自動車メーカー誤者全てで採用される部品を作る俺は、その誤者が集う宿賀会に呼ばれた。しかし俺には座る席も乾杯のグラスも用意されていない。屈辱を感じる一方、宿賀会に漂う異様な雰囲気を察知し、俺は思わずスマホの録音ボタンを押した。そしてその行為が後にこの屈辱を晴らす一歩となるのだった。
俺は足立55歳。地方の町で社員5人の小さな街交場を営んでいる。作っているのは自動車のエンジンに収まる燃料噴射ノズルだ。親指ほどの金属の部品で、先端には髪の毛より細い穴が何本も開いている。この穴の毛がわずかに狂えばエンジンの燃え方が乱れる。出力も燃費もハガスも全てが来る。ミクロン単位の精度は図面通りに削るだけでは出ない。素材の癖を読み、歯の入れ方を変え、削る熱で金属が膨らむ分まで計算に入れて仕上げる。このノズルを名の通った大手自動車メーカー者の全てが使っている。
車が走るためになくてはならない部品を作っているという誇りはあった。しかし入の旅担当者は当たり前の顔で受け取り、検品もそこそこに次の発注を置いていく。部品が欠かせないことと作る人間が敬われることはまるで別の話なのだ。
誤者の中でも最大手の取引担当である滝本は、書類を放り投げるように俺によす癖があった。は記述日通り納品さえすればいい。その態度をあさに示してくる。単価はいつも買う側が決める。長年安く買い叩かれてきた。それを承知で受けてきたのは、断れば工場が立ち浮かないからだ。それでも俺は5人の従業員を守るため、断るごとに単価の値上げを申し入れてきた。1度として聞き入れられたことはない。
「こっちだって現在費や流通費のコストで困ってるんだ」
滝本は俺の要求に対し決まってそういう。他のメーカーも似たような口ぶりで俺の要求を知り解ける。メーカー側にしてみれば俺は厄介な存在のはずだが、取引を切られたことはこれまで1度もなかった。俺の削るノズルが品質の高い車を作るために不可欠だからだ。ただ1つだけ腑に落ちないことがある。誤者は表向き互いに競合相手のはずだ。それなのに誤者が示す部品単価の見積もり額が一延とわぬことがある。まるで情報を共有し合っているとしか思えないほど足並み揃えた額を出してくる。さらに奇妙なのは、最初に見積もりを出してくるのが必ず山手の滝本からということ。その後に他の4社が同じような額を出してくる。
理由は分からない。俺はその都度首をかしげた。勝なのか紙だけは捨てられない。見積もり書も発注も納品の控えも年ごとに閉じ、棚に並べてある。古い閉じ込みを引けば、どこの会社がいついくらで買っていったかがわかる。俺がいつもより少し強く値上げを迫ったのはその2週間前のことだ。滝本は書類をひったくるように受け取り、何も言わずに俺を睨みつけて帰った。その後ろ姿を見送りながら、俺は何か嫌なものを感じた。
そんなおり、業界団体が開く宿賀会への招待状が届く。艇メーカーだ。うちの工場に声がかかったのは初めてだった。安く買われ続けてはきたが、部品の制度を認めてくれたのかもしれない。
宿賀会の当日、俺は背筋を伸ばして状況した。会場は都心のホテルの大広間だった。卓ごとに名をした札が立っている。俺は自分の名を探して外周の卓から順に見ていった。しかしどの卓にも俺の名がない。受付に戻って招体場を差し出すと、若い係が一覧を指でなぞり途中で止めた。名は乗っいているが、席の割り当てらが空白だ。そこへ滝本が割り込んできた。滝本は俺の手元の正体場を覗き込み、口の橋を持ち上げた。
「ああ、あんたが。宿賀会とかこういう席には全ての取引先に声をかける決まりでね。普段は俺が下受けを除外するんだが、今回は部下が送ってしまったんだよ」
その言葉で俺は今までうちが宿賀会に呼ばれなかった理由を知った。滝元は続けた。
「つまり手違いというわけだ。あんたら下受けの街交場の席は必要ないから外させてもらった。まあ、自分が置かれた立場を自覚することだね」
滝本の声は大きくはないが、その態度は不損極まり。でしたら招待は誤りだったと一言知らせてくれれば、と思わず反論しかけて口をつぐんだ。わざわざ無駄足を踏まずに住んだのにと、という言葉はどうにか飲み込む。
「こっちの家に毎度ごねる工場に回す椅子などないってことだよ。下けは廊下に立ってな」
