Jennifer Kookshank si aggiustò i sottili orecchini d’oro ed esaminò criticamente il suo riflesso nello specchio. Il suo impeccabile abito color crema le calzava a pennello, ma i suoi occhi mostravano una stanchezza che nemmeno il trucco riusciva a nascondere. Guardò l’orologio: quasi le nove. Abbot non era tornato a casa durante la notte.
Viaggio d’affari urgente a Seattle, aveva scritto ieri sera. Cinque anni di matrimonio, e a volte Jennifer faticava a ricordare come erano stati all’inizio. Ora le loro interazioni erano come scambi educati tra soci in affari. Scese al piano terra della loro spaziosa casa nel raffinato quartiere di Paradise.
La luce del sole inondava il soggiorno con finestre panoramiche sul giardino e sulla piscina. Accese la macchina del caffè, l’unica cosa che garantiva di migliorare il suo umore al mattino. Mentre il caffè fermentava, controllò la posta elettronica. Oggi sarebbe stata una giornata impegnativa: come specialista di pubbliche relazioni per Ecclectic Style, doveva preparare una presentazione per un nuovo cliente, e una settimana dopo c’era l’importante festa per l’annuncio del rivoluzionario prodotto dell’azienda del marito.
Negli ultimi tre anni, Pharaoh Technologies era cresciuta da startup a una delle aziende tecnologiche più promettenti della West Coast. Abbot, il fondatore e amministratore delegato, vi aveva investito non solo la sua ambizione, ma anche, sembrava a Jennifer, tutta la sua capacità di emozionare. Più l’azienda aveva successo, più il divario tra loro aumentava. Il telefono vibrò, facendo lampeggiare il nome Abbot.
Jennifer provò un’improvvisa eccitazione, subito sostituita dalla delusione quando lesse il messaggio: “Torno alle 6:00. Dobbiamo discutere i dettagli della festa. Non fare tardi al lavoro. ” “Grazie per il tuo interessamento, caro marito”, mormorò sorseggiando il caffè.
“Buongiorno anche a te. ”
Mezz’ora dopo, Jennifer guidava la sua Lexus argentata verso l’ufficio di Ecclectic Style. La radio trasmetteva il notiziario del mattino. Alzò automaticamente il volume quando sentì il nome di suo marito: “Tra una settimana, l’amministratore delegato di Pharaoh Technologies, Abbot Pharaoh, svelerà quello che gli addetti ai lavori definiscono uno sviluppo rivoluzionario dell’intelligenza artificiale.
Gli analisti prevedono un aumento significativo del prezzo delle azioni. ” Jennifer spense la radio. Sorprendentemente, non sapeva quasi nulla del nuovo progetto del marito. Un tempo Abbot condivideva con lei tutte le sue idee, le chiedeva consigli.
Negli ultimi mesi era diventato riservato, rispondendo in modo vago o cambiando argomento. Quando si erano conosciuti sette anni prima, a un evento di beneficenza organizzato dal padre di lei, Abbot era stato diverso: aperto, entusiasta, con gli occhi spalancati sul mondo. L’aveva affascinata con la sua intelligenza, ambizione e sincerità. Howard Kookshank, uno dei più potenti uomini d’affari di Paradise, all’inizio era scettico, ma Abbot riuscì a conquistare anche il suo rispetto.
Il loro matrimonio fu l’evento dell’anno, con una luna di miele alle Maldive e il trasferimento nella casa che avevano scelto insieme. I primi due anni furono pieni di felicità e progetti. Poi Abbot ottenne il suo primo contratto serio e la Pharaoh Technologies iniziò a crescere rapidamente. Da allora, trascorreva sempre più tempo al lavoro e sempre meno a casa.
Jennifer non riusciva a stabilire quando il loro rapporto aveva iniziato a cambiare. Era successo gradualmente: prima le cene saltate, poi le riunioni di famiglia, poi il silenzio sui progetti, poi sulla sua giornata. Le conversazioni divennero formali, l’intimità fisica rara. Era come se il successo dell’azienda stesse prosciugando il loro matrimonio.
Lei aveva provato a parlarne, ma lui l’aveva liquidata con la stanchezza e lo stress. “È una cosa temporanea, Jenny. Ti rendi conto di quanto sia importante questo progetto per me, vero? ” E lei capì, o cercò di capire.
Così continuò ad aspettare, sperando che un giorno sarebbe tornato l’Abbot di cui si era innamorata. L’ufficio di Ecclectic Style la accolse con il familiare ronzio di voci e tastiere. “Jenny! ” la chiamò Sienna Ellington, responsabile del reparto Key Account e sua migliore amica dai tempi della scuola.
Si sistemarono in una piccola sala riunioni con vista sulla città. “Che succede? Sembri stanca. ” “È solo un sacco di lavoro.
Questo progetto per Vince Morgan mi sta costando molto. ” “Non solo per il lavoro, immagino. Come sta Abbot? Ho sentito che sta per fare una presentazione importante.
” “Sì, tra una settimana. Presenterà un nuovo progetto a cui ha lavorato negli ultimi due anni. Qualcosa di rivoluzionario nell’intelligenza artificiale. Non ne so molto, però.
Abbot è stato distante ultimamente. ” “Distante? Da quanto tempo va avanti? ” Jennifer scrollò le spalle.
“È difficile dirlo. È successo gradualmente. A volte mi sembra di vivere con un estraneo. ” Sienna fece una pausa, come se esitasse.
“Jen, c’è qualcosa che devo dirti. C’è una voce che gira in ufficio: tuo marito e la nuova specialista delle comunicazioni che ha assunto un paio di mesi fa, Raven Presley. Sono stati visti insieme a L’Azur lo scorso fine settimana. Tristan del nostro legale era lì a cena e li ha visti in una stanza privata.
Sembravano vicini. ” Jennifer si sentì stringere la gola. Abbot doveva essere a una conferenza a Portland, almeno così aveva detto. “Forse era una riunione di lavoro”, disse, non credendo alle proprie parole.
“Forse”, annuì Sienna, ma i suoi occhi dicevano il contrario. “Solo stai attenta. E ricorda che sono sempre dalla tua parte. ”
Jennifer trascorse il resto della giornata come in una nebbia.
Le parole di Sienna si aggiungevano a un mosaico di stranezze: i rientri tardivi, i viaggi improvvisi, la freddezza, il nuovo profumo che a volte sentiva. Dopo pranzo ebbe un incontro con Vince Morgan, lo stilista eccentrico di cui doveva promuovere la nuova linea ecologica. “Jennifer, tesoro! Sei meravigliosa!
” esclamò entrando. Passarono due ore a parlare di moda verde e collaborazioni. “E naturalmente la presentazione dovrebbe svolgersi in un luogo incredibile. Forse sul tetto del Grand Palace.
