Der 19. Juni 1942 begann mit einem scheinbar unbedeutenden Absturz, der die gesamte deutsche Sommeroffensive im Osten hätte zerstören können. Ein Fieseler Storch, ein kleines Verbindungsflugzeug, stürzte hinter den sowjetischen Linien bei Charkow ab. An Bord war Major Joachim Reichel, der Operationschef der 23. Panzerdivision, einer Einheit, die direkt mit dem bevorstehenden Angriff verbunden war. Reichel trug geheime Unterlagen bei sich, die den gesamten deutschen Operationsplan enthüllten: den Angriff, der später als Fall Blau bekannt werden sollte. Das Flugzeug ging in sowjetisch gehaltenem Gebiet nieder, Reichel wurde getötet, und die Papiere fielen in die Hände der Roten Armee.
Für Hitler und die deutsche Führung hätte dies eine Katastrophe sein müssen, noch bevor die Offensive überhaupt begonnen hatte. Denn die wahre Richtung des Angriffs sollte verborgen bleiben. Die erbeuteten Dokumente zeigten klar nach Süden: nach Woronesch, zum Don, nach Stalingrad und weiter in den Kaukasus. Wenn Stalin diesen Informationen vertraut hätte, hätte er sowjetische Reserven nach Süden verlegen können, bevor der erste deutsche Schlag erfolgte. Doch genau hier spielte der deutsche Täuschungsplan eine entscheidende Rolle. Seit Wochen wurde die Heeresgruppe Mitte wieder aktiv dargestellt. Deutsche Flugzeuge flogen in der Nähe von Moskau, Einheiten studierten Karten der sowjetischen Hauptstadt, und alle Zeichen zeigten in dieselbe Richtung: Deutschland könnte Moskau erneut angreifen.
Diese Täuschung trug den Namen Fall Kreml und hatte gut genug funktioniert, um Stalin zweifeln zu lassen. Als Reichels Papiere in sowjetische Hände kamen, vertraute er ihnen nicht vollständig. Er vermutete, dass sie eine weitere deutsche Falle sein könnten. Für ihn war Moskau noch immer die echte Gefahr. Der Plan war also fast aufgedeckt worden, doch der deutsche Zeitplan lief weiter. Neun Tage später, am 28. Juni 1942, begann Fall Blau. Um zu verstehen, warum Stalin an den Papieren zweifelte und warum Hitler überhaupt nach Süden zielte, müssen wir zum Anfang des Jahres 1942 zurückgehen. Im Januar 1942 war Moskau nicht gefallen. Der deutsche Vorstoß auf die sowjetische Hauptstadt war im Dezember 1941 gestoppt worden, und der Krieg verlief nicht mehr so, wie Hitler es erwartet hatte.
Seit September 1941 hielt Leningrad noch immer stand, eingeschlossen und belagert, aber nicht gebrochen. Seit Januar 1942 tobte die zentrale Front weiter. Im Februar 1942 zeigte der Kessel von Demjansk eine weitere Warnung: Deutsche Truppen konnten Gelände wie eingeschlossene Inseln halten, aus der Luft versorgt, während Entsatzkräfte von außen nur schwer zu ihnen durchkamen. Auf der Krim hielt Sewastopol seit Ende 1941 weiter durch, und im Süden warteten Charkow und Barwenkowo darauf, zur nächsten Falle zu werden. Deutschland war nicht besiegt, noch nicht. Doch der Krieg im Osten hatte sich verändert. Die Wehrmacht hatte riesige Gebiete erobert, aber um weiter vorzurücken, brauchte Deutschland den wertvollsten Rohstoff des Krieges: das Öl.
Deshalb hörte Hitler im April 1942 auf, nur nach Moskau zu schauen, und richtete seinen Blick nach Süden, zum Don, zur Wolga und zu den Ölfeldern des Kaukasus. Die Täuschung, die beim Reichel-Zwischenfall sichtbar wurde, muss nun klarer verstanden werden. Fall Kreml hatte einen einfachen Zweck: Stalin sollte weiter nach Moskau schauen, während der eigentliche deutsche Schwerpunkt nach Süden verlegt wurde. Der Plan musste ihn nicht für immer überzeugen, sondern nur im richtigen Moment genug Zweifel schaffen. Dieser Zweifel war wichtig, weil der echte Angriff nicht bei Moskau vorbereitet wurde, sondern für den Süden in Richtung Woronesch, Don, Stalingrad und zum Kaukasus.
