「下ろしている食材の全てを、今までの金額にさせてもらう」
食品卸会社の二代目社長、竹下さんは電話越しにそう言った。いつも何かにつけて高圧的な人だったが、今回は度を越えている。
「そんな金額は払えません」と抗議すれば、相手は「じゃあ契約解除だ」と騒ぎ出した。
「お前のボロボロな定食屋には卸せないな。社長として経営改革を行っているんだ。潰れる寸前の店とは契約解除しようと思ってね」
そう言って、二代目社長はおかしそうに笑い声を響かせた。なるほど。つまり俺の店は潰れる寸前というわけか。確かに古い店かもしれないが、そう舐められては困る。ここは一つ、勘違いを分からせてやろうか。
「分かりました。世代交代もされてちょうどいいタイミングかもしれません。全ての取引を契約解除します」
これで潰れるのも時間の問題だな、と二代目社長は嬉しそうに高笑いを響かせる。契約解除できたのがよほど嬉しいらしい。だが、そのわずか数日後、二代目社長は全社長である父親と共に店にやってきて、土下座をするはめになったのだ。
「申し訳ありませんでした。何卒、再契約をお願いします」
俺の名前は島田健一。商店街にある小さな定食屋を営んでいる。元々父さんがやっていた店だ。店は決しておしゃれとは言えないが、味はどこにも負けないと思っている。俺が生まれた時からこの定食屋はあり、常連さんには昔から可愛がってもらっていた。
昔はこんな小さな定食屋をやっている両親をかっこ悪いと思っていた。毎日スーツを着て会社に行くようなかっこいい父親が欲しかったと思った時もある。しかし、小学校高学年の時、俺の考え方は変わった。
その日は店がとても忙しく、「手が離せないから店に来て夕食を食べてくれ」と言われた。なんであんなところで？ と思いながらしぶしぶ店に行き、俺は驚いた。そこには父さんの料理を食べて笑顔になっている人がたくさんいたのだ。仕事で疲れているサラリーマンや家族連れ、いろんな人がいた。
「ここのご飯を食べて島田さん夫婦の顔を見ると、明日も頑張ろうって思えるよ」
お客さんはそう言って、みんな笑顔で帰っていった。その時、俺は初めて父さんの仕事に誇りを持てた。定食屋はただ飯を出す場所じゃない。人を元気にする場所なんだと分かった。
それから俺は店を継ぐことを決めた。父さんの背中を追いかけて、料理を覚え、店の味を守ってきた。常連さんたちとの付き合いも長い。だからこそ、竹下さんに「潰れる寸前の店」呼ばわりされて、腹が立った。
竹下さんとの契約解除のあと、俺はすぐに動いた。他の卸会社に当たったが、どこも「竹下さんのところがダメなら、ウチも無理だ」と言う。どうやら竹下さんは、俺の店を潰すつもりで業界に圧力をかけていたらしい。
だが、俺には武器があった。長年育ててきた常連さんたちと、この商店街の絆だ。俺は店の前に張り紙をした。
「竹下商店との契約を解消しました。今後も変わらぬ味でお待ちしています」
張り紙を見た常連さんたちが、次々に声をかけてくれた。
「健ちゃん、何があったんだ？」
「困ったことがあったら言ってくれよ」
俺は正直に話した。竹下さんに不当な値上げを強いられ、断ったら契約解除されたと。すると、常連さんたちは怒りだした。
「そんな業者、使わなくていい。ウチの知り合いの業者を紹介するよ」
そう言って、ある常連さんが別の卸会社を紹介してくれた。そこの社長は竹下さんの横暴を知っていて、快く引き受けてくれた。
「島田さんの店は、この商店街の宝だ。俺が食材をしっかり届ける」
こうして俺の店は新しい仕入れ先を得た。味も値段も、今まで通りに保てた。
一方、竹下商店はどうなったか。契約解除した店が潰れずにやっているのを見て、竹下さんは焦り始めた。それだけではない。竹下商店が島田商店に強引な値上げをしていたという噂が、商店街に広がった。
「竹下商店は、俺たちの店を潰そうとしているらしい」
商店街の他の店主たちも、次々に竹下商店との契約を見直し始めた。竹下商店の売り上げはみるみる落ちていった。二代目社長の強引な経営改革が、裏目に出たのだ。
そして数日後、竹下社長は父である全社長を連れて、俺の店にやってきた。店の前で、二人は土下座をした。
「申し訳ありませんでした。何卒、再契約をお願いします」
全社長は頭を下げたまま、こう言った。
「息子の無礼は、私の教育不足です。島田さんには、昔からお世話になってきた。この店は、私が若い頃から付き合いのある、大切な店だ」
二代目社長は悔しそうに顔を歪めていたが、父親の前では何も言えないようだった。
俺は少し考えた。確かに対応は酷かったが、俺の店を救ってくれたのは常連さんたちであり、自分で切り開いた道でもある。恨む必要はない。
「分かりました。再契約を受けます。ただし、値段は今まで通りで、無理な要求はしないでください」
そう言うと、全社長は何度も頭を下げた。二代目社長は歯ぎしりしながらも、渋々頷いた。
店は変わらず、今日も営業している。常連さんたちの笑顔を見ると、この店を継いで良かったと思う。竹下さんはあれから、俺の店には丁寧な態度で接するようになった。たまに店に来て、定食を食べていくこともある。
「島田さんの定食は、やっぱりうまいな」
そう言って、以前の高圧的な態度はどこへやら、普通の客として飯を食っていく。俺はただ黙って、次の注文の準備を始めた。
