レストランで兄のテーブルに近づいたとき、私はただ「やあ、ケビン」と声をかけただけだった。しかし、その一言で二人の顔が同時に変わった。兄は血の気が引いて青ざめ、フォークを口元に運んだまま固まってしまった。彼の隣にいた女性は、私を見て、兄を見て、また私を見返した。
「ケビン？」彼女はそう言った。
私はエリオット。34歳で、シャーロットで小さな構造エンジニアリングのコンサルティング会社を経営している。6年前にゼロから立ち上げた会社だ。兄のケビンは4歳下で、いつも何かを始めては途中で投げ出すタイプだった。私たちは仲が悪いわけではないが、頻繁に会うわけでもない。だから、彼がデートをしているのを見かけた程度で、軽く挨拶をしようと思っただけだった。まさか、自分の人生がここから激変するとは知らずに。
女性はダニエルと名乗った。彼女は私の手を握り、「ケビンの兄弟ですか？」と尋ねた。私は「ああ、兄のエリオットだ」と答えた。すると、彼女の顔がゆっくりと崩れていった。彼女は私をじっと見つめ、こう言った。「あなたの名前はエリオット？」
ケビンが慌てて口を挟んだ。「そうだよ、俺の兄貴だ」しかし、ダニエルの視線は私に釘付けだった。彼女は私の名前を確認すると、スマートフォンを手に取り、何度かタップしてから画面を私に向けた。「これはあなたですか？」
画面に映っていたのは、私のInstagramのプロフィールだった。いや、正確には私の写真を使った偽のプロフィールだった。プロフィール写真は2年前に会社のウェブサイト用に撮った私のヘッドショット。投稿には私の会社のプロジェクトの写真、私が実際に参加した会議の写真、同僚の誕生日パーティーの写真まであった。すべて私の写真。しかし、私はこのプロフィールを作成した記憶が一切なかった。
私はケビンを見た。彼はテーブルクロスを見つめたまま、何も言わなかった。ダニエルは震える手でスマホを戻しながら、静かにこう言った。「彼は自分の名前はエリオットだと言った。構造エンジニアで、コンサルティング会社を経営していると。」
彼女は3ヶ月間、私だと信じて兄と付き合っていた。兄は私の名前、私の顔、私のキャリア、私の人生を、あたかも自分のものであるかのように彼女に捧げていたのだ。
ケビンは「ここでは話せない」と言い、テーブルに40ドルを置いて、振り返らずにレストランを出ていった。ダニエルは深く息を吐き、「ごめんなさい」とだけ言って、すぐに去っていった。
その夜、私は家に帰る途中、車の中で何度もその光景を思い返した。そして家に着いてから、偽のプロフィールを詳しく調べた。40件以上の投稿のほとんどが私の写真だったが、その中に一枚だけ、私の写真ではない投稿があった。それは、私の会社のレターヘッドと私のライセンス番号が記載された提案書のスクリーンショットだった。それも、私がまったく関わったことのないプロジェクトのものだった。
ケビンは私の顔と名前を盗んだだけではなかった。私の専門家としての資格情報まで悪用していたのだ。
翌朝、私はすべてのスクリーンショットを保存し、ケビンに電話をかけたが、応答はなかった。メッセージを送っても返事はない。母に連絡して、ケビンに折り返し電話させるよう伝えたが、母は面倒くさそうに話を流そうとした。
その日の午後、ダニエルから思いがけないテキストメッセージが届いた。「ケビンは何ヶ月も前にあなたの番号を教えてくれました。今思うと、それは彼自身の番号ではなく、あなたの番号だったのでしょうね。会って話せませんか？あなたが知っておくべきことがあります。」
私たちはコーヒーショップで会った。彼女は一晩中眠れなかった様子で、疲れ切っていた。彼女は言った。「彼とはHinge（マッチングアプリ）で知り合いました。彼のプロフィールにはエリオット、構造エンジニアと書かれていて、あなたの写真を使っていました。彼は建築コードやプロジェクトの話をして、とても信頼できるように見えました。」
彼女はさらに重要な情報をくれた。「私、Meridian Development Groupという会社で働いているんです。近々、コンコードにある複合用途プロジェクトの構造評価のRFP（提案依頼書）を出す予定です。彼はそのタイムラインや、誰が意思決定者なのか、詳細な質問をしてきました。」
