Slunce pálilo jako rozžhavená pec a Otis už neměl sílu klást mu odpor. Svět se mu zúžil na žízeň, která mu drásala hrdlo, a na tichou přítomnost klisny Daisy, která za ním kulhala s prasklým kopytem. Zvuk té zlomené kosti před třemi dny byl přesný jako výstřel a od té chvíle věděl, že jsou ztraceni. Každý kaňon vypadal stejně, každá stezka vedla jen dál do rudé nicoty.
Díval se na svou spálenou kůži, na ruce, které se třásly únavou, a slyšel příběhy, které se vyprávěly v salonech o divokých Apačích. Smrt žízní byla jedna věc. Smrt jejich rukama byla noční můrou, která ho hnala dál. Pak to uviděl.
Tenký pramínek kouře na obzoru, který nezmizel jako přelud. Naděje a hrůza se v něm smíchaly do hořké chuti. Kouř znamenal lidi a lidé znamenali vodu. A taky nebezpečí.
Vlekl se k němu celou věčnost, táhl Daisy za sebou a modlil se, aby to stihl. Tábor se ukrýval v ohybu kaňonu, nízké hliněné stavby, jaké nikdy neviděl. Zastavil se na okraji, svět se mu houpal před očima. Děti si hrály v prachu, ženy se pohybovaly mezi hogany.
Všechny pohledy se k němu otočily. Žádné křiky, žádná nepřátelství. Jen ostražitá zvědavost. A pak se z největší stavby vynořila ona.
Otis se jí podíval do tváře a zapomněl dýchat. Byla vysoká, téměř o hlavu větší než on, s rameny, která nesla sílu, ne křehkost. Dlouhé černé vlasy měla spletené do copů, tvář výraznou s očima temnýma jako noční obloha. Když se přiblížila, ostatní jí uvolnili cestu s respektem, který v ní byl zakořeněný jako staleté stromy.
Zastavila se před ním a dlouze si ho prohlížela. Její pohled přejel po jeho roztrhaném oblečení, spálené kůži, třesoucích se rukou. Pak se zastavil na Daisy. Na okamžik v nich zahlédl něco jako soucit.
Čekal na výkřik, hrozbu, nůž. Čekal cokoli. Jenže ona mlčela a dívala se na něj jako na něco, co si právě přivlastnila. Když konečně promluvila, její hlas byl hluboký a zněl s jistotou, která nepřipouštěla pochyby.
„Dnes v noci se se mnou vyspíš. “
Otis zamrkal. Jistě se přeslechl. Jistě to byl blud z horka.
Ale její oči byly chladné a jasné a nebyly v nich žádné žerty. Podíval se do nich a hledal krutost, posměch, cokoli, co by to vysvětlilo. Našel jen klidnou neochvějnou jistotu. Kolena se mu podlomila a svět zčernal.
Probudil se do tmy a ticha. Ležel na ovčích kůžích, přes tělo měl hrubou deku. Někdo mu dal vodu, cítil ji v ústech. Byl uvnitř jednoho z těch hliněných domů a nebyl svázaný.
Když vyhlédl ven, viděl jen noc, hvězdy a siluetu strážného s kopím na okraji tábora. Útěk byl nemožný. Byl vězeň. Ráno přišla ona.
Podala mu misku s horkou kaší a měch s vodou, a když dojedl, řekla: „Tvůj kůň má zlomenou nohu. Můj bratr se na něj podívá. Možná ji zachrání. “
Otis zvedl hlavu.
„Děkuji,“ zašeptal. Kývla. „Nejsi můj host, ale nejsi ani můj nepřítel. Budeš pracovat.
Kdo nepracuje, nejí. “
Tak začal jeho život v zajetí. Nebylo to zajetí plné krutosti, jaké si představoval. Bylo to zajetí práce a pozorování.
Nosil vodu, štípal dříví, pomáhal starým ženám s vlnou. Jeho strach se pomalu rozplýval a nahrazovala ho zvědavost. Sledoval život kmene, rytmus starý jako slunce. Ženy tkaly deky s barvami ukradenými poušti.
Muži se starali o stáda. Děti se smály. To nebyli divoši z příběhů. Byli to lidé.
