田島、29歳。中堅電気メーカーで次世代電池技術の開発に携わっている。高卒でこの会社に入社して11年。最初は工場の製造ラインにいたが、業務改善の提案が認められて開発部門に配属された。叩き上げの技術者として、現場の視点を持ちながら開発に携われることが自分の強みだと思っている。
これまでに省電力制御システムや各種の開発で会社に貢献してきた。特に自信があるのは、自分が開発した次世代電池技術だ。従来の技術と比べて爆発や火災の危険がほとんどなく、エネルギーを蓄える能力も大幅に向上した。スマートフォンが1週間充電不要になり、電気自動車も1回の充電で700km走れるようになる。それでもまだ改良の余地があると感じていて、成功すれば1000km走行も可能になると踏んでいた。この電池技術を、俺は2年半前に特許出願していた。
特許出願とは、発明の内容を詳しく書いた書類を特許庁に提出すること。この段階ではまだ審査は行われず、特許権も発生しない。出願から3年以内に審査請求をしないと、特許庁での審査が始まらない。俺はより完璧な技術にしてから特許権を取得しようと、審査請求を保留にしていた。
創業者である小寺会長は、今は相談役として時折会社を訪れる。先月も開発部を視察に来た際、俺の研究室に寄って声をかけてくれた。
「田島君の妥協を許さない姿勢が、この会社の技術の源泉だ。君のような技術者がいる限り、我が社の未来は明るい」
岡本課長も俺に全幅の信頼を置いている。
「焦らず、納得の行くまで研究を続けてくれ」
こうした言葉が励みになっていた。毎日充実した日々を送っていた。
そんな日々に暗雲が立ち込めたのは、野沢という新しい開発部長が赴任してきてからだった。前任の部長が定年退職し、会社は次世代技術開発を強化するため、大手電気メーカーから野沢を招いたのだ。
野沢が俺に向かって最初に放った言葉が忘れられない。
「高卒が一丁前の技術者をするな。お前のような学歴の低い人間に、画期的な発明ができるわけがない」
野沢は大学院卒のエリートということもあり、高卒の俺を見下しているのだろう。野沢はこうも語っていた。
「聞けば会長がお前を評価しているそうだが、経営者が持ち上げた技術が実は大したことなかったという例を、私は何度も見てきた。経営者は技術を正しく評価できない。技術は技術者が判断すべきだ」
これが野沢の持論のようだった。
野沢が赴任して数日後、岡本課長が俺に声をかけてきた。課長の表情は曇っていた。
「田島、野沢部長に引き継ぎ資料の件を確認したんだが……引き継ぎ資料には、君の技術力はもちろん、君の特許出願と会長との特別契約について詳細に記載されている。だが部長は『高卒技術者の案件など読む価値もない』と言って、資料を突き返してきたんだ」
俺は愕然とした。部長として当然読むべき引き継ぎ資料を、学歴への偏見で無視したのだろう。俺の中で怒りが湧き上がる。
ある日の朝礼で、野沢は俺に向かって言った。
「田島、お前の案件を業務管理システムで確認したが、審査請求待ちになっているじゃないか。しかも会長特別案件だ。会長は創業者で、技術のことは分からない。私の経験上、お前の技術など大したものではあるまい。ただ、特別な案件である以上、放置するわけにはいかないな。とにかく審査請求をして、形だけでも進めておけ」
野沢は会長の顔を立てるために処理を急がせているだけで、技術の価値を認めているわけではない。俺は改良研究をしていることを丁寧に説明したが、野沢は取り合わない。
そこで岡本課長が口を挟んだ。
「部長、田島の特許出願については、前任の部長からの引き継ぎ資料にも詳細に記載されていたはずです。お読みになりましたか？」
しかし野沢は岡本課長の言葉も遮った。
「そんなもの、読む価値もない。そんなことより組織の効率化が先決だ」
俺は自分の開発した画期的な技術を何とか説明しようと口を開いた。
「部長、私の技術は従来のものと比べて安全性が格段に……」
「高卒ごときの技術論など聞きたくない。お前は会長が甘やかしているから調子に乗っているだけだ」
野沢はそう吐き捨てるように言うと、そのまま会議室を出ていってしまった。
それからというもの、野沢は効率化を名目に俺への嫌がらせを始めた。
「田島、お前は現場経験が足りない。現場の製造ラインに移動させることを検討する」
俺をまた工場に戻そうとしているのだ。さらに野沢は資料作成や会議の準備などの雑務を全て俺に押し付けた。研究に使える時間が日に日に減っていく。
そのうち野沢は俺の存在そのものを否定してきた。
「会長が特別扱いしているからといって、お前でなければできない技術などない。優秀な技術者ならすぐにでも引き継げるだろう。お前を開発部に置き続ける理由などない」