Ho sentito che hanno aperto una nuova terrazza. ” “Mio padre è il proprietario dell’hotel. Posso negoziare condizioni speciali. ” “Oh, dimenticavo che lei è una Kookshank.
A proposito, ho sentito che suo marito sta organizzando un grande evento al Grand Palace la prossima settimana. ” “Sì, una presentazione del nuovo progetto della sua azienda. ” “È sulla bocca di tutti, soprattutto da quando hanno portato quella misteriosa donna genio della Silicon Valley. Come si chiama?
Raven Presley? ” “Giusto”, rispose Jennifer, sentendosi stringere le budella. “Dicono che sia brillante, sia professionalmente che… ” fece un occhiolino significativo.
Jennifer si costrinse a sorridere. “Torniamo alla tua presentazione, Vince. ”
Dopo che Vince se ne fu andato, Jennifer rimase a lungo a guardare il panorama. Davvero tutti sapevano cosa stava succedendo nella sua famiglia, tranne lei?
Alle quattro finì il lavoro e si diresse a casa. Passando davanti all’edificio di vetro che ospitava l’ufficio di Pharaoh Technologies, rallentò per un attimo. Lì, dietro quelle mura, suo marito aveva trascorso la maggior parte della sua vita. Con chi?
A cosa pensava? A casa, la prima cosa che fece fu salire in camera da letto e aprire il guardaroba. Dietro ogni capo c’era una storia: l’abito blu navy del primo ricevimento formale, il color crema dell’inaugurazione del nuovo ufficio, lo smeraldo dell’ultima vacanza alle Hawaii. Scelse un elegante abito nero con la schiena scoperta.
Lo provò guardandosi allo specchio. Trentadue anni, capelli castani lunghi fino alle spalle, occhi marroni. Spesso la chiamavano bella, ma ora vedeva solo stanchezza e incertezza. Il rumore della porta d’ingresso interruppe le sue riflessioni.
Abbot era tornato prima del solito. Jennifer si cambiò e scese. Lui era in cucina, si stava versando un bicchiere d’acqua. Era alto, con i capelli scuri che cominciavano a ingrigire alle tempie, ma ancora attraente.
“Ciao”, disse. “Sei in anticipo anche tu? Volevi discutere i dettagli della festa? ” Abbot annuì.
“Sì, si terrà al Grand Palace, nella sala da ballo principale. Inizia alle sette, ma dobbiamo essere lì per le sei e mezza. ” “All’hotel di mio padre? Ti sei coordinato con lui?
” “Ho parlato con il direttore. È tutto ufficiale. ” Jennifer notò che non aveva risposto direttamente. “Mi parli del progetto?
Ho sentito tutti parlarne, ma non ne so molto. ” Abbot fece una pausa. “Lo chiamiamo Phoenix. È una nuova forma di intelligenza artificiale capace di autoapprendere e adattarsi a un livello senza precedenti.
Le applicazioni potenziali sono illimitate. ” “Sembra impressionante. È a questo che avete lavorato per tutto questo tempo? ” “Sì.
Negli ultimi due anni, soprattutto negli ultimi mesi quando stavamo per completare l’opera. ” Jennifer notò il “noi”, non “io” o “la squadra”. “Stai lavorando con i nuovi specialisti? Ho sentito che ci sono nuove persone.
” Abbot si irrigidì. “Sì, abbiamo coinvolto diversi esperti. Raven Presley, per esempio. ” “Ho sentito parlare bene di lei.
Sarà presente alla festa? ” “Certo. È una delle figure chiave della presentazione. ” “Beh, mi piacerebbe conoscerla.
Cosa devo indossare? Qualcosa di speciale. ” Abbot sembrò contento di cambiare argomento. “Qualcosa di elegante.
Ci sarà la stampa, la TV locale. ” “Ho visto un vestito nero che sarebbe perfetto. Semplice, ma efficace. ” “Sono sicura che sarai bellissima”, rispose automaticamente.
“Devo lavorare ancora per qualche ora. Non aspettarmi per cena. ” E così, in un istante, il momento di possibile intimità era svanito. Jennifer salì in camera e si soffermò sulla fotografia del matrimonio sul comodino.
La giovane coppia guardava nell’obiettivo con occhi pieni di speranza. “Cosa ci è successo? ” si chiese. Forse era colpa sua, forse non era riuscita a essere all’altezza delle ambizioni di Abbot.
O forse lui era cambiato, diventando ostaggio del proprio successo. Una cosa sapeva: doveva apparire impeccabile alla festa. Prese il telefono e compose il numero della sua stilista. “Ciao Maddy, ho bisogno del tuo aiuto per prepararmi alla festa di giovedì prossimo.
Voglio essere indimenticabile. ” Finito di parlare, uscì sul balcone. La città scintillava di luci nel crepuscolo. Da qualche parte là fuori c’era una donna di nome Raven Presley, che forse le aveva già cambiato la vita.
“Presto ci conosceremo”, pensò Jennifer, “e vedremo cosa succederà dopo. ”
Una settimana prima della festa, Jennifer era seduta nel suo studio a esaminare documenti. Il telefono vibrò: era suo padre. “Ciao papà.
” “Jenny! Come stai? ” Era il loro rituale: lui chiedeva, ma raramente si aspettava una risposta sincera. “Bene, molto lavoro.
” “Ho sentito che tuo marito ha una presentazione importante. ” “Sì, tra quattro giorni, al vostro Grand Palace Hotel. ” “Lo so. Me l’ha detto il direttore.
Strano che non siate stati voi o Abbot a informarmi. ” Jennifer sospirò. Il rapporto con suo padre era sempre stato complicato. Howard Kookshank, proprietario della catena Kookshank Luxury Hotel, era un uomo prepotente ed esigente.
“Avrei chiamato, ma avevo molte cose da fare. ” “Naturalmente. Jenny, ho notato che ultimamente tuo marito sta prendendo strane decisioni in materia di affari. Investimenti in startup dubbie, nuove direzioni…
e questi nuovi soci non mi ispirano fiducia. ” “Papà, conosci Abbot. È sempre stato uno che prende rischi. ” “Il rischio non esiste.
Una cosa è investire con saggezza, un’altra è buttare soldi in giro, soprattutto quando gran parte del capitale iniziale proviene dal tuo fondo fiduciario. ” Jennifer provò un’irritazione familiare. “Erano i miei soldi e io decidevo dove investirli. ” “È soddisfatto del risultato?
Tuo marito passa più tempo con i suoi nuovi consulenti che con te. Quella donna, come si chiama? ” “Quale donna? ” “Quella che ultimamente si trascina dietro ovunque.
Una brunetta alta. Li ho visti insieme al ricevimento del sindaco il mese scorso. ” Il cuore di Jennifer ebbe un sussulto. Non sapeva che Abbot fosse stato a quel ricevimento.
Le aveva detto di aver lavorato tutta la sera. “Raven Presley? ” “Forse. Jenny, non mi intrometto nella tua vita privata, ma da uomo d’affari ti dico che tuo marito si sta comportando in modo strano.
