中卒の俺がアルバイト以外に何ができるっていうんだ。確かに学歴はないけれど、この会社は確か学歴不問だったはずだ。世間体のために書いてあるだけだって？そんなの、バイトやパートから正社員に雇用するって言葉も、耳障りのいいことを言ってるだけだろ。
俺は朝田ケト、17歳。両親が事故で亡くなってしまい、去年高校を中退して働き始めた。2人の遺産はあるものの、のんびり学生をやっていけるほどのお金はない。だから毎日働いて生計を立てている。今は中小企業の商品を扱う会社でアルバイトをしている。ここは、俺が高校を辞めてすぐに面接を受けた会社で、店頭で働かせてもらっている。
店長からは「正社員になれるように本社に話を通しておく」と言われて、心の底から嬉しかった。しかし、それを聞いて俺をいびってくる人間が1人いた。本社で人事部長をしている人の息子、木下さんだ。俺の2つ年上の大学生で、同じアルバイトとして働いている。いつも部長の息子だからという理由で偉そうな態度を取っていて、周りからは迷惑がられていたが、正社員ですら彼に注意することはない。やはり自分より目上の人間の親族には喧嘩を売りたくないのだろう。
俺も将来正社員になりたいと思っているため、木下さんの機嫌を損ねることは避けたい。そう思って、彼にはいつも愛想よくしている。今日もそのつもりで、「正社員になるつもりです」と丁寧に伝えた。しかし、それが気に食わなかったのだろうか。木下さんは「中卒がアルバイト以外にできるわけねえだろ」と言ってきた。「確かに学歴はないですが、この会社は学歴不問だったはずです」と反論すると、彼は「そんなの世間からよく見られるために書いてるだけだよ」と吐き捨てた。「バイトやパートから正社員に雇用するってのも、耳障りのいい言葉を吐いてるだけだっての」と笑い飛ばした。
それを見て、少し腹が立ったが、俺は「正社員になれるように話を通してくれると言ってくれました」と伝えた。すると木下さんは「それでも無能の中卒なんて雇うわけねえだろう」と馬鹿にし続け、俺の肩をポンポンと叩いて「お前は一生正社員にはなれねえよ」と言い出した。その言葉に違和感を覚え、「どういう意味ですか？」と質問した。彼はニヤリと笑って「後で分かるよ」と言うだけで、そのまま俺の前から去っていった。彼の言動に不安になりながらも、その日は仕事を続けることにした。
それから1週間ほど経った頃、悲劇が起こってしまう。店舗に来ると、木下部長が厳しい顔をして言い放った。「君は首だ。もう明日から来なくていい」。何か問題を起こした記憶もなく、驚いていると、木下さんが「やってきたことは全て聞いた」と話し始めた。「仕事は雑で、売り物を棚から落としたり、客に対してひどい態度を取っているらしいじゃないか。本当に困っていて、注意しているのに全く改善されないと相談された」。俺は「そんなことしたことありません」と否定したが、木下部長は「息子から報告は受けている。言い訳はしないでくれ」と取り合わなかった。
誰がそんなことを言ったんだと思っていたが、木下さんの言葉を聞いて、もしかしたらあの時ニヤニヤしていたのは、こうなることを分かっていたのかと、やっと合点がいった。余計なことをしてくれたなと彼に憎しみを抱きつつ、木下部長に抗議した。「僕は真面目に働いていました。もちろん商品を傷つけるなんてしたことありません。他にも問題を起こしたこともないはずです。木下さんが嘘をついているんだと思います。他の社員からも聞いてください」。しかし木下部長は「もうすでに話は聞いている。みんな口を揃えて君が悪いと言っていた」と一蹴した。
え、俺は思いもよらないことを言われて、驚きが隠せず目を見開いた。すると木下さんが近づいてきて、「麻田はみんなから嫌われてたってことだよ」と言ってきた。いつもと同じようにニヤリと笑っており、「正社員になれるって夢見てるとか、マジで面白いよな」と、前と同じように肩をポンと叩いてきた。もしかして、何か他の社員に言ったのではと木下さんを見る。俺の視線に気づいたようで、「俺が何かしたとか考えるなよ。本当のことを父さんに言っただけだし、周りも同じことを思っていただけだからな」と話した。
