彼女が俺と見合いを何かの間違いじゃ。手にした所をもう一度見る。やはり俺当てで間違いないようだ。相手はうちの大手取引先の1つである会社のご霊嬢。色々な噂の耐えない女性だ。どうして俺なんだ? 自分を髭したいわけじゃないが、俺は潰れかけのおぼの社長だ。そんな男と結婚したってメリットなんて1mmもないのではないか。そんな思いを抱えて挑んだお見合い当日。ご嬢の美しさを前に緊張していると真っ赤な顔をした彼女はうるんだ目をしていった。私、あなたのような人がタイプなんです。そして俺と彼女の関係は深まっていって、今月もピンチだ。どうしよう。赤文字が並ぶ帳前に大きな体を縮じ込ませながら俺は頭を抱えていた。俺の名前は、あ、32歳。祖父の続くこの、あ、あズマを継いで4年になる。代々受け継いできた技術と会社、工場、そして人材。それらを受け継いでさらに大きく発展させていくつもりだった。しかし予想もしていなかった流行病や海外情勢の影響もあって、同業者や取引先の事業も縮小していく中、俺たちの会社もその煽りは避けられなかった。次々に切られていく契約に焦った俺は握手ばかりを繰り返してしまった。そして今の悲惨な状況である。ついてきてくれた従業員たちを路島に迷わせるわけにはいかない。しかしすでに出らし状態の俺の頭では何も思い浮かばず。赤字帳簿からは一旦目をそらしながら外の空気を吸いに出たのだった。ん? なんだこれ? 外で軽く伸びをしようとした時、郵便ポストに手紙が入っていることに気づく。役所などから届く封筒とは違った真っ白な封筒。やたらと目を引いたその封筒に引き寄せられるように手が伸びた。はあ。おいおい、正気かよ。中に綴られた文面を見て俺は思わず声を上げていた。差し出し人はうちの数少ない大手取引先今の議株式会社でその内容は今の社長の娘である今のア鳥との見合い話の打信だったのだ。おぼの社長当ての見合い話ってだけでも驚きなのにお相手があのご嬢とは俺はその手紙を読みながら頭をポリポリと書く。今の明日か。年は確か俺とは7歳違いの25歳だったはず。かなりの美人だが正確に何ありというかあまりいい噂は聞かない。男癖が悪いだとか性格がきついだとか色々聞きんではいるが中でも有名なのは妹に対してかなり信辣でいびり倒しているというものだ。そのせいで姉妹中だけでなく家族仲も悪いらしい。そんな背景がある彼女がどうして俺なんかとのを持ちかけてきたのか不思議だし。正直そんな悪い噂のある女性との見合い話なんて到底乗り気にはなれないとは言っても俺に断る余地なんてないよな。正直会社の立て直しの方が重要な俺にとってお見合いなんてしてる場合じゃないのだが相手は大事な取引先でうちの会社よりも規模も大きい会うこともせずに断るなんて失礼なことができるような相手ではないのだ。ああ、面倒だな。く気分転換の休憩のつもりだったのにさっきよりも重い気分になり盛大なため生きと愚痴を吐き出すしたくもないお見合いへの了承の返事をするため社長室へと思い足取りで戻ったのだった。あれよあれよとことは進み返事をして数日後ア鳥とのお見合いの日がやってきた。きのある両亭の一室で俺は慣れない雰囲気に緊張しながら彼女の到着を待っていた。さてさて、一体どんな悪女が登場するのやら。噂は耳にすれど1度も姿を見たことがないので少しばかり興味はある。まあ、どんな女性であろうと今の俺は結婚する気もないので、この話はな何とかして断ろうと思っていた。相手先との関係を悪くすることなく断る言い訳はないかと考えを巡らしていると目の前の生事度がすっと開いた。お待たせいたしました。あえた女性は思わず見れてしまうほどの美女だった。ただでさえ女性と話す機会の少ない俺はパニック状態に陥った。かっこ悪く思った俺に対して彼女は特に反応は示さず静かに着席する。いつ毛で取られた猫のような目は節目がちで表情が見えない。仕草1つを取っても美でその美貌亡と雰囲気も相まって彼女のいる場所はるで絵画のようだった。挨拶や自己紹介を済ませたが彼女は静かでん喋らない。えっと、俺じゃない。僕は趣味がサイクリングなんですけど、アカさんはご趣味の方は何か?
私は財宝が好きです。特に要塞が。要塞ってことは洋服を自分ですか? 手先が器用なんですね。すごいな。いえ、下手の横好きですから。そんな謙遜しなくても今度機会があれば見せて欲しいです。あ、ああ、それはさすがに図々しかったですかね。なんとか間を持たそうとする俺が喋るばかりで会話がはんでいるとは到底思えなかった。やばい。話題が尽きてきたぞ。30分が経った時点ですでに俺は限界だった。口数は俺も多くない方だが彼女の無口さはそれを上回っている。性格が悪いという噂を聞いてはいるが、それを出さないように口をつんでいるのだろうか。本当にお見合いを望んでいるのかと疑問に思うほど静かで淡々とした彼女の態度に俺は次第にげなりしてきた。いくら相手が美人でもこんな調子で結婚生活を送られたらったものじゃない。それでもなんとか彼女の言葉を引き出そうと俺なりに努力したのだが結局この日ア鳥はほとんど喋ることもなく時間が来てしまい解散となった。噂の審議どころではない。今のア鳥という人間が一体どんな人なのかほとんど分からないままだった。間違いなく破断だろうな。そう思っていたのに彼女からまたお会いしましょうとの連絡が来た。彼女なりに楽しんでいたのか、それともこの円談をまとめたい何かがあるのか。彼女の真にはさっぱりつめないまま数日が経過した。この日、俺は様々な業界のトップが参加するパーティーに参加していたおぼロ会社の社長である俺にとって遠い場所なのだが、昔からお世話になっている社長さんに誘われて参加することになった。会場も大きく、そこに集まる人たちは社長のオーラ満載といった人たちばかりで俺は完全に気遅れしていた。むしろ参加したことを後悔するほどのレベルのば間違いさに痛まれなくなって会場のすみっこに避難しようとしていた時だった。少し離れたテーブルに青とピンクのドレスを身にまとった2人の女性がいた。1人はワインの入ったグラスを持ち軽やかに笑い、もう1人はじっと動かない。え、何気なくその2人を見ていた俺は思わず驚きの声をあげた。動かない方の女性は先日の見合い相手、今度ア鳥だった。彼女も参加していたなんてな。じゃあもう1人はもう1人の顔を確認しようと目を凝らしたその時、ア鳥がテーブルに置かれた水の入ったグラスを持ち、そしてきゃ。女性の悲鳴が上がる。ア鳥カが女性目がけて水をかけたのだった。グラスを持つア鳥カのキシャな手には力が込められ、かかに肩が震えていた。水をかけられた方の女性は一瞬呆然としていたが、次の瞬間その大きな瞳に涙が溢れてくる。お姉ちゃん。その言葉から水をかけられた女性はア鳥の妹のコのマナだと分かった。一瞬の出来事に周囲も驚き固まっていたが、マナの涙声を聞いて数人がマナの元へと駆け寄っていた。これが噂の妹いびりか。ひどいな。パーティーということで華やかにメイクアップされたマナの顔も髪もそして愛嬌のある可愛らしい顔立ちの彼女に似合っているキラびやかなドレスもビしょ濡れだ。そんな彼女を一別するとア鳥はキビスを返してその場を去っていった。謝罪の言葉も口にしないままだ。深い青色のドレスを着た。彼女の後ろ姿が遠ざかっていく。いきなり水をかけるなんて普段からあんな感じなのでしょう。妹さんが気の毒だわ。周りからはそんな会話が聞こえてくる。水に濡れたマナは周囲にいた人たちに解放されながら大粒の涙をこぼしていた。そんなマナを気遣うようにマナさんは悪くないよとみんなが優しく声をかけていた。ざわざわした会場の中、いびりの現場を着せずして目撃してしまった俺の気分は最悪だった。1度とはいえ、会って話したことのある人間のあんな姿を見るのはかなり答えた。ああ、もう帰ろう。居心地の悪さもマックスになった俺は帰宅を決め、会場からそ草と退散する。外へ出て冬の進んだ空気を深く吸って吐く。何度か深呼吸を繰り返し、いくらか気分が増しになった俺は車へと向かう道中。先ほどの場面を思い出していた。お見合いの時はそんな風に見えなかったけどやっぱり猫をかぶってただけだったのか。本の姉妹についての情報がほとんどない俺には姉妹感の確質なんてさっぱりだが、水をかけるなんてよほどのことがあったのだろうとは思う。それともあれが日常差事なのか? だとしたら彼女と結婚した場合俺も毎日のようにあんな目にやっぱりあの話は断ろう。頭の中で広がった悲惨な結婚生活予想を振り払うように頭を振る。こんな気分の時には甘いものだと帰りにコンビニでも寄ろうかと考えていた時だった。少し遠い場所。駐車場に備えつけられた薄暗らい伝統の下にうずくまった人がいた。具合が悪いのだろうか。声をかけようとさらに近づいた時、その人が着ている服に目が止まる。見覚えのある深いブルーのドレスの3思わず呟いた俺の言葉にその人物はぴくりと反応する。目の前にいたのは今野朝その人だった。12月の半ば。しかも夜も遅く気温はだいぶ下がっている。よくよく見れば耳や指先が寒さから赤くなっているし、体もカタカタと震えている。俺は自分が着ていたコートを急いで脱ぐと彼女に羽織らせる。コートも傷に何してるんだよ。風邪引いたらどうするんだ? 思わず強めの口調が口から出てしまった。俺の声にビクっと体を振わせたアカが顔をあげる。その方は涙に濡れていた。うわ、すいません。つい泣かせてしまった。そう思った俺は反射的に謝罪の言葉を口にする。違うんです。あなたのせいじゃない。先日のお見合いの時とは全く違う。感情的な声と話し方に驚いた俺は一気に冷静さを取り戻した。それとは正反対にア鳥はポロポロと涙をこぼし、肩を振わせている。このサム空の下泣いている女性を置いていくことはさすがにできない。とりあえず移動しましょう。格好も格好ですし、風を引いたら大変です。そう言って彼女を俺の車へと案内する。意外にも彼女は素直に俺に従ってくれた。後部座席へと座ってもらい、俺は車を発信させる。温かい場所へ行けば少しは気分も落ち着くだろうしな。それにしてもとんでもないことになったな。バックミラーに移る、目元を赤くして俯くア鳥の顔を見ながら、俺は心の中でそっとため息をついたのだった。車で10分ほど走り、自宅マンションへと到着する。誤会にある自宅にアカを案内し、ひとまず座らせた。女性を家に招えたのなんて一体どれくらいぶりだろう。その相手が見合い相手で破断を考えている彼女だということに変な縁と緊張を感じているせいか全く会話が思いつかない。互いに沈黙を続ける中先に口を開いたのはア鳥だった。あさんありがとうございます。霊の言葉を再び口にしたアカの表情はほんの少しだけ柔らかくなっているように見えた。いえ、偶然とはいえ、あんなところでお会いするとは思ってもませんでした。本当にそうですね。しかもお恥ずかしい姿を見せてしまって、そう言うとアカは俯いた。照れているというよりは申し訳ないといった感じが見受けられる。まあ、確かに驚きはしましたけど。あ、いや、別に悪い意味ではなくて、こういう時になんと返すのが正解なのか分からず、はと笑って言葉を濁す。そんな俺を見てア鳥は本当にかだが笑を浮かべた。俺の心臓がドキッと跳ねる。彼女の本性を見て厳滅したはずだったのに、ほんの少し見せた笑顔にほされるなんて女性への免疫がなさすぎる自分を笑いたくなる。えっと、その、そ、そうだ、そのドレスとても素敵ですね。自分の心のざつきをごまかすために目についた彼女のドレスの話題を口にした。こうして間近で見てみると、高級そうな記事だけでなく、袖などに細かく美しい刺繍があわれている。そういえば見合いの席で彼女は要塞が趣味だと言っていた。ドレスを手作りできるのかその方面に疎い俺には分からなかったが話題が見つかったと安心して彼女へと話を振る。もしかしてそのドレスさんが作られたとかですか?