E non sono preoccupato solo per te, ma anche per il tuo investimento. ”
Dopo la conversazione, Jennifer rimase a lungo alla finestra. Ricordò sua madre Evelyn, una donna di sorprendente forza e dolcezza, morta di cancro quindici anni prima. “Fidati del tuo cuore, ma non dimenticare di ascoltare la tua testa”, le diceva sempre.
In quel momento, sia il cuore che la testa di Jennifer dicevano la stessa cosa: c’era qualcosa che non andava. Tornò alla scrivania e aprì il cassetto dove teneva i documenti importanti. Tra questi c’era l’accordo prematrimoniale. Non lo aveva mai guardato davvero.
Ora, rileggendo le clausole, molte cose le apparivano sotto una nuova luce. In caso di divorzio, aveva diritto solo a ciò che aveva portato al matrimonio, più un indennizzo. Non aveva alcun diritto sull’azienda di Abbot, nonostante l’investimento iniziale. Era tutto giuridicamente ineccepibile e completamente ingiusto.
Nei giorni successivi, Jennifer analizzò ogni dettaglio della loro vita: le strane telefonate, le cene di lavoro annunciate all’ultimo minuto, le cravatte e le camicie nuove che lei non aveva comprato, l’improvvisa pignoleria di Abbot verso il proprio aspetto, e la mancanza di intimità fisica. Tre giorni prima della festa, decise di parlare direttamente con lui. Lo aspettò a casa, pronta per una conversazione seria. Ma quando lui tornò ben oltre la mezzanotte, puzzando di alcol e di profumo altrui, lei non ebbe la forza.
Fece finta di dormire, ascoltandolo mentre si faceva la doccia, come se stesse lavando via le tracce di qualcosa o di qualcuno. La mattina dopo chiamò suo padre. “Cosa vuoi sapere esattamente, Jenny? ” “È vero che Abbot sta ricostruendo l’azienda?
” “Sì. La struttura di Pharaoh Technologies è cambiata significativamente negli ultimi tre mesi. Sono entrati nuovi investitori, alcuni vecchi sono stati rilevati. E una nuova società, la Presley Innovations, possiede ora una quota significativa dell’azienda.
” “Raven Presley. ” “Esattamente. La società è stata costituita solo quattro mesi fa, ma possiede già quasi il quindici per cento di Pharaoh Technologies. E secondo i dati ufficiali, Presley ha attirato investimenti da diversi fondi di rischio, ma ho controllato: la maggior parte di questi fondi sono collegati a una sola persona.
” “Chi? ” “Jeremiah Blackwood. ” Jennifer conosceva quel nome: uno degli uomini più ricchi della West Coast, un magnate della finanza noto per i suoi metodi spietati. “Ma cosa c’entra Blackwood con la tecnologia?
I suoi interessi sono sempre stati la proprietà e la finanza. ” “Esattamente. Non ha senso, a meno che la tecnologia non sia l’unica cosa che gli interessa in questo affare. ” “Pensi che Blackwood stia usando Raven per ottenere il controllo della società di Abbot?
” “O che stia usando tuo marito attraverso Raven. In ogni caso, è una situazione strana. Ti consiglio di fare molta attenzione a questa festa. E magari preparati a spiacevoli sorprese.
”
Quella sera Abbot tornò prima del solito. Sembrava teso ma determinato. “Dobbiamo parlare della festa. Voglio che tu sappia che sarà una presentazione insolita.
” “Cosa vuoi dire? ” “Annunceremo un cambiamento significativo nella struttura della società. Raven Presley diventerà co-gestore del progetto Phoenix e assumerà una partecipazione nell’azienda. ” “Sono già al corrente”, disse Jennifer con calma.
“Da chi? ” “Non importa. L’importante è che tu non abbia ritenuto opportuno dirmelo di persona, come tante altre cose ultimamente. ” Abbot sembrava a disagio.
“Volevo prima mettere a punto le cose. ” “Questioni di lavoro? Abbot, stai ricostruendo l’azienda che io e te abbiamo fondato insieme, in cui ho investito il mio denaro e il mio tempo. E queste le chiami questioni d’affari?
” “Tecnicamente l’azienda è sempre stata mia. Tu hai aiutato all’inizio, ma sono sempre stato io a prendere le decisioni chiave. ” Quelle parole colpirono Jennifer come uno schiaffo. “E Raven?
Qual è il suo ruolo in tutto questo? ” Abbot distolse lo sguardo. “Raven è una brillante specialista. Senza di lei, il progetto Phoenix non sarebbe mai stato completato.
Merita un riconoscimento e una parte dell’attività. ” “E solo riconoscimento? O c’è qualcos’altro di cui non parli? ” Lui la guardò con aria di sfida.
“Cosa vuoi sentire esattamente, Jennifer? ” “La verità. ” Abbot sospirò e si strofinò il viso con le mani, un gesto che lei conosceva bene. “La verità è che le cose sono cambiate.
L’azienda è tutto per me. Raven è entrata nella mia vita in un momento in cui ero bloccato. Non mi ha aiutato solo con la parte tecnica, ma mi ha mostrato una nuova visione del futuro. ” “E dove sono io in questa nuova visione?
” Abbot non rispose. Quel silenzio disse più di qualsiasi parola. Jennifer sentì qualcosa spezzarsi dentro di sé, non il cuore, ma le catene che l’avevano legata: il desiderio di essere la moglie perfetta, la paura della delusione, l’abitudine di adattarsi. “Capisco”, disse alzandosi.
“La festa è tra due giorni. Sarò pronta e mi comporterò in modo adeguato al ruolo che mi hai lasciato: moglie di un imprenditore tecnologico di successo. ”
Il giorno prima della festa, Jennifer trascorse la giornata in un salone di bellezza. Scelse un elegante abito nero, semplice ma spettacolare.
Non voleva mettere in ombra l’evento principale, ma non intendeva apparire sconfitta. Quando tornò a casa, trovò un biglietto di Abbot: “Farò tardi. Ultimi preparativi. Ci vediamo domani alla presentazione.
” Nemmeno ci vediamo a casa, ma alla presentazione, come se avessero già vite separate. Jennifer si versò un bicchiere di vino e uscì sulla terrazza. Domani la sua vita sarebbe probabilmente cambiata per sempre. Il giorno della festa si svegliò con una calma sorprendente.
Abbot non era tornato durante la notte. Nessun messaggio da parte sua, solo un breve messaggio del padre: “Guarderò la trasmissione. Ricorda, qualunque cosa accada, io sono dalla tua parte. ” Questo le diede forza.
La mattina e il pomeriggio volarono in un turbine di attività. Alle cinque era già completamente pronta. Davanti allo specchio, Jennifer si rese conto che, a prescindere da come sarebbe finita la serata, sarebbe uscita da questa situazione più forte. Forse non finanziariamente, ma avrebbe riacquistato la libertà e la dignità che aveva perso durante gli anni del suo matrimonio in dissolvenza.
