「佐島、お前、海外移住の話、本気で考えてるのか？」
そう聞いてきたのは、同期の佐川だった。俺、笹島佐島は35歳。小さなメーカーで営業をしている。今日の営業を終え、会社へ戻る途中のことだ。
「まあな。この国、働きづらいだろ。俺は海外でのんびり過ごしたいんだ」
俺は心から嫌気が差していた。日本の長時間労働にうんざりしていたのだ。そのため、新卒で入社した頃からコツコツと貯金を続け、いつでも海外移住できるように準備をしてきた。佐川にその話をするのは初めてではないが、彼が自分からその話題を出してくるのは珍しい。
「佐川は住むならどこがいいんだ？」
「俺か？オーストラリア一択だな。大学の卒業旅行で一度だけ行ったけど、自由な雰囲気だし、海が綺麗で一目惚れしたんだ」
「オーストラリアか。俺は行ったことないな。今度、本屋で調べてみようかな」
佐川はそう言って笑った。
そんな他愛もない会話をしながら会社に戻り、タイムカードを押してそれぞれのデスクに着いた。これから取引先とのやり取りを日報にまとめなければならないし、今日一日で受けた電話やメールの返信もしなければならない。地味だが時間のかかる作業だ。だが、俺はこういう仕事が嫌いではなかった。むしろ、営業という仕事は自分に向いていると思っていた。
「よし、全員戻ったな。では、こちらに注目してくれ」
俺や佐川の直属の上司である安藤営業部長が、パンパンと二度手を叩いて皆の注意を引いた。
「今朝の朝礼で話した私の息子だ」
部長に紹介されたのは、部長とよく似た若者だった。安藤相馬。新入社員らしい。
「安藤相馬です。よろしくお願いします」
彼がぺこりと頭を下げると、どこからともなく拍手が聞こえ、俺も釣られて手を叩いた。
「息子の指導は……そうだな。佐島君、やってくれるか？」
「……承知しました」
まさか部長に指名されるとは思っていなかった。俺は少し緊張しながらも、引き受けることにした。新人の教育係か。面倒だが、まあ仕方ない。俺はこの時、教育という任務を甘く見ていたのかもしれない。
翌日、俺が始業時刻の少し前に出社すると、相馬は既に来ていた。
「おはようございます！今日からご指導のほど、よろしくお願いいたします！」
彼は俺に向かって体を直角に折り曲げて挨拶してきた。礼儀正しい子だなと思い、部長の方へちらりと視線を送ると、部長は満足そうに笑っている。
「おはよう、相馬君。じゃあ今日は一日、俺の営業に同行してもらおうかな。そういえば、名刺はもう発注しているのか？」
俺が問うと、相馬は「はい！」と元気よく答えて自分の名刺入れから名刺を取り出した。どうやら部長が相馬の入社前に総務に発注しておいたらしい。全ては親の力か。ふむ。
「はい。全て父のおかげです」
礼儀正しいのは分かるが、もう少し声のトーンを落としてもらえないだろうか。朝が弱い俺の耳には、相馬の大声はかなりきつい。
「おはよう、佐島。新人教育、頑張れよ」
佐川が俺の肩を軽く叩いて笑いながら通り過ぎていく。誰か、このハイテンションな若者を俺の代わりに教育してくれないだろうか。朝っぱらから大声で挨拶されただけで、俺はもう消耗しつつあった。
そうして出かけた営業先では、相馬は大好評だった。ハキハキしていて、明るくて、前向きな印象を与えるのが上手い。俺は内心、ほっとしていた。この調子なら、相馬が俺から離れていくのも遠からぬ未来の話だな、と。
その日のランチタイムのことだった。俺たちは昼食を取るためにファミレスに入り、席に着いた。ところが、相馬は椅子の背もたれに体を預け、顎を天井に向けて突然こう言ったのだ。
「あーあ、疲れた」
さっきまでの爽やかで真面目な印象とは打って変わって、だらしなく、しかも何か悪役っぽい口調だった。そのギャップに気づき、俺は思わず彼を気遣ってしまった。
「相馬君、どうしたんだい？疲れたのかな？」
ところが、相馬は俺の言葉を無視して続けた。
「あんた、よくこんな仕事やってられるな。足は痛いし、顔は真っ赤になってるし。今日はもう営業終わりにしない？」
なんと、相馬の態度ががらりと変わり、俺に対してため口で話してきたのだ。しかし、俺も彼の言い分を聞き入れるわけにはいかない。実は今日、これから大口の取引が決まりかけていて、最後の人選として先方に行く予定があったのだ。
