パーティー会場で、20年ぶりに中学時代の同級生・剣二に声をかけられたのは、坂野ホールディングスの新会長就任パーティーの最中だった。
「お前、しょぼくれ牧野じゃん。まだあのしょぼい店で働いてんの？っていうか、お前がなんでここにいるんだよ」
剣二は満面の笑みで自慢を始めた。「超難関国立大を卒業してからベビー本舗に入社したんだよ。あの大手ベビー用品店のベビー本舗だぞ。すげえだろ」
俺はわざと驚いたふりをした。剣二はさらに続ける。「俺も嫁も超有名企業ベビー本舗の部長職だぞ。お前みたいな万年アルバイトとは格が違うんだ。中卒ニートめ。羨ましいだろう」
ベビー本舗ではこんな応募な社員を部長職にしているのか。取引先がどんどん撤退していると聞いてはいたが、業績が悪化し続けている理由が分かったよ。
俺は馬木野薫、42歳。ここに至るまでの道のりを話そう。
俺はいわゆる非摘出子で、戸籍には父親の名前がなかった。母親は日本でも有数の花街の高級クラブのママをしていて、その客との間に生まれた子供だと、幼い頃に母が酔った勢いで話してくれた。母は時々顔を見せてくれるが、「商売上、私が子持ちだってバレるのはあまりいいことじゃないのよ」と、俺が生まれてから2ヶ月後には職場復帰していた。そこからずっと祖父母に育てられている。
生まれてくるべき子供ではなかったのかもしれないと考えたこともあった。しかし祖父母はとても俺を可愛がってくれた。祖父は建設会社の社長をしていて、祖母も日本舞踊や生け花の師匠をしていた。俺は勉強や習い事など様々な学びを得た。生け花はライフワークになり、生徒に教えられる資格も取得した。
しかし中学を卒業してからは、高等学校へ進学しないと祖父母へ伝えた。中学校生活は俺にとって暗黒の3年間だった。父親がいない、母親と一緒に暮らしていないというだけでいじめの対象だった。閉鎖的な地域柄、3年間もよく我慢できたと思う。
社会に出れば、両親がいないだけで家庭環境が複雑な人というフィルターがかからなくなるだろう。どんな人ともフラットに付き合えるようになると思ったのだ。
祖父母は「社会に出るのは18歳になってからだ」と許してくれなかったが、理由だけは理解を示してくれた。塾の講師とも相談して行き着いたのが通信制高等学校への進学だ。勉強しながら働けるなんて画期的だと思った。そして16歳の誕生日が来ないうちに、祖父が探してきてくれた坂野ストアでレジのアルバイトを始めた。
よ子さんという店のマネージャーが指導係としてついてくれた。彼女は俺の家庭の事情を理解した上で、普通の社員と同じように接してくれた。お辞儀の仕方から掃除、レジの打ち方に接客まで、3ヶ月でマスターするように言われて必死に頑張った。
坂野ストアはこの地域を中心に全国主要都市に展開する24時間営業のスーパーマーケットだ。社員育成制度も充実しており、よ子さんにしっかり教育されたおかげで、通信制高校を無事に卒業し、社員として採用されてからスーパーの主任に抜擢された。
そろそろ20歳の誕生日が来る頃のある夜、俺は夜勤シフトのリーダーとしてレジに立っていた。少々柄の悪い大学生が6人、中瓶やビールなどのアルコール類を買い物かごにどっさり詰めて会計にやってきた。
「前バックはお持ちですか？」
「何もあるわけねえだろうが」
俺はいつも通りレジ袋を取り出し、袋に詰めながら会計を進める。酔っ払って罵声を浴びせる学生だろうが、高齢者であろうが同じように接客するのが坂野ストアのマニュアルだ。
「あれ？お前、牧野か？」
酔っ払い学生の1人が、中学時代の同級生だった剣二だった。人を見下す表情で指さして笑う。
「お前、中卒でスーパーで働いてんのかよ。何それ？やばすぎ。俺なんて超難関国立大入ったんだぜ。学生生活エンジョイなう。イエーイ」
俺はシランプリをしてレジ袋に商品を詰める。「2456円です」
「こいつさ、親いなくてじじばばに育てられてたんだぜ。すっげえ染みったれててさ。中卒だぜ。中卒」
仲間に面白おかしく紹介しているようだが、誰一人として笑っていなかった。俺の真後ろには、レジ待ちの列が長いことを心配した男性社員が立っていたからだ。
「こいつさ、ぼっちだったし、中学旅行なんてお情けでグループに入れてやったのに、当日になってドタキャンだぜ。金ないって噂だったし、寂しいやつだよな」
「2456円、頂戴します」
俺はもう一度強い意志を持って金額を読み上げた。後ろに立っている男性の威圧感に、空気を読まずに1人で俺をディスり続ける剣二。やばいと思ったのか、顔を青くした学生の1人が財布を出してお金を支払い、剣二を引き連れて店を出て行った。
「よく我慢したね」
「あ、お、お疲れ様です」
後ろに立っていた男性が話しかけてきた。「君が牧野君だね。そろそろ休憩の時間だよね。君にちょっと話があるんだ」