彼女は気づいていなかった。ケビンが彼女から内部情報を引き出していたのは、単なる偶然ではなかった。彼は私の会社の名前を使って、そのプロジェクトに入札するつもりだったのだ。
私はオフィスに戻り、クレイグにすべてを話した。彼は「つまり、彼はただ女性をだましていただけじゃなくて、君の身分を使って並行ビジネスを築いていたってことか？」と言った。まさにその通りだった。ちょうどその時、電話が鳴った。知らない番号からだった。
「Marsh Structural Associatesのエリオット・マーシュさんですか？」男性の声だった。「Beckett Propertiesのトム・ベケットです。ワックスホー・コモンズのプロジェクトについてですが、6月にE. Marsh Consultingに4,500ドルのデポジットを支払いました。しかし、作業は始まらず、電話もメールも返ってきません。ライセンス委員会に苦情を申し立てようと思っています。」
私は息を呑んだ。E. Marsh Consulting。私はこの名前を初めて聞いた。私は彼に、そのプロジェクトを受けていないこと、デポジットを受け取っていないこと、その名前で事業を運営したことが一切ないことを伝えた。彼は「では、一体誰に4,500ドルを払ったんだ？」と怒りをあらわにした。
私はすぐにノースカロライナ州の会社登記を調べた。E. Marsh Consultingは4ヶ月前に登記されており、登録代理人はK.
Marshとなっていた。ケビンだった。彼は私の身分を使ってシェル会社を設立し、実際のクライアントからデポジットを受け取り、何も納品せずにいたのだ。
私はすぐに弁護士のジャニスに連絡した。彼女は元検察官で、この事態の深刻さを即座に理解した。彼女の指示で、私はケビンに直接連絡を取ることを一切やめた。その代わりに、私たちは調査を進めた。E. Marsh Consultingのウェブサイトは私の会社のサイトをコピーしたもので、別のクライアントも同じ被害を受けていることがわかった。サンドラ・チュンという女性がムーアズビルの住宅評価のために3,200ドルを支払っていた。合計で7,700ドルもの被害が出ていた。
ケビンがオフィスに現れたのは、その数日後のことだった。彼はいつものように魅力的な笑顔で入ってきて、「すごく悪かったと思ってる」と言い訳を始めた。「彼女に本当の自分を知ってもらえれば、写真のことは問題にならないと思ったんだ。それに、E. Marsh Consultingのことだけど、これは君を巻き込むつもりだったんだ。俺が営業をやって、君が実際のエンジニアリングをやる。利益は分けようと思ってた。」
しかし、私はもう彼の話を信じなかった。「トム・ベケットに4,500ドル、サンドラ・チュンに3,200ドルを支払わせたのは、あなた自身だ。彼らは何の仕事も受け取っていない。これは詐欺だ、ケビン。」
彼は激怒し、「お前はいつだって俺より上に立ちたかったんだろう！」と叫びながら、ドアを力強く閉めて出て行った。
彼はその後も止まらなかった。差し止め命令を送達された後も、彼はMeridian Development GroupにA.
Marsh Consultingの名義で、ダニエルから盗んだ内部情報を使って入札書を提出した。これが決定的な証拠となり、検察当局も動き始めた。
ケビンは最終的に、詐欺罪と個人情報窃盗罪で起訴され、執行猶予付きの有罪判決を受けた。彼は民事訴訟でも、貯金の返還と私の会社への損害賠償を命じられた。私のライセンスも潔白が証明された。
あれから数ヶ月が経ち、ケビンは週に一度、真面目に返済を続けている。彼は今、ハンターズビルの資材会社で働いている。「華やかじゃないけど、正直な仕事だ」と彼は言った。私たちはまだ完全に和解したわけではない。しかし、彼がついに自分の過ちと向き合おうとしているのを見て、私はようやく少しだけ心が軽くなった。兄の機能不全を、これ以上背負い続ける必要はないのだ。