Alle sei e mezza arrivò il taxi che aveva ordinato lei stessa. Abbot non era a casa, e Jennifer decise di non aspettarlo. Sarebbe arrivata alla festa da sola. Durante il tragitto verso il Grand Palace, osservò Paradise che passava.
Un bel nome per una città che per lei ora era qualcosa di più vicino all’inferno. Ma poteva sopportarlo. Dopotutto, è una Kookshank, e i Kookshank non si arrendono mai. Il Grand Palace brillava di luci, accogliendo gli ospiti alla serata più attesa della vita tecnologica di Paradise.
Maestose colonne di marmo bianco, lampadari di cristallo, tappeti fatti a mano. Jennifer entrò nella sala da ballo da sola. I giornalisti la fermarono: “Signora Pharaoh, cosa ne pensa della presentazione di oggi? ” Jennifer sfoggiò il suo sorriso sociale.
“Sono emozionata come tutti gli altri. Abbot ha lavorato molto duramente a questo progetto, e sono sicura che questa serata sarà indimenticabile. ” Non mentì in una sola parola, anche se il significato che dava a “indimenticabile” era probabilmente diverso. La sala era piena di ospiti: rappresentanti dell’élite tecnologica, investitori, giornalisti, celebrità locali.
Jennifer percepì immediatamente il cambiamento di atmosfera quando entrò. Le conversazioni si placarono per un attimo, gli sguardi si rivolsero a lei, poi ripresero con un tono diverso. Colse sguardi comprensivi, curiosi, valutativi. Era come se tutti sapessero qualcosa che lei non sapeva.
Sienna le si avvicinò subito. “Hai un aspetto fantastico. Come ti senti? ” “Come un uomo che cammina in un campo minato con gli occhi bendati.
” “Hai visto Abbot? ” “Non ancora. Ma ho visto la sua consulente, Raven Presley. È circondata da giornalisti vicino al palco.
” Jennifer si girò. All’altro capo della sala c’era una donna alta dai capelli scuri, con un elegante abito blu navy. Irradiava sicurezza e fascino. “È impressionante”, ammise Jennifer.
“Già. Si è laureata al MIT, ha lavorato nella Silicon Valley, poi è sparita per un paio d’anni per una ricerca indipendente, e ora è qui, figura chiave nell’azienda di tuo marito. ” “Sei ben informata! ” “Ho fatto qualche ricerca.
Sai, per essere la migliore amica, potrei infrangere qualche regola di riservatezza. ” Jennifer le strinse la mano con gratitudine. Improvvisamente la sala si fece più silenziosa quando Abbot entrò da una porta laterale. Era impeccabile in un abito grigio scuro su misura.
Jennifer provò una fitta di dolore: era un abito che non aveva mai visto. Una volta sceglievano insieme il suo guardaroba. Abbot si diresse subito verso Raven, e Jennifer notò il cambiamento del suo volto mentre le si avvicinava, come se si fosse accesa una luce dentro di lui. Era il modo in cui lui stesso l’aveva guardata molto tempo prima.
Parlarono brevemente, poi Abbot guardò in giro per la stanza, evidentemente cercando Jennifer. I loro sguardi si incontrarono, e lei vide uno strano miscuglio di emozioni nei suoi occhi: determinazione, senso di colpa, e qualcos’altro che non riuscì a identificare. Sollievo, forse, come se si stesse finalmente liberando di un pesante fardello. Jennifer passò i minuti successivi a parlare con gli altri ospiti, perlopiù mogli di imprenditori tecnologici.
Erano tutte esageratamente gentili, come se stessero compensando qualcosa. “Jennifer, tesoro”, disse Payton Brooks. “Che abito meraviglioso. A proposito, hai già conosciuto Raven Presley?
È una donna fantastica. Il mio Henry adora le sue idee. ” “Non ancora. Ma sono sicura che presto ci conosceremo.
” “Oh, sicuramente. Sembra essere diventata indispensabile alla compagnia di tuo marito. ”
In quel momento le luci cominciarono ad abbassarsi. Gli ospiti si diressero ai loro posti, e Jennifer fu sorpresa di scoprire che non le era stato riservato un posto in prima fila, come di solito accadeva.
Si sedette in terza fila accanto a Sienna. Abbot apparve sul palco. “Signore e signori! Oggi Pharaoh Technologies apre un nuovo capitolo nella storia dell’intelligenza artificiale.
Il progetto che abbiamo chiamato Phoenix non è solo un’altra innovazione tecnologica: è un approccio fondamentalmente nuovo al modo in cui le macchine possono imparare, adattarsi e aiutare l’umanità. ” Parlava con passione, con lo stesso entusiasmo che un tempo aveva spinto Jennifer a credere nei suoi sogni. Sul grande schermo apparvero grafici e diagrammi. Il pubblico era ipnotizzato.
“Ma non avrei potuto ottenere questo risultato da solo. Dietro ogni grande scoperta c’è un team di persone di talento. Ma c’è una persona senza la quale questo progetto non avrebbe mai visto la luce. Una persona le cui idee, la cui intelligenza e la cui visione del futuro hanno cambiato non solo il nostro approccio all’intelligenza artificiale, ma anche la mia stessa vita.
” Il cuore di Jennifer batté forte. “Raven, ti prego di raggiungermi sul palco. ” Raven Presley si alzò dalla prima fila e salì con grazia. Abbot le prese la mano, e Jennifer notò l’intimità del gesto.
“Molti di voi conoscono Raven come una brillante esperta di apprendimento automatico. Ma per chi non lo sapesse, Raven Presley non è solo un ingegnere di talento: è una persona che vede il futuro della tecnologia con una chiarezza senza pari. A partire da oggi, Raven diventa ufficialmente co-direttrice del progetto Phoenix e acquisisce una quota della società. Ma il suo ruolo nella mia vita va ben oltre la partnership commerciale.
” Il silenzio nella stanza divenne assoluto. “Per chi non lo sapesse”, continuò Abbot, con una calma sorprendente, “Raven Presley non è solo una brillante analista di dati. È l’anima del progetto Phoenix. La mia vera musa.
E mia moglie, in tutti i sensi, tranne quello legale. Per ora. ”
Nella sala regnò un silenzio assordante. Tutti gli occhi si rivolsero a Jennifer, che si bloccò con un bicchiere di champagne in mano.
Sentì il sangue defluire dal viso. L’aveva fatto davvero. Aveva annunciato pubblicamente la sua amante, l’aveva chiamata la sua vera moglie, aveva umiliato la sua legittima consorte davanti a tutta la città, davanti alle telecamere. E con tanta disinvoltura, come se non ci vedesse nulla di straordinario.
