「彼女とお茶してるんだよね。有意義な時間を過ごさせてもらってるよ」
大手企業の担当者は、重要な約束をすっぽかしておきながら、平然とそんなことを口にした。地方企業の社長である俺は、いわゆる「貧乏下請けの社長」と下に見られ、笑われている。
今日は契約書にサインをいただきに伺うと伝えてあったはずだ。
「ああ、そうかもしれないね」
「お分かりですか？この案件は弊社にとっても、御社にとっても重要なものなんですよ。もう何年もかけてここまでこぎつけたんです」
「たく、うるせえな。帰ったらサインしてやるよ。3時間くらい待ってろ。どうせ暇だろ」
俺が契約書へのサインを迫ると、面倒くさそうに答え、とんでもないことを言い出す。コケにされ、バカにされ、俺の我慢も限界を迎えた。
「本当にそれで構わないんですね」
「そうだって言ってるだろう」
念を押した俺の言葉に怒り、一方的に電話を切られてしまった。俺は確かに確認しましたからね。担当者に突っぱねられた俺は、心置きなくその担当を見捨てることにした。
俺の名前は富山進。40代半ばで父から引き継いだ会社を経営している。地方の街中では地元の中心企業としてやっているが、国内の枠で見れば昔ながらの家族経営の街場といった規模の会社だ。俺は3代目社長になるが、工場は仙台の父と先代の祖父の時代から製品の質を売りにしてきた。国内の大手に比べれば生産量や作れる製品のサイズは劣る。その代わりに小型、中型の製品の生産に力を入れて、工場独自の機材の開発も進めた。
同時に会社として営業力も強化し、数十年の時間をかけて地道に実績を重ねる。自分が社長になってからは少しばかり大きな勝負に打って出た。
俺は品質を誇る製品を武器に、国内大手の製鉄会社や自動車メーカーに売り込みをかけたのだ。国内最大手の製鉄会社は最初の交渉から好意的な姿勢を示してくれた。それだけではなく、自動車メーカーからの反応も悪くなかった。
俺はそうして父や祖父の時代には実現できなかった取引先の拡大に成功したのだ。現在会社では国内大手の製鉄会社と数社の自動車部品会社と契約を結んでいる。いわゆる下請けという立場にはなるが、対等に近い有効的な関係を築いてきた。
だが、それはこれまでの話。かつて真摯に交渉の席につき、熱意を持って話をしてくれた大手製鉄会社の担当者。その人が退任してからというもの、今まで築き上げた関係が徐々に崩壊しつつある。
「五藤さん、こちらは発注通りに作業してますよ」
「申し訳ないが、納品数が合わないというのは御社の方で何か問題があるんじゃないですか？」
製鉄会社の現担当者である五藤さんに、高齢となってしまった関係を申し入れる。この五藤さんというのが、常に何かしらのトラブルを引き起こしていた。
私からも弊社の営業からも何度も確認のメールや連絡をさせてもらいましたが、返事は「発注に問題はない」とのことでした。この日、製鉄会社に納品を済ませた直後にクレームが入った。納品数が足りないという電話があり、発注製鉄会社とのメールのやり取りを確認する。発注にあった注文は中型サイズの鉄板を50枚。その指示数は目を通したメールの分でも変わらない。しかし納品を終えてみれば、先方から50枚足りないと言われてしまったのだ。
「五藤さん、どのタイミングで注文数の間違いが分かったんですか？」
電話口で黙り込む五藤さんに、粘り強く迫る。今回のトラブルは五藤さんの勘違いに端を発している。最初の発注の作成で数を打ち間違い、途中で気づいたらしいが、こちらへの連絡を怠った。五藤さんがシレッと発注を進めたせいで、こちらでの作業が終わり、製品の状態確認まで完了した後に問題が発覚したのだ。
俺は呆れを通り越して、怒りすら覚えた。だが、相手は国内最大手の製鉄会社だ。こちらから強気に出られる立場ではない。俺は努めて冷静に、再納品の手配を申し出た。
「今回はこちらの手配ミスで、御社にご迷惑をおかけしました。至急、追加の50枚を生産して納品いたします」