要塞が趣味だと以前おっしゃってましたよね。俺の言葉にアカの表情が曇っていく。あれ? 俺もしかして失敗した? あ、えっと、その、このドレス亡くなった母が私に残してくれたとても大切なんです。あ、そ、そうなんですか。すみません。知らなかったとはいえ俺、俺の言葉に明日は静かに首を振った。気になさらないでください。母が亡くなったのももう10年以上も前のことですから。それにあずまさんがこのドレスのこと褒めてくださって嬉しかった。家族からは古臭いって言われていましたから。そそんなこと。刺繍も綺麗だしレトロな雰囲気があって素敵ですよ。あておしゃれとかド素人の俺が言っても説得力ないかもしれないですけど。ありがとうございます。母が若い頃に来ていたものなのですが、私にとってはとても大事なものなんです。そう言いながら、ア鳥が悲しげに微笑む。その表情に母親への思いみたいなものを感じて胸がキュッとなった。私パーティーに参加することはほとんどないので、手持ちのドレスがこの1着しかなくて、アカが裾の方へと目線を移した。不思議に思った俺もついその視線を追いかける。薄暗らい駐車場では全く気がつかなかったが、スカートの裾にそこそこ大きなシミがついていた。赤っぽく見えるので今日のパーティーで出されていたワインだろうか。シになってる。妹にワインをかけられて、え、ア鳥の言葉に思わず大きな声を出してしまった。そういえばあの時、そう言いながらあの時のことを思い出す。対面する2人を見かけた時、ア鳥は耐えるようにじっと動かなかった。そしてもう1人。マナの手にはワインの入ったグラス。その顔は笑いた。あまさん、あの場にいらしたんですね。あえですけど、まさかあの直前にはい。のドレスを笑って、そしてワインをその時のことを思い出したのか、アカの白く小さな手がギュっと握られる。この大事なドレスを汚されたことだけは許せなかったんです。それで衝動的に水をひどいな。あの場面の真実を知って俺は思わずそう漏らした。あはどこか諦めたような顔で笑っていた。いつものことなんです。母が亡くなって父が再婚して私の知っている家族ではなくなってしまった。それは新しいお母さんのせいってこと? よその家の家庭環境に口を出すのは失礼だと思いつつも俺は聞かずにはいられなかった。俺の言葉にア鳥は困ったように微笑む。いえ、その前から少しずつおかしかったのかもしれません。母が亡くなって父は塞ぎ込んでいましたし、マナはこちらが心配するくらい変に明るく振るまっていて、それから2年後に彼女り子さんがやってきました。父がり子さんを大事にしているのが伝わってきて、私もマナも母が亡くなった寂しさは言えていなかったけど、り子さんのことを受け入れたんです。そこまではどこの家庭でもあり得る話だと思う。しかしこの毛が他と違ったのはそこからだ。最初はり子さんも優しくしてくれていい人と再婚できて家族に慣れてよかったって思っていたんです。でも私が高校に上がる頃からり子さんが塞ぎ込むようになって気がつけば父とマナそしてり子さんから冷たく扱われるようになったんです。そのり子さんが2人に何か言ったとか分かりません。再婚してからり子さんは本当に優しくしてくれたから私に取ってみたらいいのことで全然理解が追いつかなくてでも私が知らないところで子さんも苦しんでいたのかもしれません。その頃からマナは父とり子さんから盲目的とも言えるくらい可愛がられていました。彼女から語られる家族からの仕打ちはひどいものだった。学校は大学まで行かせてくれたもの。ア鳥の存在は家族の中で1番下。彼らの気分次第で無視され馬鹿にされ何をするにも許可が必要だったそうだ。それに対して妹のマナはどんなわがままも聞き入れられ、何でも買いられる。シミのついたドレスを撫でながらア鳥の瞳は揺れていた。マナはあの子は寂しがり屋ですごい甘え坊なんです。昔からいつも私や両親にくっついて歩いて何をするにも一緒がいいって大騒ぎして何か思い出したのだろうか懐かしそうにふふふっと笑い声をこぼす。その顔は穏やかで優しい。確かに小さい頃はそうだったのかもしれないが、大人になった今では自分に嫌がらせをしてくるような妹だ。憎んでもいいはずなのに彼女からはそんな感情が伺えなかった。不思議に思いますよね。私もです。憎めば気が楽になるかもしれないのにどうしても憎めないんです。今が辛いから昔の思い出にすがっているだけなのかもしれませんけどね。寂しげに笑うア鳥を見て胸が苦しくなった。俺は兄弟こそいないものの家族中は良好な環境で育った。会社を経営していたとはいえ祖父母も両親もごくごく普通の感覚の人たちでまししてや家族感で差別だとか嫌がらせだとかそんなことは一切なかった。だから正直アカの家庭環境を完璧に理解はできないし、本当にそんな家族が存在するのかと疑問が分かないこともない。しかし彼女が嘘をついているようには見えなかった。悪女だとか色々と噂されているが、実際にこうして話していると彼女からそんな雰囲気は未人も感じられない。むしろ俺の印象は真逆で丁寧で低い物越し寂しげな横顔大し飲んで今の状況を必死に受け止めているその姿は思わず抱きしめたくなるほどカレではげだった。でもやっぱり辛いからあの家を出ようと思ったんです。そんな時に父とり子さんからお見合いの話が出て、え、じゃあ俺との見合い話って不思議だったんだ。どうして俺なんかに見合い話が来たのか。彼女の両親からすればもしかしたら邪魔者の彼女を追い出したかっただけなのかもしれない。そして彼女も俺なんかと見合いしてでも家族と離れたかったのだ。結婚を利用して確かにきっかけはそうでしたが実際にお会いしたらあさんがとても素敵な人だったからそこまで言うとは顔を真っ赤にしてほを両手で抑えている。俺あの日いいところなんてゼロだったと思うんだけど。そんなことないです。いいところしかありませんでした。紳死的で優しくて私すごく緊張してしまって全然喋れなかったのに私の話をしっかりと聞いてくださってそれに何より一気にそこまで言うといきなりも字も字し始めた。私体の大きな人がタイプで、あまさんは私の理想を具限化したような人で、父から引き継いだ後は社長業が主だが、その前までは修行も兼ねてずっと現場で働いてきていたので筋肉室ではある。まさかそれが今こうしてこをすとは思いもよらなかった。顔を真っ赤にしながら身を固くしているアカを見て俺はたまらず吹き出していた。あ、あまさん。いや、ごめん、ごめん。まさかそんな風に思われているとは思わなくて。俺の反応に目を白黒させている彼女が可愛らしくて、心の奥からこれまで感じたことのない感情が湧き上がる。鳥さん。あ、はい。で、え、な、名前いちいち反応してはあわあわしている姿が可愛くてまた笑い出しそうになるのを必死にこらえる。真剣な俺の気持ちを伝えるのだからヘラヘラするわけにはいかない。俺と結婚を前提に付き合ってください。え、アカさんの話を聞いて、俺ができることがあるなら何でもしてあげたいって思ったんだ。それが結婚という道なら利用されても全然構わないって。俺の言葉にアカの顔が怖る。おそらく最初は彼女もそのつもりだったんだと思う。俺との結婚を逃げ道にする。つまり俺のことを利用するつもりでこの見合い話に乗ったのだろう。でもそれはア鳥さんに同場したからじゃない。他の女性が相手だったら気の毒だと思いながらも断ってる。相手がア鳥さんだからそれでもいいって思ったんだ。あまさん。ア鳥さんは褒めてくれたけど俺はガ体がいいだけでかっこよくもないし。それに経営してる会社は倒産の危機でいつもなしになってもおかしくない。自分でも思うけど正直結婚相手としては外れだと思う。そんなことないです。ありがとう、ア鳥さん。そんな風に色々と足りない俺だけど、大切だと思う人への愛情は誰よりも負けないつもり。俺にとって大切な人っていうのは家族や友人、仲間のこと。家族。ア鳥さんは真剣な顔で俺の言葉を噛しめるように呟いている。ア鳥カさんと今日こうして話して少しだけど知ることができてアカさんと家族になりたいって思った。俺はそこで言葉を区切るとアカの顔をまっすぐに見つめる。俺の真剣な思いが伝わることを願ってアカさんのことを守りたいって思ったんだ。だから俺と付き合ってください。そして頭を下げた。さん本当に涙声のアカの声が聞こえてくる。その声にかな希望を感じながら俺は顔をあげ、そして彼女の問いに答えるように力強く頷く。嬉しいです。そう言って鳥は泣き崩れた。両目からはとどなく涙が溢れている。俺は思わず彼女の隣へ行き、その体を抱き寄せた。見た目よりもずっと細く俺のバカ力では壊してしまうんじゃないかと思うほどは投げてできる限り優しく触れるように心がけながら彼女の体を自分の腕の中へと納める。すると少し落ち着いたのか腕の中からア鳥が小さな声でかおさん俺の名前を呼んだ。その声に自分の体がカッと熱くなるのが分かる。胸から湧き上がる嬉しさでついつつい彼女を抱きしめる腕に力が入ってしまった。苦しいかもです。ごめん。慌ててを離そうとした俺をアカの細い腕が引き止める。離れないで。お願い。アカさん。私からあなたの役に立てるように頑張ります。真剣な表情で。そういうアに俺は首を振った。違うよ、あさん。え、不安な表情を浮かべるアカに俺は微笑みかけた。もう1人で抱え込まなくていいんだ。一緒に頑張ろう。あ、はい。俺の言葉にア鳥は嬉しそうに顔をせた後、俺の胸へと顔をうめた。くすぐったいような恥ずかしいような不思議な気持ちだったが、心の中が温かくなるのを感じる。かみさん、ありがとう。胸の辺りからくぐった彼女の声が聞こえる。その穏やかな声になぜか涙がこぼれそうになる。こちらこそありがとう。そして俺は腕にほんの少しだけ力を込めて愛しい彼女のことを優しく抱きしめた。翌日俺は双方の実家に結婚を前提とした交際をする胸を正式に伝えた。俺の両親は驚きながらも涙を流して喜んでいたが、こんの家からは了承するから家には来なくていいとの電話が1本よされただけだった。武士なのを承知で結婚を見据えて一緒に暮らしたいと申し出たらそれもあっさりと承諾をもらうことができた。まあ、こちらとしては一刻も早くアカを家族から話したかったので色々と高都合だったのだが、こうして俺とアカは一緒に暮らし仕事も手伝ってもらうことになった。従業員たちにアカを紹介した時の彼らの顔は忘れられない。みんなの顔に嘘だろと書いてあったからだ。まあ、こんな美人と俺みたいな熊男の組み合わせは想定もしていなかっただろうから仕方ないのだが、私生活はそんな風に順調に動き始めたので、その勢いで会社の経営までも好転とはいかなかった。相変わらず苦しい経営は続いていた。そんなある日のこと、ア鳥から話があると呼ばれて社長室へと向かった。テーブルの上には提案書と書かれた紙が何枚も置かれていた。企画者の名前は様々でアの名前もあった。これってあのね、会社のみんなと話しているうちにアイデアがたくさん浮かんできてね。それでか美さんに相談したかったの。はむような声のアの言葉を聞きながら俺はそれらの紙にざっと目を通す。内容まで精査できてはいないが付箋でメモが書き加えられた書類も多い。慣れない仕事や新しい人間関係に加えて俺の体調管理を含めて家のことまでやってくれていたア鳥が会社のためとはいえここまでのことをしてくれたのは嬉しかった。でも正直オーバーワークなんじゃないかと心配になる。気持ちは嬉しいでも無理はしなくていいんだよ。大丈夫よ。確かに忙しいし大変だけど。私すごく楽しいの。彼女の発達とした笑顔はキラキラと輝いているように見えた。しかし無理をさせているのではないかと思うと気がきじゃない。辛い思いをしたんだから今くらい少し楽に生きたってバチは当たらないはずだ。あか、家でゆっくり過ごしてくれても構わないんだよ。気がつけばそんな言葉をかけていた。しかし、鳥は首を振った。かおみさん、私は大丈夫。もうあの頃の私とは違うから。その力強い言葉とに言葉を飲み込む。確かに家にいた頃は何をするにも監視されているみたいで生き苦しくて辛かった。でもここは違う。私のことをみんなが尊重してくれて話を聞いてくれる。間違ったことをすればちゃんと正しるし。逆にうまくできた時は私以上に喜んでくれたりもする。とっても温かい人たちばかりだわ。そんなにみんなと仲良くなってたのか?