その言葉に苛立ち、胸ぐらを掴もうと思ったが、木下部長が見ている前でしてしまったら、もっと問題になってしまうと考えて、ぐっと我慢する。すると木下さんは「もう首になったんだから、さっさとここから出て行けよ」と俺の肩を押してきた。木下部長も俺の話は一切聞いてくれないようで、そのまま追い出されてしまった。仕方なく解雇されることを了承して出て行こうとした時、店長が申し訳なさそうな顔をしてこちらを見ているのに気づく。きっと木下さんに「言うことを聞かなかったら、父親に言って首にするぞ」とか言われたのかもしれない。彼らも大変なんだなと思い、店長や先輩たちには何も恨みはないと考えながら頭を下げて、そのまま店を出ていった。
しかし、これからどうしようか。俺は悩んだ末、今まで働いていた会社とライバル関係にある「色々物販」という会社に面接に行くことにした。今までの経験を生かすことができるだろうし、ここで働くことができたら、ライバル会社ということで見返してやろうという気持ちが余計に出てくるというものだ。俺は絶対に入社してやるという気持ちで面接に行った。
早めに着くとロビーで待っているように言われ、そわそわしながら待つことに。すると1人の女性が入り口から入ってきて、受付に話しかけるのが見えた。綺麗な金髪と整った顔立ちを見て、芸能人かと思ってしまう。その人に見とれてしまっていると、なぜか受付が困惑しているようだった。どうしたのだろうと聞き耳を立てていると、金髪美女は日本語が話せないようで英語で説明している。しかし受付は逆に英語が分からないのか、会話ができないようだ。俺はそれに気づき、彼女たちに近づいて通訳をすることにした。
金髪美女はキャサリンと言って、海外の企業から取引をするためにやってきたらしい。本当は日本人の通訳が一緒にいたそうなのだが、先ほどお腹の調子が悪くなり、彼女も時間に遅れているということで置いてきてしまったのだとか。キャサリンが取引に来ることは事前に分かっているし、英語は世界共通の言語だから大丈夫だろうと彼女は思って、ここまで1人で来たそうだ。とは言っても、全く受付が理解できなかったようなのだけれど。ただ受付が英語での会話が苦手というだけではなく、キャサリンはアクセントが強くて聞き取りにくいというのも理由ではある。
俺も少し困惑しながらも、受付に「取引先のキャサリンさんで、商品の共同開発に来たと話しています」と伝えた。するとやっと分かってくれたようで、受付はどこかに連絡を取る。キャサリンは俺が話し終えた後、「あなたがいてくれてよかった。ありがとう」と何度もお礼を言ってくる。「本当はフランス語が1番得意なんだけど、日本人は全くわからないって聞いたから英語で話したの。それなのに全く伝わらないから困ってたわ」と言う。「ああ、だからそういう発音だったんですね。もしかしたらそれで聞き取りにくくなっていたのかと思っていました」と答えると、「フランス語が分かるの？ここの社員に話せる人がいてくれてよかったわ。これならフランス語で話そうかしら」とキャサリンは嬉しそうに言った。「すみません。残念ながら僕は社員じゃないんです。今日は面接に来たところなんですよ。採用されるか分かりません」と伝えると、彼女は「あんなに通訳できて、商品の詳しい内容や難しい単語を伝えてもなんなく理解できてたのに。あなた本当は何者？」と驚き、俺を凝視してきた。「ただの日本人です」と話しても、余計に疑いの目を向けられる。
そうしていると、入り口からは他の通訳の方が、そしてエレベーターの方からはキャサリンを出迎える社員がやってきた。ちょうど俺も面接の時間だということで、キャサリンに一礼して、俺は面接に向かおうとした。キャサリンには名前を聞かれたため、「朝田ケトです」と名乗り、そのまま別れた。
それから面接では、学歴がないことで少し難色を示されたりもしたが、物販会社で働いていた経験があることと人手不足だったことから、即採用された。これからはここで1から頑張っていこう。そう思っていると、1人の社員がやってきて、俺のことを呼びつける。どうしたのだろう？そう思っていると、思いがけないことを言われるのだった。