Sienna le strinse la mano. “Jenny, andiamo via di qui! ” sussurrò. Ma Jennifer scosse lentamente la testa.
“No. ” Non sarebbe scappata. Non avrebbe dato loro questo piacere. Dopotutto, è una Kookshank, e i Kookshank non scappano dai guai.
Abbot continuò a parlare dei dettagli tecnici, ma Jennifer sentiva a malapena. Guardava lui e la donna accanto a lui, così sicuri di sé e del loro diritto alla felicità, anche a costo della sua umiliazione. A poco a poco, lo shock lasciò il posto ad altre emozioni: rabbia, dolore, poi una strana calma. Notò che le persone intorno la guardavano furtivamente, chi con simpatia, chi con curiosità.
“Non posso credere che l’abbia fatto”, sussurrò Sienna. “Posso”, rispose Jennifer. “È il suo stile: ottenere sempre quello che vuole senza curarsi delle conseguenze. ” La presentazione continuò con una dimostrazione delle capacità di Phoenix.
In qualsiasi altra situazione, Jennifer sarebbe rimasta impressionata. Ora applaudiva meccanicamente, mantenendo un’espressione di educato interesse. Dentro di lei infuriava una tempesta, ma all’esterno era l’incarnazione della calma e della dignità. Quando la parte formale finì, Sienna cercò di nuovo di convincerla ad andarsene.
“Jenny, hai già dimostrato il tuo punto di vista. Non devi restare qui. ” “Rimarrò ancora un po’. Voglio che tutti vedano che lui può chiamarla la sua vera moglie, ma io ho una vera dignità.
” Sienna annuì e rimase al suo fianco. Howard Kookshank passeggiava nell’ampio soggiorno del suo attico, guardando la trasmissione sul grande schermo. Quando sentì le parole di Abbot, si fermò bruscamente, stringendo il bicchiere di whisky fino a far diventare bianche le nocche. “Bastardo arrogante!
” ruggì. La telecamera passò per un attimo al pubblico, e Howard vide sua figlia pallida, ma straordinariamente calma. Provò un’ondata di tenerezza e orgoglio, mista a rabbia. Senza aspettare la fine della trasmissione, prese il telefono e compose il numero di sua figlia.
Non rispose. Lasciò un messaggio: “Jenny, chiamami appena puoi. Non importa che ora sia. ” Poi chiamò la sua assistente.
“Foster, voglio tutte le informazioni sullo stato attuale di Pharaoh Technologies. Prestiti, investitori, clienti, fornitori, tutto. E sono particolarmente interessato a questa donna, Raven Presley. Chi è?
Da dove viene? Quali sono le sue conoscenze? ” “Sì, signore. ” “Quando?
” “Ieri. ” “Bene. Mi aspetto una sua telefonata non appena avrà trovato qualcosa. ”
Howard era sempre stato conosciuto come un uomo d’affari duro ma corretto.
Ma oltre al potere finanziario, aveva qualcosa che apprezzava ancora di più: le conoscenze. Conosceva personalmente tutti gli attori chiave della comunità imprenditoriale, molti dei quali erano in debito con lui. Ora era il momento di riscuotere quei debiti. Chiamò Malcolm Harrison, suo vecchio amico e investitore di Pharaoh Technologies.
“Sei alla presentazione? ” “Sì, e stavo proprio per chiamarti, Howard. ” “L’ho visto. E voglio che tu sappia che distruggerò Abbot Pharaoh.
Non l’azienda, la tecnologia è davvero impressionante. Ma lui personalmente sì. Lo distruggerò in modo che si ritrovi a chiedere l’elemosina per le strade di Paradise. ” “Howard, capisco come ti senti.
Quello che ha fatto a Jennifer è imperdonabile. Ma non prendiamo decisioni affrettate. ” “Ha umiliato pubblicamente mia figlia davanti a tutta la città. E tu suggerisci un modo pacifico?
” “Sto solo suggerendo di agire in modo ragionevole. Dopotutto, sia tu che Jennifer avete un investimento nella sua azienda. ” “Il denaro non è nulla rispetto all’onore di mia figlia. E non ho intenzione di distruggere la società.
Taglierò fuori Abbot Pharaoh come un tumore. Sei d’accordo con me, Malcolm? ” Dopo una lunga pausa, Malcolm sospirò. “Sai che sono sempre dalla tua parte.
Cosa vuoi che faccia? ” “Per cominciare, mantieni il tuo investimento, ma sospendi qualsiasi nuovo investimento. E parla con gli altri investitori. Di’ loro che sei preoccupato per la stabilità dell’attuale management.
” “Consideralo fatto. E Howard? Jennifer si sta comportando con incredibile dignità. Puoi essere orgoglioso di tua figlia.
” “Lo sono sempre stato. ”
Howard fece altre telefonate ad altri investitori, partner commerciali e persino a un paio di giornalisti. Non minacciò né fece pressioni, ma si limitò ad accennare, a fare domande, a seminare dubbi. “Hai visto la presentazione?
Cosa ne pensi di questa ristrutturazione non convenzionale? Sono solo preoccupato per la stabilità del management quando i sentimenti personali influenzano così chiaramente le decisioni aziendali. ” Alla fine dell’ora, il meccanismo si era messo in moto. Poi chiamò Nathaniel Frost, proprietario di un’agenzia investigativa privata.
“Nat, ho bisogno del tuo aiuto urgente e riservato. Voglio tutto quello che riesci a trovare su Raven Presley. Chi è? Da dove viene?
Cosa faceva prima di arrivare a Paradise? Sono particolarmente interessato a qualsiasi scheletro nell’armadio. ” “Ci penso io. È una priorità?
” “Priorità assoluta. Il prezzo è irrilevante. ”
In quel momento squillò il telefono. Era sua figlia.
“Come stai? ” “Sto bene, papà. Sono appena uscita dall’hotel. Sienna mi ha ordinato un taxi.
Vado a casa. ” “Non devi tornare in quella casa. Vieni da me, o posso prenotarti una stanza al Grand Palace. ” “Grazie, ma no.
Voglio andare a casa. Ho bisogno di dare un senso a tutto questo. ” “Non c’è niente da decidere. Devi divorziare da lui adesso.
” “Papà, so cosa devo fare, ma lo farò a modo mio e con i miei tempi. Non darmi consigli in questo momento. ” Howard si morse la lingua. Conosceva quel tono: era il modo in cui Evelyn parlava quando la sua decisione era definitiva.
“Va bene. Ma sappi che qualsiasi cosa decida, io sono dalla tua parte. E non gliela farò passare liscia. ” “Papà, ti prego.
Non fare nulla di avventato, almeno non oggi. Parliamone domani. ” “Va bene. Ma chiamami appena ti svegli, me lo prometti?
” “Lo prometto. Buonanotte, papà. ” “Buonanotte, figlia. ”
Il taxi di Jennifer si fermò davanti a casa.