ええ、話をしてくれてね。もしかしたらか美さんよりも私の方がみんなと仲いいかもよ。鳥はチめっけたっぷりにウインクした。その可愛らしい姿に思わず笑ってしまう。それと同時にこの短期間によくここまで従業員たちと打ち解けられたなと関心もする。うちへ来たばかりのガチガチに緊張したア鳥からは想像もつかなかった。その頃のことを思い出して俺は思わずはっとした。さっきの俺の発言家でゆっくりしていれば俺自身は彼女を心配していったつもりだった。彼女を思う気持ちは本当だ。そんな俺に対してア鳥は大丈夫と笑っていた。その笑顔は心からの笑顔だと俺にも分かる。それにも関わらず俺は彼女の意思を封じて家の中というかの中に閉じ込めようとしていた。それって彼らと何も変わらないじゃないか。落ち込んで俯きそうになる俺の手をアカは優しく包み込んで微笑えんだ。かみさんの優しさはちゃんと私に伝わってる。大丈夫。その言葉を聞いて俺は思わずアカを抱きしめていた。ごめん。俺が1番分かってるはずだったのに。ごめん。謝らないでかみさん。優しい鳥の声が俺の心に染み渡っていくようだったねえ。覚えてる? え、頑張るのは一緒にでしょ? かみさんが頑張っている姿を毎日見送っているんだもの。私だって頑張りたい。明日に交際を申し込んだ日、1人で抱え込もうとする彼女に向けて言った俺の言葉だ。さんが私のことすごく心配してくれるのは嬉しいの。でもね、私にもできることがあるのなら頑張りたい。あは少し恥ずかしそうにしながらもはっきりとした声で言った。かおみさんと一緒に生きていくのなら必要なものだと思うから。あかみさんや会社のみんなと過ごすうちに私の中から生まれた大事な気持ちなのだからおみさんにはかおみさんだけには分かってほしい。以前のような自信のなさは今のア鳥カからは感じられなかった。俺が言うのもおがましいが、この数日間でアカは成長したのだと思う。彼女を守りたい気持ちは変わらない。でもア鳥は俺の大切な人はただ守られるだけの弱い人ではなく、共に道を歩む心強いパートナーなんだ。俺が間違ってた。あか、ありがとう。かみさん、俺の言葉に明るい笑顔を見せたア鳥の方へ優しく撫でる。それが合図のようにア鳥がゆっくりと目を閉じる。俺はドキドキしながら顔をゆっくりとア鳥に近づけ。お、ちょっと押さないでくださいよ。し、静かにしないと気づかれちゃうってば。社長室のドアの向こうから声が聞こえた。にも聞こえていたようで互いに顔を見合わせる。そして俺たちは静かにドアを開け放つ。従業員たちが社長室へとなれ込んできた。あ、えっと、みんな気まずそうな顔で愛そ笑いを浮かべている。俺は盛大なため息をついたが、あは楽しそうな笑い声をあげた後、ちょうど良かったです。みんなで一緒にかみさんにプレゼンしましょう。両手をパチンと叩き、いそと提案書をまとめ始めた。それを見たみんなもワイワイ言いながらア鳥の元へ集まっている。さっきまでの甘い雰囲気は一瞬にして吹き飛んでしまったが、こんなにも活気のあるみんなを見るのは本当に久しぶりで、俺もいつの間にか笑っていた。こうしてみんなで話し合いながら、あ、産業の再期をかけたプロジェクトが指導した。それは長年培ってきた金属加工の技術を応用した新しい繊維の開発だった。発案はア鳥だ。工場内にあった様々な形状の金属部品を見ているうちにそれらがなぜか記事のように見えたらしい。要塞が趣味のア鳥だからこその発想だったのかもしれない。開発は困難を極めたが、職人さんたちの知恵と技術のおかげでなんとか試作品を作ることに成功。そこから何度も思考錯誤を重ねてようやく新たな繊維アズマファイバーが完成した。それを俺を含めた営業担当たちが各者へ売り込みに行く。その中でもア鳥の働きは見事なものだった。元々の性格である丁寧さや物の柔らかさから営業先の担当者からも評判は良く、またチーム内でもこ々まと動いてくれる彼女のおかげでみんなが効率よく動くことができた。しかし新しいものということで理由もなく牽遠されたり批判されたりと冷たい対応をされることもしばしばあった。正直心が折れそうになることも本当にこれで良かったのかと迷いが生まれることもあった。でもあの時みんなが頑張れたのはア鳥の存在が大きかったと思う。決して諦めないその姿勢とどんなに忙しくても楽しそうに働く。彼女の姿は俺だけじゃなく全従業員の心に響くものがあった。長くかかったものの地道な営業活動のおかげで少しずつ広まっていた製品が次第に受け入れられ認められるようになってきたと感じ始めた頃、工業製品などに詳しいとるインフルエンサーがアズマファイバーのことを紹介してくれたことがきっかけで認知度が一気に爆発した。そこからは会社の電話やネットがパンクするかと思うほどの問い合わせが入り、次々と契約が決まっていった。あ産業の名前がメディアでも業界内でも大きく取り扱われるようになったおかげか、元々の事業でもある工業部品などの部門にも問い合わせが増え、以前の取引先とも再契約が結ばれ、見事に会社の経営状況は復活した。いや、復活どころではない。創業以来の業績を上げ、ボロボロだった会社を立て直すことに成功したのだった。そんな海進劇のさ中、突然ア鳥の妹から会社を通して俺当てに連絡が入った。お姉ちゃんに謝りたい。どうか間に入ってほしい。何を今更と俺は正直腹が立ったがア鳥が会ってもいいと言ったのでしぶしぶ了承の返事をした。として約束の日立ち合いたかったがア鳥からやんわりと断られ仕方なくすぐ近くで2人のことを見守った。泣きながら謝るマナをあ鳥は優しくなめていた。それから少し話した後、マナが立ち去った。時間にしてわずか10分足らずの出来事だった。たくさん謝ってくれたから私はマナの言葉を信じることにしたの。それでいいのか? もし騙されていたら。それでもいい。形に移るかもしれないけど、やっぱり私はマナのことが家族のことが大事だから突き離すことなんてできないって気がついたの。鳥の言葉に色々と思うことはあるが、俺はその言葉を全部飲み込んだ。アカが決めたことだ。俺はそれを応援すると決めた。そうか。分かった。でも辛くなったらちゃんと俺を頼ってくれ。それだけは約束して欲しい。うん。約束する。ありがとう。かみさん。鳥は微笑えんだ。その表情に迷いはなかった。姉妹の話し合いには少しだけ続きがあった。どうやらこの議件がうちとの取引を行いたいらしく場を設けて欲しいというだった。こんな議件とは古い付き合いではあるが、うちが好調な時はすり寄り、うちが落ち目になるとさっと離れていく。細く長く切れない程度につがっておく。そうやって世の中を渡ってきた会社なのだと思うが、いいように扱われるこちらとしては面白くはなかった。しかし婚約者である彼女の実家を内がしにするわけにもいかないので、しぶしぶながらした。あれから数日後のこと、取引先との打ち合わせを終え、俺は会社の隣にある駐車場にいた。車から降りたその瞬間に声をかけられるかおみさん。マナさん。そこにいたのはマナだった。なぜ彼女がここにいるのか分からずを仕める。あの、今日は仕事のご相談があって相談ですか?
では車内でお話を聞きましょう。そう言って彼女を案内しようと前を向いた時だった。俺の首にマナの腕が回される。そしてマナの顔が近づいてきたと思った瞬間、マナの体を引き剥がす。何の真似だ。低い声でそう尋ねるが、マナは不適な笑を浮かべるだけだった。そしてヤッホー。お姉ちゃん。そう言って手をヒラヒラと振っている。ママ。そこにはアカがいた。アカ、どうしてかさんが帰ってきたのに気がついて迎えに。それで婚約者と妹の行けないシーンを見ちゃったわけだ。触れてもいないだろう。え、照れなくてもいいのに。楽しげな声を出すマナを思わず睨みつける。しかしマナは俺の方を見向きもせず呆然としているア鳥の方へと歩み寄るねえ。お姉ちゃん今どんな気分? 悔しい? どうなる? それとも取り乱すねえ。なんとか言ってよ。何も言わないア鳥の周りをくるくるとスキップしながら回るマナ。完全に煽っている。だな。うん。何?
そんなことしても無駄よ。もう私はそんなことくらいじゃ揺らがない。え? あはそう言うと俺の方へと歩いてきた。そして背伸びをして俺の唇に自身の唇を重ねた。ええ? アカ。突然のアカの行動にマナも理解が追いついていないようで口をポカンと開けたままフリーズしている。として俺はと言うとほんの一瞬だったが唇に残る柔らかな感触を思い出してほけていた。かおさんは渡さない。はあ。何言って? あのドレスと一緒。私の大事なものだから渡せないだからごめんね。なんで?
アカの言葉を聞いてマナの肩が震え出した。俺はとっさにア鳥カの前へ出て彼女を背中にかう。しかし、そんな俺を押しのけてア鳥はマナへと歩み寄る。マナ? なんでそうやって謝れるのよ。あんなにひどいことした私にどうして? マナはそう叫ぶとその場に泣き崩れた。ア鳥はそんなマナの肩を優しく泣いている。小さい頃から綺麗で優しくて勉強もできていつもみんなの中心にいるお姉ちゃんのことが羨ましくて仕方なかった。お姉ちゃんといると自分が子供っぽく思えて嫌だった。だけどお姉ちゃんと一緒にいるのは心地良くて好きだった。大好きだったけどそれと同じくらい大嫌いだった。でもそんなぐちゃぐちゃな感情を持ってる私にもお姉ちゃんはいつも優しくてだからずっとずっと辛かった。そうだったんだね。辛くて泣いてるとお母さんが言ってくれた。花はそのままでいいのよって。でも私には意味が分からなかった。お姉ちゃんみたいになりたいのにそのままでいいってどういうことって。お母さんから教えてもらう前にお母さんは天国に行っちゃった。うん。ア鳥の瞳も揺れていた。俺は抱き合う2人にかける言葉も見つからず。ただ彼女たちの会話を聞くことしかできなかった。私お姉ちゃんみたいにうんうん。お姉ちゃんになりたかった。お姉ちゃんの真似をすれば慣れると思ってたけどいつの間にかお姉ちゃんを見下すことで自分がお姉ちゃんより偉くなれたって勘違いしてたの。ごめんなさい。謝らなきゃいけないのは私の方だ。ごめん。お姉ちゃんごめんなさい。マナー、私も全然分かってなかった。私にとってマナはいつまでも可愛くて、まだまだ子供だと思ってた。でも本当はずっと小さい頃からマナはいろんなことを考えてたんだね。抱え込んで苦しかったんだね。気づかなくてごめんね。お姉ちゃん。夕日が差し込む駐車場で2人は抱き合ったまま声を上げて泣いていた。何年分の涙だったのだろう。かおさん、失礼なことをして。申し訳ありませんでした。月き物が落ちたかのように穏やかな表情になったマナが丁寧に頭を下げる。目は晴れてほも涙の後でガサガサになっていたし、綺麗に整えられた髪もメイクもボロボロになっていたが、その顔はア鳥カとはまた違う美しさを持っていた。落ち着いたみたいでよかった。はい。ありがとうございます。今日のこと、お姉ちゃんのこと、私の気持ち、父とり子さんにしっかり話そうと思います。そうか。無理はしないように。ありがとうございます。俺の言葉にマナはかかに微笑んでいた。優しく穏やかな笑顔でどこかア鳥の微笑みと似ている気がした。そしてもう一度頭を下げるとマナは振り返ることなく立ち去っていった。彼女の後ろ姿を見送りながらアカがぽつりと言った。これからは普通の姉妹になれるかな? 俺はアカの冷たくなった手を包み込んだ。今の2人ならきっと慣れるよ。焦ることなんてない。ゆっくりでいいんだからさ。うん。そうだね。これからはお互いの顔をまっすぐ見てちゃんと向き合っていかなくちゃね。そう言って微笑むア鳥の目尻に涙が溢れる。俺はその涙を指で優しく救ってキスを落とす。くすぐったそうに身をよじった彼女を抱きしめると今度は互いの唇を重ねたのだった。あれから1週間後のこと。ア鳥の元に父親とり子さんから謝罪の手紙が届いた。ア鳥の話によると高校生になったア鳥の容姿が亡くなった母親にそっくりで最婚相手だったり子さんの不安が大きくなったらしい。突然やってきた他人の自分を受け入れてくれた優しい姉妹と家族になるため何年も努力して気づいてきたものが足元から崩れるような恐怖。何があっても亡くなってしまったあの女性には勝てないのかと当時のり子さんはそう思ったそうだ。そしてやってしまったことは母親に似たア鳥を隅に追いやり愛した人に似たマナを可愛がること。父親もり子さんの心が壊れかけていたことに気づきながらもそのままにし天つさえ加担し彼女の心の闇を深くさせてしまった。聞い出た姉よりも自分を可愛がってくれたことに喜びを感じたマナもそして声をあげないことが優しさだと勘違いして耐えることを選んだア鳥も全員が何かを少しずつ間違えてしまった。り子さんとマナはお父さんに突き添われながら病院へ通うことを決めたそうだ。時間はかかるかもしれないがいつか彼らが笑って過ごせる日が来ればいいと思う。綺麗事だというのは分かっている。でもそれが俺の大切な人が望む未来だから俺もその未来が訪れることを願っている。会社の方はと言うとアズマファイバーの大ヒットのおかげで業績がぐんと伸びたため古くなった会社と工場を新しくすることを決めた。父の台では色々な土地に工場や死者を作ったようだが、俺はまずこの会社の設備を整えて、これまで会社を支えてくれた従業員のみんながストレスが少ない環境で快適に仕事ができるようにすること、第1の目標にすることに決めた。ここに来たばかりの頃のア鳥がみんなと仲良くなるために休憩のお茶タイムに混ぜてもらっていた時に色々と要望があったらしい。まずは最年長の職人さんたちの体を至わるためにマッサージ機を導入しようと探索中だ。かおみさん、マナから手紙届いたよ。こっちはかおみさん当てだね。またか。あの一見以来俺はなぜかマナさんに懐かれてしまい。こうしてアスカー当ての手紙と一緒に俺当ての手紙まで送られてくるようになった。内容はいわゆるラブレターというやつだ。今日も便線には可愛らしいハートマークがたくさん書かれているねえ。アカ、これなんとかならない?