Während Fall Kreml im Norden ein falsches Bild schuf, zeigte der echte Befehl nach Süden. Hitler nutzte oft nummerierte Befehle, die Führerweisungen genannt wurden. Diese waren keine kleinen Anweisungen an eine einzelne Einheit, sondern Befehle von ganz oben, die der Wehrmacht und der Kriegsmarine sagten, wohin der Krieg als nächstes geführt werden sollte. Am 5. April 1942 war dieser Befehl die Führerweisung Nummer 41. Der Befehl begann nicht mit einem einfachen Weg in den Kaukasus. Zuerst musste die deutsche Armee die Südfront vorbereiten. Charkow musste geräumt werden, Sewastopol musste eingenommen werden, und die sowjetische Stellung bei Isjum musste abgeschnitten werden, bevor die große Offensive beginnen konnte.
Erst danach konnte der größere Angriff beginnen. Der erste Schlag sollte in Richtung Woronesch gehen, auf der nördlichen Seite des Feldzugs. Von dort sollten schnelle deutsche Verbände am Don entlang vorstoßen, während ein weiterer Angriff aus dem Raum Charkow kommen sollte. Das Ziel war nicht nur, sowjetische Truppen zurückzudrängen, sondern sie einzuschließen und zu zerstören, bevor sie über den Don entkommen konnten. Danach sollte der Weg in Richtung Stalingrad führen, noch nicht als die spätere Katastrophe des Krieges, sondern als Stadt an der Wolga, die für Industrie, Verkehr und Kontrolle der Flusslinie wichtig war. Auch Rostow war wichtig, denn die Brücken dort oder Brückenköpfe südlich des Don konnten den Weg in den Kaukasus öffnen.
So legte die Führerweisung Nummer 41 den Weg des kommenden Feldzugs fest: Woronesch, der Don, Stalingrad, Rostow und dann der Kaukasus. Auf dem Papier sah es aus wie ein Schritt nach dem anderen, doch jeder Schritt würde die deutsche Armee weiter nach Süden führen, weiter weg von ihren Versorgungsbasen und näher an das Problem, das den Plan bald zu brechen begann. Eines der südlichen Probleme, das in der Führerweisung Nummer 41 genannt wurde, war die sowjetische Stellung bei Isjum und Barwenkowo. Diese Stellung war im Januar 1942 entstanden, als sowjetische Truppen tief südlich von Charkow vorstießen und Barwenkowo nahmen. Auf der Karte sah es wie eine Öffnung aus, doch es brachte sowjetische Kräfte auch tief in von deutschen Truppen gehaltenes Gebiet hinein.
Deutsche Kräfte standen noch immer auf beiden Seiten dieser Stellung. Paulus sechste Armee hielt die Seite bei Charkow im Norden, während Kleists Panzerkräfte bei Slawjansk und im Donbass im Süden standen. Im Mai 1942 nutzten die Sowjets die Stellung bei Barwenkowo und Isjum, um in Richtung Charkow anzugreifen. Für einige Tage schien die Stadt bedroht, und Paulus sechste Armee geriet unter Druck. Doch die Deutschen schauten nicht nur auf Charkow, sondern auch auf Isjum, die Tür hinter den sowjetischen Armeen. Das war die Idee hinter Unternehmen Fridericus. Paulus sollte bei Charkow halten, während Kleist aus dem Süden gegen die Basis der sowjetischen Stellung schlug.
Am 17. Mai begann Kleists Angriff. Die sowjetischen Armeen standen noch immer mit dem Blick nach Charkow, doch deutsche Panzer bewegten sich nun auf die Straßen in ihrem Rücken zu. Wenn diese Straßen abgeschnitten wurden, war der sowjetische Angriff kein Angriff mehr. Bis zum 23. Mai begann sich der Kessel bei Barwenkowo zu schließen. Sowjetische Kräfte westlich des Donez waren eingeschlossen, und die Schlacht ging nicht mehr darum, Charkow zu nehmen, sondern nur noch darum, herauszukommen. Bis Ende Mai war die sowjetische Offensive zusammengebrochen. Die Armeegruppe Bobkin und große Teile mehrerer sowjetischer Armeen wurden zerschlagen, gefangen genommen oder über das Schlachtfeld verstreut.
