「あんたみたいなクソガキが高級フレンチだなんて生意気よ。」
ママ友の苗島さんが突然、私の目の前で息子の大和のステーキを投げつけた。火傷の応急処置をしながら、私は信じられない気持ちでいっぱいだった。私たちはただ、息子が少年サッカーチームで全国大会のレギュラーに選ばれたお祝いをしていただけなのに。自分の息子がレギュラーになれなかったからといって、私の息子に熱当たりするなんてどうかしている。
慌てふためく私と息子を見て、苗島さんは腹を抱えて笑った。
「私の旦那はね、ヤクザの若頭をやってるのよ。だからその妻である私は、あんたたちよりも立場が上なの。」
すると夫の克が顔を真っ赤にして怒鳴った。
「お前ら、覚悟しろ。」
夫があるところに電話をかけると、その後の苗島さんの人生は一変するのだった。
私の名前は新田より。どこにでもいるごく普通の主婦だ。先日、小学3年生になる大和が所属している少年サッカーチームで、全国大会のレギュラーに選ばれた。今日はそのお祝いとして、夫の克と一緒に親子3人で高級フレンチ店へやってきたのである。
「お母さん、リゾットって確かイタリアの料理じゃなかったっけ？」
テーブルに運ばれてきたリゾットを、大和が不思議そうに眺めている。
「発祥はイタリアだけど、フランスでも食べられているのよ。フレンチリゾットっていうところね。」
「よりは物知りだな。それにしてもリゾットか。本性が高いんだよな。」
美味しそうに食べる大和とは対照的に、なかなか手をつけようとしない克を見て、私はくすっと笑った。
「あなたは猫舌だからね。それじゃあ、冷めるのを待っている間にお手洗いへ行ってくるよ。」
そう言って克は席を立った。トイレの場所を確認するべく夫の方へ視線を向けていると、不意に名前を呼ばれた。
「あら、ひょっとして新田さんじゃない？」
「ああ、誰かと思ったら苗島さんですか？」
声のした方に視線を向けると、隣の席にママ友の苗島さんが座っていた。まさかこんなところで会うとは思わなかった。
「すごい偶然ね。」
親しげな言葉とは裏腹に、苗島さんは不快感を隠そうともせずに苦々しい表情を浮かべていた。もう慣れたものとはいえ、会うたびにこんな顔をされては私としても反応に困る。ふと彼女のテーブルを見ると、彼女の息子である春彦君と、スマホをいじっている男性が座っていた。今まで会ったことはないが、おそらく彼が苗島さんの夫なのだろう。
「春彦君、こんにちは。」
私が声をかけると、春彦君は礼儀正しくお辞儀を返した。春彦君は大和の同級生で、同じ少年サッカーチームに所属し、一緒に練習をしている。しかし、たとえ子供同士の仲が良くても、親同士も同じように仲がいいわけではない。
「ちょっと、うちの春彦に気安く声をかけないでもらえる？」
苗島さんは声を荒げて身を乗り出し、私の視線から春彦君を隠した。
「えっと、私はただ挨拶をしただけですが……」
「うちの子からレギュラーの座を奪っておいて、それをお祝いしようっていうの。人を蹴落として食べる食事は、さぞ美味しいでしょうね。」
この言葉に大和はすっかり身を縮めてしまっていた。
苗島さんがここまで私たち親子に敵意を向けてくるのには、ちょっとした理由がある。苗島さんはプライドが高く、常に他人を見下す発言をしていた。ブランドのもので全身を固め、金銭面でのマウントを取るので、ママ友たちの評判はお世辞でもいいと言えるものではない。それに加えて被害妄想が強いのか、自分たちに不利な状況に対して過剰に反応していた。以前、他の子が春彦君のパスを繋げられなかった際には、子供相手に罵声を浴びせたこともある。他にもコーチが春彦君を叱った際には、声を荒げてコーチに詰め寄る姿が目撃されている。そんな彼女にとって、成績優秀な大和が標的になるのに時間はかからなかった。