Di solito, a quest’ora, tutte le finestre erano illuminate. Oggi la casa la accolse con l’oscurità. Salì i gradini, la mano le tremava mentre inseriva la chiave. La casa la accolse con il silenzio.
Accese la luce nel corridoio. Tutto sembrava uguale, eppure c’era qualcosa che non andava. Salì le scale. La porta della camera da letto era socchiusa.
Aprendo l’anta dell’armadio, notò le grucce vuote dove prima erano appesi i vestiti di Abbot. I cassetti erano vuoti. Lo spazzolino, il rasoio, il dopobarba erano spariti dal bagno. Abbot aveva preso le sue cose.
Non tutto, solo l’essenziale, ma abbastanza per capire che non aveva intenzione di tornare presto, se non mai. Jennifer sprofondò sul bordo del letto. La stanchezza arrivava a ondate. Ma sapeva che non avrebbe potuto dormire.
Si alzò e andò nel suo studio. Seduta alla scrivania, aprì il portatile e l’accordo prematrimoniale. In caso di divorzio, avrebbe ricevuto solo ciò che aveva portato al matrimonio, più una piccola liquidazione. Ma il denaro era l’ultima delle sue preoccupazioni.
Era il senso di tradimento, di umiliazione, di perdita. Cinque anni di matrimonio spazzati via da una dichiarazione pubblica. Il telefono squillò. Il nome di Abbot apparve sullo schermo.
Esitò, poi non rispose. Arrivò un messaggio: “Jennifer, dobbiamo parlare. So che oggi non è andata come avevo previsto, ma voglio che tu sappia che non ho mai voluto ferirti. È solo che non potevo più vivere nella menzogna.
Per favore, chiamami quando sei pronta. ” Jennifer fissò il messaggio, sentendo un’ondata di rabbia. “Non è il modo in cui avevo pianificato. Non ho mai voluto ferirti.
” Come poteva essere così cieco, così narcisista? Non rispose. Aprì invece un nuovo documento e iniziò a scrivere un elenco di cose da fare: trovare un avvocato divorzista, controllare la situazione finanziaria, decidere cosa fare della casa, parlare con la direzione di Ecclectic Style di un possibile congedo. E alla fine, quasi come una postfazione: “Parlare con mio padre, convincerlo a non distruggere completamente Abbot.
” Non che non volesse vendetta. Una parte di lei, la parte oscura e ferita, desiderava vederlo perdere tutto. Ma l’altra parte, quella più razionale, si rendeva conto che la vendetta non avrebbe guarito le sue ferite. Solo il tempo avrebbe potuto farlo.
Il telefono squillò di nuovo. Era suo padre. “Jenny, ti siedi? Ho delle informazioni su Raven Presley, e spiegano molte cose.
”
Jennifer si svegliò nel suo letto, dimenticando per un attimo gli eventi di ieri. Ma la realtà tornò subito quando vide la metà vuota del letto. Abbot era partito, non solo per lavoro, ma dalla sua vita, umiliandola pubblicamente. Rimase immobile fissando il soffitto.
Le lacrime che ieri non c’erano state, forse per lo shock o per la necessità di salvare la faccia, ora scorrevano liberamente. Ma non durò a lungo. Jennifer era sempre stata una donna forte, e ora, dopo un breve momento di debolezza, sentiva crescere dentro di sé la determinazione. Il primo ordine del giorno fu chiamare Ecclectic Style e chiedere un congedo di due settimane.
Il suo capo, che aveva già visto le notizie, fu comprensivo. Poi spense tutte le notifiche sul telefono, lasciando disponibili solo le chiamate di alcune persone: suo padre, Sienna, la sua assistente. Aprendo il portatile, vide una marea di messaggi e inviti a interviste. Chiuse il portatile senza rispondere.
Quello di cui aveva bisogno era il silenzio. Squillò il telefono. Era suo padre. “Jenny, stai bene?
” “Sopravviverò. Vedo che sei di buon umore. ” “Ho delle novità. Le azioni di Pharaoh Technologies sono scese del dodici per cento nella prima ora di contrattazione.
” “Così velocemente? Come hai fatto? ” “Ho fatto qualche telefonata ieri sera. Ho condiviso le mie preoccupazioni sulla stabilità dell’attuale management.
Gli investitori sono persone nervose, soprattutto quando si tratta di startup con progetti ambiziosi. E lo scandalo pubblico. A nessuno piacciono gli scandali, Jenny. ” Jennifer provò uno strano miscuglio di emozioni: amarezza, soddisfazione, ansia.
“Papà, so che vuoi proteggermi, e lo apprezzo. Ma promettimi che non farai nulla di irreversibile. Dopotutto, ci sono anche i miei soldi in questa società. ” “Non preoccuparti dei soldi.
Recupererò tutte le perdite. Ma Abbot deve pagare per quello che ti ha fatto. ” “Lo capisco. Ma cerchiamo di agire in modo ragionevole.
Ho preso appuntamento con un avvocato divorzista questo pomeriggio. ” “È fantastico. Posso consigliartene uno bravo? ” “Grazie, ma ne ho già trovato uno.
Samantha Thorn, la migliore di Paradise. Me l’ha raccomandata Sienna. ” “Ottima scelta. È una donna tosta.
Ma ricorda, qualunque cosa dica l’avvocato sulle tue opzioni legali, abbiamo altri modi per fare pressione. ”
Dopo aver parlato con suo padre, Jennifer fece una lunga doccia. Poi scese in cucina e si preparò un caffè. Seduta alla finestra, guardò il giardino che lei e Abbot avevano progettato con tanta cura.
Il telefono squillò di nuovo. Era Sienna. “Hai visto il telegiornale? ” “Se ti riferisci al calo delle azioni di Pharaoh Technologies, sì.
Papà se ne era già vantato. ” “Non solo. Si dice che alcuni investitori chiave stiano pensando di ritirarsi dal progetto, e diversi clienti importanti hanno congelato i loro contratti. ” “Così presto?
” “Tuo padre non perde tempo. E ha le braccia lunghe. Ma non è solo lui. Quello che ha fatto Abbot è stato poco professionale, per usare un eufemismo.
” Jennifer sospirò. “Una parte di me vuole che soffra come ha fatto soffrire me. Ma l’altra parte vuole solo che tutto questo finisca il più velocemente possibile. ” “Lo capisco.
Ma temo che non si possa più stare tranquilli. Tutta la città ne parla. Dovresti vedere i titoli di oggi. ” “Preferirei di no.
Mi sono presa quindici giorni di vacanza. Voglio solo sparire per un po’. ” “È un buon piano. Vuoi che venga?
Potremmo passare una serata tra ragazze, con vino e gelato. ” “Grazie, ma non stasera. Oggi pomeriggio ho un incontro con il mio avvocato. Ma forse domani?