A ona, kterou lidé nazývali Horská Lilie, byla dcerou náčelníka Nodina. Její autorita nepocházela z krve, ale z respektu, který si získala. Jednoho odpoledne opravoval ohradu a všiml si prasklé přezky na koženém postroji jednoho z pastevců. Muž se ji snažil svázat surovou kůží.
Otis si prohlédl kov a vzpomněl si na své nářadí, které mu přinesli ze sedlové brašny. Rozdělal oheň, nahřál kov, opatrně ho sťal a zapiloval. Když postroj vrátil, muž si ho nevěřícně prohlížel. V jeho očích byl nový druh respektu.
Teprve když se otočil, uviděl Horské Lilie. Stála opodál a sledovala ho. V jejich pohledu poprvé neviděl hodnocení, ale uznání. Pak kývla a odešla.
Ten večer se Otis cítil jinak. Poprvé od chvíle, kdy Daisy ochromla, nebyl úplně bezmocný. Klid v táboře byl ale křehký. Otis cítil napětí v pohledech strážných, v tichých rozhovorech starších.
Horská Lilie trávila víc času se svým otcem a válečníky a její tvář byla často zamyšlená. Jednoho odpoledne se z ústí kaňonu ozval hluk. Zvuk železných kol a hrubé hlasy mluvící Otisovým jazykem. Do tábora vjely dva vozy.
Na prvním seděl podsaditý muž s hustým vousem a malýma chamtivýma očima. Jmenoval se Frank a jeho pověst ho předcházela jako zápach mršiny. Byl to zlatokop, který neuznával žádné hranice. S ním přijelo půl tuctu mužů s tvářemi tvrdými jako kámen.
Nodin a Horská Lilie vyšli naproti. Frank se ušklíbl. „Tohle není vaše země, starče. Tohle je země nikoho a my si přišli vzít, co nám patří.
V těch kopcích je zlato. “
„Tato země patří našemu lidu. Je posvátná. Žádné zlato tu pro vás není,“ odpověděla Horská Lilie pevným hlasem.
Frank se na ni zahleděl a jeho oči se změnily z chamtivosti na něco mnohem horšího. Surovou majetnickou touhu. „No, podívejme. Možná tu pro mě přece jen něco je.
Trofej, kterou si odvezu. “
Otis, který to sledoval z dálky, ucítil, jak mu v žilách vře krev. Frank se zasmál a plivl na zem. „Zůstaneme tady.
Pokud nás nebudete obtěžovat, možná vás necháme na pokoji. “
Začali si stavět tábor na okraji vesnice. Jejich hlasy byly příliš hlasité, jejich smích plný pohrdání a jejich pohledy na ženy urážlivé. Situace se zhoršovala.
Frank popadl mladou dívku za paži. Než mohl kdokoli zareagovat, Horská Lilie byla u něj. Chytila ho za zápěstí a sevřela tak silně, že vykřikl a dívku pustil. „Nedotýkej se našich žen,“ zasyčela.
Frank si třel zápěstí a sáhl po revolveru. „Ty divoká čupko, zaplatíš za to. “
V tu chvíli se mezi ně postavil Otis. Neznal důvod, byl to čistý instinkt.
„Nechte ji být! “ vykřikl hlasem, který se třásl, ale byl pevný. Frank se zastavil. „Uhni z cesty, kovboji.
Tohle není tvoje věc. “
„Nebojím se vás. Jsem s nimi,“ řekl Otis a sám sebe překvapil. Frank se zasmál, ale v jeho očích byla nejistota.
Ostatní zlatokopové se shlukli, ale válečníci kmene přistoupili blíž. Frank nechtěl otevřenou válku. Ještě ne. Otočil se a odkráčel.
„Tohle neskončilo. “
Když byl pryč, Horská Lilie položila Otisovi ruku na rameno. „To bylo hloupé. Mohl tě zabít.
“
„Mohl zabít i vás,“ odpověděl a podíval se jí do očí. Poprvé v nich viděl zranitelnost. Té noci se konala rada. Válečníci chtěli bojovat, ale Nodin věděl, že boj by znamenal ztráty.
Otis poslouchal a v hlavě se mu rodil plán. „Nehledají boj, hledají zlato. Co kdybychom jim dali to, co chtějí? Alespoň to, co si myslí, že chtějí.