特に大和がレギュラーに選ばれてからは、嫌みを言ってくる頻度が増えたのである。
「大和君のプレイは下手くそすぎて、お世辞も言えないわ。それなのに、うちの春彦を差し置いて全国大会に出るなんて、意味が分からない。」
「そう言われましても、コーチが判断したことですし……」
「コーチもコーチよ。春彦の方が大和君なんかより100倍も優秀なのに。全く、見る目がないわね。今度あったらとっちめてやるんだから。」
普通なら、そんなにコーチに不満があるのならチームを変えれば済む話だと考えるだろう。けれど、その選択肢が苗島さんの頭にないことを私は知っている。苗島さんは最初、春彦君をクラブチームへ入れようとしていたらしい。しかし、非営利目的のスポーツ少年団とは違い、チームへ入るためには入団テストに合格しなければならないのだ。春彦君がテストに合格できなかったので、苗島さんはやむを得ず比較的レベルの低い少年サッカーチームへ入れたのである。どんな状態でも自分の子供の方が優秀だとごり押しするのだから、本当にどうしようもない。
「苗島さん、春彦君のことを考えるなら、あまり手厳しいことはしない方がいいんじゃないですか。悪い印象を持たれると、サッカーを続けづらくなりますよ。」
「何よ、あんた？ コーチの方を持つわけ？ それに、その言い方だとまるで私の行動が悪いみたいじゃない？」
席を立った苗島さんを見て、春彦君が心配そうな表情を浮かべている。春彦君はとても優しい子で、サッカーの練習仲間をよく気遣っていた。どうして苗島さんのような性格の人から、こんなにいい子が生まれるのか不思議に思うほどだ。いや、これは反面教師なのだろう。親がしっかりしていないと、それを見た子供は「ああならないようにしよう」と考えるものだ。
「訂正しなさいよ。私は春彦のためを思って頑張っているんだから。」
「私はアドバイスしただけですよ。苗島さんの努力が別の方向に向いていると感じたので。」
「そうやって私を馬鹿にするつもりなんでしょ。そんな立場でもないくせに、私に指図しないでちょうだい。」
私のすぐそばまで来た苗島さんは、テーブルに向かって拳を叩きつける仕草を見せた。しかしその手はテーブルでなく、リゾットに突っ込んでいたスプーンの柄に向けられている。それに気づいた時には、反動でスプーンが飛び出し、リゾットが私の服にぶちまけられてしまっていた。
その様子を見て、苗島さんがニヤニヤと笑う。
「あら、ごめんなさい。服が汚れちゃったみたいね。すぐに帰って洗った方がいいんじゃない？ 一度みになると、なかなか落ちないわよ。」
遠回しではあるが、私に帰って欲しいという根意図が見え見えだ。しかし、ここで引き下がってしまったら苗島さんの思う壺である。そう判断した私は、自前のウエットティッシュで汚れを拭き取り、至って冷静に答えた。
「外出が汚れるのは当然ですよ。それに、これくらいの染みは汚れたうちに入りませんから。」
「お母さん、本当に大丈夫？」
「大丈夫。あなたは何も心配しなくていいのよ。」
私を気遣う大和に優しく声をかけたところで、克がトイレから戻ってきた。
「ん？ どうかしたのか。」
気づけばいつの間にか苗島さんは自分の席に戻り、楽しそうに夫と話している。克が戻ってくるのを察知して引き上げたのであれば、もうこれ以上絡んでくることはないだろう。いくら常識がないとはいえ、夫の目の前で妻に因縁をつければ、反感を買うことくらい理解しているはずだ。
「うん。なんでもないの。ちょっと食事をこぼしちゃっただけ。」
「火傷はしていないか？」
「もうそんなに暑くないわよ。ほら、食べ頃じゃない？」
私は大和に視線を向け、今の出来事を伝えようとする大和を静止させると、食事を再開させた。
しばらくすると、テーブルにステーキが運ばれてきた。
「うわ、こんなに高そうなステーキ初めて見るよ。」