” “Certo. Sono qui se hai bisogno di me, a qualsiasi ora. ”
Alle due del pomeriggio, Jennifer entrò nell’elegante ufficio di Samantha Thorn. La donna di mezza età, dai capelli corti e grigi e dallo sguardo penetrante, la accolse.
“Signora Pharaoh, è un piacere conoscerla, anche se mi dispiace per le circostanze. ” “Grazie per avermi ricevuto con così poco preavviso. ” “Il tempo è essenziale nella sua situazione, soprattutto vista la natura pubblica degli eventi. ” Samantha studiò l’accordo prematrimoniale.
“Non la ingannerò: questo contratto è redatto in modo molto intelligente a favore di suo marito. In caso di divorzio, lei otterrà solo ciò che ha portato al matrimonio, più un indennizzo. Dopo cinque anni, circa mezzo milione di dollari, più la possibilità di tenere alcuni effetti personali e gioielli. ” “E la casa?
” “La casa appartiene ufficialmente a entrambi, ma poiché il signor Pharaoh ha contribuito con la maggior parte del denaro, il contratto gli dà la priorità. Dovrà pagarle la sua parte. ” “E la società? All’inizio ho investito molto.
” “Purtroppo, il contratto esclude chiaramente qualsiasi diritto sull’azienda del signor Pharaoh. Il suo investimento è trattato come un prestito personale, completamente ripagato con gli interessi durante i primi due anni di matrimonio. ” “Ho i documenti di supporto. ” “Ma lei pensa di meritare di più, visto il suo contributo?
Moralmente ha ragione. Purtroppo, legalmente, questo contratto ci lascia poco spazio di manovra. ” “C’è un modo per contestarlo? Per frode o false dichiarazioni?
” “È complicato. Il contratto è stato redatto da avvocati esperti. Lei ha avuto la possibilità di consultarsi con il suo avvocato prima di firmare. Si è consultata, vero?
” “Sì, anche se a dire il vero non sono entrata nei dettagli. Mi fidavo di Abbot. ” Samantha annuì comprensiva. “Succede spesso.
L’amore e la fiducia offuscano la mente. Ma la buona notizia è che la natura pubblica della sua separazione ci offre alcuni vantaggi. I tribunali non amano gli scandali, e se il signor Pharaoh vuole un divorzio tranquillo e rapido, potrebbe essere disposto a fare concessioni. ” “Pensa che vorrà evitare uno scandalo?
Dopo quello che ha fatto? ” “Quella è stata una decisione emotiva. Ora che l’emozione si è placata, potrebbe iniziare a rendersi conto delle conseguenze, soprattutto per la pressione di suo padre. ” “Sai di mio padre?
” “Tutto il business di Paradise sa cosa sta succedendo a Pharaoh Technologies. E tutti sanno chi c’è dietro. Howard Kookshank non è il tipo di uomo che perdona i torti subiti dalla sua famiglia. ”
Dopo l’incontro, Jennifer tornò a casa sentendosi emotivamente svuotata.
Samantha le aveva promesso di preparare una strategia preliminare per il prossimo incontro, tra tre giorni. E le aveva consigliato di prepararsi alla possibilità che Abbot stesso si mettesse in contatto con un’offerta. In effetti, neanche un’ora dopo, suonò il campanello. Jennifer, che si stava versando un bicchiere di vino, si bloccò.
Sapeva esattamente chi era. Facendo un respiro profondo, andò ad aprire. Sulla soglia c’era Abbot, un po’ smunto, con le occhiaie, ma ancora vestito in modo impeccabile. Sembrava insicuro.
“Salve. Posso entrare? Dobbiamo parlare? ” Jennifer si fece silenziosamente da parte.
Entrarono nel soggiorno. “Tè, caffè? ” “No, grazie. Non ci metterò molto.
Jennifer, sono venuto a parlare della situazione. ” “Che tipo di situazione? Il fatto che mi hai umiliato pubblicamente davanti a tutta la città, o il fatto che mio padre stia cercando di distruggere la tua azienda? ” Abbot sospirò.
“Per entrambe le cose. So che il modo in cui sono andate le cose non è stato ideale. Non ho mai voluto ferirti. ” “Non volevi ferirmi?
Hai chiamato un’altra donna la tua vera moglie, in un evento pubblico trasmesso in televisione. Come pensavi che mi avrebbe fatto sentire? ” “Ammetto che è stato un errore. Avrei dovuto parlarne prima con te, da solo.
Ma Raven pensava che una dichiarazione pubblica sarebbe stata più onesta. ” “Raven pensava? Quindi è stata una sua idea. ” Abbot esitò.
“Non esattamente. Ne abbiamo discusso insieme. Ma non è questo il punto. Jennifer, sono venuto a offrirti un compenso più generoso di quello previsto dal nostro contratto.
” “Ti ascolto. ” “Un milione di dollari invece dei cinquecentomila. In più, la casa va a te, e coprirò tutte le spese legali per il divorzio. ” Jennifer lo guardò attentamente.
“E in cambio? ” “In cambio, chiederai a tuo padre di smettere di fare pressione sui miei investitori e soci. Quello che sta accadendo ora non è solo un affare, Jennifer. È una vendetta, e potrebbe distruggere tutto quello che abbiamo costruito in questi anni.
” “Quello che abbiamo costruito noi? Non dimenticare chi ti ha aiutato con i soldi a iniziare questa attività, le cui conoscenze ti hanno aperto porte che altrimenti sarebbero rimaste chiuse. ” “Non l’ho mai dimenticato. E sto cercando di essere corretto.
Un milione di dollari è molto più di quello che hai investito all’inizio. ” “Non è una questione di soldi, Abbot. Si tratta di rispetto, di fiducia. Tutto ciò che hai calpestato con una sola dichiarazione pubblica.
” Abbot si passò una mano tra i capelli. “Capisco i tuoi sentimenti. Ma siamo entrambi adulti. Il nostro matrimonio esiste da tempo solo sulla carta.
Non puoi negare che ci siamo allontanati. ” “E invece di cercare di sistemare le cose, o anche solo di parlarmi onestamente, hai trovato un’altra donna. E poi mi hai umiliato pubblicamente. E ora vieni qui a offrirmi del denaro per aiutarti a evitare le conseguenze delle tue azioni?
” Abbot rimase in silenzio. In quel silenzio, Jennifer vide finalmente la verità: lui non era dispiaciuto di averla ferita, gli dispiaceva solo che le sue azioni avessero avuto conseguenze negative per lui. “Un milione e mezzo”, disse infine, “e non contesterò ulteriori richieste di risarcimento su beni personali. Basta che fermi tuo padre.
” Jennifer scosse la testa. “Non capisci proprio niente, vero? Questa non è un’asta, Abbot. Non sono in vendita.
” “Allora cosa vuoi? Vendetta? Vuoi vedere crollare tutto quello che ho costruito solo perché il nostro matrimonio non ha funzionato? ” “No.
