Prach. To bylo první, co Grace ráno cítila, a poslední, co smývala ze své kůže za soumraku. Prach Wyomingu v roce 1888 byl neúprosný společník, jemný červenohnědý závoj, který pokrýval všechno tichou vrstvou zoufalství. Usedlost, kde žila, byla kdysi místem smíchu, provoněným čerstvě upečeným chlebem její matky a sladkou vůní lučních květin, které pěstovala u verandy.
Teď z ní byl jen stín, tichá připomínka života, který jí byl ukraden. Od matčiny smrti před dvěma lety se smích změnil v ticho a vůně květin byla přebita kyselým pachem whisky a potlačovaného hněvu jejího nevlastního otce Melvina. Grace seděla na schodech verandy a látala starou pracovní košili. Její prsty, i když mladé, se pohybovaly s únavnou zručností někoho mnohem staršího.
Pozorovala obzor, kde se rozeklané vrcholky pohoří Teton rýsovaly proti nekonečné modři oblohy. Melvin byl její poručník a tu moc používal jako zbraň. Zavrčel a hodil jí papír do klína. „Nelži mi,” udeřil pěstí do sloupku verandy, až dřevo zasténalo.
„Už mám dost tvých lží a tvého pletichaření,” popadl jí za paži a jeho prsty se jí zaryly do masa jako drápy. Grace ztuhla, ale nedovolila si vykřiknout. Naučila se, že pláč ho jen rozzuří víc. Té noci nemohla spát.
Každý zvuk větru, každé skřípnutí dřeva ji nutilo napínat uši. Věděla, že Melvin něco chystá. Když se o dva dny později objevil u dveří cizinec, Grace okamžitě zpozorněla. Byl to vysoký muž s unavenýma očima a tichým hlasem, který se představil jako Arthur.
Řekl, že hledá práci a místo k přespání. Melvin ho měřil podezřívavým pohledem, ale nakonec kývl. „Můžeš přespat ve stodole. Práce je dost.
”
Arthur se ukázal jako tichý a pracovitý muž. Nikdy nemluvil o své minulosti, ale Grace cítila, že v něm je něco víc než jen obyčejný nádeník. Všiml si, jak Melvin na Grace křičí, jak jí vyhrožuje, jak se její tělo napíná pokaždé, když se k ní přiblíží. Jednoho večera, když Melvin odešel do města, Arthur promluvil.
„Nemusíš to snášet,” řekl klidně. „Nikdo nemá právo s tebou takhle zacházet. ”
Grace se na něj podívala, ale v očích měla jen strach. „Nemám kam jít,” zašeptala.
„Nemám nikoho. ” Arthur mlčel a díval se do plamenů v krbu, protože žádný člověk by se neměl dívat stranou, když se děje bezpráví. Čas se sléval do sledu východů a západů slunce. O týden později Arthur oznámil, že musí jet do města pro zásoby.
Grace přikývla, ale v hrudi cítila tíhu. Když se vrátil, slunce barvilo oblohu do oranžova a fialova, ale klid z jeho tváře zmizel. Přinesl noviny a beze slova je podal Grace. Na stránce byl inzerát.
„Hledá se Grace Millerová. Otec hledá ztracenou dceru. Odměna. ” Pod tím bylo jméno, které Grace nikdy nechtěla slyšet.
Melvin stál ve dveřích s úsměvem. „No, podívejme se,” řekl pomalu. „Tvůj skutečný otec tě pořád hledá. A víš co?
Myslím, že je čas, abys mu napsala. ” Grace cítila, jak jí krev tuhne v žilách. „Nikdy,” vydechla. „Nikdy ho neuvidím.
” Melvin se zasmál, ale v jeho očích nebylo nic veselého. „Ty mi buď poslušná, nebo ti život udělám tak pekelný, že budeš prosit, aby si tě vzal zpátky. ”
Grace se dívala do ohně a slzy jí tiše stékaly po tvářích. „Co mám dělat?
” zašeptala. Arthur položil ruku na její rameno. „Neboj se,” řekl pevně. „Možná nás teď zahnal do kouta, ale on nevyhraje.
”
Dny, které následovaly, byly naplněny tíživým tichem. Melvin Grace sledoval na každém kroku. Pak Arthur pronesl větu, která všechno změnila. „Znám lidi, kteří ti pomůžou.
Indiány z nedalekého tábora. Možná nás teď zahnal do kouta, ale on nevyhraje. ” Grace se na něj podívala s nedůvěrou. „Proč by mi pomáhali?
” „Protože vědí, co je to ztratit domov,” odpověděl Arthur. Následujícího dne se vydali na cestu. Opustit relativní bezpečí farmy a jet do neznáma bylo děsivé, ale Grace věděla, že už nemá na výběr. Po několika hodinách jízdy Arthur zastavil na vrcholu malého kopce a ukázal dolů do údolí.
Viděla několik týpí a kouř stoupající k obloze. V táboře je přivítala žena, která byla štíhlá a elegantní, s dlouhými černými vlasy spletenými do dvou copů a očima, které byly klidné a hluboké. Vedle ní stál starý muž s šedými vlasy spletenými do copů, ale jeho záda byla rovná a jeho pohled byl ostrý a pronikavý. Starý muž promluvil.
„Můj dědeček se ptá, proč dva osadníci přicházejí do jeho domova s problémy psanými ve tvářích. ” Arthur vysvětlil situaci. Grace mlčela, ale cítila, jak se jí ulevilo, když stařec přikývl. „Zůstanete u nás, dokud se nerozhodnete, co dál.
Ale musíte vědět, že když sem přijde muž, který vám ubližuje, najde tu nepřátele. ”
Grace a Arthur věděli, že jejich spojenectví s Nichem bylo rozhodujícím tahem, ale také věděli, že tím zatlačili Melvina do kouta. A zvíře zahnané do kouta je nejnebezpečnější. O tři dny později se objevil Melvin.
Přijel s dvěma muži, ozbrojený puškou. „Vím, že jsi tady, Grace! ” zařval. „Vylez ven, nebo to bude bolet!
”
Grace se schovala v týpí, srdce jí bušilo. Arthur stál před ní, klidný. „Neopustím tě,” řekl. Pak se ozval výstřel.
Kulka se zarila do dřevěné stěny chaty jen pár centimetrů od Graceiny hlavy. Arthur jí strčil pušku do rukou. „Střílej! ” zakřičel.
Grace zavřela oči a zmáčkla spoušť. Zpětný ráz jí udeřil do ramene, ale viděla, jak jeden z mužů vykřikl a chytil se za paži. Dřevo se tříštilo, jak kulky narážely do stěn. Grace cítila, jak se jí do tváří vkrádá teplo.
Ale pak, v tom chaosu, uslyšela Melvinův hlas. „Tohle ještě neskončilo, Grace! Nikdy to neskončí! ” A pak ticho.
Grace se rozhlédla. Melvinovi muži byli pryč, buď zranění, nebo utekli. Melvin mezitím zmizel v soumraku. Grace stála uprostřed tábora, třásla se, ale poprvé po dlouhé době cítila něco jiného než strach.
„Co teď? ” zeptala se šeptem. Arthur se na ni podíval, oči měl unavené, ale pevné.
„Teď začneme žít,” řekl.