厚切りのステーキを見て、大和の顔に笑顔が戻った。ところが、大和がナイフとフォークを手にした瞬間、横から伸びてきた手がステーキの乗った皿を取り上げてしまったのだ。
「あんたみたいなクソガキが、こんな高級フレンチに来るんじゃないわよ。」
いつの間にか近づいていた苗島さんがテーブルのそばに立ち、鬼の形相で大和を見下ろしている。私や克が何か言うよりも先に、苗島さんは下から投げるように皿を振り、ステーキだけを宙に放り投げた。
事態に気づいた他の客たちから、困惑の声が上がる。
「あちっ、熱い。熱い。」
ステーキは放物線を描いて落下し、呆然としている大和の顔に当たった。ある意味、文字通りではあるだろう。大和は火がついたように騒ぎ、椅子から転げ落ちてしまった。
「大変。すぐに冷やさないと。」
私はとっさにテーブルに置かれたナプキンを掴み取り、それにコップの水を乱暴にかけると、大和の顔に押し当てて応急処置を施した。
慌てふためく私と大和をよそに、苗島さんは腹を抱えて笑っている。
「あら、これはいい教訓じゃない？ それじゃあ、もっと分からせてあげようかしら。」
気勢を上げた苗島さんは、私の分のステーキに手を伸ばそうとしたが、克がその手を掴んで止めに入った。
「おい、あんた、人の子供に手を出して何様のつもりだ？」
「生意気なガキにお灸を据えてやっただけよ。あんたこそ何様のつもり？ 私にそんな口を聞いて、ただで済むと思っているわけ？」
克の手を振り払った苗島さんは、息子の春彦君の隣に座っている男性を指差していった。
「私の旦那の秋夫さんは、ヤクザの新田組で若頭をやっているのよ。その奥さんの私は、あんたたちみたいな一般人とは違って、立場がずっと上なの。」
大和の顔に氷水を押し付けたまま、秋夫と紹介された人物に目をやった私は、信じられない気持ちになった。これだけの騒動にも関わらず、秋夫さんはうつむいているだけで、自分の妻を止めに入る気配がないのである。その非常識な態度は、確かに苗島さんの夫であることを実感させた。
一方で、苗島さんの言葉を聞いた克は顔を真っ赤にして怒鳴った。
「料理によっては、新田組の人間がこんな無礼なことをするんじゃない。そういう態度を取るなら、こっちにも考えがある。お前ら、覚悟しておくんだな。」
突然の怒号に、苗島さんはきょとんとしている。
「ちょっと、何の話よ。あなた、何をするつもりなの？」
克が何かを取り出すのと同時に、騒ぎを聞きつけた店員が数人やってきた。応急処置を施す私を見て、状況を理解したのだろう。私の代わりにお手洗いへ誘導し、洗面の水道で冷やしてくれたのはありがたかった。
「他のお客様のご迷惑になりますので、本日はお引き取りください。」
克から経緯を聞いた店員は、苗島親子を強制的に店から追い出した。こうなってしまっては、もう食事どころではないだろう。店を後にした私と克は、念のために大和を病院へ連れて行くことにした。大和は顔に火傷こそしたものの、幸いなことに大事には至らず、全治1週間で済んだ。応急処置を手伝ってくれた店員には、本当に感謝しかない。
「大和、大丈夫？ 痛くない？」
「もう平気だよ。お医者さんもすぐに治るだろうって言っていたから。」
それでも克の怒りは未だに煮えくり返っているようだった。
「ヤクザの権力を傘に着やがって。このままで済むと思うなよ。」
自宅に戻った克は、その日の夜どこかへ電話をかけていた。その相手が誰なのか、私には察しがついている。
「さて、これは忙しいことになりそうね。」
私は近い将来に起こるであろう事態を予測しながら、寝室へ向かった。
事態が動いたのはその翌日である。
「よう、久しぶりだな。」
私の自宅にやってきたのは、義父である新田木郎さんだ。玄関に入ってきた義父は、片手をあげて軽く挨拶した。