Für die Heeresgruppe Süd änderte das die Lage vor Fall Blau. Die gefährliche sowjetische Stellung bei Isjum und Barwenkowo war verschwunden, und die Südfront war entlastet. Damit war eine der wichtigsten Voraussetzungen für Fall Blau erfüllt. Die Südfront war nicht sicher, aber sie war frei genug, damit die große Sommeroffensive beginnen konnte. Am 28. Juni 1942 wurde der Befehl auf dem Papier zur Bewegung auf dem Boden. Fall Blau hatte begonnen. Der erste Schlag ging nicht direkt nach Stalingrad oder in den Kaukasus, sondern nach Woronesch auf der nördlichen Seite des Feldzugs. Auf deutscher Seite wurde der Eröffnungsangriff von der nördlichen Angriffsgruppe unter Maximilian von Weichs geführt.
Dazu gehörten die deutsche Zweite Armee, Hermann Hoths vierte Panzerarmee und Unterstützung durch die ungarische zweite Armee. Hoths vierte Panzerarmee war die schnelle Spitze dieses ersten Angriffs. In ihr standen schnelle Verbände wie das 24. Panzerkorps und das 48. Panzerkorps mit Divisionen wie Großdeutschland, der 24. Panzerdivision, der neunten Panzerdivision und der elften Panzerdivision, die in Richtung Don vorstießen. Das Ziel sah auf der Karte einfach aus: aus dem Raum Kursk durchbrechen, nach Woronesch vorstoßen, den Don erreichen und die nördliche Seite des größeren Vorstoßes nach Süden sichern. Doch das Ziel war nicht nur, Gelände zu nehmen.
Die Deutschen wollten sowjetische Kräfte westlich des Don einschließen, bevor diese Armeen sich in den offenen Raum jenseits des Flusses zurückziehen konnten. Ihnen gegenüber stand die sowjetische Brjansker Front unter Philip Golikow. Ihre Armeen standen im Weg des deutschen Angriffs, darunter die 40. Armee unter Michail Parsegow und die 13. Armee unter Nikolai Puchow. Auf dem Papier hatten die Sowjets Männer, Panzer, Flüsse und vorbereitete Stellungen. Doch in den ersten Stunden des Angriffs traf der deutsche Schlag mit Tempo und Wucht. Noch vor Tagesanbruch eröffneten deutsche Geschütze das Feuer entlang der Front. Artillerie traf sowjetische Stellungen, während deutsche Aufklärungs- und Sturmtrupps durch den morgendlichen Dunst vorrückten.
Die Luftwaffe schloss sich dem Angriff fast sofort an. Bomber und Sturzkampfbomber trafen Stützpunkte, Straßen, Nachschubstellen und Verbindungen hinter der sowjetischen Front. Für die sowjetischen Truppen in der vorderen Linie war das erste Problem nicht nur deutsche Panzer, sondern unterbrochene Verbindungen, Staub, Rauch und Meldungen, die zu spät eintrafen, um ein klares Bild zu ergeben. Deutsche Pioniere folgten dicht hinter der ersten Welle. Ihre Aufgabe war es, den Angriff über Flüsse, Schluchten, zerstörte Brücken und beschädigte Straßen in Bewegung zu halten. Das war wichtig, weil der Weg nach Woronesch keine leere Straße war. Das Gebiet war von Bächen, Flusslinien und schwierigem Gelände durchschnitten, das Panzer verlangsamen konnte, wenn die Sowjets lange genug hielten.
Doch an vielen Stellen hielten sie nicht lange genug. Deutsche Vorausabteilungen nahmen Übergänge, drangen durch Dörfer und öffneten den Weg für die Panzerkolonnen hinter ihnen. Dann kam der Befehl, auf den viele deutsche Panzerbesatzungen gewartet hatten: Panzermarsch. Hermann Hoths Panzerverbände bewegten sich nach vorn. Die Panzer und die motorisierte Infanterie rollten durch die Lücken, die der erste Angriff geöffnet hatte, in Richtung Tim und dann weiter zur Oskol. Für einen Moment schien der deutsche Plan genauso zu funktionieren, wie er gedacht war. Die sowjetische Linie gab nach, Führungsstellen brachen zusammen, und deutsche Kolonnen bewegten sich mit überraschender Geschwindigkeit nach Osten.
Am 29. Juni gab das Wetter die erste Warnung, dass dieser Feldzug nicht nur nach deutschen Zeitplänen verlaufen würde. Starker Regen verwandelte Straßen und Wege in Schlamm und verlangsamte die Panzer und motorisierten Verbände. Für mehrere Stunden wurde jede Bewegung schwerer. Fahrzeuge rutschten, Motoren arbeiteten unter Belastung, und die klaren Pfeile auf der Karte wurden zu Kolonnen, die gegen den Boden unter ihnen kämpften. Dann kehrte die Sonne zurück, und am Nachmittag gewann der deutsche Vormarsch wieder an Tempo. Die elfte Panzerdivision stieß in Richtung Oskol vor. Großdeutschland und die 24. Panzerdivision kamen weiter südlich voran, während sowjetische Panzerverbände nach vorn gingen, um den Durchbruch aufzuhalten.
