルフラワーを懲戒解雇されることになった。現在は親子揃って路頭に迷っているらしい。自分自身を過大評価していると、痛い目を見ることになる。ヒロトはそんなことを今更になってようやく理解したようだ。
一方、俺はカラフルフラワーへの出向期間を終えて、再び花のラビットの本社へ戻り、専務としての仕事にあたっている。俺の助言をもとに、カラフルフラワーの営業部の係長には新しい人間が就任することになった。その結果、業績は右肩上がりに変化した。やはり全ての原因はヒロトだったという俺の見立ては正しかったわけだ。花のラビットの社長からも、今回の件における働きぶりについてお褒めの言葉をいただいた。いくつになっても、褒められるということは嬉しいものだ。しかし、だからと言って気を緩めるわけにはいかない。俺はこれからも、自分自身の力量をちゃんと自覚しつつ、会社のことを第一に考えて働いていきたい。
