財布を手にした常連客のなつめさんに、柄の悪い男が声をかけた。「おい、じいさん。俺たちの分も払っといてくれよ」
五十歳になる俺、美藤清光は、耳を疑った。この店、「寿司美藤」を開いて十年。高級寿司店として予約は連日埋まっている。そのすべての客に感謝しているが、特に世話になっているのが、七十五歳になるなつめさんだ。週に一度のペースで通ってくれ、俺の握る寿司をいつも「やっぱりみちゃんの握った寿司以外は食べたくないね」と褒めてくれる。
今日もなつめさんは来店し、はまちを注文した。口いっぱいに頬張り、「うまい」と笑顔を見せる。孫が生まれたという嬉しい報告も聞けた。俺は心から「おめでとうございます」と祝った。
その時だった。三人組の男たちが店に入ってきた。見るからに柄の悪い連中だ。俺はなつめさんから離れた席に座らせたが、男たちはなつめさんを横目で見て、ニヤニヤとひそひそ話をしている。
なつめさんが食事を終え、会計を頼んだその瞬間、三人組の一人がなつめさんに迫った。「おい、じいさん。俺たちの分も払っといてくれよ。ヤクザ舐めたらどんな目に合うか分かってるよな。俺たちの会計もしないと組長呼ぶぞ」
笹岡と名乗るその男は、深海組の組員だと明かした。なつめさんは首を横に振って拒否するが、笹岡は「俺たちの分も支払え」と繰り返す。
俺は「すいませんが、他のお客さんにご迷惑ですので」と間に入ったが、笹岡は俺など無視して、なつめさんを取り囲む。
警察に通報しようと固定電話に手を伸ばしたが、笹岡に見つかってしまった。「なんだ、お前。助けでも呼ぼうってのか。そんなことしたら、このじいさんがどうなるか分かってんだろうな」
仕方なく、俺は手を引っ込めた。なつめさんはというと、随分とポーカーフェイスだ。貫禄が違う。
笹岡はなつめさんの腕時計をベタベタと触りながら「へえ、じいさん。あんた、なかなかいいもんつけてんじゃねえか。これ、高かっただろう」と言う。その時計は、なつめさんの娘さんが誕生日にプレゼントした大切なものだ。
なつめさんは、笹岡の手をさっと払いのけた。「これはうちの娘からもらった大事なもんなんでね。わけのわからない他人には触れさせたくないんだよ」
その言葉に笹岡は激怒し、カウンターを拳で叩いた。俺が開店当初から使い続けている、思い出のカウンターにヒビが入った。
「ふざけんな。そんなに大事なもんなら、俺にその時計くれよ。そしたら俺たちの会計、払わなくても許してやってもいいぜ」
なつめさんは、俺の代わりに奴らへ抗議してくれた。「店の大事なカウンターを傷つけるなんて、とんでもない連中だな」
あまりの出来事に、俺はなつめさんに「このまま店の中にいては何が起こるかわかりません。奴らの目を盗んで外へ出ましょう」と促した。しかし、なつめさんは「こんな連中に屈して逃げるなんてとんでもない」と言い、微笑みながら「大丈夫だよ、みちゃん。ま、俺に任せとけ」と答えた。
なつめさんは笹岡たちに「よし、お前さんたちの分の会計も俺が支払ってやろう。ただ、今は持ち合わせがないんだ。金を用意するから、家族に電話させてほしい」と提案した。
笹岡は「現金がないんならカードで支払えばいいじゃねえか」と言ったが、なつめさんは「俺は現金主義者でな。クレジットカードなんて、やれれたもんは持ってないんだよ」と首を横に振った。
笹岡は「時代遅れのじじいだな。金を払うってんなら、何でも早くその家族とやらに電話しやがれ」と促した。
なつめさんは、うちの固定電話でどこかへ電話をかけた。話はすぐに終わったようだ。
間もなく、店の前に数台の黒塗りの高級車が止まった。今日予約を入れてくれていた客かと思ったが、揃いの車でこんなに大人数が押し寄せるはずもない。
店の扉が開き、入ってきたのは黒服姿の男たち。笹岡たちも十分に凶暴そうだが、それ以上の迫力を備えている。
なつめさんはにっこりと笑いながら言った。「おい、待ちくびれたぞ。遅かったじゃねえか、三田村」
なつめさんが三田村と呼ぶその黒服の男を見て、笹岡たちは開いた口が塞がらない。「ど、どうしてこんなところに、悪鬼会の会長さんが……」
三田村さんはなつめさんに対し、「申し訳ございません、なつめさん」と素早く頭を下げた。
三田村さんたちは笹岡たち三人組の襟元を掴んで鋭い目で睨み、「おい、お前ら。深海の者らしいな。この御仁に、一体どういうつもりだ」と尋ねた。
笹岡は「どうして悪鬼会の会長さんが、こんなじじいのためにここへ来たんですか」と質問に質問を返した。
三田村さんは呆れたように言った。「おいおい、お前ら。この方が誰だか知らねえのか？ いいか、この方はな、うちの悪鬼会の最高顧問でいらっしゃる、なつめさんだよ」
笹岡たちはなつめさんの素性にすっかり驚き、ポカンと口を開けたまま呆然としている。俺も全く知らなかったので、この驚きは無理もない。
なつめさんは俺に「みちゃん、ごめんな。隠すつもりはなかったんだけどさ」と笑いかけた。俺は「謝らなくていいですよ」と恐縮しながら伝えた。