Golikow und die Stawka verstanden nun, dass dies kein kleiner deutscher Angriff war. Sowjetische Panzerkorps wurden in den bedrohten Abschnitt befohlen, darunter das 16. und 17. Panzerkorps, während weitere Panzerverbände in Richtung Stary Oskol geschickt wurden. Doch viele sowjetische Einheiten trafen nur stückweise ein. Einige kamen zu spät, einige bewegten sich ohne klare Führung, und einige wurden in die Schlacht geworfen, bevor die ganze Kraft bereit war. Das gab den Deutschen noch einen kurzen Vorteil. Deutsche Panzerdivisionen konnten sowjetische Einheiten treffen, während sie eintrafen, bevor sie zu einem starken Gegenangriff zusammenwachsen konnten. Die sowjetische Reaktion zeigte, dass der Auftakt nicht einfach bleiben würde.
Am 30. Juni begann der zweite Teil des Auftakts, als Paulus sechste Armee aus dem Raum Charkow vorrückte. Ihre Aufgabe war es, nach Osten zu stoßen und dabei zu helfen, den Raum gegen sowjetische Kräfte zu schließen, die sich vor dem ersten deutschen Schlag zurückzogen. Nun hatte der Plan zwei bewegliche Teile. Hoth und von Weichs stießen von Norden in Richtung Woronesch vor, und Paulus rückte weiter südlich von der Seite Charkows aus vor. Anfang Juli erreichte der Vormarsch den Punkt, an dem Geschwindigkeit zu Ergebnissen werden musste, und dieser Punkt war Woronesch. Die Frage war nun, ob deutsche Geschwindigkeit in sowjetische Vernichtung verwandelt werden konnte.
Woronesch und der Don wurden zur ersten Prüfung. Wenn Hoths vierte Panzerarmee schnell nach Süden schwenkte, konnten sowjetische Kräfte westlich des Don noch immer eingeschlossen werden. Doch wenn Woronesch die Panzer in einen längeren Kampf zog, würde die Rote Armee Zeit gewinnen, um zu entkommen. Auf deutscher Seite wurde der Angriff auf Woronesch von der Kampfgruppe Maximilian von Weichs getragen. Hans von Salmuts zweite Armee rückte mit der Infanterie vor, während Hermann Hoths vierte Panzerarmee den schnellen Teil des Vormarsches führte. Innerhalb von Hoths Kräften stießen das 48. Panzerkorps unter Werner Kempf und das 24. Panzerkorps unter Willibald von Langermann auf die Flusslinien vor.
Divisionen wie Großdeutschland, die 24. Panzerdivision, die neunte Panzerdivision und die elfte Panzerdivision wurden zu den wichtigsten deutschen Speerspitzen in diesem nördlichen Teil der Operation. Ihnen gegenüber stand Philip Golikows Brjansker Front. Die sowjetische 40. Armee, die 13. Armee, Panzerbrigaden und ankommende Panzerkorps mussten nun den deutschen Vormarsch bremsen, bevor die Donlinie verloren ging. Zunächst behielt der deutsche Vormarsch sein Tempo. Vorausabteilungen rückten durch zerschlagene sowjetische Stellungen vor. Pioniere arbeiteten an Übergängen, und deutsche Flugzeuge griffen sowjetische Straßen und Sammelräume hinter der Front an.
Doch der sowjetische Widerstand verschwand nicht. Einige Einheiten wichen ungeordnet zurück, während andere lange genug kämpften, um die deutschen Kolonnen zu verzögern und Kräften weiter östlich Zeit zu kaufen. Hier wurde der Don mehr als nur ein Fluss auf der Karte. Er wurde zur Linie, die die Sowjets erreichen mussten, bevor sich die deutschen Zangen hinter ihnen schlossen. Für die Deutschen war das Problem die Zeit. Die Panzer waren voraus, die Infanterie lag zurück, und die sowjetischen Armeen blieben nicht lange genug stehen, um so eingeschlossen zu werden, wie es der deutsche Plan erwartet hatte. Bis zum 3. und 4. Juli näherten sich deutsche Einheiten dem Don westlich von Woronesch.