「お父さん、お元気にしていましたか？」
「いやいや、こっちは元気だが、大事な孫が怪我したとあっちゃ気が気じゃねえよ。よりさんも大変だったな。こいつらのせいで。」
義父が親指を後ろに向けるので、そちらを見てみると、ことの発端である苗島親子が立っていた。ところが、苗島さんの顔は晴れ、着ている衣服はボロボロで、昨日のような威圧感は見られない。夫の秋夫さんを見ると、苗島さん以上に怯えており、地面を見つめたまま小刻みに体を震わせていた。
すると、そこへ義父の来訪に気づいた克が顔を出した。
「親父、来てくれたか？」
「うお。お前に連絡をもらった後、すぐにとっ捕まえて、お灸を据えてやったぞ。ほら、何か言うことがあるんじゃないのか。」
義父に背中を押され、私たちの目の前に突き出された苗島さんは、倒れ込むようにその場で土下座した。
「申し訳ありませんでした。まさか早雲のご息女とは知らず、生意気な口を聞いてしまいました。」
苗島さんの言うように、私の夫である克の父親は、新田組を始め、いくつもの組を有する早雲なのだ。克は昔から、権力を傘に着て、私利私欲を満たす人間にいい印象を持っていなかった。そのため、ヤクザとは無縁の生活を送っていたのである。とはいえ、私や大和といった身内には、義父がヤクザであることを隠しているわけではない。あくまでも、世間に対して秘密にしているだけなのだ。
克は苗島さんの様子を眺めながら、表情を変えず淡々とした口調で語りかけた。
「それだけか。もっと他にあるだろう。」
苗島さんは少しだけ顔を上げ、考えるそぶりを見せた後、再び深く頭を下げた。
「せっかくの料理を台無しにして申し訳ありません。あと、息子さんに火傷を負わせてしまい、申し訳ありません。」
「他にはねえのかよ。お前、もっとやばいことをしている自覚はあるのか？」
義父が睨みを利かせると、苗島さんは震えた声で言った。
「どうぞ、本当に申し訳ありませんでした。若頭の妻という立場に甘え、調子に乗ってしまいました。どうかお許しください。」
「秋夫の方はどうだ？ 何か言うことはねえのか？」
不意に名前を呼ばれた秋夫さんは、一瞬体をビクつかせ、目線を合わせずに語り始めた。
「若頭という地位に溺れて、妻を傲慢な人間にしてしまいました。昨日は妻を止めようともせず、誠に申し訳ない。」
似たような謝罪を繰り返す苗島さんと、誠意が全く感じられない秋夫さんに、克は大きなため息をついた。
「分かった。そういうことなら、今日はもう帰っていい。」
許しを得たと解釈した苗島さんは、何度も感謝の言葉を述べた後、秋夫さんと春彦君に体を支えられながら出ていった。
「本当に悪かったな、克。こいつらにはまた俺の方でみっちり説教しておく。」
「待ってくれ、親父。もう少し茶でも残っていってくれ。話があるんだ。」
義父をリビングへ通した克は、2人でソファーに座ると声を潜めて話し始めた。
「親父。あいつ、あれだけ謝罪していたけど、大和のお祝いの時間を台無しにしたことは謝罪しなかったな。」
「ああ、俺もその言葉が出てくると思って声をかけたんだが、あの調子じゃ、こっちから言わないと気づかねえかもな。」
「こうなったら、徹底的に追い詰めてやる。ちょっと頼みがあるんだが。」
そうして克に耳打ちされた義父は、克の計画に賛同し、満面の笑みを浮かべた。
「あとは俺の方で何とかする。結果を楽しみにしておけ。」
義父が帰宅した後、私は克に尋ねてみた。
「ねえ、お父さんと何の話をしていたの？」
「気にしなくていいよ。絵を描いただけさ。」
「絵を描く」という言葉は、ヤクザの専門用語で、相手を落とし入れる策略だと聞いたことがある。計画の中身までは分からないが、克が何を企んでいるのか察した私は、義父の来訪を待ち遠しく感じた。
それから数日後、義父が再び私の家を訪れた。
