こんな場所で何をしているんだ？ここはエリートの俺たちが来る渾心会だぞ。それにしてもお前、相変わらず貧乏臭いな。
ある企業に招待されたパーティーで、僕は十年以上ぶりにあの人物と再会した。嬉しい再会とはほど遠く、声をかけられてもすぐには反応できなかった。彼がしつこくて陰湿なのは、中学時代に痛いほど思い知っている。
「お前なんかを招待するなんて頭おかしいんじゃない？誰だよ。きっちり俺が処分してやらないとな」
皮肉な笑い方は相変わらずだった。しかし、僕を招待したのが誰かを知ったら、きっと彼も笑っていられなくなるだろう。
僕の名前は山口。デザイナー兼イラストレーターとして働いている。物心ついた時から絵を描くことが好きだった。今はこうして好きなことを仕事にできているが、ここまでの道のりは決して順調ではなかった。勉強も苦手、運動も苦手。本当に絵を描くことしか脳がないのが、子供の頃の僕だった。
休み時間にサッカーや鬼ごっこをする男子たちの中で、教室で絵を描いている僕は「女みたいだ」と揶揄され、わざと邪魔をされたり、笑いものにされたりと、同級生からひどい嫌がらせを受けてきた。
大人しくて言い返せない僕への嫌がらせは長く続き、中でも一番ひどかったのは中学時代だった。クラスのリーダーである安藤は、頭が良くて運動も得意で、誰よりも目立つことが大好きだった。彼は他の誰かが目立とうものなら、すぐにバカにしたり悪口を広めたりして、自分より目立つことを阻止した。そのくせ先生や先輩には可愛がられる。ある意味、リーダーになる才能があった。
周囲はそんなリーダーに従うことでトラブルを避けていた。僕もそんな風に振る舞う同級生の一人だった——はずだった。
ある地域主催の展示会で、僕の絵が賞を取ったことがあった。全体朝礼で校長先生に呼ばれ、学校全体から拍手をもらった時、僕は心から誇らしく嬉しかった。
しかし、この表彰がきっかけで、安藤は今まで気にも留めなかった僕の存在を認識してしまったのだった。
「山口君の絵が、この度絵画部門で最優秀賞を受賞しました。みんな拍手」
教室に戻っても祝福モードで、先生も喜んでくれた。しかし、そんな僕を見て安藤は気に入らない様子で手を挙げた。
「先生、何がすごいんですか？」
リーダーの発言に、クラス中が凍りついた。先生は最優秀賞は喜ばしいことだとフォローし、僕の受賞した絵をわざわざ見せて「素敵な絵でしょ」と付け加えたが、教室が凍りついたことで安藤の目論みは成功していた。彼が気に入らない絵は褒めてはいけないのだ。
それ以降、隣の席の子は僕と目を合わせなくなったし、誰も僕に話しかけなくなった。
しばらくそんな状態が続いても、先生や親には相談できなかった。なぜなら彼は大人に好かれる術を知っている優等生だったからだ。暗くて口下手な僕が何か言ったところで、どうにもならない。教室ではいつの間にか、一人で過ごすことが多くなった。
今までも一人で絵を描いて過ごしていたことに変わりはないが、自分の意思で一人で過ごすことと、周囲から一人にされることでは精神的な辛さが全く違っていた。
「そうなんか取らなければよかったんだ」
そんな考えが浮かんだ時は、自分の絵を否定してしまったようで悲しかった。
そのうち僕は中学に行くことが嫌になり、休むことが次第に増えて、とうとう不登校になってしまった。
そして今、その安藤と再会したのだ。
「できれば僕の人生に関わって欲しくない人物なんです。本当に個人的なことで申し訳ないのですが、彼とは色々ありまして」
そう話すと、先方の担当者は驚いた様子で答えた。
「そうでしたか。今後は山口さんとの仕事には、安藤を一切関わらせません。なのでどうか、今後も変わらずうちの会社とお付き合いいただけませんか？」
安藤は今も昔と同じで、自分が優位に立てる場所でしか生きられない人間なのだ。しかし、かつて僕をいじめ尽くしたあの男が、今では僕の仕事の取引先に頭を下げている。
結局、あの日パーティーで安藤は、僕を招待した人物の正体を知ることになる。それは、彼が一番恐れていた人物だった。