Großdeutschland und die 24. Panzerdivision stießen auf Übergänge und Dörfer nahe dem Fluss vor, während sowjetische Kräfte versuchten, Männer, Geschütze und Fahrzeuge wegzubringen, bevor die Straßen abgeschnitten wurden. Je näher die Deutschen Woronesch kamen, desto stärker begann die Stadt sie festzuhalten. Was als schnelle Bewegung zum Don begonnen hatte, wurde nun zu einem Kampf um Übergänge, Brückenköpfe, Vororte und sowjetische Stellungen rund um die Stadt. Hitler und von Bock standen nun vor dem ersten echten Streitpunkt von Fall Blau. Sollten Hoths Panzer weiter um Woronesch kämpfen, oder sollten sie so schnell wie möglich nach Süden abdrehen?
Auf dem Papier war Woronesch nützlich, aber der Hauptfeldzug sollte dort nicht enden. Das größere Ziel blieb weiterhin der Donbogen, die Wolga, Stalingrad, Rostow und der Weg in den Kaukasus. Doch die Kommandeure an der Front sahen es anders. Wenn Woronesch nur halb genommen zurückblieb, konnten sowjetische Kräfte die nördliche Flanke des deutschen Vormarsches bedrohen. So blieb die deutsche Panzerkraft länger, als es der Plan eigentlich brauchte, und die erste Verzögerung des Feldzugs begann rund um die Stadt zu wachsen. Auch die Sowjets verstanden die Bedeutung dieses Moments. Stalin wollte, dass Woronesch gehalten wurde, und sowjetische Reserven wurden in den Raum geschickt, um den deutschen Durchbruch daran zu hindern, zu einer freien Straße nach Süden zu werden.
Eine der wichtigsten sowjetischen Antworten war die fünfte Panzerarmee unter Alexander Lissjukow. Sowjetische Panzerkorps bewegten sich gegen die deutsche Flanke in der Hoffnung, die Panzerdivisionen nordwestlich von Woronesch zu treffen. Die sowjetischen Gegenangriffe waren nicht immer gut abgestimmt. Einige Panzerverbände trafen einzeln ein, einige griffen an, bevor volle Unterstützung bereit war, und deutsche Luftangriffe machten jede Bewegung noch schwerer. Doch selbst wenn diese Angriffe Hoths Kräfte nicht zerstörten, taten sie trotzdem etwas Wichtiges. Sie zwangen die Deutschen, Zeit und Aufmerksamkeit im Raum Woronesch zu verbrauchen. Das war die Gefahr, die Deutschland nicht wollte.
Eine Panzerarmee, die für Bewegung gedacht war, wurde in einen Kampf gezogen, der ihren Schwenk nach Süden verlangsamte. Währenddessen bewegten sich weiter südlich noch immer sowjetische Truppen nach Osten. Einige zogen sich ungeordnet zurück, doch viele entkamen noch immer der Falle, die Fall Blau schließen sollte. Deshalb war Woronesch nicht nur eine Stadtschlacht. Es war der erste Ort, an dem der deutsche Plan Zeit gegen den sowjetischen Rückzug verlor. Bis zum 6. Juli hatten deutsche Kräfte große Teile des westlichen Woronesch genommen, aber der Kampf war weder sauber noch beendet. Sowjetische Truppen hielten weiterhin Teile des Raumes, und Gegenangriffe hielten den Druck auf die deutsche Flanke aufrecht.
Die deutsche Karte zeigte noch immer Erfolg. Woronesch war erreicht worden, der Don war an wichtigen Stellen überschritten oder erreicht worden, und die nördliche Flanke wirkte stärker als zuvor. Doch das tiefere Ergebnis war gefährlicher. Hoths vierte Panzerarmee war nicht so schnell nach Süden abgedreht, wie es der größere Plan gebraucht hätte. Für einen Feldzug, der auf Einkesselung gebaut war, zählte das mehr als die Farbe auf der Karte. Eine Stadt konnte genommen werden, ein Fluss konnte erreicht werden, und trotzdem konnte der eigentliche Preis entkommen. Bis Mitte Juli hatte der Kampf um Woronesch den Auftakt von Fall Blau bereits verändert.
Der deutsche Vormarsch war stark gewesen, aber er hatte nicht die klare Vernichtung sowjetischer Armeen westlich des Don gebracht. Die Rote Armee war zurückgeschlagen worden, aber sie war nicht so gebrochen worden, wie deutsche Planer es wollten. Viele sowjetische Verbände standen nun östlich der Gefahrenzone, angeschlagen, aber noch am Leben. So endete die erste Phase von Fall Blau mit einem seltsamen Ergebnis. Deutschland war schnell vorgerückt, hatte den Don erreicht und sich in Woronesch hineingekämpft, doch die größere Falle hatte sich nicht richtig geschlossen. Für den Moment glaubte die deutsche Führung noch immer, dass der Feldzug durch schnelleres Vorgehen und tiefere Vorstöße gerettet werden konnte.