近くの卓の何人かがこちらをちらっと見た。目が合うと何事もなかったように向き直る。俺は何も言い返さなかった。声を荒げれば「ごねる工場だ」という滝本の見立てを自分で証明することになる。ただ立っているしかなかった。
なだたる自動車メーカー者の車のどれにも、俺が仕上げたノズルが収まっている。その俺が座る椅子もなければグラスも持たされていない。これは俺1人への侮辱では済まない。日々汗水垂らして働く従業員たちも軽く見られているのだ。
を持った途端、激しい怒りが腹の底に沈んでいく。やがて城内の照明が落ち、断場に明りが集まった。進仰役が代表者の名を呼ぶ。立ったのは業界採用の自動車メーカーで社長を務める相沢だった。応用な物越しでマイクの前に立つ。
「妖怪の結束だの、未来への投資だのと、耳障りのいい言葉が続く。そして相沢はグラスを高く掲げていった。「我々大手5者の未来と発展に乾杯」
会場が拍手と完成に揺れる。俺は相沢の言葉に違和感を覚えた。者は本来客を奪い合う間柄のはずだ。それがまるで1つの身内のように我々誤者でと束ねられている。あの不自然に揃った見積もりの数字が不に頭の隅で蘇った。
俺は上着の内ちポケットに手を入れ、スマホの録音を始める。証拠になるかどうかもわからない。ただ長年一方的に単価を決められてきたものの感として、この場の空気だけは残しておくべきだと判断した。
乾杯の余因が覚め、人々が団へ戻った転合いを見て俺はクロークへ向かう。その入り口の手前で滝本が別の社の担当者と話し込んでいた。の回った声が剣の中に紛れていく。何を話しているのかはその場では聞き取れなかった。通り俺は足を止め、半だけ振り返った。
「部害者らしいので帰りますね」
滝本が何か言いかけたが、俺はもう背を向けていた。
それから3時間かけ、夜も吹けた工場に戻った。事務所の机に腰を下ろし、上着の内ポケットからスマホを取り出して記録した音声の再生を始める。最初は遠石の幻想しか入っていない。早送りで飛ばしかけた指をある箇所で止めた。滝本の声が聞こえてくる。によった調子で誰かに話しかけている。
「今期も価格は揃えてある。うちが先に出した額に4社が合わせる形でな。はい。いつも通りに」
相手の声は別の社の担当者のものだ。
「下への支払いは足並みを崩すなよ。安く買い続けてるからこそこっちの利益が保ててるんだ」
笑いを含んだ声が続き、やがて別の話題に移って音声は終わった。表向き競い合うはずの誤者が、裏では部品の買いを示し合わせ、一応に低く抑えてきたのだ。不自然に一致した見積もりの理由がこの音声ではっきりわかった。参加の引き上げを頭を下げて頼み込むたびに、俺は裏で笑われていたことになる。腹の底から冷たい怒りが込み上げてくる。
ただ証拠が録音1つでは弱い。誰の声かは聞けば分かるが、日付も何の価格をさしているのかもこのままでは曖昧なままだ。俺は棚から年ごとに閉じた箱を引き出した。見積もり書、発注、納品の控え、捨てずに溜め込んできた紙の束だ。机に並べ念を折って広げていく。5者それぞれの見積もり額を念ごとに横1列に書き出してみる。数字を並べただけで答えは見えた。毎年大手である滝本の会社が先に額を示し、残りの4社が示し合わせたように同じ額をなぞっている。その順序も日付を見れば分かる。一延の違いもない年が何度もあった。偶然で片付けられる数字ではない。録音が示した内輪の話とこの10数年分の数字とが机の上で重なり合っていく。俺はペンを置き、しばらく動けなかった。これはただの買い叩きではない。
翌朝、俺は工場の調礼を手短近に済ませ、車で隣町まで走った。向かったのは顧問弁護士の津島の事務所だ。俺は事務所に着くと、誤者から出された単価が足並みを揃えたようにほとんど同じ額になっていることを説明し、宿賀会で撮った音声を再生した。年ごとに並べた見積もりの束を差し出すと、津島はしばらく無言で数字の列を目で折っていた。
「これは独占禁止法が禁じている行為です」
津島はそう言って書類の隅を指でなぞった。
「本来は競い合うはずの誤者が顔側として手を組み、本社への支払いを一律に低く抑える。これは購入カルテルと呼ばれるものに当たります」
長年てきた違和感にようやく名前がついた。俺は思わず尋ねた。
「これは勝てるものなんですか? 下受けの方から声を上げて潰されたりはしませんか? 」
津島は資料から顔をあげ、初めて表情を緩めた。