うーん。あの子結構強なところあるしはまると長いのよね。鳥は特に気にしていないのかマナを止める気配もなかった。姉妹でどんな協定が結ばれているのか分からないが、送られる俺の身にもなってほしい。俺はア鳥一筋だというのに。彼女キャシャな王子様がタイプなんじゃなかったっけ? 俺がそうぼやくとア鳥が俺の膝に座って胸に顔を寄せてくる。かおみさんは十分素敵な王子様よ。キャシャじゃないけどそこがまた素敵だわ。お褒めいただき、姫様。俺は少し驚けた口調でそう言うと立ち上がってア鳥を抱き上げる。いわゆるお姫様抱っこというやつだ。かおみさん、ちょっと下ろして。私重いから。あは恥ずかしがってジタバタしているが、俺は構わず彼女をベッドまで運ぶ。全然軽いよ。そうだ。こうやってア鳥をベッドまで連れてくることを日家にしようかな。もうかみさんのバカ。ぎっと俺の首にしがみつくア鳥が可愛くて仕方ない。俺は彼女の赤くなった方にキスをして部屋の明りを落としたのだった。例え家族であってもほんのちょっとのすれ違いでうまくいかなくなることがある。大切だからと手元に厳重に保管してしまっては生き苦しくて耐えられなくなってしまう。俺はア鳥カと出会って彼女と共に過ごす中で1度は間違えそうになったけれど相手を信じることの大切さを学んだ。信じることで持っている力は何倍にも大きくなるし、心だって何倍も強くなる。相手と確かな信頼関係を結ぶこと。俺は今自分の近くにいる人たち、そしてこれから新たに出会う人たちとそういった関係を気づけるように努力していきたいとそう思ったんだ。あなた私の裸を見たのね。触ったの? 自分の体を抱えるようにして涙目で若き女社長はそう叫ぶ。ち、違います。触ってはいません。その不良で見えてしまってすると涙目だった彼女の目からボロりとしずくが落ちた。じゃあ見たんだねえ。私のこと化け物だって思ったでしょ。俺は困惑してしまって何も言葉をかけられない。彼女の秘密を俺はわざとではないといえ知ってしまった。すると彼女はうるんだ目で俺を見てきて2人だけの秘密にできるなら私俺ムつヒカルはスリーシープの営業として働いている。スリーシープはシングを扱う会社で3匹の羊が飛ぶような格好で輪を作っているロゴが目印だ。シープは小さな会社で営業部に4人、事務部に4人、製造部に10人と従業因数が少ない。他の大きな会社であれば平社員の俺たちの上に長や課長や部長やらといった役職があると思うがうちにはない。代わりに部署ごとにリーダーが決められていて、俺たち唯一の上司である社長に報告、連絡、相談をするのはもっぱらリーダーの役目だ。そして営業部のリーダーは俺が任されている。うだるような暑さが続く7月の終わり。冷房の聞いたオフィスに外回りから戻ってきた俺は流れる汗を巡った。外回りお疲れ様。事務部の女性社員がそう声をかけてくれた。いや、いつ見ても暑いね、ムつ君は。彼女は俺の格好をちらっと見ていった。この暑いのに俺は長袖長という格好だ。もちろんYシャツは薄手のものだから見た目ほどは熱くない。まあ日焼けするの嫌だもんね。私も外に出る時はカーディがるよ。半袖の彼女は自分の椅子の背もたれにかけている薄手の紺色のカーディガンを指びさした。日焼けは肌の大適だもんな。軽く返事をしてから自分のデスクに戻って椅子に腰をかけた。そういえばムつ君社長が呼んでたよ。さっきの事務部の子が声を張り上げたから慌てて立ち上がった。それを先に言ってくれ。外回りに出る前、リーダーとして今月の営業部全体の成果をまとめたデータを社長へ送ったのだ。何か不でもあっただろうか。急いで社長室に向かう。ノックをして名前を告げるとどうぞと帰ってきた。失礼します。社長。朝に送負したデータに何か不がありましたか? いいえ、あなたの仕事はいつも完璧よ。ヒカル君、まだ20代という若さでこの会社を立ち上げた社長二宮めはエミを浮かべた。今日呼び出したのはね、直接顔を見てねたかったの。この会社を設立してから5年。ヒカル君たち営業部の働きにはたくさん支えられてるから。そういうことなら俺以外のやにも言ってやってください。俺1人の手柄ではありませんし。それと営業部だけじゃなくて俺たちをサポートしてくれている事務部といい商品を開発してくれている製造部にもそれもそうね。やっぱりヒカル君は周りをよく見ててくれて助かる。これからも私を助けてくれると嬉しいな。そんなことを上めで言う社長にはドギまぎしてしまう。俺に気があるのではないか?
なんていう考えが頭をもたげるのを防ぐ意味を込めて俺はYシャツの長袖の上から腕を強く握る。社長はうちの社員や取引先から3リーシープの花と呼ばれるほど要望が整っている。そんな彼女に今みたいなことを言われたら何のお点もない普通の男ならば一瞬で声に落ちるだろう。でも俺は違う。俺はもう恋なんかしないと決めたのだから。根嫌いの言葉は嬉しいです。これからも励みます。勤めて冷静に総会し、一例して社長室を出た。するとおいと声をかけられる。見れば同じ営業部の一のが営業部の残りの2人と製造部の男性社員4人と一緒にニヤニヤと笑いながらこっちを見ていた。データに不があったんだろう。この俺が修正を手伝ってやる。泣きつく前に俺に声をかけてもらったこと公栄に思え。いや、不はなかった。仮に不があったとしてなんでお前に泣きつかなきゃいけないんだ? だってお前高卒じゃん。データの作り方学んでないんじゃないかと思ってさ。バカにするように言う1のに同調して周囲もクスクスと笑う。俺は高校で学んだし、独学でも勉強し直してるから大丈夫。月行することなく淡々と返した俺に腹を立てたのか。1の部屋眉を釣り上げた。社長に気に入られてるからっていい気になるなよ。大体この暑いのに長袖でなんか来やがって。見てるこっちが暑くて仕事に集中できないんだよ。俺は言葉をつまらせる。そんな俺の様子を見て1の部は下側を浮かべた。冷えしだっけ? どうだかな? 本当は別に理由があるんじゃねえの?
俺たちに見せられない理由がさ、距離を詰めてくる一のに後ずさりする。一のがこんなに俺を目の敵にする理由は知っている。彼は社長が好きなのだ。本当なら自分が営業部のリーダーになり、社長とお近づきになりたいのによりによって自分よりも低学歴である俺に邪魔されていることが気に食わないのだ。壁に背中をぶつけてバジキュースと身を救めたちょうどその時事務部の子が一の之へさんお電話ですと一のを呼んだ。彼は下打ちをすると鳥巻きたちを連れて俺から離れていった。思わずアの息をもらしながら腕を再び強く握る。俺が年中長袖を着ている理由は冷えしなんかじゃない。一の言う通り誰にも見せられない理由がある。小学生の時俺はまだ伊達ヒカルだった。その頃両親は仲が悪かった。毎日のように喧嘩をしていた。喧嘩の理由は父がリストラされた後食を探さず家でぐーたらしていたからだった。いい加減に仕事を見つけてきなさいよ。私の稼ぎだけじゃどうにもなんないの知ってるでしょう。うるさいな。探してるよ、仕事。見つからないものは仕方がないだろう。そうなって吸っていたバコを投げ捨てる父に母は危ないでしょうと目を釣り上げる。毎日続く土星に俺は嫌が刺していた。自然と家に帰ろうとする足は重くなり、母が働きに出る夜になるまで近くの公園で時間を潰すことが多くなっていった。そんなだから宿題をする時間もやる気もなく。そうすると学校で先生に怒られる。その怒鳴り声を聞くのもまた嫌で学校すらサボるようになった。そんな俺の唯一の癒しは近所に住む女の子だった。名前は分からない。家の表殺は総書隊のローマ字で書かれていて、当時の俺にはそれがただの模様にしか見えなかったから苗字すら分からない。性格も声も分からない。分かるのは彼女の家がすごく大きくて立派なことと彼女がずっと家にいることだった。寝巻きを着て2階の部屋から窓の外をぼんやりと眺めていた。そんな彼女を見つけたのはすっかり学校をサボる癖がついてしまった秋の初めだった。俺と同い年ぐらいのその女の子が浮かべるう礼いの表情に俺は思わず立ち止まって彼女を眺めてしまった。それに気づいたのか女の子がニコりと笑ってこっちに手を振る瞬間俺は恋に落ちた。笑った彼女はとても可愛かった。慌てて大きく手を振り返すと彼女はおかしそうに口に手を当てて笑った。それに胸がはんだ。俺が彼女を笑顔にした。俺は毎日のように何気ない風を予って彼女の家の前を通るようにした。時間を決めた方が彼女も俺を見つけてくれやすいかと思い。そうすると学校に通った方が合わせやすいことに気づいてサボるのをやめた。自然とそのまま家にも帰るようになって宿題をやる時間も取れるようになり先生に怒られることもなくなった。相変わらず両親は喧嘩ばかりだったがそれがあまり気にならなくなった。彼女は俺の救世だった。いつものように学校から帰っている時だった。その日はクリスマスだった。俺は前日に買ったクリスマスプレゼントをポケットに忍ばせていた。中身はキーホルダーだ。3匹の羊が飛ぶような格好で連っているもので1目見て彼女にあげたいと思ったら買ってしまっていた。もちろんちゃんとクリスマスプレゼント専用のラッピングをしてもらった。これを彼女の家のポストにこっそり投するつもりだった。彼女はサンタからだと驚くだろうか。喜んでくれるだろうか。その反応を俺が見ることはないだろうけど驚く彼女を想像してワクワクした。前方に黒園と人だかりが見えてきた。消防車のサイレンも大きくなっている。こんな身近なところで家事なんて初めてだったから人言のように驚いていたが、それがあの女の子の家だと知った瞬間、そんな呑気な気持ちは吹き飛んだ。人書きを押し分けて寄制戦ギリギリまで近づいた。ゴーゴーと燃える炎の熱がここまで届いていることに呆然とする。娘が、娘がまだ部屋に不にそんな声が聞こえた。見ればすすにまみれた女性が消防師にすがりついている。あの女の子のことだとに理解して全身の血の毛がうせたような感覚に陥ったが、次の瞬間には俺は規制線を突破して燃え裂かる炎の中に飛び込んでいた。暑いし喉が痛くなるしですみそうになる足を知ったし、火を踏みつけながら2階へ上がる。おそらくここだと剣闘をつけた扉を開けるとビゴだった。ベッドの上で何も抵抗せずぼんやりとしている彼女がいた。逃げるぞ。叫んだ表紙に煙を吸ってしまい、喉が強烈に傷んで無せた。女の子がそれで俺に気づいたらしく、目を丸くしてこっちを見た。俺は彼女の腕を掴んで引っ張って部屋の外に出た。そのまま階段を降りる。その時燃えて炭のようになっていた階段が崩れた。彼女と一緒に転がり落ちてしまう。その辺りから記憶がない。青向けに倒れた俺を彼女が炎から守るように抱きしめてくれたのは覚えている。気がつくと病院にいた。そばには母がいて顔をぐちゃぐちゃにしながら大バ者と叫んで泣いた。俺は両手と両足に大けどを負っていた。それだけで住んだのはきっと彼女が抱きしめていてくれたからだ。そうなるとあの女の子の容弟が心配だったが、母の話を聞いて俺は彼女に会えないことを悟った。俺の隊員後、母は父と離婚した。俺の真剣は母が持つことになり、俺は苗字がムつに変わった。そして住んでいた町を離れて母の実家で暮らすことになった。引っ越し先では友達ができなかった。腕と足に火傷の跡が残り、それを気悪がれたから。高校は少し遠くの学校を受験して腕と足を隠して通った。そうすると友達ができた。彼女もできた。向こうから告白してきたのだ。だがそれも長くは続かなかった。夏になると彼女は一緒にプールに行きたいとんだ。何度断っても行きたがるから俺は火傷のことを話して腕を見せた。その時の彼女の顔を今でもはっきりと思い出せる。まるでお物を見る目だった。気持ち悪い。彼女のその目と言葉は俺に2度と恋などしないと決意させるには十分だった。以来は誰にも火傷のことを話していないし、誰の目にも触れないように最新の注意を払っている。会社立3周年を祝して会が行われることになった。を1台貸し切って俺たちは山奥の温泉旅館へと向かう。温泉楽しみだな。ああ、何よりもあの社長の浴衣姿が見れるんだぜ。それだけで癒されるってもんよ。1のといつもの6人が後部座席に固まってそんなことをひそひそ話して盛り上がっていた。俺はネタ振りを決め込む。確かに社長の浴衣姿は美しいだろうなと。うっかりしてまった首を横に振って追い払う。社長は俺を営業部のリーダーに任命してくれるほど評価してくれている。しかし俺の営業成績がいいのは3リーシープに来る前に別の大手企業で営業を経験してたからだ。