Doch die bei Woronesch verlorene Zeit hatte bereits das nächste Problem geöffnet. Fall Blau musste nun weiter nach Süden gehen, zum Donbogen, nach Rostow und zu der Entscheidung, die die Heeresgruppe Süd in zwei Teile spalten würde. Am 9. Juli 1942 erreichte Fall Blau seine erste große Führungsentscheidung. Die Heeresgruppe Süd sollte nicht länger als eine einzige Kraft vorgehen. Die Anfangsphase hatte nicht das klare Ergebnis gebracht, das deutsche Planer erwartet hatten, und Hitler versuchte nun, den Feldzug durch eine Änderung der Befehlsstruktur weiter nach vorn zu treiben. Trotzdem wollte Hitler, dass der Feldzug schneller weiterging. Die Antwort war, die Heeresgruppe Süd in zwei Teile zu trennen.
Heeresgruppe A sollte nach Süden vorstoßen, zum unteren Don, nach Rostow und in den Kaukasus. Heeresgruppe B sollte die nördliche Seite halten, bei Woronesch, an der Donlinie, an der Wolga und in Richtung Stalingrad. Heeresgruppe A wurde Wilhelm List unterstellt. Das war die Kraft, die später in Richtung der kaukasischen Ölregion vorstoßen sollte. Ihre wichtigste Stärke sollte von Kleists erster Panzerarmee und der 17. Armee kommen, während auch rumänische Kräfte mit dem südlichen Weg verbunden waren. Heeresgruppe B sollte die nördliche Seite des Feldzugs tragen. Zu ihr gehörten Kräfte wie die deutsche zweite Armee, Paulus sechste Armee, Hoths vierte Panzerarmee und die ungarische zweite Armee an der Flanke.
In diesem Moment war am Boden noch nichts vollständig auseinandergebrochen. Es war noch immer eine Entscheidung von ganz oben, zwei Befehlsbereiche, zwei Aufgaben und ein Feldzug, von dem Hitler noch immer glaubte, ihn kontrollieren zu können. Zunächst blieb Fedor von Bock noch mit dem nördlichen Befehl verbunden. Doch nach weiteren Streitigkeiten über den Verlauf des Feldzugs übernahm Maximilian von Weichs später im Juli die Heeresgruppe B. Doch die echte Gefahr würde erst später sichtbar werden, wenn sich diese Befehlsbereiche auch am Boden immer weiter voneinander entfernten. Das war noch nicht die Führerweisung Nummer 45. Dieser Befehl würde erst am 23. Juli kommen und den Feldzug noch stärker in Richtung Kaukasus und Stalingrad treiben.
Aber die Teilung vom 9. Juli machte diese nächste Entscheidung möglich. Von diesem Punkt an war Fall Blau nicht mehr nur ein einziger südlicher Angriff. Im Juli 1942 fiel Rostow am Don erneut an die deutsche Armee, und damit schien sich das Tor zum Kaukasus zu öffnen. Für Hitler wirkte Rostow wie das Tor zum Kaukasus, und nach dem Fall der Stadt schien die südliche Straße offen zu sein. Rostow war wegen seiner Lage am unteren Don wichtig. Wer dieses Gebiet hielt, konnte den Weg nach Süden öffnen in Richtung Kuban, Maikop, Grosny und zu den Pässen des Kaukasus. Die Stadt war bereits 1941 umkämpft gewesen. Die Deutschen hatten sie einmal genommen und nach einem sowjetischen Gegenangriff wieder verloren.
Nun, im Sommer 1942, waren sie zurückgekehrt, und diesmal schien der Fall von Rostow zu bestätigen, dass Fall Blau noch immer vorwärts ging. Doch der Sieg schuf auch ein gefährliches Vertrauen innerhalb der deutschen Führung. Hitler glaubte, der südliche Feldzug könne nun noch härter vorangetrieben werden. Rostow ließ den nächsten Schritt möglich erscheinen, und Führerweisung Nummer 45 verwandelte dieses Vertrauen in Befehle. Denn am selben Tag, am 23. Juli 1942, gab Hitler die Führerweisung Nummer 45 heraus. Dieser Befehl änderte die Richtung des Feldzugs erneut. Die Teilung der Heeresgruppe Süd war bereits am 9. Juli geschehen. Heeresgruppe A und Heeresgruppe B waren nun getrennte Befehlsbereiche.
