「飲めないなら、もう止めるぞ」
三谷が手に持ったワイングラスを、何の躊躇もなく俺に向かって傾けた。赤ワインが俺の胸元に飛び散り、妻がプレゼントしてくれた大切なスーツに、じわじわとシミが広がっていく。
四十三歳の俺は、小さな下請け会社でスイーツの試作品を作る一般社員だ。幼い頃から甘いものが大好きで、お菓子作りに関われる自分は世界で一番幸せ者だと思っている。だが、そう思わない人間もいた。
「男のくせにお菓子好きなんて、女みたいだな」
小学生の頃、そう言って俺を馬鹿にしてきたのが同級生の三谷だった。不幸なことに、三谷とは小学校から高校までずっと同じ学校だった。声も態度も大きい三谷が囃し立てると、周りの連中も釣られて俺を笑う。学生時代は三谷のせいであまりいい思い出がない。それでも俺はお菓子を嫌いになることはなかった。
高校三年生の春。俺が短大へ進学すると知った三谷は、上機嫌な笑顔でこう言ってきた。
「俺は国立大に行く。底辺の短大を選んだお前とは違うんだよ」
俺が短大に行くのは、お菓子作りを学ぶためだ。しかし三谷は俺の選択が失敗だと馬鹿にし、受験が終わるまでこれをネタに絡んできた。
三谷の嫌みが止まったのは、国立大の合格発表の日だった。あれだけ自分は国立大に行くと自慢げに言っていたのに、三谷は不合格になってしまったのだ。最終的に滑り止めの私立大に進学した。卒業後は交流が途絶え、三谷が今どこで何をしているのかは知らない。同窓会に三谷が姿を表したことは一度もなかった。
お菓子作りに熱中している時、ふと三谷のことを思い出すことがある。俺の知らないところで幸せに暮らしているなら、それでいい。そう思っていた。
ある日のこと、俺は両親と共に母方の実家を訪れていた。夕食をご馳走になっていると、同席した母の弟である叔父が俺に話しかけてきた。
「最近どうだ？ 仕事の方は順調か？」
「まあね。最近、大手から下請け契約を依頼されて、売上もそこそこだよ。俺は商品開発部なんだけど、元受けとの窓口を任されてさ」
二ヶ月ほど前、俺の会社は大手食品メーカーと下請け契約を結んだ。全国に店舗があり、かなり知名度が高い。おかげで忙しい毎日を送っていた。
「へえ。どこの会社だ？」
俺が会社名を告げると、叔父が少し顔を寄せる。
「ああ、その会社か。まあ頑張れよ」
何か言いかけて口を閉じたような素振りに、俺は首をかしげた。何か気になることでもあるのかと聞き返すと、叔父は「いや、こっちの話だ」と笑って流してしまった。叔父は仕事柄、業界や規模を問わず多くの会社と関わりがある。何か知っているのだろうかと思いつつ、それ以上は追求しなかった。
元受け会社と下請け契約を結んでから三ヶ月後、担当者変更の連絡が届いた。元の担当者は転職で会社をやめるとのことだ。いい人だったが、仕方ない。新しい担当者とも良好な関係を築こうと決意し、挨拶をするため元受けの会社へ伺った。
「新しい担当者は三谷さんと言います」
同級生だった三谷と同姓同名だが、珍しい名前ではないし、他人だと思っていた。
「お前、織田」
案内された会議室で俺を待っていた新しい担当者は、俺に散々絡んできたあの三谷だったのだ。数十年ぶりの再開に、俺たちはしばらく黙り込んでしまう。先に口を開いたのは三谷だった。
「お前、まだお菓子作りなんかしてんの？ 変わってないな」
そう言って、にやついた笑みを浮かべる三谷。これはあまり良くない笑顔だと、直感で悟った。
「まあ、知らない仲じゃないし。今後はよろしくな」
「ああ、うん。よろしく」
「おい、なんでため口なんだよ。俺は元受け様だぞ。下受けのお前とは対等の立場じゃねえよ」
突然の罵倒に、俺は再び驚いて目を丸くした。どうやら三谷は学生の頃から省みていないらしい。いや、権力を得た今の方がひどかった。
顔合わせは三谷の罵倒と自慢話で幕を閉じた。三谷は私立大学に進学後、今の会社に就職したらしい。今までは支社勤めだったが、一ヶ月前に本社へ移動となり、俺の会社との窓口業務を任されたのだ。
「俺はキャリアコースに乗ってるんだよ。本社に呼ばれるってのがどれだけのことか分かるか。将来は幹部候補だ」
三谷は胸を張り、自分の栄光を語る言葉に力を込めた。三谷の得意げな顔を眺めながら、俺は黙って頷くしかなかった。
