「誰が土田舎の底辺が参加していいと言った？帰れ。」
会場の入り口で出席者名簿に名前を書いていた俺と秘書の腹口は、聞き慣れた声に顔を向けた。視線の先には、上気した頬でワイングラスを片手に持つ相沢広の姿があった。なんとこの男、業界採用大手・東京モーターの時期営業部長だというから驚きだ。
「おいおい、誰があんたらをこの会場に呼んだんだ？」
周りの視線が俺と腹口に集まる。広は酔いに任せて好き勝手に言いたい放題だ。
「帰ります」
俺は大声でそっけなく言い放つと、腹口と共に会場に背を向けた。
俺の名前は須藤。35歳。東京23区から少し離れた場所で、祖父が立ち上げた須道部品という会社の社長を務めている。業績は良くも悪くもなく、赤字と黒字を繰り返す状態だ。このままでは社の存続も危うい。社長としてしっかり踏ん張らなければと、日々決意を固めている。
とはいえ、俺は座って仕事をするのが苦手で、日々現場に出て作業している。書類仕事は、社長秘書として修行中の腹口に一任していた。
「社長、もうすぐお時間です」
俺が工場内で出来上がったネジの検品をしていると、スーツ姿の腹口が迎えに来た。時計を見ればもう10時になろうとしている。
「今日のアポ何件あるんだっけ？」
俺が汗を拭いながら聞くと、腹口は胸ポケットから小さな手帳を取り出し、ページをめくった。この男、俺より5歳年下なのに、とんでもなく落ち着きがある。秘書としても優秀で見た目もいい。身長が高く足が長い上に、涼やかな目元でイケメンオーラを漂わせている。事務所の女性社員の中には、腹口に彼女がいるのかどうか気にかけている者も少なくないらしい。
「今日のアポは3件です。10時に1件。次が10時30分。そして11時となっております」
「そうか。ところで、腹口。今日のあと2つのアポ、今からでもリスケできるか？」
腹口は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに何かを察したように手帳を閉じた。
「承知しました。では、手配します」
「すまないな。今日ばかりはどうしても気になることがあってな」
俺は工場の奥を見つめた。ここ数年、取引先から寄せられるクレームの内容が少しずつ変わってきている。品質に関することよりも、納期に関することが多くなった。しかも、それはうちの社員のミスではない。明らかに他社の動きが影響しているのだ。
最近、同業者の間で「須道部品はもうすぐ潰れる」という噂が流れているらしい。最初は冗談かと思っていたが、どうやら真実味を帯びてきている。このままでは取引先も離れていくかもしれない。
俺は腹口に言った。
「腹口、俺が社長になってから、この会社を潰そうとしている人間がいるとは思わないか？」
腹口は少し間を置いて、静かに答えた。
「社長。私が知る限り、そういう人物はおりませんが……ただ、最近のクレームの中身には不自然な点がいくつか見られます」
「不自然な点？」
「はい。例えば、先月納品したネジですが、検品を二重にしたにもかかわらず、僅かな傷が付いているとクレームが来ました。傷の位置が、まるで意図的に付けられたかのような場所だったんです」
俺は腕を組んだ。
「……誰かがうちの製品に細工をしているのか？」
「断定はできませんが、可能性は否定できません」
「そうか。ならば、今日のアポをリスケしたのは正解だったな。腹口、ちょっとつきあえ」
俺は腹口を連れて、工場の奥にある倉庫へ向かった。倉庫には、出荷前の製品が並んでいる。俺は棚の間を歩きながら、何気なく箱を開けて中身を確認した。
すると、ある箱の中のネジに違和感を覚えた。表面に、ほんの僅かな引っかき傷がある。俺はじっと目を凝らした。傷の形は、単なる傷とは思えない。まるで何かを使った痕跡だ。
「腹口、これを拡大鏡で見てみろ」
腹口はポケットから小型の拡大鏡を取り出し、ネジを観察した。
「これは……何かの工具の痕跡のように見えます。それも、かなり器用に付けたようです。素人にはできない傷ですね」
「つまり、誰かがうちの中に入って、こういうことをしているってことだ」
俺は歯を食いしばった。腹心の部下である腹口に見られている手前、動揺を見せまいと必死だった。
「社長、この件は警察に相談しますか？」