「そう言われてもな。俺はこれから大事な取引があるんだ。どうしても休みたいというのであれば、先に1人でオフィスに帰ってもらうしかないが」
俺がそう話すと、相馬は心底めんどくさそうに「はあ？一社だけなら付き合ってやるよ」と答えた。なんだか先輩後輩の立場が逆転してしまっているようだが、気のせいだろうか。俺は昼食を取り終えると、だるいと連発する相馬を連れて、ファミレスの向かい側にある雑居ビルに入居している俺の客先を訪れた。
俺はここでも相馬を紹介し、彼も「よろしくお願いします」と爽やかに挨拶して回っていた。
「佐島さん、ちょっとよろしいですか？」
取引先の契約担当の人が俺を呼んだ。彼は別室で話がしたいらしく、フロアの奥まった場所にある応接室を指さしている。
「ああ、分かりました。相馬君、ちょっと大切な話をしてくるから、ここで待っていてくれ」
俺は相馬にそう言い置いて、応接室内へと入った。それから約15分後、俺は応接室から解放され、手持ち無沙汰に待機する相馬と合流した。
「行こうか、相馬君」
俺と相馬は、今日はこのまま直帰することになった。道中、相馬に「さっきの応接室で何を話していたんですか？」と聞かれた。俺はどうしようか迷ったが、嬉しさのあまり、つい大口の契約が取れたという事実を明かしてしまった。
「それって、金額にしてどのくらいなんですか？」
「5億だ。うちの年商の約半分だな」
「へえ、一獲千金ってやつですか」
問われると、俺はそれは違うと否定した。
「この契約を取るために、俺は何年も取引先に足しげく通って信頼を勝ち取り、ようやく手にした契約なんだよ。一朝一夕で取れるものじゃない」
俺がそう説明すると、相馬は「ふーん」と気のない返事をした。俺は、明日から相馬とどう付き合っていくかの方に思考を持っていかれる。まさか、あんなに態度が豹変するとは思っておらず、戸惑う一方だった。
翌日、俺が直帰してデスクに戻り、契約書類を整理していると、相馬が俺のそばにやってきた。
「佐島さん」
「どうしたんだい、相馬君？」
「返してください」
俺は何のことかと思い、相馬を二度見した。
「俺の契約を返してください。5億なんですよ」
俺は、しまった、と思った。相馬は明らかに契約を横取りしようとしている。大声で叫ぶように言っているのは、この騒動を部長の耳に入れたいからなのだろう。
「どうしたんだ、相馬？笹島君の契約の横取りかね？」
案の定、部長が現れた。
「ひどいですよ、部長！佐島さん、僕が契約したのに、奪おうとしたんです！」
「佐島君、これは本当か？」
俺は内心頭を抱えた。というか、入社2日目にして息子に5億の契約が取れると本気で信じている部長の思考回路が謎だった。大口契約の喜びから一転、相馬によって俺の立場は窮地へと追い込まれた。俺が取った契約を、僕が取った契約だと泣き喚く相馬。新人の相馬が大口契約を取ってきたと信じて疑わない部長。そして、長年かけてようやく取った契約を、相馬の一言で奪われそうになっている俺。そんなカオスな状況の中、佐川が現れた。
「おい、何なんだこの騒ぎは？」
佐川は近くにいた女子社員に話を聞き、事情を理解したらしい。
「部長、その契約は笹島君のものです。自分は彼が長い間、契約を取るために先方に足しげく通っているのを知っています」
佐川が毅然として俺の味方をしてくれた。しかし、我が子可愛さに頭が湧いてしまっている部長に、そんな正論が通じるはずもなかった。
「君も佐島君の肩を持つというのか？」
「部長こそ、入社2日目の新人に5億の契約が取れるなんて、本気でお思いですか？」
「そうだとも！この子はやればできる子なんだ！眠れる獅子なんだ！」
何が眠れる獅子だよ。俺は馬鹿らしくなった。親ばかもここまで来れば、害悪でしかないだろう。俺は契約書類を一通りチェックし終えると、書類一式を相馬に渡した。
「おい、佐島、何してるんだ？」
「いや、もういいかなって。俺、新卒でここに入ってから10年以上経つけど、ここまで馬鹿らしいと思ったことはないんだわ」
「佐島、落ち着いて考えろ！」
「落ち着いた上で、決めたんだ。佐川、心配してくれてありがとう。だが、もう決めたことだ」