これからどうしよう。誰かに担当を変えてもらおうかな。三谷の会社からの帰り道、げっそりしながら呟く。仮に担当を変えたところで、三谷の態度は変わらないだろう。じゃあ、三谷の会社に報告でもしようか。しかし下請けの話なんて信じてもらえるだろうか。望みは薄いと判断した俺は、自分が我慢すれば丸く収まるという結論を出した。
三谷の嫌がらせは、元受けという立場を使った質の悪いものだった。
「今の取引価格は高すぎる。三割減らせ」
顔を合わせるたびに無理な値下げ要求をされ、時には新商品開発という名目で実現不可能な仕様書を突きつけられた。無理だと要求を突っぱねると、三谷の会社からの発注数が突然半分以下に落ちた。事前通達なしの一方的な決定だった。
俺だけに迷惑をかけるならともかく、会社を巻き込むなら話は別だ。三谷に会いに行かないと。俺は大切な話し合いの時にだけ着るスーツに袖を通し、三谷の会社を訪れる。
「あ、下受けの癖に随分いいスーツ着てるな。どこで買ったんだ？」
にやついた笑みを浮かべながら俺を見る三谷に、予想外の質問だったため俺は素直に答えてしまった。
「妻からのプレゼントです。高級デパートで買ったと言ってました」
「下受けの身分で高級デパート？ っていうかお前、結婚してたんだ。下受けの低収入のくせに。まあ俺も結婚してるけどな。俺にお似合いの美人の妻だぜ」
まるで俺に対抗するように自分の妻を自慢する三谷に、ふと学生時代のことを思い出した。テストを返却する際、三谷は毎回俺の点数を聞いてきた。そして毎回のように俺に負けていた。目の前にいる三谷は、学生時代の時と同じ目をしている。俺に負けるのが嫌だという目だ。おそらく三谷の理不尽な要求には、学生時代のこじらせた感情があるのだろう。
「発注についてですが、考え直していただけませんか？」
「無理だ。うちは最近コスト削減を目指しててな。発注を減らしたのは仕方なくだよ」
「しかし、急な削減はこちらとしても困ります」
三谷は何かを考える様子を見せ、ポンと手を打った。
「だったら、お前接待しろよ。そしたら考え直してやる」
「接待ですか？ 分かりました。馴染みの料理屋があるんです。雰囲気もいいですし、料理も酒も美味しいんですよ。そちらを予約します」
「は？ 接待って言ったら、キャバクラに決まってんだろ」
三谷の発言に俺は少しだけ焦る。
「お互い既婚者ですし、そういう場所はちょっと……」
「じゃあ、発注はこのままにするぞ」
発注を盾に取られ、俺は仕方なく頷くしかなかった。
その日の夜、俺と三谷は繁華街にあるキャバクラへ向かう。
「お菓子好きで根暗なお前に店選びは任せられん。俺の馴染みの店に行くぞ」
どうやら三谷は普段からこういう遊びをしているようだ。呆れつつ三谷に続いて店に入る。
「いらっしゃいませ」
華やかな女性たちに出迎えられ、三谷は嬉しそうだが俺は落ち着かない。心の中で妻に申し訳ないと謝罪しつつ、早く時間が過ぎることだけを祈っていた。三谷は俺を放置して勝手に楽しむ。どんどん酒を飲み、一時間もすると完全に酔っ払ってしまった。
「ねえちゃん、俺とアフター行こうぜ」
酔った三谷が、近くにいた若い女性に手を出そうとする。不穏な手付きに、俺はとっさに女性と三谷の間に割って入った。
「三谷さん、そういうのはやめましょうよ。女性と遊びたいなら、スマートに行かないと」
次の瞬間、三谷は激怒した。
「下受けのくせに生意気だぞ」
そのまま三谷は店を出ていく。女性にはお礼を言われたが、結局発注を元に戻すことはできなかった。
俺を襲うのはこれだけでは終わらなかった。発注数が減った件で、上司に呼び出されたのだ。
「お前が三谷さんを怒らせたんじゃないのか」
その空気は、俺が所属している開発部にも広がった。
「素直に頭を下げておけばよかったのに」
同僚からの苦言に、何も言えず口を閉ざすしかできない。さらに業界の噂で、三谷の会社が別の下請けに俺の会社の類似商品を作らせ始めたという情報が入ってきた。もし完成したら、俺の会社との取引を完全に停止させるだろう。会社の仲間たちからバッシングを受け、取引先も失おうとしている。
どうすりゃいいんだ。頭を抱えて呟くが、解決策は見つからない。みんなの言う通り、頭を下げに行くしかないか。俺はため息をつきながら、三谷に連絡を取るためスマホを取り出した。
一週間後、俺の必死の頼みが功を奏したのか、三谷との会合が叶った。場所は先日と同じキャバクラで、俺は勝負服のスーツを着て気合いを入れて店に向かった。
「さて、今日も経費で飲むぞ」