野沢の言に、周囲の技術者たちも何も言えなくなっていった。岡本課長がこっそり俺に声をかけてくれた。
「田島君の技術は開発部のみんなが分かっている。自信を持って研究を続けてくれ」
それでも俺は日に日に居場所が狭くなっていくのを感じていた。
そんなある日の朝、俺は会社の掲示板で信じられないものを目にする。退職希望者一覧という張り紙に、俺の名前だけが記載されていたのだ。この会社で退職者情報を掲示した例など、今まで1度もなかった。もちろん俺は退職希望など出した覚えはない。野沢による陰湿な嫌がらせに違いない。
「田島さん、会社をやめるんですか？」
掲示板の前で立ち尽くす俺に、他の社員たちが次々と声をかけてきた。俺は否定したが、張り紙の威力は絶大だった。噂はあっと間う間に出内に広がっていく。
開発部に戻り、俺は同僚たちに事情を説明した。これは野沢の嫌がらせに他ならない、と。同僚たちは生き通りの表情を浮かべ、俺を信じてくれた。しかし他の人間は違う。廊下ですれ違う社員たちの視線が冷たい。まるで俺が何か問題を起こした社員を見るような目だ。
岡本課長も俺を呼び、心配に訪ねてきた。
「田島、あの張り紙は明らかに可笑しい。私から事部に確認してみる」
人事部に確認しても、「退職希望者として正式に登録されている」という返答だった。誰かが俺の名前を勝手に登録したのだ。俺の中で怒りが沸点に達していた。野沢のやり方はあまりにも卑劣だ。正面から議論することもなく、陰湿な手段で俺を開発部から追い出そうとしている。もう我慢する必用はない。
俺には切り札がある。特許に関する会長との特別な取り決め。そして審査請求の裁量権だ。野沢が俺にこんな扱いをするなら、俺も会社に協力する義理はない。そう決意したその日の午後、小寺会長が視察に訪れた。会長は例の張り紙の前で立ち止まる。
しばらく張り紙を見つめていた会長が俺を見つけると、まっ直ぐに歩み寄ってきて尋ねた。
「田島君、なぜ退職希者に君の名前が？」
周囲の社員たちが片ずを飲んで見守っている。俺は冷静に、しかしはっきりと答えた。
「会長。これは野沢部長による嫌がらせに他なりません。部長が私を首にしたいようなので、特許請求は拒否しますね」
会長は驚減な表情になったものの、俺が何を言っているのか即座に理解したようだった。俺が言った特許請求とは、審査請求を出し特許の証人を得ることを意味していた。出願から2年半が経過し、残り半年で3年の期限が切れる。俺が審査請求をしなければ当然審査が始まらず、どんなに画期 的な技 術でも特許として認められることはない。
また、俺の開発した技 術が特許取 得した場 合、通 常なら会 社に権利が帰属するとこ ろ、俺の研 究姿 勢を評 価する 小寺会 長との特 別な取 り決 めにより、俺個 人が特許権 者になる予 定だった。つまり、特許に関する全 てが俺に委ねられているのだ。
会 長は俺の目を 見据えて尋ねた。
「田 島君、今の言 葉は本 気か？」
俺は静かに頷いた。
「はい。このような理不 尽な扱 いを受けるのであれば、審 査請 求をする理 由がありま せん」
会 長は深く息を吸 い込んだ。事 態の深 刻さを理 解した 会 長はすぐに決 断を下した。
「岡 本課 長、野 沢部 長呼 んでくれ。今 すぐだ」
近くにいた岡 本課 長が慌て て野 沢を呼 びに行く。数 分後、野 沢が不 機嫌そうな顔で現れた。
「会 長、何かご用でしょ うか？」
会 長は野 沢を鋭い目で見つめた。
「野 沢部 長、この張 り紙について説 明してもらお う。なぜ田 島君の名 前が退 職希 望者として記 載されているのか」
野 沢は一 瞬動 揺したが、すぐに平 然をよ そお った。
「ああ、それは人 事部の手 違 いではないでしょ うか。私 は関 知しておりま せん」
会 長の声が低くなった。
「とにかく、すぐに会 議室へ来てもらお う。岡 本課 長も同 席してくれ」
会 長、野 沢、岡 本課 長、そして俺の4人 が会 議室に集まった。会 長は野 沢に向かって口を開いた。
「野 沢部 長、君 は田 島君の次 世 代電 池技 術についてどう評 価しているのか聞 かせてもらお うか」
野 沢は自 信ありげに答えた。
「正 直、大 した技 術だとは思っていま せん。それより組 織の効 率化が先 決です。あの人間 が開 発部にいること自 体が問 題だと考 えています」
会 長の表 情が険しくなる。
「では田 島君の特 許出 願について、君 は詳しく把 握しているのか？」
野 沢は鼻で笑った。