カウンターのヒビに気づいた三田村さんは「なつめさんがひいきにしているこの店に、こんな傷をつけるなんて、ただで済むと思うなよ」と笹岡を睨んだ。笹岡からはさっきまでの覇気が完全に消え、怯える小動物のようにプルプルと震えている。
なつめさんは「深海の親組織はどこだったかな」と尋ね、三田村さんが「深海組は中橋組の傘下です」と答えた。
なつめさんは少し考えた後、「今回のことは、中橋組に報告した方がいいな」と結論を出した。
笹岡たちは大慌てで「そ、それだけは勘弁してください」とすがろうとするが、すぐに三田村さんたちに取り押さえられた。
三田村さんは「最高顧問に指一本でも触れものなら、お前たちには消えてもらうことになるからな。そのことをよく覚えておけ」とすごんだ。
笹岡は「うわあ」と突然叫び声をあげて店内から逃げ出そうとしたが、会えなく三田村さんたちに取り押さえられた。
なつめさんは制圧された笹岡たちを見下ろしながら「この店を傷つけた以上、店主であるみちゃんに謝罪するべきだ。違うか」と促した。
助かるためなら何でもするつもりらしく、三人組は俺に向かって素早く土下座した。「申し訳ありませんでした」
しかし、そんな形だけの謝罪では俺の心には響かない。なつめさんも同じように感じたらしく、「おいおい、『ごめんなさい』って言えばいいってもんじゃねえんだよ。お前ら、ヤクザやってるのに、そんなこともわからねえのか」と苦言を呈した。
笹岡は「だったら、一体どうすればいいんですか」と反論してくる。三田村さんはすぐに「最高顧問に向かって、なんだ、その口の聞き方は」とドスの聞いた声でしかりつけた。
なつめさんは俺に対し「すまない。こいつらは、みちゃんへの謝り方すら知らないほど教育がなっていないらしい。この御仁には迷惑をかけてしまった。俺が必ずつけるから」と頭を下げてくれた。
俺は「とんでもない。なつめさんはあくまでも巻き込まれただけなんですから」と言った。
なつめさんは「みちゃんの方が、こいつらよりよっぽどヤクザに向いてるみたいだな」と笑っている。
三田村さんはなつめさんとアイコンタクトを交わした後、スマホを取り出してどこかへ電話をかけ始めた。「悪鬼会の傘下の組が、うちの最高顧問に directly 手をかけたんですけど、どう始末つけますか」
おそらく電話の相手は、笹岡たちが所属する深海組の上部組織、中橋組の幹部であろうことは、俺にもすぐに分かった。
笹岡たちもそのことに気づいたらしく、「お願いですから、勘弁してください」と仕切りに哀願している。
三田村さんは電話を終えると、笹岡たちに対し「今、中橋組の組長さんと話したんだがな。お前らのことは『煮るなり焼くなり好きにしてくれ』って言われたよ」と告げた。
笹岡は顔面蒼白になり、もはや言葉を失った。
なつめさんは「このまま店の中にいたら、みちゃんや、他のお客さんたちの迷惑になるだろう。ひとまず、うちの事務所にこいつらを連れて行け」と三田村さんたちに命じた。
三田村さんたちは、すぐに笹岡たちを連れて出ていった。笹岡たちは抵抗する気力すら失ってしまったらしい。黒塗りの高級車で、悪鬼会の事務所へと連行されていく。
俺はようやくほっとして、ふーっと息を吐きながら胸を撫で下ろした。
なつめさんは改めて、自分の分だけの会計をするように俺を促す。あんな騒動があった後でも、この落ち着きはさすがとしか言いようがない。俺なんてまだ手が震えているというのに。
俺は震える手で、なつめさんにお釣りを渡した。
なつめさんは俺に来週の予約を頼んで、颯爽と帰っていく。その後ろ姿は、何よりも頼もしいものに見えた。
その後、笹岡たちは悪鬼会の事務所で厳しいお仕置きを受けたらしい。ヤクザの世界ではかなりの重鎮であるなつめさんに迷惑をかけたことを重く見た中橋組は、笹岡たちが所属する深海組の解散を命じた。
深海組の組長はそれに反抗したが、笹岡たちへの監督不行き届きということで処分は覆らず。組長はこの処分をかなり不服に思っているらしく、笹岡たちを恨んでいるのは言うまでもない。
笹岡たちは、そんな組長の怒りを恐れて遠く離れた町に引っ越したようだ。しかし、そこでまともな仕事につけるはずもなく、結局はお年寄りをターゲットにした特殊詐欺に手を染めた。しかし、爪の甘さが祟って、会えなく警察の御用となった。
一方、俺は相変わらず寿司を握ってばかりの毎日である。あの騒動の後、なつめさんはカウンターの修理費を全額出してくれた。正直、そこまでしてもらうのは悪い気がして何度も断ったが、「それじゃあ俺の気が済まないよ」という言葉に甘えることにした。
なつめさんはこれまで通り、寿司美藤に毎週通ってくれている。生まれたばかりのお孫さんの話をしながら、俺の握った寿司を食べる瞬間が人生で一番幸せらしい。何とも嬉しい言葉である。
なつめさんや他のお客さんのためにも、ますます精進しなくては。俺はそんな思いを胸に、心を新たにした。これからもお客さんを大事にしながら、美味しいお寿司を握り続けていきたい。