「いや、まだ分からない。相手の名前が分かるまで待とう。それに……俺が思っていた人物がいるんだ」
俺は倉庫の出口を見た。かつて、この会社で働いていた男の顔が頭に浮かんだ。三年前、俺が社長に就任した直後に退職した男だ。あの時は業績不振を理由に辞めたと言っていたが、どうも裏がありそうだ。
「腹口、明日、あの男に会いに行く。俺と一緒に来てくれ」
「承知しました。ところで、今日のアポをリスケした件ですが、取引先に何と伝えましょうか？」
「急用ができたと言っておけ。本当に急用だ」
俺は倉庫を出て、事務所に戻った。机の上には、積まれた書類がそのまま残っている。俺は一つため息をつき、書類に目を通し始めた。外からは、工場の機械の音が聞こえてくる。
翌日。俺と腹口は、かつて須道部品で働いていた男・三上の自宅を訪れた。三上は50代後半で、長年この会社で技術職を務めていた。退職後は行方が分からなくなっていたが、腹口が調べたところ、住所が判明した。
インターフォンを押すと、三上が出てきた。彼は俺の姿を見て、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに平静を装った。
「須藤社長じゃないか。どうしたんだ、急に」
「三上さん、少し話がしたいんだ。あんたが辞めた後、うちの製品に変なことが起こっている」
三上は眉をひそめた。
「俺はもうあの会社とは関係ない。何の用だ」
「分かっている。ただ、あんたの名前が出たんだ。最近、うちの取引先からクレームが増えている。しかも、うちの人間がやったわけではないことも分かっている。あんた、何か知らないか？」
三上はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「……そうか。もう気づいたか」
俺は身を乗り出した。
「やっぱり、あんたが何か関わっているのか？」
三上は冷たい笑みを浮かべた。
「俺はただ、ある人に頼まれて動いただけだ。その人が誰かは言えないが、あんたの会社を潰そうとしている人間がいることは確かだ」
「誰なんだ？」
「言えない。俺も脅されているんだ」
三上はそう言うと、ドアを閉めようとした。俺は慌ててドアに手をかけた。
「待ってくれ。脅されているって、どういうことだ？」
「須藤社長。俺はもう関わりたくない。これ以上は何も言えない。ただ、一つ忠告しておく。あんたが思っているよりも、敵は近くにいる」
三上はそう言い残し、ドアを閉めた。俺と腹口は顔を見合わせた。
「……敵は近くにいる、か。腹口、どう思う？」
腹口は腕を組み、考え込んだ。
「おそらく、社長の知り合いか、社内の人間でしょう。それも、かなり高い地位にいる人物かもしれません」
「社内の人間、か。思い当たる人物はいるが……まだ決めつけられない」
俺は車に乗り込み、会社へ戻ることにした。車内で腹口が言った。
「社長。もしや、あの男の言っていたこと、本当かもしれません。私たちの会社を潰そうとしている人物が、もしかしたら」
「ああ。俺もそう思う。だが、今はまだ動けない。証拠を集める必要がある」
俺は窓の外を見た。雨が降り始めていた。この雨が、全てを洗い流してくれればいいのに。
会社に戻ると、受付の女性が俺を呼び止めた。
「社長、お客様がお見えです。応接室でお待ちですが、誰かと言われても……」
「誰だ？」
「それが、名乗られなくて。でも、かなり高圧的な態度で、社長に会わせろと」
俺は嫌な予感がしつつ、応接室へ向かった。ドアを開けると、そこには見覚えのある男が立っていた。
「久しぶりだな、須藤君」
「……相沢部長、なぜここに？」
相沢広は、昨日のパーティーで酔って俺に絡んできた男だ。彼は笑みを浮かべながら、俺に近づいてきた。
「君の会社のことは、いろいろ知っているよ。赤字が続いているらしいじゃないか。このままでは、倒産するのも時間の問題だろう」
「何の用だ？」
「取引をしよう。うちの会社が君の会社を買収する。そうすれば、君の従業員も守られるだろう」
俺は即座に返答した。
「断る。この会社は、祖父から受け継いだ大切なものだ。簡単に手放すわけにはいかない」
相沢は笑った。
「ふっ。覚悟はいいようだな。だが、ただで済むと思うなよ」
そう言い残し、相沢は応接室を出て行った。俺は壁にもたれかかった。腹口が心配そうに声をかける。
