Die Straße von Kertsch wurde in der Nacht zum 1. November 1943 zum Schauplatz einer der riskantesten amphibischen Operationen des Zweiten Weltkriegs, als mehr als 7000 sowjetische Soldaten der 18. und 56. Armee auf die von deutschen und rumänischen Truppen gehaltene Krim zusteuerten. Die Operation, die unter dem Codenamen Kertsch-Eltigen 1943 in die Geschichte eingehen sollte, begann mit einem doppelten Landungsmanöver, das die Halbinsel von Osten her aufrollen und den Weg für die Rückeroberung der gesamten Krim freimachen sollte. Die erste Welle, bestehend aus rund 3000 Mann der 18. Armee, darunter Einheiten der 318. Schützendivision und des 386. Marine-Infanterie-Bataillons, setzte in völliger Dunkelheit über die Meerenge, um bei Eltigen, einem schmalen Küstenabschnitt südlich von Kertsch, einen Brückenkopf zu errichten. Schon die Überfahrt selbst war lebensgefährlich, denn die See war unruhig, die Gewässer waren vermint, und auf der anderen Seite warteten Einheiten der rumänischen 3. Gebirgsdivision, der rumänischen 6. Kavalleriedivision und der deutschen 98. Infanteriedivision.
Die Entscheidung, die Straße von Kertsch zu überqueren, sollte vor allem die Männer bei Eltigen teuer zu stehen kommen. Innerhalb von fünf Wochen fielen dort mehr als 1000 sowjetische Soldaten, viele weitere gerieten in Gefangenschaft, während die Verteidiger den Brückenkopf systematisch von der Versorgung abschnürten. Doch Eltigen war nur der südliche Teil des Plans. Weiter nördlich bei Jenikale, nahe der Stadt Kertsch, sollten kurz darauf mehr als 4400 Mann der 56. Armee landen, um einen stärkeren Brückenkopf aufzubauen, der die gesamte sowjetische Rückkehr auf die Krim tragen musste. Die Geographie der Region war entscheidend: Im Westen lag die Krim, noch immer gehalten von deutschen und rumänischen Truppen unter General Erwin Jeneke, während im Osten die Tamanhalbinsel nach dem Rückzug der Achsenmächte nun in sowjetischer Hand war. Die Straße von Kertsch, die beide Seiten trennte, war schmal, aber gefährlich, und sie wurde zum Tor, durch das die Rote Armee zurück auf die Halbinsel drängen wollte.
Die Lage Ende 1943 hatte sich im Süden der Ostfront dramatisch gegen Deutschland gewendet. Sowjetische Truppen waren durch die Ukraine nach Westen vorgestoßen, und die Krim geriet von mehreren Seiten unter Druck. Die deutsche 17. Armee unter General Erwin Jeneke war auf dem Landweg von der übrigen Front abgeschnitten, wurde aber weiterhin über das Meer versorgt, was die Halbinsel zu einem isolierten, aber noch immer gefährlichen Stützpunkt machte. Die Krim war nicht nur ein abgelegener Landstrich, sondern ein strategischer Punkt am Schwarzen Meer, nahe an Seewegen, Flugplätzen und Häfen, und sie sicherte die Südflanke in Richtung Rumänien. Die sowjetische Führung unter General Iwan Petrow, der die Landung von der Tamanseite aus vorbereitete, und Vizeadmiral Wladimirski, der für den maritimen Teil verantwortlich war, setzte auf zwei Landungsräume, um die Verteidiger zu spalten und die Aufmerksamkeit von der Hauptlandung abzulenken.
Die südliche Landung bei Eltigen begann in der Nacht vom 31. Oktober auf den 1. November 1943, als die ersten Boote der 18. Armee die Küste der Krim erreichten. Die Überfahrt war chaotisch, die Männer kämpften gegen schweren Seegang, Minen und feindliches Feuer, doch sie schafften es, einen schmalen Brückenkopf zu bilden, der nur etwa zwei Kilometer ins Landesinnere reichte. Dieser Erfolg war jedoch trügerisch, denn die Stellung war zu klein, um sich zu entfalten, und die Versorgung über das Meer wurde von Tag zu Tag gefährlicher. Deutsche und rumänische Kräfte begannen sofort mit Gegenangriffen, unterstützt von Sturmgeschützen und Artillerie, und die sowjetischen Truppen konnten sich nur mit Mühe halten. Die Männer bei Eltigen brauchten Munition, Lebensmittel und medizinische Hilfe, doch jeder Nachschubtransport musste erneut die gefährliche Wasserstraße überqueren, die von deutschen Minensuchbooten und leichten Seestreitkräften der 3. Minensuchflottille unter Dr. Emil Kiefer zunehmend blockiert wurde.