「いや、それがねえ…」
五藤さんの歯切れが悪い。何か裏があるのかと直感した。
「どういうことですか？」
「実はねえ、50枚足りないって言ったけど、やっぱりこっちの確認ミスだったみたいで、数は合ってたんだよ」
「…は？」
「ごめんごめん、うちの連絡ミスで。納品数はちゃんと合ってたわ」
俺は言葉を失った。納品数は合っていた。最初から、こちらのミスではなかったのだ。五藤さんのいい加減な確認が招いた、ただの騒動。それを俺は平謝りで対応し、再納品まで申し出ていたというのに。
「それで、その…迷惑料っていうか、今回の件はなかったことにしてもらえると助かるんだけど」
「なかったことに、だと？」
「だって、こっちの確認ミスなんだし。あんたも大人なんだから、ここは一つ…」
俺の中で何かが切れた。この男は、こちらの誠意を何だと思っているのか。何年もかけて築いてきた関係を、この男のいい加減さが壊していく。それだけは許せなかった。
「五藤さん、あなたのその態度が、今回の件だけじゃなく、これまでの度重なるトラブルの原因だと理解していますか？」
「はあ？ 何言ってんだよ、お前」
「私は、この契約を続けるにあたって、あなたとまともに話ができるかどうか、もう一度考え直そうと思います」
「はっ、好きにすれば？ どうせお前んとこ、うちと契約切れたら終わりだろ？」
その言葉に、俺ははっきりと決心した。この会社との付き合い方を見直す時が来たのだと。
俺はその夜、会社の重役たちを集め、今後の方針について話し合った。五藤氏のような担当者と付き合っていくには、もはや従来のやり方では限界がある。
「うちは、このままあの男に振り回され続けるのか？ それとも、新しい道を切り開くのか。決断の時だ」
重役たちは押し黙った。しばらくして、一人の古参社員が口を開く。
「社長、うちには技術があります。今まで大手の下請けとしてやってきましたが、うちの製品の質は大手に負けていません。直接、売り込むことはできないものでしょうか？」
俺はその言葉を待っていた。これまで培ってきた技術と信頼。それを使えば、もしかしたら新たな取引先を見つけることができるかもしれない。
「ああ。うちは、あの男に依存してきた代わりに、自由に動ける技術と人材を持っている。それを使わない手はない」
翌日、俺は五藤氏に正式な契約解除の意向を伝えるため、製鉄会社へと向かった。しかし、その前に一つだけ確認しておきたいことがあった。
「すみません、以前、こちらの担当者だった方の連絡先を教えていただけますか？」
俺は、かつて真摯に付き合ってくれた前任の担当者に会いに行くことにした。彼なら、新しい取引先の紹介や、何かしらのアドバイスをくれるかもしれない。
会ってみると、彼は俺の状況を察して、静かに頷いた。
「富山さん、正直に言うと、私もあの男のやり方には前々から疑問を抱いていたんです。あなたの会社の技術や誠実さは、もっと正当に評価されるべきだと思っていました」
「ありがとうございます。それで、何か心当たりはありますか？」
彼は一つの名刺を差し出した。
「ここに、以前からあなたの会社の技術に興味を示していた企業があります。もしよければ、紹介しましょうか？」
それは、国内有数の自動車メーカーだった。父や祖父の時代には、夢のまた夢だと思っていた取引先。
俺はその名刺を手に取り、決意を固めた。
「お願いします。このご恩は、必ず返します」
こうして、俺は五藤氏との関係を断ち切り、新たな一歩を踏み出すことになる。それは決して楽な道ではないだろう。しかし、自分の技術に誇りを持ち、誠実に仕事をしてきた者への、正当な評価を受けるための挑戦が始まったのだ。
あの日、五藤氏のいい加減な性格が招いた騒動が、結果的には俺たちにとっての転機になった。長年続いた下請けの立場から、より対等な関係を築ける道を選んだ俺は、これから先、自分の会社の技術と誇りをかけた戦いに挑んでいく。