Doch Führerweisung Nummer 45 trieb die Teilung noch viel stärker voran. Heeresgruppe A unter Wilhelm List erhielt nun den Befehl, in den Kaukasus vorzustoßen. Ihr Auftrag war die Ölregion: zuerst Maikop, dann Grosny und dahinter der größere Traum, das große Ölsystem weiter südlich zu erreichen. Heeresgruppe B unter Maximilian von Weichs sollte zur Wolga und nach Stalingrad vorstoßen. Ihre Aufgabe war es, die nördliche Seite des Kaukasusvorstoßes zu schützen und sowjetische Bewegungen entlang des Flusses zu unterbrechen. Die Teilung vom 9. Juli hatte zwei Befehlsbereiche geschaffen. Führerweisung Nummer 45 gab diesen Befehlsbereichen nun klarere Aufgaben. Auf der Karte sah der Befehl deutlich aus.
Rostow hatte das südliche Tor geöffnet, und Führerweisung Nummer 45 gab beiden Heeresgruppen ihre nächsten Ziele. Doch eine Straße zu öffnen war nicht dasselbe wie sie zu kontrollieren. Nun begann die Stadt mehr zu bedeuten. Wenn Heeresgruppe A in den Kaukasus vorging, dann musste Heeresgruppe B die lange nördliche Flanke schützen. Das bedeutete, dass Stalingrad und die Wolga mehr wurden als Nebenziele. Sie wurden mit der Sicherheit des ganzen südlichen Vorstoßes verbunden. Das Problem war, dass diese nördliche Flanke immer länger und schwächer werden würde, je weiter der Feldzug voranging. Deutsche Kräfte konnten nicht jeden Kilometer allein halten.
Deshalb mussten verbündete Armeen große Teile der Linie übernehmen. Ungarische, italienische und rumänische Truppen würden wichtiger werden, während deutsche schnelle Verbände immer weiter wegstießen. Das war nicht nur ein militärisches Problem, es war ein Risiko, das im ganzen Plan eingebaut war. Wenn sich die Rote Armee erholte und diese langen Flanken angriff, hätte Heeresgruppe B nur wenig Tiefe hinter sich. Doch im Juli 1942 sah Hitler die Lage nicht so. Er sah den Fall von Rostow, und er glaubte, dass der nächste Schritt sofort beginnen musste. Für ihn musste der Moment genutzt werden. Es gab keine Zeit zu warten. Der Feldzug musste weitergehen. Öl war der Grund für diesen Feldzug, und nun sah der Weg zum Öl offen aus.
Der Befehl machte die nächste Phase klar. Heeresgruppe A und Heeresgruppe B würden nicht länger nur auf dem Papier existieren. Ihre Bewegungen würden sich nun auch am Boden trennen, und gemeinsam zogen sie Fall Blau in Richtung jener zwei Schlachten, die den Rest des Feldzugs bestimmen würden: der Kaukasus und Stalingrad. Nach Führerweisung Nummer 45 wurde die Teilung auch am Boden sichtbar. Der eine Weg war Unternehmen Edelweiß, der Vorstoß in den Kaukasus wegen des Öls. Der andere war Unternehmen Fischreiher, der Vorstoß zur Wolga und nach Stalingrad, um die nördliche Seite dieses Ölfeldzugs zu schützen. Doch Karten zeigen nicht das echte Gewicht des Krieges. Sie zeigen keine leeren Benzinkanister, keine kaputten Lastwagen, keine blockierten Straßen, keine schwachen Brücken und keine Eisenbahnlinien, die weit hinter der Front enden.
Heeresgruppe A unter Wilhelm List entfernte sich von Rostow am Don und begann den Weg in Richtung Kaukasus. Ihr Weg führte über den unteren Don, den Kuban, Salsk, Stawropol, Maikop, Grosny und zu den Bergstraßen dahinter. Das war der Weg, der Hitler zunächst am wichtigsten war, denn der ganze Feldzug war um Öl herumgebaut worden. Deutschland brauchte Treibstoff, um den Krieg weiterzuführen. Kleists erste Panzerarmee wurde zur schnellen Kraft auf dieser südlichen Straße. Sie stieß über die offene Steppe vor in Richtung Salsk, Stawropol und dann Maikop. Ruoffs 17. Armee bewegte sich auf der westlichen Seite der Kaukasusstraße. Ihre Richtung zeigte nach Krasnodar, Noworossijsk und zur Schwarzmeerseite des Feldzugs.
