Ledový vítr sehnal z vrcholků pohoří San Juan a prořezával i tu nejtlustší vlnu. Elia si přitáhl límec ovčího kabátu a sklonil hlavu. Jeho svět se zúžil na tento úsek řeky Gunison, na šedé kalné vody pod zataženou oblohou. Každé ráno chodil po stejné stezce, kontroloval pasti a žil v tichém rytmu, který si sám zvolil.
Samota byla zeď, kterou postavil mezi sebe a svět, který zklamal. Dnes bylo něco jinak. Ticho narušila barva – jasný pruh tyrkysové a červené proti hnědi a šedi zimní krajiny. Zastavil se a instinktivně položil ruku na pažbu Winchestrovky.
Opatrně se přiblížil. U paty staré osiky sedělo dítě. Malá holčička, asi pět nebo šest let, v jelenicových šatech zdobených korálky. V rukou svírala hadrovou panenku a dívala se přes řeku.
„Ahoj, maličká,“ řekl tiše. Otočila se k němu. V jejích tmavých očích nebyl strach, jen klidná zvědavost. „Jmenuji se Elia.
Jsi tu sama? “
„Nejsem sama,“ odpověděla téměř neslyšitelně. „Čekám na tatínka. “
Ta slova ho zasáhla jako fyzický úder.
Pak jeho pohled padl na amulet z tyrkysových a bílých korálků – vzor Orlího pera, znamení Ahotha. Vzpomínka se prodrala na povrch. Před třemi týdny stál na hřebeni a díval se, jak Ahote, vůdce malé skupiny Čerokýů, jede vstříc setkání s Alonszem, chovatelem dobytka. Nebyla to diskuze, byla to past.
Alonzovi muži se vynořili ze skal a zastřelili Ahota. Elia neudělal nic. Stál schovaný a díval se, jak ho odtáhnou. Pak utekl jako zbabělec.
Teď tu seděla Ahotova dcera a čekala na otce, který se už nikdy nevrátí. Elia věděl, že ji nemůže nechat na mrazu. Vzal ji do své chaty, i když to znamenalo přivést si domů živou připomínku své zbabělosti. Uplynuly dva dny.
Kiona jedla jeho jídlo, spala v jeho dekách a dívala se na něj s důvěrou, kterou si nezasloužil. Třetího dne odpoledne se ozvalo zaklepání na dveře. Ženský hlas volal: „Hledám svou sestru. Viděla jsem stopy vedoucí sem.
“
Otevřel dveře. Před ním stála vysoká štíhlá žena s černými vlasy spletenými do copu. V ruce svírala nůž. Její oči byly ostré jako pazourek.
„Unesl jsi ji? “ zeptala se. „Našel jsem ji u řeky samotnou, mrzla. Vzal jsem ji sem do bezpečí.
“
„Bezpečí? U cizince, u bílého muže s puškou? “ odfrkla si. „Co se stalo s mým otcem?
“
„Nevím,“ zalhal. V tu chvíli se Kiona chytila Eliahovy nohavice a schovala tvář. Onida se zastavila. Její sestra hledala ochranu u muže, kterého považovala za hrozbu.
Než mohli říct další slovo, venku se rozpoutala vánice. Sníh padal v husté bílé cloně. Onida byla uvězněná v chatě s mužem, kterému nedůvěřovala, ale kterého její sestra přijala. Následující hodiny byly plné tíživého ticha.
Onida pozorovala každý jeho pohyb. Viděla, jak jemně podává Kioně vývar, jak v noci přikládá polena do ohně. Viděla muže plného rozporů, který skrýval tajemství. Mezi nimi se zrodila nebezpečná jiskra.
Pátého dne ráno bouře ustala. Onida řekla: „Až se s nimi usadí, půjdeme hledat otce. “
Právě tehdy se ozval zvuk zvenčí – tlumené zařehtání koně. Elia strhl Onidu a Kionu za převrácený stůl.
Vzápětí kulka proletěla oknem a zarazila se do stěny. Venku se ozval hrubý hlas: „Víme, že jsi tam, osadníku. Víme, co jsi viděl. Pošli ven tu indiánskou holku a možná tě necháme žít.