それから1ヶ月後のこと。今日も頑張って働いたと自分を褒めながら会社から帰っていると、1人の男性が近づいてきて、「おい、お前、こんなところにいやがったのか」と叫んだ。誰だと思い男を見つめると、1ヶ月前に俺を首にした木下さんだった。「今更何のようだ」と眉間に皺を寄せると、「お前がいなくなってから大変なことになったんだぞ。責任取れよ」と言い出した。「急に来て何を言ってるんですか？あんたが俺を首にするように父親に頼んだんでしょ？」と問い詰めると、彼は「あれはただお前のことをいびりたかっただけで、首にするつもりはなかったんだ」と言い出した。「とてつもなく最低なことを言ってるって分かってますか？」と言うと、「そんなことはどうでもいい。それよりもお前は何をしてきたんだよ」と食ってかかってくる。
「どういう意味でしょうか？」と聞き返すと、Aさんは俺の態度が不服なようで、「分かってるんだろ？お前がいたからたくさんの常連がいたんじゃないか」と声を荒げながら言った。「朝田がいろんな客に愛嬌振りまいてたんだろ。客足が遠くなった理由を社員に問い詰めたら、お前のせいだって言ってたぞ」と。「俺が悪いみたいな言い方しないでくださいよ。ただお客さんと仲良くしていただけじゃないですか？」と反論すると、「それだけだったらうちの店舗が大変なことになるわけねえだろう」と木下さんは俺の胸ぐらを掴んで怒鳴った。相当ひどい状況なのだろうか。
とても人気店というわけではなかったけれど、近くの人たちに愛されているお店だったはずだ。なのに俺がいなくなっただけでどうしてこんなことに。木下さんの様子を見て驚きながら、思い出したことがあった。それはあの店舗を外国人が多く利用していたこと。英語だけでなく中国語やフランス語、ドイツ語なんかを扱う人がいて、そのお客さんたちの相手はいつも俺がしていた。社員たちはみんな喋れない人ばかりだったから、俺しか対応できなかった。なぜそこまで俺が喋れるかと言うと、母親が中国人だということや、両親の仕事の都合でヨーロッパに中学生の頃までいたことが理由だ。そのおかげで他言語を扱うことができるようになり、社員たちにはとても重宝されていた。
木下さんがそのことを知らなかったのは、いつも事務所の椅子でサボって店頭に出て仕事をしていなかったからだろう。部長の息子だから店長すら文句は言わず、仕事内容も全く把握していなかったのが原因だ。だけど、それだけで客が少なくなるなんてありえない。もう1つの理由は、俺が商品の理解度を深めて、より多くの人の手に取ってもらうように工夫したことだろう。本当はアルバイトの俺がするような仕事ではないのかもしれないが、ずっと働いていて、もっと商品をよく見せる方法があるのではないかと気になっていたのだ。それを店長や他の社員に話をして、実践させてもらった。見やすいように商品の置き方から、どういうおすすめポイントがあるかなど説明するメモを貼ったりと、工夫に工夫を重ね続けた。そのおかげで以前よりもたくさんの利益を上げることができたと店長は話していて、俺はそれを聞いてとても喜んだことを覚えている。
でも今の木下さんたちの店舗は、それもなくなったそうだ。「あんなものただの無駄だと思って、商品説明の紙とか飾り付けとか全部捨てちまったよ」と彼は言う。「え、なんでですか？」と聞くと、「見るやつなんて少ないだろ。だからそのスペースにも商品を置いた方が効率がいいって思ったんだ」と答えた。「物ばかり置いているよりも、飾りがあったりする方がいいんですよ」と説明すると、「そんなの知らねえよ」と木下さんは嘆きながら胸ぐらを掴んだ手をブンブンと揺らす。そのせいで俺の頭も揺れて、頭が痛くなってきた。彼に手を止めるように言い、どうして木下さんがここまで焦っているのかを聞くことにした。
すると最近店長が体調を崩して病院に行くと肺炎だったようで、しばらく入院することに決まったそうだ。そこで他の社員を店長代理にしたようなのだが、その人が木下さんに媚を売りまくり、言うことを全て聞くんだとか。そのせいで木下さんが好き勝手し始めて、今の状況になってしまったらしい。そんなことがあったおかげで店舗の売上はガタ落ち。木下部長たち本社の人間は驚いて調査に入ったとか。それで木下さんと店長代理の行動が明らかになり、とんでもなく叱られたらしい。部長の息子だからと言っても、1つの店舗を正社員でもない学生が自由にしていることがおかしいということで、本社でとても問題になっていることだろう。