俺はそう言うと、部長に向き直った。
「部長、俺、会社を辞めますよ。俺が取った契約は相馬君に引き継げばいいんですよね？」
「その契約は相馬のものだ！自分の手柄のように言うんじゃない！」
俺は、やれやれ、といった風に肩をすくめ、書類を相馬のデスクの上に置いてやった。
「じゃあ、後は頼むな、相馬君」
「あ、ありがとうございます！契約を返していただいて、ありがとうございます！」
相馬はまるで、米つきバッタのように何度も何度も俺に頭を下げてきた。
「じゃあ、佐川。俺は一足先にオーストラリアで待ってるわ」
俺は部長に、退職届は後日郵送すること、有給を消化させて欲しいこと、退職金を支払うことの3点を念押ししてから、会社を後にした。
それから1週間が経過した。俺は今、有給消化中なので、毎日ぼんやりと過ごしている。まだ正式に退職したわけではないので、会社支給の携帯電話やタブレットはいつでも使えるようにしてあった。そんなある日のこと、俺の会社携帯とプライベートのスマホに、会社から鬼電が入った。会社には電話が2回線あるが、どうやら両方使って俺に電話をかけているようだ。放置しておこうかとも思ったが、2つのスマホが同時に鳴ると、かなりうるさい。俺はプライベートのスマホの電源を落とすと、会社携帯で応じた。
「笹島です」
「笹島君か！今すぐ帰ってきてくれ！大変なことになっているんだ！」
やっぱりあの件が引っかかったのか。俺は内心、ほくそ笑んだ。どうやら俺の読みは当たりだったらしい。
「お断りします。あれは相馬君の担当なんですよね？相馬君に何とかしてもらえばいいと思いますけど」
「佐島さん、冷たいことを言わないでください！どうしても来ていただきたいんです！」
俺は相馬の悲痛な声を聞き届けると、一方的に電話を切り、電源を落とした。そして、プライベートのスマホを立ち上げる。すると、電話はまだ鳴っており、普段は温厚な俺も、さすがにカチンと来た。
「ちょっと、何回もしつこいですよ！」
俺が怒ると、電話の向こうから、落ち着き払った声が聞こえた。
「佐島君、すぐに出社するように。これは社長命令だ」
社長命令か。そう言われてしまっては、従わざるを得ない。俺はスーツに着替えて、言われた通りに会社へ向かった。
会社に到着すると、電話での指示通り、社長室のドアを二度ほどノックした。中から「どうぞ」という声が聞こえ、俺はドアを内側に開いた。だが、そこで動きが止まった。デスクには社長が座っている。それは構わないのだが、簡易ベンチには、部長と相馬が今にも泣き出しそうな顔をして並んで座っていたのだ。俺は帰りたくなったが、仕方なく後ろ手にドアを閉め、社長の姿だけを視界に入れた。
「社長、お呼びでしょうか？」
俺は深く一礼し、社長の前に立った。
「話は2つある。まず、君がずっと温めていた5億円の契約のことだ。安藤相馬君が取った契約だと騒がれているが、事実なのか？」
俺はちらりと相馬の顔を見てから、社長の方へと向き直った。
「いいえ、違います。先方に確認していただければ分かるかと思いますが、あれは私が取った契約です」
社長は一つ、大きく頷いた。
「あの契約書類には、不備があった。君はそのことに気づいていたか？」
「なんとなく、怪しいとは思っていました」
俺がそう答えると、後ろで座っていた親子が、今にも飛び出さんばかりに騒ぎ出した。
「知っていながら黙っていたのはずるい！」
「無責任だ！」
勝手なことばかり言ってくれる。俺は思わず、心の中で嘲笑した。俺が黙っていたことは、確かに無責任かもしれない。だが、先に自分の手柄だと嘘をついたのはそっちの方だ。社長が一喝すると、親子は押し黙った。蛇に睨まれたカエルとは、まさにこのことだな。
「私としては、君に復帰してほしい」
「では、あの契約は私が取ったものと、認めていただけるのですね？」
社長はこくりと頷いた。社長によると、相馬の手柄にされていた契約は相馬のものではないと、佐川から何度もしつこく訴えられたそうだ。最初は半信半疑だった社長も、ようやく調査をしてみようという気になり、数年前の営業日報などを調べ直して、やっと俺の実績だと理解したのだそうだ。
「社長は、今回の契約をどうしたいのですか？」
「もちろん、実行したい」
