藤村と黒川の笑い声が薄暗い会議室に響いていた。俺はその場にいるのに、まるで存在していないかのように扱われていた。
「こいつ本当使えないんですよ。パソコンカタカタやってるだけで技術ですからね。現場知らない人間が最適化なんて語れるわけないでしょうに。」
2人は笑いながら、今度は俺の家族の話にまで踏み込んできた。妻や子供を引き合いに出してまで俺を貶め、優越感に浸っていた。長年の侮辱。それはもう我慢の限界を超えていた。
俺は無言で書類を閉じ、静かに席を立った。藤村が顔を歪めたその瞬間、俺は一言だけ告げた。
「この場でやめます。」
誰も言葉を返さない中、俺は一礼し、会議室を後にした。
俺の名前は長谷川蒼太。34歳。イノセックの技術開発部で主任技術者を務めている。学生時代、大学の研究室にこもり続けて完成させたアルゴリズムが俺の技術者としての基石だ。あの頃はただ純粋に物を動かす仕組みが面白くて仕方がなかった。睡眠時間も食事も惜しんで実験を繰り返し、数年かけて形にしたその技術は、今では複数の特許として登録されている。それらの特許は俺が個人で権利を持っている。この会社が製造販売する主力製品群にとって欠かせない金看板であり、取引先との契約継続にも直結している重要な技術だ。
ありがたいことに、技術部では俺の仕事を正当に評価してくれる同僚が多く、幹部候補とまで呼ばれるようになった。後輩から相談を受けることも増え、現場で起きる問題に一緒に頭を悩ませる日々が続いていた。そんな時間が俺にとっては何よりの誇りだった。
だが、当然全ての人間に好かれているわけではない。特に営業課長の藤村には長いこと疎まれていた。表向きは笑顔を見せるが、その裏では俺の存在を排除したいと考えているのが透けて見えていた。
原因ははっきりしている。1つは、以前に藤村が提出した大口契約の資料に明らかな数字のごまかしがあったことだ。確認のために指摘すると、最初は言い逃れをしていたが、最終的にはしぶしぶ修正を認めた。だが、その時の表情が忘れられない。俺を睨む視線には敵意と屈辱が滲んでいた。
もう1つは、藤村が部下に繰り返していたパワハラを目の当たりにした時だ。若い営業社員を机の前に立たせて人格を否定するような罵倒を浴びせ続ける姿が、どうしても許せなかった。注意した俺に対し、藤村は口では反省すると言いながら、その日を境に露骨に態度を変えた。
そして取引先の黒川。彼もまた俺に敵意を向ける1人だ。ある会食の場で同席していた女性社員に不適切な冗談を繰り返し、相手が明らかに困惑していた。その空気に耐えかねて俺は「失礼です」と静かに制止した。それ以来、黒川は俺を煙たがり、あるごとに理不尽な要求や嫌みを投げつけるようになった。
現場での成果だけを見れば俺の立場は安定していたはずだ。実際、社内の部署や取引先の技術担当者からは信頼の言葉をもらうことも多かったけれど、藤村や黒川が水面下で仕掛ける嫌がらせは決して小さな負担ではなかった。何度も自分に言い聞かせてきた。仕事に私情を挟むな。正しいことをしていればいい。だが人間の感情は理屈だけで消せるものではない。理不尽にさらされ続けるうち、心の奥底で小さな限界が膨らんでいくのを感じていた。
そしてあの日、俺は藤村と共に取引先である東亜和電子の会議室にいた。新機種への導入を検討している制御技術について、最適化の使用説明を行うはずだった。本来なら営業課長が同席している場で説明に集中できるのはありがたいことだ。だが相手が藤村で、しかも黒川がいるとなれば話は別だ。心のどこかで嫌な予感はしていた。
会議が始まると、予感は確信に変わった。黒川は「まあ今日は軽く打ち合わせ程度で」と曖昧に笑いながら、早速藤村と雑談を始めた。新型機の運用についての話には一切触れず、2人だけの昔話や業界のゴシップに時間を費やしていく。俺がタイミングを見て資料を広げると、黒川が手を振って遮った。
「技術屋さんは黙っててもらえる? 今ちょっとこっちの話してるから。本当空気読めないよな、こいつ。」
一瞬空気が固まった。だが2人は意に返さず笑い合っている。続けて藤村がわざとらしく肩をすくめていった。
「いや、もうマジで使えないんですよ、こいつ。パソコンポチポチしてるだけでいかにも仕事してますって顔するから笑える。現場の汗とか知りもしないくせにな。」
その後はもう技術論とは無関係な罵倒の連続だった。こちらが口を挟む余地など与えず、互いに着かし合いながら俺を同けにして楽しんでいた。
「家でもこんな感じなんじゃない? 寝くらでさ。娘さんいたよな、確か。」
「ああ、顔も性格もそっくりだったりして。お前が親じゃかいそうだよ、本当。」
心がわずかにきしんだ。ああ、まただと冷めた感情が胸の底に沈んでいくのが分かった。この数年ずっと我慢してきた。自分の感情を押し殺し、成果と理屈だけを信じて仕事をしてきた。でもそれはあくまで仕事としての関係が守られていればの話だ。人格や家族を下げ、存在そのものを笑い物にされるような場で、何を信じて続けられるというのか。
心の中で最後の糸が切れた。もういいだろう。これ以上自分をすり減らす理由はない。俺は静かに資料を閉じ、深く息を吐いた。そして1度だけ理性を残して問いかけた。
「話を本題に戻しませんか? 」
「うわ、やっと喋ったと思ったらそれ。まだいたんだ、こいつ。」
やはり答えは見えていた。目の前の2人に理屈や誠意は通じない。この場にとどまる意味も、会社に戻ってまで顔を合わせる意味ももう残っていなかった。俺はゆっくりと席を立ち、資料を持った。驚いた顔をしている藤村をまっすぐ見つめ、短く告げた。
「この場でやめさせていただきます。」
「は?