坂野社長は背が高く細身の男性で、年齢的に俺の母親とそんなに変わらないだろう。バックヤードに促され、コーヒーを出してくれた。
「君は本店でアルバイトから始めて正社員登用された子だね。主任に抜擢されて頑張っていると思う。それでどうだろう？本社フロントで働かないか？もっと高いところから坂野ストアや他の会社をまとめていける人材に育てたいんだ」
「え、お、俺では到底勤まりませんよ」と答えた。アルバイトから数えても5年、正社員2年目だというのに、他のパートさんや大卒入社の社員の手前、イエスとは言えない。
「ストアマネージャーのよ子さんからも推薦されたんだよ。それに君のおじいさんにも恩がある。ここからは恩返しをしたいんだ」
中学校を卒業後、坂野ストアでのアルバイトの話を持ってきたのは俺の祖父だ。祖父と坂野社長とは何か関係があるのだろうか。
「あの祖父とはどういうご関係ですか？」
「ああ、そのことか。ちょっとここでは話しにくいことなんだ。明日本社に来てくれるかな」
翌日、出張扱いで本社ビルへ出向くと、応接室には滅多に顔を見せない俺の母親と坂野社長がいた。
「あの、どういうことでしょうか？」
ここで俺は自分の出生の秘密を知ることとなる。坂野社長が俺の父親で、俺を実子として認知したいというのだ。
母は「そういうことなの」と言い、本当の話だと認めた。妊娠が分かった時点で坂野社長は入籍や認知を申し出ていたそうだ。しかし母は「ちっぽけな会社の社長なんて私の仕事と釣り合わない」と突っぱねたという。
坂野社長はそれから20年かけて坂野グループを立ち上げ、企業買収や合併を試み会社を大きくし、俺を迎えに来たというのだ。本来なら大学を卒業してからグループに入社させる考えだったらしい。しかし中学卒業後、働きながら勉強すると決心した俺を見て、祖父が「坂野ストアで社会勉強をさせて欲しい」と申し出たのだった。
俺は20歳の誕生日に坂野社長の認知を受け入れ、相続権を手に入れた。母は賢い女で、会社が成長したタイミングを見計らって坂野社長と入籍した。20歳にして両親が揃い、俺は坂野薫を名乗ることになった。
坂野ストアの本社フロントで働くようになり、坂野グループはどんどん成長した。そして20年とちょっとが経過し、60社を束ねる坂野ホールディングスが誕生した。剣二が働くベビー本舗の他、コンビニストアや物流部門、通販サイトなど、運営する会社は多岐に渡る。
父となった坂野社長は坂野ストアの社長をそのまま引き受け、ホールディングスの会長職を俺に譲ると発表した。そのタイミングで決算内容を確認していると、ベビー本舗の会計に死亡不明金が発生していることが分かった。監査法人に依頼して内部監査を進めていくと、私的流用されている事実を掴んだ。
だから俺は警察に被害届を提出し、実行犯である剣二、妻の歌子、井上社長を告訴することにした。就任パーティーの当日に警察を動かす必要はなかったが、捜査官が今日ベビー本舗の本社へ強制的な家宅捜索に入ると通達してきたので、結果的には良かったのだろう。
「お前、今日の集まりがどんな趣旨なのか分かって物事を言っているのか？」
剣二が吐き捨てるように叫んだ瞬間、周りが静まり返った。「こんなめでたい席にしょぼくれた奴がいること自体間違いだ。中卒ニートは二度と来るな」
「あの、こんな時になんだが、俺、坂野ホールディングスの新しい会長に就任した坂野薫だ」
剣二は俺の自己紹介に全く同じペースで吹き出す。「いくら内の集まりといえど発言はありえない。君は一旦この場所から出て行ったまえ」
「ああ、出ていく必要ないですよ。今に警察がこの夫婦を迎えに来ますからね。井上社長もその対象ですよ」
剣二と歌子、それに井上社長の周りをホールディングス側の社員が取り囲んだ。「死亡不明金4億6000万円を知らないとは言わせません」
剣二は何が起きたのか理解できていない。しかし妻の歌子は心当たりがあるらしく、顔から血の気が引く瞬間が分かった。井上社長はとぼけているが逃げ切れないことを悟ったようだった。
ベビー本舗に警察が介入したことは連日マスコミを賑わせた。ベビー本舗は井上社長を解任し、父親がその社長を兼任することとなった。剣二は最後まで俺を坂野ホールディングスの会長と認めず「中卒の染みったれ牧野の香」と笑っていたが、これで立場逆転だ。
こいつとはもう会うこともないだろう。彼の世界の中で存分に染みったれ牧野の香を生かし続けて欲しいとさえ願った。
「会長、次のスケジュールが入っておりますよ」
俺は秘書室長に当時の指導役だったよ子さんを据え、右腕になってもらっている。これからも坂野をもう少し大きくするために、俺は前を向いて仕事をしようと誓った。