「情報提供者の身元は明らかにされません。それにこの録音とこれだけの年数の記録が揃っていれば、委員会は動かないわけにいきません」
現在費や物流費の後等を理由にした単価の末置きも、誤者が横並びで示し続けた以上、競争が働いていない証拠になるという。
「これらは厚生取引委員会に提出する証拠として十分です」
津島はそう言い切った。
それから数日、俺はノズル以外の部品を手掛ける下受け仲間に何気なく単価の話を振ってみる。ブレーキ部品を手掛ける同業の男は言った。
「うちも同じだよ。毎年あの誤者が示し合わせてるとしか思えない額を出してくる。でも声をあげたら明日にも取引を切られるかもしれない」
伝部品を手掛ける別の同業も似たような渋い顔で同じ不満をこぼしたが、最後は決まって「取引を切られる」という一言で話が終わる。誰もが薄う気づいていながら誰も声をあげない。その沈黙の重さが長年この仕組みを支えてきたのだと、俺は改めて思い知った。はできないが、俺の思いへの共感だけはある。それが俺の覚悟を固めさせた。誰かが声をあげなければ、この仕組みはこれからも続いていく。
俺は事務所の机に向かい、夜鍋して資料をまとめた。録音データにある問題箇所のタイムコードを記録し、5者それぞれの見積もり額を燃票のように並べ直す。採用手が先に額を示し、残り4社がそれを名なぞる流れを誰が見ても分かる形に整えた。取引が始まった年から今年まで途切れることなく続いた値の一致を1枚の表に落とし込んでいく。作業を終えたのは、空がうっすら調み始めた頃だった。
提出の前夜、俺は表を最後にもう一度見直した。感情を出す場面ではないと自分に言い聞かせる。怒りに任せて動けば足元を救われてしまう。事実だけを淡々と積み上げる。それが長年買い叩かれてきた人間にできる唯一の確実な反撃だ。
翌日、俺は録音データと取引記録意識を整え、厚生取引委員会へ郵送した。郵送した瞬間、俺の頭の中が晴れてきたように感じた。が誤者だけに依存してきたこと自体が買い叩かれ続けた原因の1つだと気づいたのだ。
証拠を郵送した翌習から、俺は業界の外に目を向け始めた。産業機会、航空、医療。このノぞの制度が必要な分野は自動車だけではないはずだ。狩猟の通知が来るまでの間、工場ではいつもと変わらぬ顔で機械に向かい続けた。業界の外部へ積極的に営業をかけたおかげで、新たな引き合いが舞い込み始めた。不当に安く買い叩かれることなく適正価格での取引だ。忙しさが増す一方で、あの誤者に依存しなくともやっていけるという手応えが少しずつ育ってきた。
俺の元に排除措置命令の通知が届いたのは、それから半年ほど経った頃だった。分厚い書面の冒頭に見慣れない言葉が記されている。
「取引委員会は、独占禁止法に違反する行為を認定した事業者に対し、その行為を辞めさせ再発を防ぐための措置を命じることができる。それが排除措置命令だ」
書面の後半にはもう1つ書かれていた。
「両方提供を行ったものには、措置が確定した段階でその概要を知らせる通知が送られる」
俺は自分が出した一通の郵送物がこうして帰ってくるとは思っていなかった。誤者に対し購入を禁じる命令が出されたという一分を、俺は何度も読み返した。
通知から数日後。工場の前に1台の車が止まる。降りてきたのは相沢と滝本だった。わざわざ2人で来たことに俺は身構えた。事務所に通すと、相澤は奥の椅子に腰を下ろしたままほとんど口を開かない。話を始めたのは滝本だった。
「うちにも委員会から正式に命令が来た。の工場にも何か知らせが来てるんじゃないか」
探るような言い方だ。俺がどこまで知っているか、それを確かめに来たのだとすぐに分かった。俺は引き出しから通知書を出し、机に置いた。滝本の目が文面を置い、表情が固まる。
「これをオタクが出したのか」
俺は答えず、続けてスマホをテーブルの上に置く。そして宿賀会の夜に取った音声を再生する。滝本の声が事務所に流れた。
「今期も価格は揃えてある。うちが先に出した額に4社が合わせる形でな」
滝本の顔から色が引いていく。
「これはあくまで酒の席の話だ。本気で言ったわけじゃない」
俺はすぐさま言い返す。
「酒の席だろうと、誤者で価格を揃えていた事実は変わりません」
俺は次に同じ年の誤者の見積もり額を並べた紙を出す。最大手の額に残り4社がほとんど同じ額を提示している。本は髪を見たまま言葉を告げなくなった。それでもなお滝本は言い訳を探すようにしばらく口を閉じる。やて絞り出すように声を出した。