おい、何言って… 」
その声を背に受けながら、俺は会議室を出た。不思議と足取りは軽く、胸の奥に張り付いていた澱が少しだけ消えたような気がした。
会社に戻った俺は席につくことなく、まっすぐ技術部長のデスクを訪ねた。部長が顔をあげるより先に、机の上に1枚の封筒を差し出す。
「退職届です。本日を持って退職させていただきます。」
部長は一瞬言葉を失ったように固まり、それから目を見開いた。
「一体どういうことだ? 何があった? 」
俺は簡潔に事実だけを述べた。取引先との商談中、藤村と黒川によって繰り返された人格的侮辱。それが一時の出来事ではなく、長年に渡る敵意の集積だったこと。そしてそれが限界を超えたということ。
「理由にも書きました。社内パワハラ及び取引先での人格的侮辱と。」
部長は顔を曇らせたまま封筒の文字に目を落とした。同僚たちも異変に気づき始め、デスクの周りがざわつく。
「なんで長谷川さんが」「何があったんだよ」
心配そうに声をかけてくれる者もいたが、俺はただ一言だけ返した。
「決めたことです。」
そのまま社内の手続きを進める。淡々と書類を整え、備品を返し、挨拶も最低限にとどめた。未練がないわけではなかった。だがそれ以上に、この場にとどまる意味が見出せなかった。
ただ、俺は1つだけ黙っておくわけにはいかないことがあった。それは特許の件だ。現在イノセックが販売している複数の主力製品には、俺が個人で保有する特許群が使われている。社内では長らく技術開発部で取得した共有資産だと思われていたが、実際には違う。大学時代に発起し、改良を加えながら権利者として保持し続けていた。会社とはライセンス契約を結んでいたが、それも限定的なもので、特許の根幹部分までは一切譲っていない。
さらに現在進行中の新機種開発プロジェクトに関しても同様だ。先週黒川から技術提供の打診があった際、俺はまだ正式な契約書にサインしていなかった。つまりあの場で罵倒されていた最中、彼らが求めていた技術はまだ会社のものではなかったのだ。その事実を知った時、自分でも少し驚いた。だが皮肉にもそれが俺の背中を押す最後の材料になった。
翌朝、スマートフォンの発信履歴を確認し、藤村の番号を選ぶ。1度目のコールで繋がった。向こうはまだ寝起きのような声だった。
「ああ、誰だよ。朝から。」
「長谷川です。昨日の件で1つだけ伝えておきたいことがあります。」
「なんだよ。やめたんなら関係ねえだろ。」
俺は静かに告げた。言葉を飾る必要も、感情を混ぜる必要もなかった。
「今後、私の特許は一切貴社には使用できません。主力製品に使われている制御系、それに次期モデルに組み込まれるはずだった新規技術も、個人保有の特許です。使用は解除済みですので、速やかに対応願います。」
「おい、待て。なんだよそれ。聞いてない。」
「では、お元気で。」
返事を待たず通話を切った。手元のスマホが振動を続けていたが、画面は見なかった。静かな朝だった。雲一つない空を見上げながら、ようやく1つの区切りを感じていた。
俺が会社を去った翌日から、社内は目に見えて混乱を始めた。技術部では早々に新機種の制御設計が停止したと報告が上がり、既存製品の保守対応も保留を余儀なくされる。設計データの大半は俺の特許仕様をベースに構築されていたため、根幹ごと再設計を迫られることになった。部下たちは「これを使わないで何を作れと言うんだ」と本気で困惑していた。会議室では図面を前に皆が沈黙していたという。
営業部ではさらに深刻だった。取引先からの問い合わせ、苦情混じりの電話、契約解消の通告。「どういうことだ?
