銀行の窓口で、まさかの再会を果たした。担当者は、高校時代に私をいじめ続けたマリナだった。私は思わず声を失った。あの日の恐怖が、一瞬で蘇ってきたのだ。
私は山田七子、40歳。実は大手企業を経営する社長だ。30歳で起業してから、社員たちと共に会社を大きく成長させてきた。従業員との距離を縮めるため、今でも現場で一緒に働くことを大切にしている。
高校時代、私はマリナのいじめの標的だった。教室に入れば聞こえるように悪口を言われ、仲間外れにされ、教科書を忘れたことにされて先生に怒られることもあった。マリナは私を召使いのように扱い、笑っていた。私は言い返すこともできず、毎日泣いていた。
大学進学を機に、私は変わろうと決意した。過去を封印し、積極的に周りと関わるようにした。すると、自然と友達ができた。就職後も意地悪な上司に悩まされたが、誰もが笑顔で働ける会社を作りたいという夢を持ち続けた。
そして、会社は地元に創設した。いつか成功して、同級生たちを見返してやりたいという思いがあったからだ。その中心には、もちろんマリナがいた。
その日、銀行で預金をするために窓口に座ったのは、まさかのマリナだった。彼女は私の作業着姿を見て、笑った。
「貧乏人の小銭預金いらねえ。」
私はあの頃の弱い自分に戻ってしまい、何も言い返せず、銀行を逃げ出した。悔しくて仕方なかった。私は社長なのに、なぜ言い返せなかったのか。大切な社員たちの給与口座も、あの銀行にある。
翌日、私は会社を休んだ。自分が情けなかった。しかし、過去ではなく今を見つめ続けた。すると、マリナへの恐怖は消えていった。私には多くの社員がいる。マリナよりずっと幸せなはずだ。そう再認識すると、勇気が湧いてきた。
私は銀行に戻る決心をした。窓口には、またマリナがいた。
「あんた、また来たの？貧乏人はここの銀行に来れないって言ってるでしょ。」
私は静かに、しかしはっきりと言った。
「支店長を呼んで。うちの社員8000人分の口座を解約するから。」
マリナは混乱して震え始めた。私は告げた。自分がこの会社の代表取締役であり、30歳から起業していることを。マリナは怒鳴り始めたが、駆けつけた支店長の斎藤さんが彼女を制した。斎藤さんは起業当初からお世話になっている人で、私の会社の飲み会にも参加してくれる。
マリナは私の過去を斎藤さんにばらした。高校時代のいじめ、地味だったこと、友達がいなかったこと。しかし斎藤さんは言った。
「人にはそれぞれ人生がある。過去を引きずって人をいじめるこ中さんは最低だ。」
斎藤さんの言葉に、私は救われた。私は気づいた。あの過去があったからこそ、優しい人間になれたのだと。マリナの人生は、思っていたより悲惨だった。彼女は職場で溶け込めず、10社以上転々としていた。結婚もしておらず、今の銀行でも高圧的な態度で苦情が絶えなかったのだ。
斎藤さんは言った。「こ中さんは、もうここにはいられない。近々解雇される。」
私はマリナに、自分の通帳を見せた。そこには、長年働いて貯めたお金があった。マリナはその金額を見て、言葉を失った。
「貧乏人は、あんたの方じゃないの？」
私はそう言い残して、銀行を後にした。マリナの叫び声が聞こえたが、それはもはや過去の出来事だった。
その後、マリナは解雇された。私は斎藤さんと飲みながら、これからも会社を発展させていくことを誓った。もちろん、全社員の口座を解約するつもりはなかった。あれは、マリナを脅すための言葉だったのだ。
私の未来は、まだまだ明るく輝いている。