「ええ、把 握しています。2年 半前 に出 したまま審 査請 求もせずに放 置している。会 長が期 待する案 件ですから、すぐに審 査請 求すべきです」
野 沢の言 葉には会 長の顔を立 てるという意 味しかない。俺の技 術そのものへの評 価ではないのだ。
会 長は静かに、しかし重みのある口 調で言った。
「特 許が承 認された場 合、その権 利が誰 に帰 属するか君 は知っているのか？」
野 沢は当 然のように答えた。
「会 社に帰 属するに決まっています。従 業員の職 務発 明は会 社のものです」
会 長は首を横に振った。
「違う。田 島君の次 世 代電 池の特 許権は田 島君個 人に帰 属する契 約になっている」
野 沢の顔が驚 愕に染まる。
「個 人に帰 属？そんなバカな話があるわけがありま せん」
会 長が野 沢に向き直った。
「野 沢部 長、前 任の部 長からの引 き継ぎ資 料は読んだのか？」
野 沢は視 線をそらした。
「それは……業 務が多 忙で……」
会 長の声が低くなった。
「読んだのか、読んでいないのか答えたまえ」
野 沢は観 念したように答えた。
「高 卒の案 件など、会 長が甘やかして特 別扱いしているだけだろうと考 え、詳しく読む必 要性を感 じま せんでした」
会 長の目が鋭く光る。
「つまり読んでいないのだな。引 き継ぎ資 料には田 島君との特 別契 約について詳しく記 載されている。君 は学 歴への偏 見から、部 長として読むべき資 料を無 視し、私 と田 島君の契 約を蔑 ろにしたわけだ」
会 長が続けた。
「田 島君は工 場から叩 き上げで開 発部 門に配 属され、長 年我 が社に貢 献してきた。その上で、田 島君の技 術が実 用化されれば我 が社は業 界のトップに立てる。私 はその技 術的価 値を正しく評 価した上で特 別契 約を結んだ。甘やかしたわけではない」
野 沢は戸 惑いを隠せない。
「しかし、そのような契 約は法 的 に……」
会 長はきっばりと答えた。
「特 許法が認める当 事者間の合 意だ。何の問題もない。審 査請 求をするかどうかは田 島君に委ねている。そして特 許が承 認されれば、特 許権は田 島君個 人に帰 属する。会 社は田 島君から技 術のラ イセンスを受ける契 約だ」
野 沢の顔が蒼 白になる。俺は口を開いた。
「部 長。私 は朝 礼でも特 許について説 明しようとしました。でも部 長は私 の言 葉を遮 り、会 議室を出ていきましたよね」
野 沢はたじろむ。俺は続けた。
「私 の技 術は実 用化されれば世 の中が変わる技 術です。それを部 長は理 解しようともしなかった」
会 長の声が低くなった。
「大 手各 社も次 世 代電 池の開 発競 争を繰り広げている。もし田 島君が審 査請 求をせず、特 許が承 認されなければ、我 が社は競 争力を失うだろう。これがどれだけの損 失か、君 に理 解できるか？」
野 沢の顔 色がさらに悪くなる。自分 が会 社にとってどれほど重 要な損 害を与えようとしていたかを理 解し始めたようだ。
会 長は静かに、しかし重い口 調で野 沢に問いかけた。
「野 沢部 長、なぜ田 島君をここま で追い詰めたのか、その理 由をきちんと説 明してもらお うか」
重い沈 黙が部 屋を支 配する。野 沢はしばらく黙っていたが、やがて口を開く。
「田 島が高 卒でありながら会 長から直 接評 価されていることに、私 は納 得していま せんでした。大 学 院まで出た私 より高 卒の人間 が優 遇されているのは理 不尽だと感 じました」
俺は静かに口を開いた。
「部 長、私 は学 歴で評 価されたわけではありま せん。技 術で評 価されたんです」
野 沢は俺を睰つけた。
「黙っていろ。私 は大 手電 気メーカーから招かれた人間だ。開 発部を私 の方 針で改 革するのは当 然の権 利だ。お前のような古い体 質の技 術者は邪 魔なんだよ」
俺はひるむことなく反 論する。
「部 長が引 き継ぎ資 料を読んでいれば、私 の技 術がどれほど重 要か理 解できたはずです。でも部 長は読む価 値もないと切り捨てた。それは部 長自 身の選 択です」
会 長が頷いた。
「田 島君の言う通 りだ。野 沢部 長、君 は学 歴への偏 見で重 要な情 報を無 視し、個 人的な嫉 妬で田 島君を追い詰めた」
野 沢は慌て て言い訳を始めた。
「いえ、会 社のためを思って……」
俺は冷 静に言い返す。
「会 社のためなら、なぜ退 職希 望者一 覧に私 の名 前を勝 手に載せたんですか？それは会 社のためではなく、部 長の保 身のためでしょ う」
会 長は射ぬくような鋭い目で野 沢に問いたす。