長谷川さんの技術が使えない。それで納品できるのか? 」誰も明確な説明ができず、日報も議事録も役に立たなかった。信頼を積み重ねてきた企業ほど怒りは大きく、商談予定は次々とキャンセルされていった。
「なぜあの技術者にあんな侮辱をしたのか? 一体どんな判断で辞めさせたんだ? 」
社内中から非難が集中したのは当然ながら藤村だった。会議のたびに厳しい目が向けられ、味方だったはずの同僚たちすら口を閉ざした。営業フロアでは誰も彼に声をかけようとせず、藤村の背中にはいつも無言の視線が刺さるようになっていた。
情報システムや法務の管理部門では、資産管理体制の不備が問題視され始めた。特許権が社外にあることをなぜ把握していなかったのか。なぜ開発と契約状態の確認を怠ったのか。誰が責任を取るのかという空気が重く社内を覆い、やがて火の粉は藤村個人に集中した。
そしてその日の午後、藤村は社長・天野に呼び出され、役員室に向かった。重もしいドアの奥に入った瞬間、低く怒りを帯びた声がぶつけられる。
「どうして主力製品の特許保有者を追い出したんだ。」
「知らなかったんです。まさかそんな重要人物だとは…
」
「知らなかった? そんな言い訳が通ると思ってるのか? 彼の技術がなければうちは製品を出荷できない。次期開発も全部止まる。」
藤村は蒼白になり、しどろもどろに弁解を続けた。指先が震えていた。あれほど傲慢だった男が、今は小さくなっている。
「ただの技術屋だと下っ端だと。お前が侮辱した下っ端がうちの屋骨を支えてたんだよ。今すぐ頭を下げて戻ってきてもらえ。」
重い沈黙の中、藤村は深く脂汗をにじませていた。だがそれがもう取り返しのつかない失態であることを、本人が一番理解していなかった。
役員室で社長から激しく叱責された直後、藤村は顔面蒼白のまま自席に駆け戻った。震える手でスマートフォンを取り出し、何度も深呼吸を繰り返す。迷っている時間はなかった。今や自分がこの会社を破綻させかねない張本人だとようやく理解したのだろう。彼の頭の中には天野の怒声がこだましていたに違いない。
その時、俺のスマホが鳴った。表示された「藤村達也」の文字を見ても動揺はなかった。何を言ってくるのかは想像がついていた。コール音が2回なったところで通話ボタンを押す。
「長谷川、頼む。今だけ時間くれ。今すぐ話したいんだ。本当にすまなかった。全部俺が悪かった。お前の技術がこんなに会社を支えてるなんて知らなかったんだ。どうかどうか戻ってきてくれ。今すぐじゃなきゃダメなんだ。会社がもう… 」
言葉の端々に焦りと絶望が滲んでいた。藤村が声を震わせ、こんなにも懇願的に話す姿は想像もしなかったけれど、それは彼の恐怖から出た言葉であって、反省から生まれた言葉ではない。自分の立場を守るために命綱を掴み返そうとしているだけだ。
俺は静かに息を吐き、口を開いた。
「あなたの無理解や無礼には正直もう慣れてました。でも私自身のことならどうにでもなります。ただ…
」
少しだけ言葉を区切る。藤村が電話の向こうで息を飲んだのが分かった。
「家族のことを侮辱されたのは、一生許すことはありません。」
俺は妻と娘の顔を思い浮かべていた。彼女たちは俺が仕事で傷ついていることに気づいても、決して詮索はしなかった。黙って支えてくれた。その静かな優しさを、俺はどれほどの救いにしていたか。そんな家族を軽く笑いのネタにされたあの日。あの瞬間の怒りと屈辱は、今も胸の奥に焼きついて離れない。
「分かった。あれも悪かった。言いすぎた。本当に反省してる。家族のことも謝る。何でもする。給料だって減らされてもいい。頭だって下げる。頼む。会社が潰れるかもしれないんだ。」
必死にまくし立てるその声には、もう威圧も見下しもなかった。まるで崖の縁にしがみつくように懇願を繰り返している。だが俺の返答は変わらなかった。
「それなら会社が潰れればいいな。」
「何…? 」
「もう私は関係ありません。」
その瞬間、通話口から何かが崩れるような音が聞こえた。机に何かをぶつけたのか、それとも膝から崩れ落ちたのか。次の瞬間、藤村の声は涙混じりの悲鳴に変わっていた。
