これは、まだ進行中の法的な問題がある話なので、名前は変え、詳細は曖昧にする。弁護士がこれを知ったら、おそらく卒倒するだろう。
息子のカル君は、今や私よりもうまく野球を投げる。それは決して本人には言わないが。元妻のメーガンとは、離婚後も親権争いをせず、冷静に話し合いで決めた。最初は何の問題もなかった。彼女が新しい彼氏デレクを交際5ヶ月で同居させたのも、彼女の選択だ。
デレクが引っ越してから約6週間後、聞いたこともない弁護士から配達証明付きの手紙が届いた。メーガンが親権変更を申請したという。私は信じなかった。彼女は普段なら1回目か2回目のコールで電話に出るのに、その日は出なかった。
ある晩、カル君を迎えに行った時のことだ。車の中で彼は妙に静かで、何か言いかけてはやめていた。音楽をかけると、突然彼が口を開いた。「パパ、もしママの言うことを裁判官に言わなかったら、ママは全部失っちゃうの？」
私は心臓が止まるかと思った。しかし、彼に圧力をかけるわけにはいかない。彼が自分の言葉で話すのを待つ必要がある。彼は以前も話しかけてきては、途中で止まっていた。もし何かに誘導されているのなら、両側から引っ張られていると感じさせるのが最悪なのだ。
私は彼に言った。「すべてを書き留めるんだ。何でもいいから。」すると彼は、今までにないことをした。メモを取ったのだ。
数日後、彼を迎えに行った時、デレクが玄関先に立っていた。あの営業スマイルを浮かべて。「ライアン、やあ、悪意はないんだ。すべてが落ち着いたら、みんなでうまくやっていけるといいな。」私は無視してカル君を車に乗せた。彼は何かをぶつぶつ言い、そして家の中へ入っていった。
彼は少し痩せていた。それほどでもないが、野球のユニフォームがぶかぶかに見えるほどだった。私は忍耐と緊急感の間で板挟みになっていたが、どちらも間違った選択に思えた。
翌日、彼を迎えに行き、車を動かす前に彼がポケットからスマホを取り出した。何かを再生しようとしている。彼は言った。「パパ、これ聞いて。でも、怒らないで。」
デレクの声が流れた。「ちゃんと練習したことを正確に言うんだ。そうしないと、ママは全部失うことになるんだぞ。わかったか？」カル君の弱々しい声が続いた。「でも、パパはそんなことしてないよ。」するとデレクは怒鳴った。「そんなことはどうでもいい！ママを失いたくなければ、言う通りにするんだ！」
私は顔の表情を完全に抑えた。平静を装った。しかし、心の中は嵐だった。43分間の録音。私はそれを二度、三度と聞いた。すべての言葉、間、抑揚を頭に叩き込んだ。
もし彼が誘導されているのなら、最悪なのは彼に両側から引っ張られていると感じさせることだ。
私は弁護士のジーナに電話した。「メールでファイルを送る。すぐに。誰にも共有するな。メーガンにもデレクにも連絡するな。」彼女は落ち着いた怒りで事務所中にメモを広げていた。「家庭裁判所で、これは当事者ができる最も有害な行為の一つよ。子への誘導は、裁判官が最も嫌うこと。」
私は彼に、また会うたびに私のメモを見せた。彼はうなずき、まるで試験を受けに行くかのように家の中へ歩いて行った。
ジーナはデレクの身元調査を行った。デレク・ラシターは、シングルマザーとの交際が2回あった。両方とも8ヶ月から14ヶ月続き、どちらも未成年の子が信託基金や預金口座を持つ親権争いに彼が関与していた。最初の女性、オハイオ州の歯科衛生士は、約9万ドルの大学積立金を持つ娘がいた。2人目の女性は、約12万ドルの口座を持つ息子がいた。彼は「信託を狙っている」のだ。
ジーナは、その録音を証拠として提出する申し立てを行い、裁判官が公開審問の前に非公開で聞くことを要求した。
法廷の外で、デレクがまたあのスマイルを浮かべて近づいてきた。「ライアン、悪意はないんだ。すべてが落ち着いたら、みんなでうまくやっていけるといいな。」私は何も返さなかった。彼は警官に警告されたかのように、ただ立ち去った。
法廷審問の日、カル君は私の後ろの席に座った。陪審席も傍聴人もいない。ただ二つのテーブルと裁判官だけだ。私は彼を守るために、彼が話す前に私が話すと決めた。
裁判官は鋭い目をした女性で、まさに私たちが望んだタイプだった。メーガンの弁護士が、私が彼女を無視したこと、彼女の電話に出なかったこと、カル君を両親の争いに巻き込んだことを主張した。私は無表情を保った。
私の弁護士が立ち上がった。「はい、裁判官、反論の前に、音声録音を証拠として提出する申し立てがあります。43分間で、デレク・ラシターと子供の間の会話です。申立書にはない申し立てが、証言のために準備されていることを示しています。ラシターは子供にこう言っています。『練習したことを正確に言わなければ、母親はすべてを失う』と。」
デレクの弁護士は慌てた。「いいえ、裁判官、これは初めて聞きました。」しかしジーナは続けた。「ラシター氏は、子供に信託資産があるシングルマザーとの交際が2回あります。オハイオ州では、借りた金を返済しなかったとして1万4千ドルの民事判決を受けています。これは戦略です。」
審問は7時間続き、最後に裁判官は休廷を宣言した。彼女は席を立たず、少しの間立っていた。そして戻ってきて座り、私たちを見渡した。
「私は録音を全て聞きました。大人が子供を操作し、母親が親権を失うと脅しているのを聞きました。子供が明確に苦痛を感じ、言わされていることの真実性に疑問を持ち、大人に押し切られているのを聞きました。これは容認できません。親権変更の申し立てを全面的に却下します。監督付き面会は90日後に見直されます。ラシター氏が面会に同席する場合、その面会は失効します。」
メーガンは泣き崩れた。私も少しは同情したが、それ以上に怒りがあった。カル君は私を見つめ、私は言った。「君はちゃんとやったよ。これからもママには会える。」彼は微笑んだ。
その後、デレクはメーガンの電話に出なくなり、審問から1週間以内に彼女のアパートから出て行き、次の標的がいる街へ消えた。彼はシカゴで別のシングルマザーと交際していると聞いた。それはもう十分だ。
メーガンは条件に異議を唱えなかった。監視付き面会は6ヶ月後に解除され、私たちは通常のスケジュールに戻った。彼女と私の関係はぎこちないままだが、同じ部屋に立っていられるようになった。かつてのように友好的ではないが、地雷原のように感じることもない。
ある日、カル君は言った。「パパ、なんで怒らなかったの？」
「怒ってたよ。毎日。」私は言った。「でも、怒りは正しい目標に向けないと意味がない。怒りに支配されたら、相手の勝ちだ。」
彼は微笑み、「それが理由だよ、パパ。」
私はまだ録音を3つの場所に保存している。必要な時はもうないが、外に出る必要もない。ただ、そこにあるという事実が十分なのだ。