一のだってあと数年もすれば俺に負けないぐらいになるだろう。そうすれば1の願い通り彼がリーダーに任命されるかもしれない。社長と話す機会が減るのは残念だが会社にとってはそっちの方がいいなら俺はも手をあげて賛成だ。そもそも俺なんかが社長と同こなれるわけがない。彼女は高値の花。大して俺は路房の石。それも汚い。誰からも気嫌いされるやだ。温泉と言えばさ、ムつは入んのかな? 俺見てたぜ。会が温泉って決まった時、ああいつが顔仕めてたの。やっぱり冷え症し症じゃないな。入れ済み入れてるとかこわ。俺が寝ていると思っているらしく、1のたちはそんな会話を始めた。息を吐きたいのも来らえて俺はどうやったら1人で温泉に入れるかということに考えを巡らせることにした。っかくの当に浸らないという選択肢は相ていなかった。宴会は6時からの広間の一室を借り切って行われた。ほとんどの人は宴会前に温泉を楽しんだらしく浴衣を着ている。俺はここに来る時に着ていた薄の長袖で長盆姿だ。一の部たちがこっちを見て内緒話をしていることには気づかないふりをしておく。お待たせ。広間に現れた社長は浴衣ではなくスエット姿だった。それを見た一の部たちがあからさにがっかりした。なんだ社長。浴衣じゃないんですか? 温泉入る時間なくってごめんね。社長が手を合わせる姿は可愛らしくて、向けられた一の下たちは鼻の下を伸ばす。じゃあ社長後で一緒に入りませんか? すっごく気持ちよかったんでもう1回入ろうと思ってたんです。部の女性社員が誘ったが、社長は首を縦に振らなかった。お酒飲んだ後は入らない方がいいでしょ。確かにと女性社員は頷いた。社長は結構飲める口だからだ。1時間もすれば円も竹縄となった。1のも酒をたく飲んだらしく、真っ赤な顔で男性女性社員交えて断性をしていた。俺はこっそり広間を抜け出した。社員はこの通り宴会に夢中だし、この時間なら他の客も食事の時間だ。温泉には誰もいないはず。社長の姿が見えないのは気になるが、彼女は女性だから仮に温泉に入ってようが問題はない。案の上温泉は貸切り状態となっており、俺はゆっくりと瞑当を味わうことができた。さっぱりとした気分で湯から上がる。荷物を置いてから宴会に戻ろうとまず自分の部屋に向かった。ふと俺の部屋に近いところでうずくまっている人を見つけた。あの、大丈夫ですか?
その丸くなった後ろ姿が社長に似ていたから、俺は気になって声をかけた。するとその人は急にぐらりと体を預けたかと思うと床に倒れてしまった。顔を真っ赤にしているその人はやっぱり社長だった。社長? しっかりしてください。大きな声で駆け寄るものの社長はぐったりしたままだ。温泉に入って登せてしまったのかもしれない。逮解放しなければと思い、とりあえずすぐ近くの自分の部屋に連れて行くことに彼女を引っ張り起こす。その時スエットのトップスの背中部分がめくれてしまった。そこに大きな火傷の跡があり、思わず息を飲む。社長を布団に寝かせて濡らしたタオルを頭と足首に置いた。その間もさっき見た彼女の火傷跡が頭にこびりついて離れない。社長が他の社員と温泉に入るのを断っていたのはこれが原因じゃないか。俺が見てしまって良かったのか。そう瞬々準していると社長が目を覚ました。うん。ここはヒカル君。気がつきましたか? 社長。俺の部屋の近くで倒れてたんですよ。とりあえず俺の部屋に連れてきたんですけど、あの、変なことは何もしてませんので、なんとなく気まずくて目をそらしながら状況を伝える。そんな俺の様子に首をかしげていた社長はふと自分の服を見下ろしてはと顔を青くした。あなた私の裸を見たのね。触ったの? 自分の体を抱えるようにして涙目で社長はそう叫ぶ。突然の言いがかりに俺は慌てた。あち違います。触ってはいません。嘘だってけてるじゃない。確かにトップスがめくれていて社長の肌が見えていた。直しておくのを忘れていた。本当に違うんです。確かにめくれてしまいましたけど運ぶ時に思わずというかなんというかとにかく触ってません。そう。そんなに言うなら触ってないというのは信じてあげる。でも見たのね。あれを返事をしない俺を見て社長は唇を強く噛む。その涙目だった目からボロりとしずが落ちた。私のこと化け物だって思ったでしょう。彼女はそのまま号泣し始めた。俺は困惑してしまって何も言葉をかけられない。小さい頃に家が家事にあってこの火傷ができたの。これを見て嫌な顔をしない人なんていなかった。友達も彼氏だってこれを見たらみんな離れていったわ。だから誰にも見られないようにしてたのに。ワンワンと泣く彼女に俺は自分の腕を強く握った。彼女の秘密を俺はわざとではないといえ知ってしまった。ならば俺の秘密も彼女に教えるべきだ。社長これを見てください。俺は袖をまくって社長に腕の火傷跡をさらけ出した。驚いた彼女は涙を止めて目を見張らせる。自分も社長と同じです。小さい頃に家事にあって、あったというか自分から飛び込んだんですけどね。足にもあるんですよ。ズボの裾もまくり、そっちの後も見せた。社長はそれを凝視する。さっきの態度は謝ります。社長の秘密をわざとじゃないといえ知ってしまったのが気まずくて君が悪いと思ったわけじゃないんです。俺もこんなですから偏見なんてありません。体に傷やその後があったって何だって言うんですか?
社長を慰めるために放った言葉だったけど自分に言い聞かせるようにしていたことは否めない。彼女は再び込み上げてきた涙をこらえるかのようにぐっと口を結んだ。しばらくしてからそれをそっと開く。に自分から飛び込んだってどういうこと? 誰かを助けるために飛び込んだとか? そんなかっこいいものじゃないですよ。だって彼女には償っても償いきれないことをしてしまったから思わず拳を固く握りしめる。ふと社長を見ると彼女は呆然とした様子で俺を見つめていた。もしかしてまだ湯当たりが治ってないんじゃないかと思い口を開きかけたその時だったねえ。ヒカル君て昔伊達伊達っていう苗字じゃなかった? なんでそれを?
すると社長はまた涙を流し始めた。ただ今度のそれは喜びのために流れたようだった。じゃあヒカル君があの時の男の子だったのね。ずっと探してたの。彼女は俺に抱きついてきた。いきなりの展開に俺は心臓が爆発するかと思った。その時彼女のズボンのポケットからキーホルダーが落ちた。それは所々焼け焦げた後のある飛ぶような格好をした羊が3匹連るものだった。ずっとお礼が言いたかったの。でも私が退員してあなたのお家に行ったら誰もいなくて近所の人から聞いた伊達伊達伊るという名前を頼りに探したけど見つからなくて抱きしめてくる彼女の熱と柔らかさに体を固くしながらも俺は胸のうちが曇っていくのを感じた。ゆっくりと社長を自分から引き離した。彼女は拠として涙に濡れた丸い目で俺を見上げる。俺を言われる資格なんて俺にはありません。さっきも言いましたけど、俺はあなたとあなたの家族に償っても償いきれないことをしました。そんなことない。君は私を助けてくれた。私はずっと君のこと。あの家事は父が原因なんです。胸を詰まらせながらやっとのことで吐き出した。そんな俺の言葉に社長は目を大きく見開く。LINE後母に聞いた話だ。あの家事があったクリスマスの日も父と母は喧嘩していた。その末に母は頭を冷やして恋いと父を追い出したらしい。いつものようにタバコを吸いながら歩いていた父は大帝と呼んでもいいほどの立派な彼女の家を見て不機嫌が頂点に達した。むしゃくしャして吸っていたタバコを投げ捨てた。そのままその場を去った。それが原因であの家事が起きたのだ。謝ろうと思ったんです。何度も何度も。でも家事の原因の息子の俺になんて君はきっと会いたくないだろうと思いました。君に拒絶されるのが怖かった。だから会いに行けませんでした。君があの家事のせいで火傷を負っていたことも、それが原因でひどい目に合っていたことも知らずに俺は君に謝罪もしに行けないような卑怯者なんです。俺は自分の火傷跡の残る腕を強く握った。すると彼女が優しい手付きでそんな俺の手をほいた。荒わになった腕を彼女は至わるように撫でる。ヒカル君のお父様の罪はヒカル君のお父様の罪。私を2度も救ってくれたあなたを拒絶なんてするわけない。2度という言葉に俺は首をかしげた。すると彼女はニコりと笑って落ちたままになっていた羊のキーホルダーを拾い上げる。今の私じゃ考えられないかもしれないけど私あの頃病気だったの。それも嫁名が1年しかなかったのよ。驚いて顔をあげる俺に社長はあの頃のことを語り始めた。社長は小さい頃は病気だった。そのせいで学校にも通ず外で満足にも遊べない生活を送っていた。さらに追い打ちをかけるように嫁名があと1年しかないと知らされた。彼女はショックで塞ぎ込んだ。手術を受ければ治る可能性があることを知ったが、親に迷惑をかけてまで助かる可能性の低い手術を受けることを拒否した。そんな時に見つけたのが俺だった。彼女が最初に見つけた俺は紐落ちた暗い道をとぼとぼと歩いているところだった。学校で友達と喧嘩でもしたのかしらと思っていたけれど、それから毎日窓から外を眺めるようになって違うことに気がついたらしい。俺が彼女の家の前を通る時間がバラバラだったからだ。昼近くに通る日もあれば、最初に見た時みたいに真っ暗になってから通る日もあった。それはちょうど俺が学校をさり出した頃だった。彼女もそれに気づいたらしい。なんで彼は学校をサボっているんだろう? 家学校で嫌なことでもあるのだろうか。そんな心配をしていると俺が彼女に気がついた。彼女は目があったことにドキドキしながらも今までずっと見ていたことがバレないように笑顔を作って手を振ってみた。すると俺が慌てた様子で大きく手を振り返したもんだからそれがおかしくて思わず笑ってしまった。俺がそのことに気を悪くした様子のないことに安した。それからは俺が同じ時間に彼女の家の前を通るようになった。何気ない風を予っている俺を彼女は見かしていた。彼女はそれが嬉しかった。毎日名前も声も性格も分からない俺に会えるのを楽しみにしていた。どうやら俺が学校にきちんと通い家にも日が落ちる前に帰るようになったらしいことを悟った彼女は自分も彼のように前を向かなければと思った。病気に打ち勝って俺に会いたいとそう願うようになった。両親に手術を受けることを伝えると両親は泣きながら彼女を抱きしめた。そうして入院する準備をしていたその時期に家事が起きた。燃え裂かる炎の中に取り残された彼女は神というものがいるのならばそれはとくの昔に自分を見放していたのだと生きることを諦めてしまった。そんな私を命を年してまで救ってくれたのがヒカル君。私にとってあなたは2度も私の命を救ってくれた。あなたのこの火傷後はその証さなくてもいいの? ここっていいのよ。しそうに俺の火傷後に触れる彼女に俺は目頭が熱くなってボロボロと涙をこぼした。だったら君の火傷だって勲章だ。その背中の火傷俺が階段から落ちて気絶した時このから俺をかってできたものだろう。君がかってくれたおかげで俺は全身を火傷せずに住んだ。もしそうなっていたら俺は今ここにいないかもしれない。それに俺は君とのあの言葉のない交流のおかげでちゃんと学校に通えるようになったんだ。君の方こそ俺を2度も救ってくれた旧手なんだよ。俯きながら涙を落とす俺の頭を彼女が自分の胸にゆっくりと引き寄せた。彼女のその包み込んでくれるような優しさに甘えて俺は思いっきり泣いた。気がんで顔をあげると目を真っ赤に晴らした彼女と視線がぶつかった。君目が真っ赤。社長こそ社長なんてやめてメイって呼んで。メイ社長元メイは嬉しそうに微えんだ。今の会社を立ち上げたのはね、そりゃもちろん世のため人のためっていうのはあるけど名とロを見てあなたが気づいてくれないかなって思ったの。シングを扱うようにしたのはどれだけ辛いことがあっても1日の最後寝る時は幸せな気持ちになれるようにって思って。そうだったのか。それには気づかなかったな。え、そうなの? はがっかりしたようで肩を落としたけどすぐに気を取り直したようで俺の手を取った。私からあなたのことが大好き。これからもずっとあなただけを愛すると違う。熱を込めたためでそう言われてしまってはたまらなかった。今まで火傷のせいで何度も嫌な目を見た。友達からも恋人にでさえこの後を見られると君がれ、傷つく言葉を測れた。友達なんてもう作らない。恋なんてもうしないと硬く誓うほどに。だけど彼女とならそんな期待が頭をもたげる。本当に俺なんかでいいのか?