木下さんは「お前がいなくなったことで大変なことになった。今すぐ戻ってこい。正社員にしてやる」と、どの立場で言っているのかと思うぐらいの態度で言ってきた。俺は「すぐにお断りします」と返答する。「今はそちらのライバル会社の色々物販で働いているんです。だからお引き取りください」と言うと、彼は「雇ってやった恩を忘れたのか？この裏切り者」と怒鳴った。「あんたが俺を首にしたんだろ。それにあんたに雇ってもらったことなんてない」と反論すると、「なんだと？」と木下さんはまた俺の胸ぐらを掴み怒鳴った。本当に切羽詰まっているようで、「まさか、父さんも部長じゃいられなくなるんだよ」と必死に訴えかけてくる。でも、もう関わりがない俺にはどうでもいいことだ。むしろ木下さんたち親子が困っていて、ざまあみろとさえ思ってしまう。だからもうこの男と喋りたくもないと思い、「手を離してください」と伝えた。
しかしまだ納得いかず、俺のことを睨みつける。このままでは埒が明かない。そう思い、警察を呼ぼうかと思ったその時、後ろから「ケト」と俺の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。振り向くとキャサリンが手を振りながらこちらにやってくる。「ケト、今から一緒にご飯に行こう。食べたいものがあるの」と彼女は言う。「この間も行ったじゃないですか」と答えると、「いいじゃない。疲れた時は美味しいものを食べるのが1番よ」とにこやかに話しかけてくる。
「おお、この美人は誰だ？」と木下さんが俺の状態も気にせずに話しかけてくるキャサリンを見て、目を見開いて俺に聞いてきた。美人が近くにいるからなのか、顔を赤くして彼女を見つめている。俺が「取引先の社員で、彼女の通訳もしている」と話すと、「はぁ？」と驚かれる。1ヶ月前に雇っていた通訳を、彼女は今回の来日では俺がいるからと連れてこなかった。何でもあの時に気に入られたらしく、面接が終わった後もずっと俺が通訳をしていた。キャサリンは世界中に愛される有名美容ブランドの社員で、しかもその会社の取締役員の1人なんだとか。だからうちの社長たちは機嫌を取るために彼女の言うことをほとんど聞いているし、俺もキャサリンが来た時はほとんど行動を共にしている。
そのことを伝えると、木下さんは「なんだって？まさか麻田がそんないい生活をしているなんて」と力なく俺の胸ぐらを話した。なんだか相当ショックを受けているようで、フラフラと後ろに下がっていく。キャサリンは「この人、どうしたの？」と不思議そうにしていたのだが、木下さんは「こんな中卒野郎が、こんな美人と付き合って周りにもちやほやされるなんて」と言い出した。そして目に涙を溜めて悔しそうに「俺はお前に負けないからな」と言って走り去っていった。俺は別に何も言っていないのに勝手に誤解しているのだが、そのまま帰ってくれるのならそれでいいや。ため息をついてから、キャサリンと一緒に食事に行くことにした。
その後、木下さんはすぐにバイトを首になり、木下部長は「息子がしたことの責任を取れ」と言われて、減給と降格を言い渡されたらしい。木下さんは今回のことで父親と喧嘩になり、「大学費用は全額自分で払え」と言われたそうだ。そのせいで勉強はそっちのけで、新しいバイト先で仕事に明け暮れているようなのだが、今までサボっていたツケが回ってきたのか、全く仕事ができないといつも先輩や上司に怒られていると聞いた。大学の授業もまともに出ていないらしく、留年か中退は免れないだろう。それと、俺が海外美女と付き合っていると本気で思っているようで、自分も同じように美女と関わりたいといろんな女性に声をかけまくっているらしい。ただナンパばかりしているせいで、小舅の男に目をつけられて大変な目にあったと風の噂で聞いた。
俺はと言うと、あれ以降もたまに来るキャサリンの相手をさせられている。何でも日本が気に入ったようだ。恋人というよりは友人のような感覚で、楽しく仕事をしている。