俺の話を聞くつもりがあるのかと不安に思いながら、三谷に続いて店に入る。キャバ嬢の一部が三谷を見て嫌そうに顔をしかめたのに気づいた。先日の件を反省していないようで、三谷は調子に乗って飲む。
「おい、お前も飲めよ」
キャバ嬢に無理やり飲ませようとしたため、俺は慌てて止めた。席に着いた女性は十九歳で、まだお酒を飲める年齢ではなかったからだ。
「三谷さん、やめてください」
また罵倒されるかなと身構えていると、三谷は予想外の行動に出る。
「下受けでも高級ワインの味わかる？ 飲めないなら止めるぞ」
なんと右手に持っていたワイングラスの中身を、俺に向かってぶちまけたのだ。入っていたのは赤ワイン。妻からプレゼントしてもらった大切なスーツに、シミが広がっていく。じわじわと染み込んでいく赤いシミを、俺はただ見つめていた。
その時、妻の顔が浮かんだ。
「このスーツが私の代わりにあなたを守ってくれますように。って願いを込めたの。これを着ていればきっといいことがあるわ」
仕事に迷いを抱えていた俺を支え、苦難を越えさせてくれた言葉だ。三谷への怒りと同時に、頭の中に学生時代からの三谷の声が蘇る。
「女みたいだな」「底辺の短大」「下受けのくせに」
キャバクラでの傲慢な振る舞いも、全てが一度に押し寄せてくる。呆れを通り越した、悲しみに近い怒りが胸の底から込み上げてくる。俺の中の何かが、音もなく決壊した。
俺はゆっくりと顔を上げ、三谷を静かに見据えながら言い放った。
「じゃあ、昨日頭を下げていた千億の融資、中止って社長に伝えとけ」
「はあ？ 何のことだよ」
「御社は邦天銀行に融資を依頼してますよね。そこの創設者が、俺の祖父なんですよ」
「本社が融資を依頼した邦天の融資担当者は、俺の母方の叔父です」
三谷の表情に、少しずつ驚きの感情が広がっていく。俺は少し前、母方の実家へ行った時のことを思い出していた。
相変わらずすごい豪邸だな。この家には何度も来ているのに、未だにこの大きさには慣れない。大手銀行の旧取りはすごいなと思いつつ、無駄に豪華な玄関をくぐった。
「おじさん、こんにちは」
「ああ、来たか」
今日は叔父に呼び出され、この家にやってきたのだ。旧取りの祖父はすでに亡くなり、自宅は叔父のものになっている。母はその昔、祖父が決めた婚約者を拒絶し、当時内緒で付き合っていた父と駆け落ちしたのだ。激怒した祖父は勘当を宣言。その後、俺が生まれたのをきっかけにゆっくりと距離を縮めていき、俺が中学生の時に完全に和解した。未婚の叔父は、俺のことを実の息子のように可愛がってくれている。
そんな叔父から、少々驚きの話を聞かされた。
「お前の会社の元受け経営が危ないぞ」
「え、どうして？」
「ここだけの話にして欲しいんだが。俺の銀行に千億の融資を申し込んできたんだよ。目的は経営再建だ」
叔父は俺に機密の情報を伝え、取引関係を考え直した方がいいのではとアドバイスしてきた。
「まだ潰れるとは決まったわけじゃないが、リスクを考えて距離を置いた方がいいと思う。それにお前のお菓子はどこでも通用するレベルだと俺は思ってるよ。あの元受けにこだわる必要はないんじゃないか」
「でも、縁があって関係を結んだわけだし、最後まで誠実に対応したい。もし俺のお菓子で経営再建の手伝いができるなら、できる限りのことはしたいよ」
「お菓子みたいに甘い考えだなと言いたいところだが、まあ、そこがお前の長所でもある。本格的におかしくなったら、改めてお前に連絡するから。その時は甘い考えは捨てて、取引関係を終わらせろよ。それから何かあれば俺に直接言え。融資の最終決済は俺の立場で判断できるから」
叔父からのアドバイスを念頭に置きつつ、俺は今までの関係を維持すべく三谷に発注を頼んでいた。そして昨日、叔父から電話をもらい、元受けの原社長が叔父の元を訪れ、土下座して融資を頼んだという話を聞いたのだ。
「……というわけなんですよ」
俺から話を聞いた三谷は、完全に酔いが覚めていた。女性たちには席を外してもらっている。賑やかな店内で、俺たちの話を聞いている人は誰もいなかった。
「じょ、冗談だろ」
「なら、今ここで叔父に電話してみましょうか」
スマホを取り出し、三谷を見つめる。俺が嘘を言っていないと確信したらしい。
「お、面白い話だな。あ、俺、用事を思い出したから帰るわ。これクリーニング代だな。すまなかった」
慌てて謝罪の言葉を口にしつつ、テーブルに一万円を置く。そして三谷は逃げるように店を後にした。