「野 沢部 長、もう1度聞く。退 職希 望者一 覧に田 島君の名 前を記 載したのは誰 の仕 業だ？」
野 沢は視 線をそらした。
「で、ですから、言い訳を……」
野 沢に対し、会 長の声が雷のように低くなった。
「ここで虚 偽の報 告をすれば、罪 はさらに重くなるぞ。私 は今から人 事部に確 認する。もし君 が関 与していたことが判 明したら、会 社としての処 分だけでは済まない。私 の言わんとしていることは分かるな」
会 長の鋭い視 線に耐えきれず、野 沢はついに白 状する。
「確かに私 が人 事部の係 長に頼みました。開 発部の人 員整 理のためだと説 明して、田 島を退 職希 望者として登 録させたんです」
会 長は激 怒した表 情で野 沢を睰んだ。
「これは単なる嫌 がらせではない。君 は人 事を巻き込んで、不 正な手 段で社 員を追い出そうとした。組 織的な名 誉毀 損だ。会 社の信 用を損う重 大な背 信行 為に他ならない」
会 長は深く息を吸い込むと、俺に頭を下げた。
「田 島君、本当に申し訳ない。野 沢部 長の行 為は会 社として決して許されるものではない。適 切に処 分することを約 束する」
会 長は頭を下げたまま続けた。
「お願いだ。審 査請 求への協 力を考 え直してもらえ ないだろうか」
岡 本課 長も頭を下げた。
「田 島君、会 社の未 来のために協 力してほしい」
俺は少 し考 えた。そして冷 静に言った。
「条 件があります」
会 長は顔をあげた。
「言ってくれ。できる限りのことはする」
俺は1つずつ条 件をあげた。
「まず、野 沢部 長を開 発部 長から解 任してください。そして今 後、私 の研 究環 境と裁 量を完 全に保 障してください。私 は自 分の技 術が世 の中を変え、この会 社を支えることができると確 信しています」
会 長は即 座に答えた。
「約 束する」
俺はさらに続けた。
「それから、野 沢部 長による名 誉毀 損と嫌 がらせについて、会 社として正 式に謝 罪し、社 内に周 知すること。人 事部の係 長についても、不 正に加 担したことへの適 切な処 分を求 めます」
会 長は力強く頷いた。
「了 承した。全 ての条 件を満 たすよう最 善の努 力をさせてもら う」
「わか りました。それなら審 査請 求に協 力します」
会 長は安堵の表 情を浮かべた。そして野 沢に向かって宣 言した。
「野 沢君 の開 発部 長解 任を幹 部会に提 案する。私 が全 力で押 し進める」
野 沢は慌て て声をあげた。
「会 長、お願いします。解 任だけは勘 弁してください」
会 長は冷たく言い放った。
「君 は技 術者として最 も大 切なものを見失っている。技 術への敬 意も、人 への思 いやりもない。人 事部を巻 き込んで組 織を私 物化しようとした。君のような人 間に会 社の未 来を任せるわ けにはいかない」
野 沢はなおも食 い下がった。
「私 は会 社のために……」
会 長は遮った。
「もう結 構だ。私 は野 沢部 長の解 任と同 時に、岡 本課 長の開 発部 長昇 任も幹 部会に提 案するつもりだ」
岡 本課 長は驚いた表 情を見せたが、すぐに深く頭を下げた。
俺は会 長に言った。
「審 査請 求は来 週中に行います。改 良研 究もほぼ完 了していて、電 気自 動車の1000km走 行を実 現できる確 信があります」
会 長は心から安 心した表 情を見せた。野 沢は肩を落として会 議室を出ていく。俺を見る野 沢の目には、恨 みと後 悔が入り混じっていた。しかし俺はもう野 沢のことなど気にならなかった。自 分の技 術を信じ、妥 協を許さない姿 勢を貫いてきた俺の判 断は正しかったのだ。
数 日後、幹 部会の決 定により野 沢は解 雇となった。大 手電 気メーカーからの引 き抜きという華 やかな経 歴も、今では何の意 味も持たない。後 日、岡 本から聞いた話では、野 沢は転 職活 動を続けているが、ど こからも採 用の連 絡はなく、今 はコンビニでバ イトしながら食いつないでいるらしい。学 歴への偏 見が、野 沢自 身の人 生を破 壊したのだ。
一方、俺は改 良研 究に全 力で取 り組 み、ついに電 気自 動車の1000km走 行を実 現する電 池技 術が完 成する。そしてその成 果を持って審 査請 求を行い、特 許の証 人を得ることができた。昇 任した岡 本部 長の元、俺は新 設された次 世 代技 術開 発室の室 長に就 任する。俺は人々の生 活をより便 利で安 全なものにするため、これからも技 術開 発への努 力を惜しまないつもりだ。