当たり前でしょ、私の救世主さん。めは俺の腕に自分の腕を絡めて頬をすり寄せた。俺はまた涙が込み上げてきたのでそれを見られまいと彼女を抱きしめた。翌朝の早い時間に俺は温泉に入った。党だけあって何度入っても気持ちいいものだ。同じ時間に入りに来ている客が薄気み悪そうに俺を見ていたけど、もう気にならなかった。旅館から貸してもらえる浴衣を着て部屋へと続く廊下を歩いているところで1の屁たちに遭遇した。彼らはこれから温泉に行くところらしい。あれ? なんだお前? 今の時間に温泉行ったのか? じろじろと俺の腕の辺りを眺めていた1の部が袖からわずかに見えていた火傷跡に気づいたらしい。俺が止める間もなく素早く袖をまくられた。途端に顔を仕かめる。うわ、なんだこれ。絶した様子の1の部に鳥巻たちが何事かと俺の腕を見て同じ反応を取った。何してるんですか?
ちょうどその時務部と製造部の女性社員たちがやってきた。ああ、これ見ろよ。いや、見ない方がいいか。こいつ腕にグロテスクな火傷跡があんの。一の兵。こいつ反対の腕にもがあるぜ。足にもだ。両足とも。マジかよ。化け物じゃん。一へと鳥巻たちが意地悪そうに俺の火傷跡を調昇する。女性社員たちは見ていいものかと俺から視線を外しつつお互いに顔を見合わせていた。だったら私も化け物ね。女性社員の間を割ってこちらに近づいてきたのは目だった。浴衣を着ていたからか一のがほを染めるものの先ほどの彼女の言葉に困惑を隠せないようだった。そんな1の部を置いて目は俺の隣に立つと俺の腕を取った。私は幼い頃に家事にあってね、それを助けてくれたのがヒカル君。この火傷跡はその時にできたもの。そして私にも同じ跡が背中にあるの。見るのは顔を赤くしたり青くしたりした後、首を横に思いっきり振った。そんな1の部に目は不適な笑を浮かべる。彼が化け物なら同じ火傷跡のある私も化け物よ。どう? 同じように私のことも笑えるかしら? 一のと鳥巻たちはひんだような表情を浮かべた。そんな1のを押しのけて俺の前にやってきたのは1人の女性社員だった。彼女は俺の腕をじっと見つめてから一の之たちに顔を向ける。一のへ君、これのどこがグロテスクなの? 痛々しいな。大丈夫かなって思うだけで全然化け物なんかじゃないよ。すると他の女性社員たちも俺の腕を見にやってきた。そして確かに一のへ君言いすぎ。大げと口に一の部に向かって文句を言う。そんな女性社員たちに押されるようにして一の部たちはすごすごと部屋に戻っていった。彼らの後ろ姿を睨みつけていた女性社員たちは次の瞬間には俺を振り返り矢馬根性向き出しのキラキラとした目で詰め寄ってきた。ムつさんって社長と幼馴染みだったんですか?
家事から社長を救ったなんてすごいかっこいい。けど後も大したことないと言われた上にそんな風に褒められて俺は嬉しいような恥ずかしいような気持ちになり顔に熱が溜まる。ちょっとみんな近い。それにヒカル君のかっこよさを今更再認識しても遅いんだからね。目が唇を尖らせると女性社員たちは顔を見合わせた。それからにゃありと笑ミを浮かべる。なるほど。お2人はそういうお似合いですね。じゃあ私たちは部屋に戻りますね。あとはごゆっくり。そう言いおいて彼女たちはさっさと温泉へと向かってしまった。俺は彼女たちの察しの良さに然とする。そんな俺の腕に目がするりと自分の腕を絡ませる。じゃあお言葉に甘えてゆっくりしようか。いたずらっぽいその笑に俺はドキドキが止まらない。二の腕に彼女の柔らかいものが当たっているのも鼓動を早くするのにひやく買っている。うさ散歩。ゆっくり外を散歩しようか。上った声でそう提案すると目は本を膨らませた後まあ一家と肩をすめた。暑さ寒さも悲願までというくせに悲願を過ぎても猛所は続いていた。そんな気温に壁へ壁しながら俺は冷房の聞いたオフィスに戻って人息きついた。外回りお疲れ様。今日も暑いね。事務部の子が俺に向かって持ち歩きできる扇風機を向けてきた。非常に涼しい。ありがとう。俺はもういいよと伝えるように軽く腕を上げた。何にも覆われていない。その腕にはくっきりと火傷の跡が残っているが事務部の子が気にする様子はない。いやあ、いつ見てもかっこいいね、その後。それどころかそんなことを言ってくる。医療会での一見以来、俺の火傷後を理解してくれる人が徐々に増えていて、差別をする人が周りからいなくなってきていた。大変過ごしやすい職場になってきている。ムつ不に俺を呼んだのは1の部だった。周りの鳥巻きたちと少々気まずそうな表情を浮かべている。どうした? 取引き先となんかあったか? いや、違う。その今まで済まなかった。一のと巻たちが一斉に頭を下げる。その傷な態度に驚いたのは俺だけじゃなかったみたいで、部の子たちが共端の声をあげたのが聞こえた。俺社長が好きでさ。だから嫉妬心とそれからプライドもあって高卒のお前が社長に気に入られているのが気に食わなくてけど反省した。これからもう今までみたいな態度は取らない。お前は営業部のリーダーも社長の恋人としてもふさわしい男だよ。一の言葉に鳥巻きたちが深く頷く。正直1の理解を得られることができるとは思っていなかったから妨害の喜びを感じた。いいよ。これからも良き仲間、良きライバルとしてスリーシープを盛り立てていこう。手を差し出せば1のはしっかりと握り返してくれた。オフィスに拍手が湧き起こる。そこに目が現れた。盛り上がってるところごめんね。ヒカル君にお客様だよ。俺にですか? 一緒に来て。取引相手だろうかと首をかしげながら目の後ろをついていく。王設のソファーに座っていたのはスーツを身にまとった父だった。思わず目を見るが彼女はではごゆっくりと言って部屋を出ていってしまった。仕方なく父の正面に座る。久しぶりだな。ヒカる。ああ。父に会うのは本当に久しぶりだった。母があんな犯罪者とは会わない方がいいと言うから、あの家事の日以降父に会わなかったのだ。父は俺の腕をちらりと見た後、頭を下げた。ヒカる本当にすまなかった。俺のせいでお前にはどれほど迷惑をかけたか。返す言葉に迷っていると父は顔をあげた。あの社長さん、あの時お前が助け出した女の子なんだってな。向こうから教えてくれて、もちろん謝った。謝って許されることじゃないと分かっている。俺は本当に本当に最低なことをした。だから罵倒でも何でも受けるつもりだった。お前に会えずに追い出されることも覚悟した。でも彼女は許してくれた。とても優しい人だ。目に涙を浮かべる父はカから1枚の名刺を取り出して俺に渡した。そこには株式会社自得取締まり役しと書かれていた。本当はもっと早く謝りたかった。だけどお前に在人だとなじらわれるのが怖くてな。せめてきちんと就職してお前が誇れるような立派な人間に構成してから謝りに行こうと思った。それを糧に奮闘して先日やっと今の会社の社長から子会社の1つを任されるようになったんだ。本当にすまなかったな。そうこぼす父に俺は首を横に振った。確かに父さんのことは恨んだよ。父さんがあんなことをしなければって何度も何度も時間が経って恨む気持ちは薄くなったけど今だって許せない部分はある。でも目が許したんなら俺も許す。だからもう謝らないでくれ。そう言うと父は喉を詰まらせて泣いた。父を見送った後、目のいる社長室に向かった。ノックをするとどうぞと声がかけられる。め、父さんを許してくれてありがとう。霊を言えばめはふふふっと笑をこぼした。いいのよ。だってさ、自分のことを恨んでいる子が義の娘になるなんて気まずいでしょ。俺たちは秋頃に席を入れる予定だった。さっきあった父にもそれはもちろん伝えた。父さん喜んでた。号泣してたよ。ど嬉しかったんだね。私も嬉しい。ほをほんのりと明らめるのそばに行き、彼女の手を握る。めが俺のそばにいてくれるなら俺はこれから先この火傷後の事情を知らない他の人から変な目で見られても大丈夫だ。私もヒカル君と一緒ならどんな辛いことだって乗り越えられるよ。目は俺の手を握り返し祈るように自分の額体に引き寄せた。人はお互いに時に救い、時に救われながら生きている。そうやって支え合うことで幸せな未来を手にすることができるんじゃないだろうか。自分はたくさんの人に支えてもらってここまでやってこれた。そのことを忘れず支えられている分だけ俺も支え返せるように紳摯に生きていこうと思う。今パチンコ屋でフィーバーしてんだよ。あと3時間したらもう1度来い。あ、はい。俺は今とんでもなく焦っていたというのも10億の契約成立期限があと2時間後に迫っているにも関わらず約束していた着手金が振り込まれていなかった。先方に連絡するとパチンコをしているから待ってろというのだ。お前誰のおかげで飯食えてると思ってるんだよ。ああ。受けは黙って俺の言うこと聞いとけ。このクズが大声で罵を浴びせ部長は電話を切る。あくまでも俺を見下しける部長。いつも応望な取引先の言うことを聞いてきたがもう限界だ。俺はある決意を胸に取引先に向かった。うちの会社をコケにした罪思い知るがいい。俺の名前は国見悟。大手食品製造会社に務める営業だ。今日はうちと取引の多い大手スーパーチェーンへの訪問日だ。先方の営業担当者は西山さんといい海外でマーケティングを学んできたというすご腕の美人だ。匠な和術と人受けの良さでどんどん営業成績を上げているという。そして俺にとっては西山さんの笑顔が何よりの癒しとなっている。西山さん、お久しぶりです。今日はたまたま西山さんの好きなフルーツが手に入ったのでお土産に自賛しました。うわ、ありがとう。それってもしかしてこの間話してた霊の?