Während Eltigen ums Überleben kämpfte, begann die nördliche Landung bei Jenikale, nordöstlich von Kertsch, am 1. November 1943. Die 56. Armee setzte mit Einheiten der 2. Garde-Schützendivision und der 55. Garde-Schützendivision über, unterstützt von sowjetischer Artillerie auf der Tschuschka-Landzunge, die über die Meerenge hinwegfeuern konnte. Die ersten Truppen landeten bei Majak, Opasnaja und Baksy und begannen sofort, den Brückenkopf in Richtung Kertsch auszubauen. Bis zum 5. und 6. November unternahm die 56. Armee einen größeren Ausbruchsversuch, der die deutschen Verteidiger des 5. Armeekorps nur mit Mühe eindämmen konnten. Die nördliche Stellung war die wichtigste sowjetische Bedrohung an der Ostseite der Krim, und sie hielt, während Eltigen im Süden langsam in die Zange genommen wurde.
Die Achsenmächte erkannten die Schwäche von Eltigen und begannen, die Stellung systematisch auszuhungern. Deutsche leichte Seestreitkräfte operierten nahe der Küste, Minensucher und kleinere Kriegsschiffe machten die nächtlichen Nachschubfahrten immer riskanter, und die Luftwaffe griff Versorgungsflüge an. Die sowjetischen Truppen bei Eltigen kämpften nicht nur gegen die Verteidiger vor ihnen, sondern auch gegen den Mangel an allem. Die Stellung konnte nicht wachsen, und mit jedem Tag wurde ihre Lage gefährlicher. Am 6. Dezember 1943 setzten die Achsenmächte zum endgültigen Angriff an, unterstützt von rumänischer Kavallerie und Gebirgstruppen, die von Süden und Westen angriffen. Bis zum 7. Dezember war der Brückenkopf von Eltigen zusammengebrochen, rumänische Kräfte nahmen viele Gefangene und erbeuteten Panzerabwehrgeschütze und Panzer.
Doch der Zusammenbruch von Eltigen war nicht das Ende der Operation. Rund 800 sowjetische Soldaten brachen aus der eingeschlossenen Stellung aus und marschierten nach Norden in Richtung Kertsch, in der Hoffnung, die nördliche Stellung bei Jenikale zu erreichen. Dieser verzweifelte Marsch durch feindlich kontrolliertes Gebiet alarmierte General Erwin Jeneke, denn eine sowjetische Kampfgruppe in der Nähe des Mithridates-Berges konnte die deutsche Front bedrohen. Rumänische Kräfte der 3. Gebirgsdivision griffen zum Gegenangriff an und nahmen die Höhe bis zum 11. Dezember zurück, doch einige Überlebende wurden später in Richtung der nördlichen Stellung evakuiert. Der Brückenkopf von Eltigen war verloren, aber die nördliche Stellung bei Jenikale hielt weiterhin.
Bis zum 4. Dezember 1943 hatten die Sowjets die nördliche Stellung zu einem ernstzunehmenden Stützpunkt ausgebaut. Rund 75.000 Männer waren nach Jenikale gebracht worden, zusammen mit 582 Geschützen, Granatwerfern, 128 Panzern, 764 Lastwagen und mehr als 10.000 Tonnen Nachschub und Material. Die nördliche Landung hatte überlebt, während die südliche vernichtet worden war. Das deutsche 5. Armeekorps und rumänische Verbände hatten Kertsch vorerst gehalten, aber es war ihnen nicht gelungen, den sowjetischen Halt am östlichen Rand der Krim zu beseitigen. Die Operation Kertsch-Eltigen 1943 endete mit einem gemischten Ergebnis: Ein Brückenkopf war untergegangen, ein anderer hatte sich behauptet, und die Rote Armee hatte einen Fuß auf die Krim gesetzt, der in den folgenden Monaten zur entscheidenden Basis für die Rückeroberung der gesamten Halbinsel werden sollte.