「うちだけの判断じゃない。妖怪全体が阻してきた。うちだけが悪いわけじゃないだろう」
責任を他者へ振ろうとするその言葉さえ、机の上の通知書がすに否定していた。
「業界全体がそうしていたかどうかは、委員会が判断したことです。本社が先に額を出していた事実はこの録音と記録が示しています」
滝本は何も返せず、紙を握る手だけに力が入った。それでも視線だけはあげ、最後にもう一言すがるように口を開いた。
「オタクもこれまでうちには散々世話になってきたはずだ。少しは多めに見てくれてもいいだろう」
立場が逆転したことをまだ認めようとしない。その言葉に俺は静かに答えた。
「世話になったことと、単価を裏で揃えられてきたことは別の話です」
滝本はそれ以上何も言わなかった。俺は相沢社長に向き直る。
「私はこれまで何度も単価を上げてくれと申し入れてきました。現在費と物流費の高等を理由に拒否されてきました」
俺は燃票に整理した取引記録を差し出す。後等を理由にした単価の末置きが実際には誤者の申し合わせによるものであり、その判断を最終的に統括していたのが社長である相沢だったことを、数字の並びだけで示していく。
「それは業界の観光というもので」
俺は相沢を遮え切り、委員会から届いた書面を相沢の前に滑らせた。
「国がすでに違反と認定した以上、観光という言葉で済ませることはできませんよ」
相沢は書面を見たまましばらく黙っていた。宿賀会場で業界の結束を語った時の応用さはもうどこにも残っていない。やがて相澤は低い声で言った。
「部品単価が上がれば、我々もコストの安い調達先を探さざるを得ない。本社との取引にも影響が出るだろう」
遠回しな脅しだった。参加を上げるなら海外の安い業者に切り替える。そう言いたいのだ。俺は棚から仕上げたばかりのノズルを1本取り出して机の上に静かに置いた。
「ではこれを海外の業者に作れるかどうか試してみてください。このノズルの先端の穴の毛は髪の毛の太さの1/以下です。うちの従業員5人が10数年かけて積み上げた制度です。これが他の業者で出せないから、どこもうちに依頼しているのではありませんか?
それからもう1つ申し上げておきます。このノズルは産業機会や医療機器のメーカーからも引き合いをいただき始めています。本社が調達先を選ぶように、うちにも今後の納品先を選ぶ権利があります」
相沢はノズルから目を離さなかった。滝本は視線を机に落としたまま身じろぎもしない。
「私だけではありません。同業の仲間たちも長年同じ目に会ってきた。部品の制度に見合った大価を求めるたびに現在と物流費を盾にされ、それでも声を上げれば取引を切られると黙って飲み込んできた。黙っていたのは納得していたからではありません。声を上げれば工場が立ち浮かなくなる。その1点だけでずっと耐えてきたんです」
何も返すことができない2人に、俺は容赦なく続ける。
「技術を安く買うことを当然とし、下受けの声を1度も聞こうとしなかった。その姿勢に今回の命令は下っている。これから先も叱るべき処分が続くことになるでしょう」
相沢は最後まで俺と目を合わせようとはしなかった。滝本は何か言おうとして開いた口を結局閉じた。事務所には機械の低い音だけが響いている。やがて相沢が先に腰を上げ、本がそれに続いた。来た時の強気は2人のどこにも残っていない。俺は戸口に立ったまま、車が走り去るまでその後ろ姿を見送った。これは2人が自分たちで積み上げてきた結果なのだ。
排除措置命令から半年が経った頃だ。者には課長金が重、業界士には購入カルテルの認定が大きく報じられた。取引先からの信用も大きく由来だと同業者から伝え聞いた。俺の工場との取引は見積もりの段階から変わり、各者が個別に部品の制度と手間を見て額を出してくる。長年申し入れても通らなかった単価が、ようやく技術に見合った額になった。
俺は工場に立ち、いつもと同じ手付きでノズルを仕上げる。削る手の動きも穴の精度を見る目も何も変えていない。しかし明らかに変わったことがある。仕事に望む従業員たちの顔つきだ。技術に見合う体価を得られるという安心感が皆の顔に宿っている。技術は正しく評価されるべきだ。そしてその正しさを追い続けてきた自らの姿勢に謝りはなかった。従業員の顔を見ながら、俺はそう思うのだった。