そうです。わざわざ東北まで行った会がありましたよ。それ食べたかったんですよ。嬉しい。うちの会社には日本各地に契約の農家さんがいて新しい品種が出るとすぐに連絡をくれる。その商品がいいものであれば具体的なサ付け面積や収穫量の目安を聞いて収穫前に契約をするのだ。大学で農業を先行していたのもあって、俺は現場で作物が育っているのを見るのが好きだった。学生時代は農業実習を兼ねて様々な農家に泊まり込みで手伝いをさせてもらったものだ。最近は農業体験と消して小学生から高校生まで幅広い世代の子供たちも農家を訪れる。その子供たちの面倒を見るのもいい経験になった。特にどう見ても農業になんて興味なさそうなギャルたちがキャーキャー言いながらも土に触れ、帰る頃には化粧がハげていても気にしなくなる光景が面白かった。あの子たちも今はどこかで立派な社会人になっているのだろう。お世話になった農家の人たちとは当時の縁がこうをそうして今では我が社の契約農家さんとして活躍してもらっている。相変わらず家族のように優しく接してくれるのが俺にとってはとても嬉しい。俺はそんな農業体験を経てフードロス削減の目標を掲げて今の会社に就職した。つい昨日まで世話になった農家さんの元を訪れていた俺は新しく品種改良した果物の試食品と手土産をいいた。の手土産が希少なフルーツだったので、今日はわざわざ西山さんに実産したというわけだ。ああ、こうやって国さんからいろんな珍しいものをもらうの結構楽しみだったんですけどね。え、これからも何か珍しいものを頂いたらちゃんと自賛しますよ。うん。そうじゃないんです。実はここ最近うちの社長の体調が重くなくて、え、社長さんが? そうなんです。それで今後の経営スタイルが大幅に変わるらしいんです。それで私も営業部を離れて商品開発部に移動するんです。え、それって前からやりたいって言ってた仕事じゃないですか? 良かったですね。俺が内心残念に思いながらも伝えると西山さんは申し訳なさそうに続ける。でも私の公認はうちの部長がするらしくて。え、もしかして島の部長さんですか? そうなんです。国さんもよく知ってますよね。ええ、西山さんの上司である島の部長といえばとにかくワンマンで有名な人だ。ここの社長の義兄に当たるらしいが下受け会社に無理何大を押し付ける人物だという。幸った西山さんは常識的でいい人だったがこれからはそうはいかないらしい。でも部長さんはお忙しい方だって聞いてます。方が直接取引会社とのやり取りをなさるんですか?
それがですね、国さんのところとはもう付き合いも長いでしょう。だから自分で構わないって言うんです。私は個人的に反対したんですが。そうだったんですね。急に担当が変わってしまって申し訳ないんですが、これからも頑張ってくださいね。はい。そう。元気よく答えたものの俺のやる気はすぐにゴリゴリとそがれることになる。西山さんが移動して間もなく島の部長から俺への呼び出しがかかった。俺は挨拶も兼ねて貸し折りさで先方へと向かう。すると開光1番俺への部別が始まった。ああ、あんたが下受けの国みとかいう貧乏人か。地方の農家回りばかりしてるボンクラだろ。手土産はいつも農家のク野菜や果物だってな。高級フルーツだなんて出たらめ言いやがって。西山は騙せても俺は騙せんぞ。西山さんへの手土産は都心の高級フルーツ店でもまだ手に入らない貴重な果物だったが、どうせこの人には果物のよし足など分かるはずもない。穴から手土産にするつもりなど妄当なかった俺は愛想笑いしながら手に持っていた貸箱を手渡した。島の部長様の好みが分からずありきたりな手土産になってしまいましたがどうぞ召し上がってください。ああ、なんだこりゃ。スーパーで買える蒼品じゃないか。いらん、いらん。そう言って貸箱を乱暴にテーブルの上へと投げ出す。今度は酒を手土産に持ってこい。日本酒なら大銀所、ブランデーなら熟成15年以上のものしか受け付けんぞ。出出しから手土産を指定する始末だ。まあ、お前のような野菜クを漁るしか脳のない貧乏人には持ってこれないだろうがな。そう言って俺を下に見る島の部長の応望はそれだけにはとまらなかった。そもそもお前の会社はかなり融通してやってんだ。なのに納期は遅いし単価も高い。俺が担当になったからには単価は半分だな。納期も1週間は前倒しする。もちろんできるだろう。そんな今だってかなり喧嘩を抑えながら質を保つのに必死でやってもらってるんです。これ以上現場に負担はかけられません。おい、それはお前ら下受けの事情だろ。こっちには関係ないね。元受けがやれと言ったらやるんだよ。できないならお前んとこに発注するのをやめるだけだしな。会社を潰したくなければ貧乏人らしく寝るを死んで働け。元々食材の野菜は季節や天候によってその生産量や品質が微妙に違う。だが仕入れ先にお願いをしてできるだけ商品のクオリティを落とさないように頑張ってもらっている。なのにこの島の部長は単価を下げろ、納期を早めろ、内容量を増やせと次から次へと無理何大を吹っかけてきた。会社に迷惑をかけられないと俺は日々現場スタッフや農家の皆さんに頭を下げながら頑張っていた。だがそれもそろそろ限界だ。俺がこの会社との付き合いを考え出した頃、島の部長から突然大口の取引が持ちかけられた。おい、下受け喜べ。お前らには一生お目にかかれない大きな仕事を発注してやるぞ。えっと、それはどういったお話でしょうか? 聞くと、それは大規模商業施設で長期開催されるイベントへの共産だった。イベントスタッフの食事やテナントでの弁当販売、イベント参加者へのケータリングなど全部含めるとその取引額は初の10億超えとなる。最喜んだ俺だったが、その後の島の部長からの要求は相変わらずひどいものだった。正直こちらは労力だけ爆大で利益がほとんどない。俺の一存で断ってしまいたい内容ではあったが、取引も大きいためこればかりは1回会社へ持ち帰らなければならない案件だった。島の部長からの理不尽な要求にうんざりしながら廊下を歩いていると前から歩いてくる西山さんに偶然出会った。くみさんお久しぶりです。ああ、西山さんお久しぶりです。お元気でしたか? 変わらない人笑顔で挨拶をしてくる彼女にさっきまでのざついた気持ちが徐々に落ち着き出す。なんか島の部長がかなり無理な要求をしているみたいですけど大丈夫ですか? いや、なんか心配していた以上にひどい状況で正直も限界ですよ。そうですよね。国みさん、立ち話もなんですから、もしよければ少し大雪室でお茶しませんか?
はい、是非。大雪室で西山さん自らが入れてくれたコーヒーを飲みながら俺は西山さんに聞かれるがままここ最近された島の部長からの無理大題について話す。西山さんが担当だった時から島の部長に変わってからの単価や納期の変化を具体的にデータとして示してみせた。国外でマーケティングを学んできたというだけあって、彼女は俺のデータを見るなり、おむに顔を仕かめた。これはひどいですね。部長があなたにこんな無理を押し付けていたなんて。西山さんにこんなことを言うのは何ですが、さすがにもう限界です。こちらとは長い付き合いですから、西山さんが担当していた頃からかなり単価は下げてたんです。それをさらに半分まで下げられたら正直に言ってうちは赤字です。納期に関しても無理ばかり言われるから本来稼働させていないLINEを動かしてスタッフに残業をお願いして納期を短縮してます。当然その分費用も重みますし。国さんの言う通りです。さすがにこれはないですよ。今回部長から10億近い大きな仕事を発注されたんですけど、正直言うとうちにはあまり旨みがありません。私も農家さんを直接回って不足している野菜を買え付けたり、値下げ交渉をしたり、このままでは長い時間をかけて培ってきた農家さんとの信頼も失いかねないです。あくまでも上の判断にはなりますが、おそらくこちらとのお付き合いはこれが最後になるかと。確かにここの会社との取引をやめるとうちにとってかなりの板手だ。でもずっとこの会社に甘んじているとうちの大事な社員を守れなくなる。営業は社員を守ることが第一だ。俺の話を聞いて西山さんの表情がどんどん暗くなる。今更だけど島の部長から担当を他のものに変えてもダめですか? え、今までの状況を見る限りこちらの営業部の中で島の部長に逆らえる人はいないでしょう。担当が変わっても部長からダメ出しをされてしまえば今までと同じです。私も営業としてできる限りのことはしてきましたが、自分の会社を守るためにもこれ以上は難しいかと。確かに。そう言われてしまうとこれ以上のご無理は言えないですね。その後彼女は悲しそうな表情をして謝罪をしてきた。正直彼女は何も悪くはない。本来謝罪すべきは島の部長だ。いつを言うと島の部長は私のことを気嫌いしているんですよ。女のくせにバリバリ働いている私が疎ましいんでしょうね。だから車内で自分の派閥を作って私に嫌がらせをしてくるんです。今回のGOさんの件もそう。私が担当してた時より自分が担当した方が利益率が高いって自慢してるらしいです。今日は私への当て付けですね。国さんは完全にとばっちりを受けた形です。そうだったのか。島野は女性なのに実力のある彼女を嫌いし、様々な嫌がらせをしていたようだ。周囲の人間を味方につけ、彼女を孤立させて車内での立場をなくそうとしていた。本当にひどいやつだ。私もまさかここまでやられるとは思っていなかったです。でもジーフーズさんにはこれ以上迷惑はかけられないですよね。もしまた一緒に働ける機会があったらその時はよろしくお願いしますね。え、西山さんとなら喜んで。俺はそう言って挨拶をし、王設を後にした。ドアが閉まる際の彼女の寂しそうな笑顔だけが夜けに印象に残った。それから会社に戻った俺は社長にこれまでの嫌がらせや今回の10億の取引について隠さずに報告をした。確かに額の大きい取引ではあるがその分現場にかかる負担はとても大きい。しばらく考え込んでいた社長ではあったが、社長はA談を下してくれた。社長に根嫌いの言葉をかけられ、俺は今までの苦労が報われた気がしたが、俺の気持ちが晴れたと思った矢先、10億の取引で俺はピンチを迎えていた。契約締結の最終日、事前に約束していた着手金が振り込まれていないと経理から連絡が入る。食品業界では高額な取引が行われる場合、食材の確保のための着手金が発生することがある。今回開催されるイベントはかなり大規模なものであるため、開催期間中は食材が高騰し、確保がかなり難しい。最低限の食材を確保するための着手金がまだ前方から振り込まれていないというのだ。俺は焦って島の部長へ連絡を入れるが、部長は不在だと言われるばかりで連絡がつかない。困った俺は西山さんに電話を繋いでもらった。彼女は驚いて車内を探してくれるという。とりあえず会社まで来てほしいと言われたため、俺は急いで会社へと向かう。だが案の女島の部長は見つからなかった。ごめんなさい。本当にどこに行ったのかしら。まだ勤務時間中なのに行き先も告げずにいなくなるなんて。本当は行けないんだけど彼の仕様の携帯番号を教えますね。緊急事態だものと島の部長の携帯電話の番号を教えてくれた。俺がその番号に電話をすると何らかの爆音が流れる中で島の部長が不機嫌そうな返事をする。ああ、着手金だな。も今言われてもな、俺は忙しいんだよ。そうは言っても契約終了時間まであと2時間です。それまでに着手金が支払われない場合は契約振り向になってしまいますが構いませんか? うるさい。それぐらいそっちでな何とかしろ。今休憩時間に入ったパチンコ屋で大フィーバーしてんだよ。あと3時間後にもう1度来い。本当に3時間後でよろしいんですね。何度も同じことを言わせるなん。お前耳がついてないのか? それとも頭が悪くて人の言葉を理解できないのか?