それはそうだよな、と俺は内心思った。経営者とすれば、そういう判断を下すしかないだろう。そこで、俺は駆け引きをしてみようと思いついた。ここで社長が俺の要求を呑めば、俺は復職する。そうでなければ、退職したままでオーストラリアへ行く。 こんな風に人生を決めるのも、たまにはいいかもしれない。
「では、私から条件を提示させていただきます」
俺は背筋を伸ばし、社長に対して条件を突きつけた。
「安藤部長及び相馬君の解雇。それが、私の条件です」
社長は、きっと迷うだろうな。俺はそう思いながら、社長室を後にした。
その夜、佐川が俺に電話をしてきた。
「お前、今日会社に来たんだって？」
「まあな。もらった電話で悪いんだけどさ、俺、これからのことを決めたんだ」
俺は佐川にそう打ち明けると、電話を切った。
翌日、俺は成田空港にいた。大きなスーツケースと、荷物を詰め込みすぎて相当重くなったボストンバッグを持っている。
「おい、佐島！」
チェックインカウンターに向かおうとした俺の背後から、佐川の声が追いかけてきた。俺は立ち止まって後ろを向き、走ってくる佐川と向き合った。
「お前、本当にそれでいいのか？社長はあの2人を解雇しようとしているんだぞ！」
「いいんだよ、構わない。なんと言っても、念願のオーストラリア暮らしができるんだしな」
「……分かった。待っててくれ。俺もいずれ、後を追うからな」
佐川は悔しそうに、しかしどこか晴れやかな表情でそう言った。
それから3日が経過した。オーストラリアのケアンズにいる俺は、ビーチでエメラルドグリーンの海を眺めながら読書をしていた。だが、そこでまた電話が鳴り始める。国際電話なのに、よくかけてくるよなと思いながらも、応じてみることにした。
「もしもし」
「笹島君か。君は知っていて、あんなことをしたのかね？」
社長の声だ。俺は「はい、そうです」と、あっさり認めた。
「元々俺のものだった契約は、契約時に先方が社員ではなく、アルバイトを応対させていたんです。当然、添付書類にある印鑑とは違うものが押されており、会社の本部で契約を受理できない状態でした。部長と相馬はそのことに気づき、先方に掛け合ったそうですが、『笹島さんとしかお話ししません』と門前払いを食らって、俺を頼ってきたのでしょう？ですが、今日はそれとは別の要件で電話をしてきたはずです」
「……あれは、会社宛ての契約じゃなかったのか？先方は、君と会社の取引だと言っているぞ」
俺は唇の端を釣り上げて、バッグの中から一枚の契約書を取り出した。これは先日、社長に呼ばれて出社した帰りに、取引先に立ち寄り、事情を話して手に入れた、俺個人と先方との間で成立した貴重な契約の証だった。
それからしばらくして、俺は佐川から電話をもらい、部長と相馬が退職したと聞いた。5億の契約を消滅させてしまった上に、俺個人に契約を持って行かれたのだ。そういう処分が下されても、文句は言えないだろう。
「そろそろ帰ってきたらどうだ？社長が待ってるぞ」
佐川にそう言われると、俺としても弱い。なんと言っても、社長には新卒でなかなか就職できなかった俺を拾ってもらったという恩がある。
「お前には、部長の椅子を用意するって言ってたぞ」
「冗談じゃない。管理職は、お前がやれよ」
俺はしょうがないな、と呟きながら、日本に戻って復職することにした。残念ながら、オーストラリアを満喫するのは、もう少し先の話になりそうだ。だが、部長と相馬がいなくなった会社になら、戻ってもいいかなという気持ちが湧き上がってくる。俺はホテルの部屋でパソコンを開くと、帰りの便の予約をするために検索を始めるのだった。
日本に帰国した俺を待っていたのは、部長の椅子だった。安藤部長と相馬は退職してから、なかなか仕事が見つからず、今はビルの清掃員として親子で働いているそうだ。まあ、あの自分勝手な親子を雇う会社は、そうないだろうな、と俺は思った。
「君が億万長者であることを知っているのは、私と君、そして佐川君だけだ。やってくれたな、笹島君」
社長はそう言って、俺の肩を叩いた。俺は有給消化を済ませていたので、一度退職扱いとなり、今、部長としての労働契約を交わしたところだ。これからもこの会社のために、必死に働いていこう。そんなやる気が、今は満ち溢れている。