翌日の午後、俺は会社の会議室である人たちと会っていた。相手は昨日会ったばかりの三谷と、難しい顔をしている男性。三谷の会社のトップ、原社長だ。午前中に原社長からじかに電話が来て、会いたいと言われたのだ。三谷が動揺して自ら報告したのだろうと推察しながら、俺は会議室で顔を合わせる。
原社長は、俺が融資を依頼している銀行の身内と知り、青い顔色で謝罪してきた。
「この度は誠に申し訳ございません」
原社長に続き、三谷も頭を下げる。
「三谷さん、こちらお返しします」
俺がポケットから取り出したのは、三谷がクリーニング代として渡した一万円を包んだ封筒だ。
「三谷さんがワインをかけて汚した俺のスーツは、高級デパートで購入したオーダーメイドのスーツです。クリーニング代は一万円だけでは足りません」
「ちょっと待ってください。三谷がワインをかけたとは？」
原社長の顔が険しくなる。どうやら三谷は事のあらましを全て語っていないようだ。そこで俺は、今まで何があったのか原社長に全て明かす。
「何をしてるんだ？ 下受けは飯使いじゃないんだぞ。我が社の仕事をしてもらっている等しい取引相手だ。お前は相手に対する礼儀というものを知らないのか？」
原社長の言葉に、俺は心の中で関心する。下受けに理不尽な要求を突きつけるのは三谷だけではない。世の中にはもっとひどいことをする元受けもいるのだが、原社長はそういう人間ではなさそうだ。
「織田さん、改めて申し訳ございませんでした。クリーニング代はきちんと全額支払わせていただきます。それと三谷には厳罰を与えるつもりです。どうかそれでご納得いただけないでしょうか？」
予想以上に重い言葉に、俺は一瞬たじろぐ。しかし次の瞬間、三谷が勢いよく椅子から立ち上がった。
「俺はこいつにはめられたんです。こいつは学生時代から俺を一方的に目の敵にしていて、今回の件も俺を貶めるためにこいつが画策したことなんですよ」
この発言を聞いた時、怒りとは少し違う感情が胸に広がった。長い年月をかけて、この男は何も変わらなかった。それが悲しみのようなものとして、静かに胸に刺さる。それでも俺は原社長へと向き直った。
「三谷にはけじめが必要だ。社長、お願いします。三谷には相応の罰を下し、うちと二度と関わらないよう対応をお願いします」
「もちろんです」
「社長、俺の話聞いてました？ 全部こいつが悪いんですよ」
騒ぐ三谷を、原社長は鋭い目で睨みつける。
「黙れ」
威圧感たっぷりの言葉は、関係ない俺が聞いても震えるほどだった。三谷はびくりと肩を揺らし、口を閉じる。
「支社の業績不振によるコストカットで、社員を何名か本社で受け入れたが、お前は受け入れるべきではなかったな」
「え、お、俺、本社への移動は栄転のはずでは」
「キャリアコースに乗ったから本社勤務になったんですよね？」
「違う。お前は会社都合で移動させただけだ」
三谷の顔がみるみる崩れていった。将来は幹部候補だとあれほど誇らしげに語っていた男が、今は血色を失い、まるで別人のようだった。口をわずかに開いたまま、言葉が出てこない。
「そ、そんな……」
足から力が抜け、椅子にへたり込む。全て三谷の自業自得だ。
「三谷、仕事は誠実さが大切だ。お前にはそれが欠けていた。遅かれ早かれ、お前は自滅する運命だったんだよ」
昔のようにため口で語りかける。俺を見る三谷の目から光が失われ、それ以降は口を開くことはなかった。
原社長は約束通り、三谷に厳しい罰を与えた。三谷は本社から地方支社へ移動となり、本社でとんでもない問題を起こしたという噂は支社まで広がったらしい。さらに、奥さんにキャバクラ通いがバレてしまい、離婚届を突きつけられたそうだ。プライドをズタズタにされた上に、家族からも見捨てられた。三谷の未来はお先真っ暗だ。
一方、俺はいつも通りお菓子作りに励んでいる。俺に対するバッシングは三谷の担当交代によって徐々に収まり、今は以前と同じように働くことができていた。原社長の会社は、無事に融資を受けられたらしい。三谷のその後についての報告と合わせ、社長本人から電話で教えてもらった。
「織田さんのおかげです。ありがとうございます」
「いえ、融資に関しては原社長の努力の結果ですよ。これからも頑張ってくださいね。俺もかげながら応援しています」
電話を切り、笑顔を浮かべた。さて、仕事に戻るか。俺は今日も大好きなお菓子作りを通じ、一生懸命仕事に励んでいる。