「社長、大丈夫ですか？」
「ああ。なんとかする。腹口、今後のことを考えて、対策を練るぞ」
俺は腹口と共に、事務所で一晩中作戦を練った。敵の正体を突き止めるために、手がかりを集め始めた。腹口が調べたところ、相沢はこの業界で何度か会社を潰してきたという過去があった。おそらく、あの男が裏で糸を引いている可能性が高い。
だが、確証はまだない。俺は次の一手を考える必要があった。
数週間後、俺のところに一本の電話がかかってきた。それは、取引先の一つからの電話だった。
「須藤社長、申し訳ありませんが、今期をもって取引を打ち切らせていただきたい」
「何でだ？今まで問題はなかっただろう」
「ええ、ですが……どうしても、上の方針で」
そう言って、電話は切れた。俺は受話器を置き、深いため息をついた。これは本当にまずい。このままでは、他の取引先も次々と離れていくだろう。
「腹口、今の電話を聞いたか？」
「はい。おそらく、相沢の仕業ですね」
「ああ。だが、どうやって食い止める？」
腹口はしばらく考え込んだ後、言った。
「社長、私に一つ案があります」
「何だ？」
「相沢がうちの会社を買収しようとしているなら、逆にうちから彼の会社に近づいてみるのはどうですか？彼の弱点を探り出すことができれば、交渉材料になるかもしれません」
「……なるほど。だが、相沢は警戒心が強い。簡単に尻尾を見せないだろう」
「ですが、何か手がかりがあるはずです。社長、昨日のパーティーで、相沢が何か言っていましたか？」
俺は思い出した。昨日、会場で相沢が「土田舎の底辺」と言った言葉。あれは誰を指していたんだろうか。
「……相沢が『土田舎の底辺』と言っていた。もしかしたら、それは俺のことか、うちの会社のことかもしれない」
「なるほど。では、その言葉の意味を探ってみましょう」
腹口はパソコンを開き、調べ始めた。しばらくして、腹口が顔を上げた。
「社長、分かりました。『土田舎』というのは、この地域の蔑称です。つまり、相沢はこの辺りの会社を馬鹿にしていたんです。おそらく、ここらの中小企業を全て潰すつもりなのかもしれません」
俺は拳を握った。
「許せないな。だが、相手はでかい会社だ。正面からぶつかっても勝てない」
「社長、でしたら、こちらも動き方を考えましょう。相沢の会社が何か不正をしている可能性はないでしょうか？」
俺は腕を組み、考えた。かつて、相沢が以前の会社で品質偽装をしたという噂を聞いたことがある。もしそれが本当なら、何とか証拠を掴めないものだろうか。
「腹口、相沢の過去を調べられるか？特に、品質偽装の噂について」
「承知しました。少し時間をいただけますか？」
「ああ。頼んだ」
腹口は調査を開始した。数日後、腹口が重要な情報を持ってきた。
「社長、見つけました。相沢が前の会社で起こした品質偽装の件、当時の内部告発者がいたらしいんです。その人物の証言を手に入れれば、相沢を追い詰められるかもしれません」
「本当か？その人物に会えるか？」
「手配してみます。ただ、相手はかなり用心深いようです。直接会うのではなく、文書でやり取りする形になると思います」
「それで構わない。早急に連絡を取ってくれ」
腹口が動き始めた。俺はその間、工場で作業を続けながら、今後のことを考えていた。相沢に買収されるくらいなら、この会社を畳んだ方がマシだ。俺は祖父から受け継いだこの会社を、絶対に守り抜く。
数週間後、腹口が書類を抱えて俺のところに来た。
「社長、準備が整いました。これが相沢の不正の証拠です」
俺は書類に目を通した。そこには、相沢が前の会社で行った品質偽装の詳細が記されていた。これがあれば、相沢を告発できるかもしれない。
「よくやった、腹口。これで一歩前進だ」
「はい。ですが、まだ彼を直接追い詰めるまでは至っていません。どうしますか？」
俺はしばらく考えた後、腹口に言った。
「腹口、相沢に直接会って、交渉してみよう。この証拠を見せれば、向こうも手を引くかもしれない」
「承知しました。いつにしますか？」
「明日だ。もう時間を無駄にはできない」
翌日、俺は腹口と共に、東京モーターの本社ビルへ向かった。受付で相沢に会いたいと伝えると、しばらくして応接室へ通された。相沢は俺たちの姿を見ると、不機嫌そうな顔をした。