「よう、よりさん。今日は土産話が山ほどあるぞ。」
リビングのソファーに腰かけた義父は、そう言って話を切り出した。
克から相談を持ちかけられた後、義父はその日のうちに新田組の部下を引き連れて、苗島親子の自宅を襲撃したそうだ。
「ちょっと、これは一体どういうことなんですか？ 俺は若頭ですよ。なんで自分の組の部下に襲われなきゃならないんですか？」
苗島さんと春彦君を背に隠しながら、秋夫さんは義父に詰め寄った。
「ああ、お前は破門だ。明日から組に出てくるな。」
「そ、そんな、わけを説明してくださいよ。」
慌てふためく秋夫さんに代わり、苗島さんが義父に噛みついた。
「昨日の件はさっき許してもらったじゃないですか。それなのに破門にするって言うんですか？ おかしいですよ。」
「ああ、お前らがきちんと誠意を見せなかったからな。」
「私は土下座しましたよ。以上、どうやって誠意を見せろって言うんですか？」
その言葉を待っていたかのように、義父は不敵な笑みを浮かべた。
「いや、あるだろう。よく考えてみろ。息子たちの食事を台無しにしたんだ。その慰謝料と、孫の治療費、損害賠償は必要だろうが。」
お金が必要だと知って、苗島さんはたじろいだが、至って強気な態度で義父に尋ねた。
「お聞きしますけど、それっていくらするんですか？」
「そうだな。1億は必要だ。何せ、俺の息子夫婦と孫に手を出したんだからな。嫌とは言わせねえぞ。きっちり全額払うまで、何度でも取り立てに来てやる。」
義父はそう言い残すと、呆然とする苗島親子を尻目に、部下たちを連れて引き上げていった。
苗島家を襲撃した翌日、義父は秋夫さんに電話を入れた。
「1億なんて大金、どうせ払えないだろう。だから、夫婦でこなせる仕事を紹介してやるよ。」
組を追放され、お金を集める手立てのなかった秋夫さんは、二つ返事で話に食いついた。
「え、やります。是非やらせてください。」
「それじゃあ、まずは指定した港に行ってもらおうか。後のことは現地のヤクザに話は通してあるからな。」
義父が持ちかけたのは、密漁の手伝いだった。確かにそれなら1億もの大金だって稼げるだろう。しかし、密漁の仕事は非常に過酷なもので知られていて、とても素人が耐えられるものではない。現地のヤクザの話だと、夫婦喧嘩が耐えなかったみたいだ。
「こんなことになったのはてめえの責任だ」とか「てめえが傲慢だったからだ」とか。そして、とうとう苗島さんと秋夫さんは離婚を決意したそうだ。
別れた後も秋夫さんは密漁の仕事を続けたが、苗島さんはそうもいかなかった。あまりの過酷さに根を上げて「船から下ろせ」と反抗して、取り押さえられたらしい。
「実力が嫌だと言うなら、他の仕事に回すまでよ。今頃は海外のどこかに売り飛ばされているだろうさ。女の行きつく先は決まっているようなもんだからな。」
そんな状況でも文句を言っていたのか。お里が知れるってもんだ。
話が落ち着いたのを見計らって、私はずっと気にかけていたことを義父に尋ねた。
「ところで、春彦君はどうなったんですか？」
「ああ、子供の方は苗島さんの両親が引き取ったぞ。夫婦で密漁を始めたタイミングでな。これからは祖父母の元で暮らすだろう。」
それを聞いて、私は胸を撫で下ろした。子供のためと言って、自分のエゴを押し付ける苗島さんと一緒にいない方が、春彦君のためになるだろう。
そんなことを考えているうちに、高級フレンチ店で苗島さんに暴行を受けてから、ちょうど1週間が経過した。今日は待ちに待った全国大会の開催日である。私と克は並んでベンチに座り、フィールドを駆ける大和に向かって声援を送った。すっかり火傷も治った大和は、清々しい表情でプレイをしている。
素晴らしい活躍を見せる息子を見て、私は成長を感じながら、これからものびのび育って欲しいと願うのだった。