“
Elia popadl pušku. Bojoval s nečekanou zuřivostí. Onida vrazila nůž do škvíry ve dveřích a zranila jednoho z útočníků. Elia vyrazil ven a po chvíli se vrátil sám, s krvavou rýhou na paži.
Onida se na něj podívala. „Proč nás hledali? Co jsi viděl, Eliahu? “
Už nemohl lhát.
„Viděl jsem všechno. Byl jsem na hřebeni, když se tvůj otec setkal s Alonszem. Nebylo to setkání, byla to poprava. Alonzo a jeho muži ho přepadli.
Neměl šanci. A já jsem tam jen stál, schovaný. Neudělal jsem nic. Pak jsem utekl jako zbabělec.
“
Onida zalapala po dechu. Chtěla ho nenávidět, ale pak se podívala na jeho krvácející paži a na těla venku. Viděla muže, který jí právě zachránil život. „A to není všechno,“ zašeptal.
„Když odešli, vrátil jsem se. Pohřbil jsem ho pod kameny u potoka. “
Ta slova ji zlomila. Vzlyky se jí draly z hrudi.
Ale v hloubi srdce se zrodila nová myšlenka – spravedlnost. „Vstaň,“ řekla klidně. „Ošetříš si ránu a pak mi řekneš všechno. Alonzo za to zaplatí a ty mi pomůžeš.
“
Elia přikývl. „Udělám cokoliv. “
Společně začali spřádat plán. Věděli, že místní šerif je Alonzův člověk.
Potřebovali vyšší autoritu. Elia si vzpomněl na federálního maršála Perryho, který vyšetřoval podvody s pozemky. Onida navrhla: „Potřebujeme důkaz a potřebujeme, aby se Alonzo odhalil sám. “
Vzali ji k otcovu hrobu.
Onida poklekla a pomodlila se. Mezi kameny našla nůž svého otce s rukojetí z parohu – důkaz Alonzova zločinu. Plán byl odvážný. Elia poslal Alonzovi anonymní vzkaz: „Našel jsem něco u starého srubu.
Pokud to chcete zpět, buďte dnes večer v salonu Golden Nugget. Sám. “
Ten večer seděl Elia v salonu, tvář skrytou ve stínu klobouku. Maršál Perry popíjel u baru.
Alonzo dorazil se dvěma muži. Přistoupil k Eliahovu stolu. „Slyšel jsem, že pro mě něco máš. “
Elia položil na stůl nůž.
„Mám něco, co patřilo muži, kterého jsi zavraždil. “
Alonzova tvář zbledla. „Měl jsi zůstat schovaný, blázne. Zbavte se ho.
“
Ale než se jeho muži pohnuli, ozval se z baru klidný hlas: „Myslím, že nikdo nikam nepůjde. “ Maršál Perry vstal. „Zní to, jako byste se právě přiznal k vraždě, Alonzo. A já jsem svědek.
“
Alonzo se pokusil protestovat, ale Perry ukázal na nůž a řekl: „Mám vražednou zbraň a mám svědectví. Ruce vzhůru. “
Jeden z Alonzových mužů sáhl po zbrani, ale Perry byl rychlejší. Výstřel otřásl salonem a muž se zhroutil s prostřeleným ramenem.
Alonzo a druhý muž zvedli ruce. Později té noci stáli Elia a Onida před hotelem. Vzduch byl čistý a chladný. Onida se na něj podívala a v jejích očích už nebyl hněv.
„Můj otec byl hrdý muž. Neschvaloval by zbabělost, ale byl by hrdý na muže, kterým ses dnes stal. “
Kiona vyběhla a objala je oba. Elia vzal Onidu za ruku.
Její prsty se propletly s jeho. „Co teď? “ zeptal se. Onida se usmála.
„Teď začneme nový život společně. “
Stáli tam všichni tři pod hvězdnou oblohou a dívali se na temné siluety hor. Už nebyli jen tři osamělé duše spojené tragédií, ale začátek nové rodiny.