とにかく俺は今忙しいんだ。相場性を浴びて電話を切った。時間は過ぎ、着手金の入金期限を過ぎても島の部長は姿を表さなかった。電話にてことの成行きを社長にもすでに報告済みだ。俺は西山さんに許可を得て大雪室で島の部長の帰りを待った。電話で彼が言っていた3時間を過ぎた頃機嫌よさげに花歌を歌いながら島の部長は会社へと戻ってきた。俺の姿を見て悪びもせずどりとソファーに腰かける。今まで待ってたのか? 暇だなあ。お前で金だっけ? 明日手続きしてやるからさっさと帰れ。いえ、もう結構です。着手金の振り込み限はすでに過ぎておりますので、今回の取引はなかったことになります。はあ。何言ってる? 契約がなくなったら困るのはお前らだろう。自分の会社を倒産させるつもりか。いい、こちらは全く困りません。元々あなたのいい加減さはよく分かっていましたので、着手金が支払われない場合は仕入れも発生しないことになっていましたので、まあ、多少の損害は出るかもしれませんが、そこはカバーできるよう前持って対策済みですし、社長にも許可を取っています。それよりも困るのはそちらの方では入札で契約を勝ち取ったんですよね。うちがダメなら他にこんな無茶な提案を引き受けてくれるところが今から見つかりますかね。もし見つからなければその損害の方が大きいのではないですか?
な、お前ごときが俺に意見する気か? 去制を張るのもいい加減にしたらどうだ? 今ら土下座でもすれば許してやらんでもない。いつも通りの態度に見えるが島野もさすがに焦りを隠せないようだ。10億後の損失を会社に与えたとなったらそれこそただでは済まない。いいえ、あなたが馬カにした農家の方たちが私を救ってくれました。うちの契約農家に興味を示したこちらのライバル会社が新たにうちに契約を依頼してくれたんですよ。しかも単価はこちらから提示された額の倍以上です。うちとしてはお断りする理由がありませんのでお受けしました。そもそもうちの会社はこちらの下受けではなく協力会社ですので立場は対等です。なのにいつも馬カにされていたので社長からは今後のお付き合いを遠慮するように言われています。それこそあなたが土下座でもすれば考えてやらないわけでもないですがな。何よ生意きなことを今までうちの会社に世話になっておきながら恩をあで返すつもりか。ふざけるなよ。島野が俺に掴みかからん勢いで罵声を浴びせる中、王設に殺そと現れたのは西山さんだった。いい加減にしてください。に苦しいお前。今回Gフーズさんにご迷惑をおかけして契約ができなくなったのは島の部長全てあなたの責任です。当社としても今から次の取引先を探すのが難しいことぐらい分かっていますよね。この損害はり知れない。10億の損失に加えてうちの信用の失につがります。よってあなたにはこの会社をやめていただきます。はあ。お前に何の権限があって俺を首にできるんだ。たった今社長父から当社の社長代行を移任されました。加えて理事会で採決会社の社長に就任します。な、なんだって時期社長はこの俺のはずだ。の言葉を聞いて彼女はやれやれと首を振る。おじさん、あなたは西山家の親戚には該当しますが、相続権は何1つありませんよ。当社の株は西山家が90%以上保有していますから、時期社長は間違いなく私になります。今までは私がまだ会社に慣れていないという理由で父があなたに一部権限を異常していただけです。勘違いしないでくださいな。なんだと? 実は島の部長は西山グループの社長の兄に当たるだが5歳の連れ子であっため西山家の席には入っていなかったようだ。彼の議定である社長が目認していたのをいいことに今まで好き勝ってしていたらしい。本当に今まで好き放題やってくれましたよね。取引先への応募な態度と暴言。加えて理不尽な要求。おまけに修業時間中にパチンコだなんて。仕事を馬カにするにも程があります。はあ。俺みたいに有能な人間は容量よくできてるんだ。仕事さえ住んでれば余った時間で何をやろうと俺の勝手だろうが。おじさんは当社の修行規則をご存知ないんですか?
規則に一著しく反するもの。当社に一著しい損害を与えたものには厳しい罰則を与えるとなっています。そうですね。この場合は超解雇がさわしいですかね。な、何言ってるんだ? パチンコしてた証拠なんてないだろう。いえ、証拠ならおらここに。そう言って彼女は自分の携帯に移した島野の姿を見せる。国みさんが待っている間、いつも通っている馴染みのチンコ屋に探しに行ったの。そしたらフィーバー中だったみたいですね。ほら、ビール片手に楽しそうですものね。勤務時間中の飲酒も禁止されているって知りませんでした。くそ。あとおじさんが経理に提出した交際費と交通費及び必要経費ですが詳細を調べました。素敵な旅行で使った交通費にホテル台、愛人との食事代にプレゼント台、どれも必要経費には認められません。ちなみにこちらはおば様にご報告させていただきます。いや、やめろ。以前の会社でも使い込みがバレていられなくなったと聞いています。まさか父が情をかけて拾った我が者でも同じことをするとは思いませんでした。ほ、ほんの出来心だったんだ。妻にばらされたら今度こそ家から追い出されちまう。頼むから妻にだけは言わないでくれ。島野は西山家と簡位にしている島へ向こ入りしていた。妻の経営する会社で以前はそれなりのポストについていたらしいがそちらでも会社の経費を使い込んでいられなくなったようだ。元々奥さんには頭が上がらなかったみたいだが、今回の愛人騒動で下手をすれば家を追い出されかねない。愛人の話をした途端、その慌ては見事だった。いえ、今までおじさんに甘い顔をしていたのがいけなかったんです。今回は幻格に対処させていただきます。それから自分が時期社長だと嘘を浮長し、会社内に派閥を形成したことも当社の規約に反します。派閥に加担したものも同様に何らかの処分を受けますので覚悟していてください。くそ。自分が集めた派閥のメンバーを集め、何かしらのアクションを起こそうとしていた島野はそれすら叶わないと知り、悔しそうに顔を歪める。結果的に島野は会社を長雇され、会社の交際費で飲み食いをしていた派閥のメンバーも広格現方処分となった。社長代理となった西山さんは今回の件を俺に謝罪した。さん、本当にご迷惑をおかけしました。契約振り工事に発生した損害に関しては当社が責任を持って対処いたします。わざわざ申し訳ありませんですが、今回の件は西山さんの責任というよりも島の個人の責任ではないでしょうか。ある意味西山さんも被害者なわけですし、当社としては損害賠償請求をするまでには至らないと思います。そう言っていただけるとありがたいです。実は私留学して経営学まで学んできたのにまだ心の準備ができていないうちに父が倒れてしまって社長になることに躊躇していたんです。でも国さんの会社のことを聞いて色々と調べたら叔父が取引に片っ端しからワイ路の請求や脅しをかけていたことがわかりました。祖父の台から良くしていただいている取引先もたくさんあるのにそのほとんどがうちから手を引こうと考えているらしいです。それを知ってこのままじゃダめだって思うようになって覚悟を決めました。私も社員を守らなきゃって。ある意味全て国みさんのおかげです。いえいえ、それは単なる偶然ですよ。いえ、それがそうでもないんです。国みさん、もう10年ほど前になりますが、東北のお米の農家であった高校生の田上経験にすごく派手なギャルの集団がいたことを覚えてませんか? ああ、そういえばね。髪は金髪で爪なんか魔女みたいだった。田んぼに入るのに足が汚れるのが嫌だってブランド物のブーツを持ってきたとんでもない集団だったのを覚えてるよ。初めは汚いだ。気持ち悪いだと騒いでたけど田ぼの泥に素足を突っ込んでからは諦めたのか。何かが吹っ切れたように田上をし出してさ。帰りなんか化粧が取れて顔に泥が跳ねてても気にしないようになってた。ある意味かなりの荒りだったのかもね。うふ。それ私え、マジで? はい。マジもマジ大まです。あの時の小ギャル集団の1人が西山さんだと聞いて俺はものすごく驚いた。それもそのはず。あの時のおかげが彼女には全くないのだから。あの頃の私はお金があれば何でもできるって勘違いしてたんです。お金目当てに寄ってくる人を本当の友達だと信じて結局は手ひどく裏切られてどうせなんてお金目当ての人しか寄ってこないんだって誘われるがままに不良に入ったんですよ。意味のない行動をしてチラチラ笑ってるだけの日々を送って、そのうち出席日数が足りなくなっていよいよ留年かもってなった時に単位稼ぎ目的で田上体験に参加したんです。はなんでこんな汚いことしなきゃいけないんだって思ったんだけど、汗を流して泥だらけになってたらなんだか楽しくなってきちゃって、お昼に食べた塩結びとキュウリの漬け物がすごく美味しかったのに、その漬け物が本当は捨てられる野菜だったって聞いてびっくりしたんです。こんなに美味しいのになんで捨てちゃうんだろう。もったいないじゃんて衝撃を受けました。ああ、その時のことはなんとなく覚えてる。君がもったいないって大声で騒いでたから。俺が日本で廃棄される野菜が年間200万tもああるって言ったら目を丸くして驚いてたんだよね。そうそう。そしたら国さんが俺はこれから日本で捨てられる野菜をゼロにするんだって急に力節し出して。あの時のくみさんかなり暑かったですよね。は、でも今もその気持ちに変わりはないんだ。捨てる野菜があったら捨てる前にうちの会社に一声かけて欲しいって農家を回りながら声をかけてる。曲がったキウリだって虫食いのキャベツだってんだっぱな食材なんだ。それをただ見た目が悪いってだけで捨てるなんてとんでもないだろう。俺が熱く語り出すと彼女は眩しいものでも見るように目を細めた。父の会社は食品を多く扱ってたから、もし自分が父の後をついだら国さんみたいな人の力になれるんじゃないかって考えたんです。それからは一生懸命勉強しました。そのおかげで留学できて今の私がいるんです。そうだったんだ。自分の些な一言があの時の女の子の人生を変えた。そう思うと何とも言えない気持ちになった。農業バカだと白い目で見られていた俺でも誰かの役に立ててたんだと思うとなんというか考深いものがある。社長から国みさんの話を聞いてすぐにあの時の人だって気づきました。もしかしたら私のこと覚えてくれてるかもなんてちょっと期待してたんですけど、国さん全然私のことなんて覚えてないんですもん。ちょっと落ち込みましたよ。それはごめん。もあの時のギャルがまさかこんなに綺麗な女性になってるなんて分かる方がおかしいよ。俺がそう言うと彼女は顔を真っ赤に染める。そそう国みさん最近何か新しいことにも取り組んでるって聞いたんですけど本当ですか?
え? そんな情報まで知ってるの? はい。私はこう見えて国さんに関しては詳しいんです。こう言ってくったくなく笑う彼女から目が離せなかった。最近ビニール袋とかプラスチックゴミが海を汚染してるって話題になってるだろう。けど汚染されてるのは海だけじゃないんだ。紫街線なんかで劣化して小さくなったプラスチックをマイクロプラスチックって呼ぶんだけどね。これが土に入り込むと土の栄養が減って作物の育ちが悪くなるんだよ。日本の畑がこのままじゃダメになるって思ってゴミを減らすために今仲間と一緒に研究を始めてるんだ。南の国ではバナナの歯をビニールガーリに使いている。日本では昔笹の派やシの歯に防布性があるから天然の放送剤として使われていたが、そういう天然の資源をビニールやプラスチックの代わりに使えないかという試みだ。なんか素敵。是非その案が具体的になったらうちの会社にも使わせてください。え、いいの?
もちろんです。けど日本は極端な清潔思考があるからね。案外に難しいんだ。でも国みさんは諦めないですよね。ああ、手を変えを変え認知されるまで頑張ろうと思ってる。ならきっと大丈夫ですよ。彼女はそう言って笑った。その笑顔にギャル時代のおかげを見た気がして俺も釣られて笑ってしまう。それから社長に就任した彼女はフードロスに積極的に取り組んでくれた。本来捨てられる食材で作った相材を貧しくて食事の取れない子供や高齢者に提供したり用語施設や老人施設に寄付したりした。そんな彼女に協力する形で俺たちはまた一緒に仕事をするようになった。そして今彼女は講師共に俺の良き理解者として隣にいてくれている。俺が今していることは流行のSDGsの一端だといえば聞こえいいかもしれない。何をかっこつけて偉そうなことを言ってんだと一生してしまうのは簡単だろう。だが、ほんの数十年前の日本はそれこそ野菜の葉っぱ1つ、根ずに食べていた。ただ俺は昔のように畑の恵みを残さずに全部いただこうと言っているに過ぎないのだが、それが綺麗事だと言われてしまう。なんとも悲しいご時世だと思う。日本は法殖の時代だと言われているが、ほんの少し海を渡ればまだ8億人以上の人間が怪我で苦しんでいるというのにだ。俺は日本の畑を守りたい。農業を守りたい。環境を守りたい。そして大切な人を守りたい。そんなさやかな夢ではあるが、彼女と一緒に、そして心志しを同じくする仲間たちと一緒に、まずはできるところから少しずつ頑張っていこうと思うのだった。