Rumänische und andere verbündete Kräfte waren in dieselbe südliche Bewegung eingebunden. Sie halfen, Gelände hinter dem deutschen Vormarsch zu halten, während die schnellen Kräfte immer weiter vorstießen. Zunächst schien Edelweiß schnell voranzukommen. Sowjetische Kräfte wichen zurück, deutsche Kolonnen legten riesige Entfernungen zurück. Doch diese Geschwindigkeit hatte ihren Preis. Jeder Kilometer nach Süden machte den Weg zurück zu den Versorgungsbasen länger. Treibstoff musste über größere Entfernungen transportiert werden, Munition musste über größere Entfernungen transportiert werden, Ersatzteile mussten über größere Entfernungen transportiert werden, und jeder Lastwagen, der Nachschub brachte, brauchte selbst wieder Treibstoff.
Das war die seltsame Schwäche in Edelweiß. Deutschland stieß nach Süden vor, um Öl zu gewinnen, aber dieser Vorstoß selbst verbrannte den Treibstoff, den Deutschland nicht verschwenden konnte. Am 31. Juli 1942 fiel Salsk, und Kleists Weg nach Stawropol und Maikop schien sich weiter zu öffnen. Für deutsche Kommandeure wirkte das wie ein Beweis, dass die südliche Straße noch funktionierte. Die Pfeile auf der Karte bewegten sich weiter, und das erste Ölziel schien näher als zuvor. Doch je weiter sich diese Pfeile bewegten, desto schwerer wurde es, den ganzen Feldzug zu versorgen. Am 5. August 1942 fiel auch Stawropol, und Heeresgruppe A bewegte sich nun tiefer in den Nordkaukasus hinein.
Der Vormarsch sah auf der Karte noch immer stark aus, doch hinter der Front wurde die Versorgungslinie jeden Tag länger. Straßen waren voll mit Panzern, Infanterie, Artillerie, Pferden, Lastwagen, Treibstoffkolonnen, Reparatureinheiten und Verwundeten. Ihre Aufgabe war es, die nördliche Seite zu halten, zum Don und zur Wolga vorzurücken und die sowjetische Armee von der Flanke des Kaukasusvorstoßes fernzuhalten. Dieser Weg führte zum Donbogen, nach Kalatsch und nach Stalingrad. Paulus sechste Armee wurde zur Hauptkraft auf dieser Straße. Sie bewegte sich nach Osten zum Don, während Hoths vierte Panzerarmee zwischen verschiedenen Richtungen hin und her gezogen wurde.
Die vierte Panzerarmee war bei Woronesch gebraucht worden. Später würde sie wieder auf dem Weg nach Stalingrad gebraucht werden. Für Soldaten und Kommandeure am Boden war das nicht nur eine Linie, die sich auf einer Karte änderte. Es bedeutete verstopfte Straßen, verlorene Zeit, verbrannten Treibstoff und Einheiten, die auf Befehle warteten, die sich immer wieder änderten. Panzer waren keine Pfeile, sie waren Maschinen, die Benzin brauchten, Reparaturen, Ersatzteile, Brücken, Verkehrsführung und Straßen, die ihr Gewicht tragen konnten. Heeresgruppe A brauchte Flugzeuge, Pioniere, Lastwagen und Reparatureinheiten. Heeresgruppe B brauchte dieselben Dinge auf ihrer eigenen Straße.
Deutschland hatte nicht genug Kraft, um beide Richtungen mit allem zu versorgen, was sie brauchten. Auch die Luftwaffe musste entscheiden, wo sie helfen sollte. Sie konnte nicht gleichzeitig stark über dem Kaukasus, dem Donbogen, der Wolga und den langen Versorgungsstraßen sein. Der Fehler aus der Anfangsphase folgte dem Feldzug weiter. Deutschland nahm Gelände, aber der Krieg entfernte sich immer stärker von der klaren Einkesselung, die Fall Blau gebraucht hatte. Von oben wirkte der Feldzug noch immer mächtig. Lange Pfeile zeigten auf bekannte Namen: Rostow, Salsk, Stawropol, Maikop, Grosny, Kalatsch, Stalingrad. Doch je länger diese Pfeile wurden, desto mehr Druck fiel auf dasselbe Versorgungssystem hinter ihnen.
Jeder Kilometer nach Süden machte Heeresgruppe A schwerer zu versorgen. Jeder Kilometer nach Osten machte Heeresgruppe B schwerer zu unterstützen, und jede sowjetische Einheit, die den ersten deutschen Fallen entkam, wurde Teil der nächsten Verteidigungslinie. Deshalb war das Auseinandergehen von Edelweiß und