「やだ、頼む。長谷川。お前がいなきゃ本当に会社が潰れる。全部俺が悪かった。謝る。土下座でも何でもする。だから戻ってくれ。今すぐ。」
電話の向こうで藤村の声が震えていた。焦りと恐怖で言葉がまとまらず、何度も同じ言葉を繰り返していた。会社が潰れることよりも、自分が潰れることを何よりも恐れていた。
「なあ、社長にも怒られたんだよ。死んでも戻ってきてもらえって。このままじゃ全部俺の責任になる。頼むから助けてくれよ。」
かつて自信満々に指示を飛ばし、俺を使えないと笑い飛ばしていた男の声とは思えなかった。その声は完全に壊れかけた人間の叫びだった。上司としての威厳もプライドも、どこにも残っていない。
「営業部でも誰も口聞いてくれねえんだよ。全員が俺のせいだと思ってる。俺が挨拶しても誰も目も合わねえ。何なんだよこれ。もう限界なんだよ。」
追い詰められた先で、ようやく自分の立場に気づいたのだろう。だがそれは遅すぎた理解だった。誰かの尊厳を踏みにじったことに何の悔いもないまま、自分だけが救われようとするのか。俺ははっきりと言った。
「もう遅いです。私はあなたに二度と会うつもりはありません。連絡もこれで最後にしてください。」
「なあ、そんな… 。俺がどれだけ追い詰められてるか分かってるのか? 今更辞めたって俺に何があるんだよ。」
「存じません。自業自得です。」
「ふざけるな。お前だって会社に世話になっただろう。」
「あなたは自分の居場所を自分で壊しただけです。」
「なぜ…
なぜだよ… 」
怒りに満ちた声が、急にしぼんでいった。しばらくの沈黙の後、電話の向こうから物音が聞こえた。何かを叩く音、椅子が倒れる音。そして… 「うわああ。お願いだ。頼むよ。助けてくれよ…
」
泣き叫ぶ声が部屋中に響いていた。同じ人物とは思えない、ともない声。社内で威圧的だった姿はどこにも残っていない。いざ自分が追い込まれると、誰一人として助けてくれない現実に彼はようやく気づいたのだろう。だがそれは当然の報いだ。他人を軽んじ、見下し、笑い続けた結果が今の彼の姿だ。
「どうぞそのまま一人で沈んでください。」
俺は静かに通話を切った。短く乾いた音が全てを終わらせた。振り返る理由も、情けをかける理由も、どこにも残っていなかった。
俺が退職して数ヶ月。元の職場では開発の設計再編が思うように進まず、次々と契約は解除され、主力製品ラインは事実上凍結。取引停止やキャンセルが相次ぎ、資金繰りは急速に悪化した。あれほど営業が会社を動かしていると豪語していた連中が、最後は技術を失った空洞の中で立ち尽くすしかなかった。
会社は静かにだが確実に倒産した。債権者説明会すら混乱し、関係者の間では「一人の技術者を潰した代償がこれか」と苦々しい言葉が飛び交ったという。
東亜和電子も同様だった。俺の特許が使えないことで新製品の制御開発が停止し、大手との契約を次々に失った。売上が激減し、開発部門のリストラが始まると、黒川の関与も問題視され始めた。あの会議での音声が一部関係者の手に渡っていたらしく、上層部は見過ごせないと判断した。黒川は責任を問われ、名ばかりの地方子会社へ左遷された。
そして藤村。彼は今回の一連の混乱の責任者とされ、会社から損害賠償を求められた。さらに東亜和電子側からも契約履行に関する請求が届き、総額は億を超えた。住居も差し押さえられ、行方不明となっていたが、ある雨の日、駅裏のダンボールの中で膝を抱えていた姿を見たという噂を耳にした。濡れたダンボールの中で、ずぶ濡れの男が何かをブツブツ繰り返していたらしい。
一方、俺はと言うと、退職直後、特許を元に独立し、技術系ベンチャーを立ち上げた。資本金も設備も最小限だったが、技術には確かな裏付けがあった。市場からの注目は思いのほか早く、いくつもの企業から共同開発の打診が届いた。初年度から黒字を出せたのは幸運だったが、何よりも大きかったのは、心から信頼できる仲間と仕事ができているという実感だった。
俺は今も表舞台に出ることなく、静かに技術と向き合っている。それでいい。誰に認められなくても、自分の信じた技術が誰かの役に立つなら、それで十分だ。誇りと信念は自分で守るもの。そう自分に言い聞かせながら、俺の歩みは静かにだが確かに始まっていた。