「また来たのか、須藤君。何の用だ？」
「相沢部長。これを見てください」
俺は、腹口が集めた書類をテーブルに置いた。相沢は一瞥すると、顔色を変えた。
「何だ、これは」
「以前、あなたが前の会社で行った品質偽装の証拠です。もし、あなたがうちの会社への嫌がらせを続けるなら、私はこれを公表します」
相沢はしばらく沈黙した。そして、不気味な笑みを浮かべた。
「ふっ。よく調べたな。だが、君にそんな度胸があるとは思えないな」
「あんたがそう言うなら、試してみるか？そうなれば、あんたの立場も危うくなるぞ」
相沢は目を細めた。
「……ふっ。分かった。今回は引き下がってやろう。だが、これで終わりだと思うなよ」
そう言って、相沢は応接室を出て行った。俺は深いため息をついた。
「社長、やったじゃないですか」
「ああ。だが、まだ安心はできない。相沢はいつまた動き出すか分からないからな」
「ですが、証拠はこれで掴みました。今後、彼が何かしでかすようなら、私たちにも手段はあります」
俺は腹口を見て、微笑んだ。
「腹口、お前にだけは感謝している。本当に助かった」
「いえ、社長のために全力を尽くしたまでです」
俺たちは会社に戻り、今後の対策を練り直した。相沢からの買収の話は、とりあえずは消えた。だが、本当の敵が誰なのかは、まだ分かっていない。三上の言葉が頭に残る。「敵は近くにいる」――。
数日後、俺は事務所で書類を整理していた。すると、腹口が慌てた様子で駆け込んできた。
「社長、大変です」
「どうした？」
「取引先のひとつが、突然契約を解除してきました。しかも、理由は『会社の信用失墜』だそうです」
俺は書類を持つ手を強く握った。
「何が起きたんだ？」
「どうやら、何者かがうちの会社の悪い噂を流しているようです。『須道部品は欠陥品を納品している』という内容です。おそらく、相沢の仕業でしょう」
俺は立ち上がった。
「くそっ。あの野郎、まだ絡んでくるのか」
「社長、何か手はありませんか？」
俺は頭を悩ませた。このままでは、取引先はどんどん離れていってしまう。しかし、相沢の仕業だという証拠を掴まなければ、何もできない。
「腹口、噂の出どころを調べられるか？誰が最初に言い出したのか」
「承知しました。少し時間をください」
腹口が調査を始めた。俺はその間、工場で働く社員たちの顔を見ながら、どうすれば彼らを守れるのかを考えていた。
数日後、腹口が報告に来た。
「社長、噂の出どころが分かりました。やはり相沢の会社の関係者でした。彼らが他の取引先に脅しのようなことをしているようです」
「脅し？具体的には？」
「『須道部品と取引を続けるなら、うちの発注は打ち切る』と。かなり強気な態度のようです」
俺は拳を握り、壁を叩いた。
「許せないな。だが、今はまだ動けない。証拠を固めないと」
俺は腹口と共に、証拠集めを続けた。数週間後、腹口は重大な証拠を掴んだ。相沢が以前、別の会社から金品を受け取っていたという記録だ。これを使えば、相沢を一網打尽にできるかもしれない。
「腹口、これで十分だ。今こそ動く時だ」
俺は、腹口と共に、東京モーターの本社へ向かった。そして、相沢に会い、証拠を突きつけた。
「相沢部長。あなたが他の会社から不正に金品を受け取っていた証拠を掴んだ。これは、公にされればあなたの立場は終わりだ。今すぐ、うちの会社への嫌がらせをやめろ。さもなければ、この証拠を警察に届ける」
相沢の顔色は真っ青になった。
「……分かった。約束しよう」
俺たちは、その場で一応の合意を見た。相沢は、今後、須道部品に干渉しないことを誓った。
会社に戻ると、腹口が言った。
「社長、おめでとうございます。これで一安心ですね」
「ああ。だが、まだ終わったわけではない。今度は、失われた信用を取り戻さないとな」
俺は、取引先に誠意を伝えるため、一つずつ訪問し始めた。その努力が実り、少しずつ取引が戻ってくるようになった。事務所の机で、あの日のことを思い出す。相沢の声、三上の言葉。そして、腹口の支え。
「社長、今日のアポの準備ができました」
腹口の声に、俺は現実に引き戻された。時計を見れば、もうすぐ午後だ。
「ああ。行こう」
俺は、腹口と共に、会社を一歩踏み出した。未来はまだ分からない。だが、この会社を守るためなら、俺は何だってやると決めている。