“
Vzpomněl si na staré opuštěné šachty v horách. Co kdyby zavedli Franka na falešnou stopu? Přesvědčili ho, že našli obrovskou žílu v nestabilním kaňonu, kde terén znají jen Navahové. Frankova chamtivost by ho tam zavedla a tam by se pravidla změnila.
Horská Lilie ho poslouchala s naprostou soustředěností. „Je to riskantní,“ řekla. „Ale je to lepší než válka. “ Nodin pomalu přikývl.
„Připravte plán. “
Ráno začalo divadlo. Jeden z mladých Navahů záměrně upustil váček se zlatými nugety poblíž tábora zlatokopů. Frankovy oči se rozšířily chamtivostí, přesně jak Otis předpověděl.
Horská Lilie a válečníci pak vyjeli z tábora směrem k odlehlému kaňonu a dělali, co mohli, aby vypadali nenápadně. Frank a jeho muži je tajně následovali. Hodiny se vlekly. Slunce stoupalo a klesalo, barvilo útesy do oranžova.
Pak přišly zvuky. Výstřely, křik a náhle hromový rachot, který se rozléhal kaňonem. Sesuv půdy. Když se z prachu a soumraku vynořili jezdci, Otisovi se ulevilo tak silně, že se mu podlomila kolena.
Horská Lilie seskočila z koně. „Fungovalo to. Zavedli jsme je do úzké části kaňonu a naši muži uvolnili kameny. Zablokovali jsme jim cestu zpět.
Museli nechat všechno za sebou a šplhat po strmých svazích. Jsou pryč, ponížení a s prázdnýma rukama. “
Žádný život nebyl ztracen. Frank a jeho muži se zlomili a utekli.
Večer tábor slavil. Oheň plál vysoko, bubny tloukly do rytmu země. Otis seděl stranou a sledoval to. Byl hrdý, ale věděl, že není jedním z nich.
Byl cizinec, který sem náhodou zabloudil. Horská Lilie ho našla a tiše se posadila vedle něj. „Dnes jsi prokázal velkou odvahu. Nebyla to odvaha válečníka, ale odvaha mysli a srdce.
“
„Jen jsem udělal, co bylo správné. Zachránili jste mi život. Dlužil jsem vám to. “
„Dluh je splacen.
Zítra ti můj bratr dá zdravého koně a zásoby na cestu. Můžeš se vrátit do svého světa. “
Otis cítil bodnutí v hrudi. Svoboda.
To bylo to, o čem snil, když umíral žízní. Ale teď, když mu byla nabídnuta, přinášela mu jen prázdnotu. Vrátit se kam? K osamělému životu kovboje, který se toulá od ranče k ranči?
K světu, který mu najednou připadal bledý ve srovnání s tímhle místem? Podíval se na ni, na ženu, která ho nejdřív vyděsila, pak fascinovala a nakonec si získala jeho respekt. „Nechci odejít,“ řekl sotva slyšitelně. Horská Lilie se na něj dlouze podívala.
„Život tady není snadný pro cizince. “
„Můj život nebyl snadný ani tam. Byl jsem sám. “
Postavila se a podala mu ruku.
„Pojď se mnou. “
Odvedla ho od ohňů pod tichou hvězdnou oblohu. Stáli proti sobě a ona se zeptala: „Pamatuješ si, co jsem ti řekla první den, když jsi sem přišel? “
Otis přikývl.
Jak by mohl zapomenout? „U mého lidu,“ pokračovala jemně, „když si žena vybere muže, mluví přímo. Není to o moci. Je to o uznání.
Viděla jsem v tobě něco, i když jsi byl vyděšený a na pokraji smrti. Dobrotu a tichou sílu, kterou jsi sám neviděl. Moje slova nebyla hrozbou. Byla to otázka.
“
Otis pochopil. Nebyl to rozsudek, bylo to pozvání. „Dnes v noci se se mnou vyspíš,“ zašeptala znovu. Ale tentokrát ta slova zněla úplně jinak.
Byla to prosba. Její ruka se zvedla a dotkla se jeho tváře. Přitáhl si ji blíž a odpověděl polibkem, který chutnal po kouři, prachu a příslibu nového začátku. Už nebyl vyděšený kovboj.
Našel svou odvahu ne v tasení zbraně, ale v otevřeném srdci. Našel domov v ženě, která byla stejně divoká a krásná jako země, kterou nazývala svou.