Voglio giustizia e rispetto. Ma vedo che non otterrò nessuna delle due cose da te. ” Si alzò, segnalando la fine della conversazione. “Penso che sarebbe meglio comunicare ulteriormente attraverso i nostri avvocati.
Il mio è Samantha Thorn. Può farle sapere della sua offerta. ” Anche Abbot si alzò, con il volto teso. “Te ne pentirai, Jennifer.
Quello che sta facendo tuo padre non è solo un colpo per me, è un colpo per un’azienda che dà lavoro a centinaia di persone, un progetto che potrebbe cambiare il mondo in meglio. ” “Se il tuo progetto è davvero così importante”, disse Jennifer, “forse avresti dovuto pensarci prima di trasformare la tua vita privata in uno spettacolo pubblico. ”
Dopo che Abbot se ne fu andato, Jennifer rimase a lungo alla finestra. Sentimenti contraddittori lottavano dentro di lei.
Una parte voleva punirlo. L’altra si rendeva conto che una guerra senza fine non le avrebbe portato altro che amarezza. Paradise si crogiolava nel sole estivo. Erano passati tre mesi da quella sfortunata presentazione al Grand Palace.
Ora, seduta nel suo nuovo ufficio con vista sulla baia, Jennifer poteva ammettere con una certa sorpresa che quella che sembrava la fine era diventata l’inizio. Kookshank Communications era il nome della sua nuova agenzia di pubbliche relazioni, specializzata in clienti della moda e del lusso. Aveva deliberatamente usato il suo nome da nubile, non per vendetta, ma come simbolo del ritorno alle sue radici. Tre settimane prima c’era stata l’inaugurazione ufficiale, e le cose andavano meglio di quanto si aspettasse.
Il divorzio era stato concluso a tempo di record, in soli due mesi. Abbot aveva contestato una sola clausola dell’accordo che Samantha Thorn aveva preparato. Alla fine, Jennifer ricevette un risarcimento di due milioni di dollari invece dei cinquecentomila previsti dal contratto, la piena proprietà della casa comune, e altre concessioni che non si era nemmeno aspettata. Capì perché Abbot era stato così accomodante: la sua azienda stava cadendo a pezzi.
Howard Kookshank aveva mantenuto la promessa. Non aveva distrutto completamente Pharaoh Technologies, ma aveva tagliato metodicamente tutti i contratti chiave e le fonti di finanziamento. Gli investitori si ritirarono in massa, i clienti annullarono i contratti, le banche negarono i prestiti. La goccia che fece traboccare il vaso fu una pubblicazione sulla principale testata economica della West Coast: un’indagine dettagliata sui dubbi legami di Raven Presley con alcuni scandalosi uomini d’affari dell’Europa orientale.
Nessuna accusa diretta, solo fatti e domande, ma bastò a minare definitivamente la credibilità dell’azienda. Una settimana prima, Jennifer aveva appreso la notizia che aveva messo fine alla storia: Abbot Pharaoh e Presley avevano lasciato Paradise. Si diceva che si fossero diretti a Singapore, dove Abbot avrebbe ricevuto un’offerta da una startup tecnologica. Un nuovo inizio in un nuovo posto.
Jennifer non poteva biasimarli. Anche lei aveva scelto un nuovo inizio, solo che aveva scelto di rimanere nella città che era sempre stata la sua casa. Il telefono sulla scrivania squillò. “Signorina Kookshank, suo padre è in sala d’attesa.
Dice che ha un appuntamento. ” “Sì, Lauren. Lo faccia entrare. ” Un minuto dopo, Howard Kookshank apparve sulla soglia.
In quei tre mesi sembrava essere diventato ancora più energico. “Jenny! Hai un aspetto fantastico, e l’ufficio è impressionante. Te l’avevo detto che ce l’avresti fatta.
” “Grazie, papà. ” Si abbracciarono. Il loro rapporto era cambiato, era diventato più stretto, più caldo. “Come stai?
” “I clienti stanno arrivando più velocemente di quanto mi aspettassi. Vince Morgan ha portato tre suoi colleghi del mondo della moda, più due marchi di gioielli che vogliono riposizionarsi. E questo solo nei primi quindici giorni. ” “Non c’è da stupirsi.
La tua reputazione nel settore è impeccabile, e il nome Kookshank apre molte porte. ” “Non è solo il nome. Sono davvero brava nel mio lavoro, papà. Ecclectic Style mi ha offerto tre volte di tornare, con una promozione e un pacchetto bonus.
” “E tu hai rifiutato. Ottima decisione. I Kookshank non lavorano per gli altri, ma gli altri lavorano per i Kookshank. ” Jennifer sorrise.
Era uno dei detti preferiti di suo padre. “Ecco perché ti ho invitato a pranzo. Voglio farti un’offerta, una proposta ufficiale. ” “Ti ascolto.
” “Il Grand Palace ha bisogno di un nuovo direttore generale. Victoria andrà in pensione alla fine del mese. Voglio che tu prenda il suo posto. ” Jennifer si bloccò.
Il Grand Palace era il fiore all’occhiello dell’impero Kookshank, l’hotel più prestigioso di Paradise. “Sono lusingata, papà. Ma non so nulla del settore alberghiero. Il mio campo sono le pubbliche relazioni.
” “Per questo sei perfetta. Il Grand Palace è più di un semplice hotel: è un simbolo, il volto della nostra famiglia in città. Tu sai come gestire l’immagine, come costruire relazioni con clienti importanti. Il resto lo imparerai in poco tempo.
Avrai un team esperto. ” Jennifer ci pensò su. L’offerta era allettante: una posizione prestigiosa, un reddito garantito, l’opportunità di far parte di un’azienda familiare che un giorno sarebbe passata completamente a lei. Eppure…
“Grazie, papà. È un’offerta straordinaria, ma devo rifiutare. ” Howard sembrò sorpreso. “Perché?
È un passo naturale, Jenny. Sei una Kookshank. Prima o poi sarai comunque a capo dell’azienda di famiglia. ” “Forse.
Ma ora no. Gli ultimi tre mesi sono stati trasformativi per me. Finalmente sento di poter stare in piedi da sola, di poter costruire qualcosa di mio. Kookshank Communications è la mia creatura, il mio sogno.
Non sono pronta a rinunciarvi. ” Howard studiò attentamente la figlia. Nei suoi occhi balenò qualcosa di simile all’orgoglio. “Mi ricordi me stesso da giovane.
Altrettanto testarda, così indipendente. ” “Pensavo di essere più simile a mia madre. ” “Esteriormente sì. Ma il carattere…
Sai, anche tua madre si rifiutò di lavorare nell’azienda di famiglia di suo padre. Voleva qualcosa di suo. Per questo ha avviato un piccolo hotel da zero, che è stato l’inizio di tutto il nostro impero. ” Per Jennifer era una novità.
“Non lo sapevo. ” “Evelyn non si è mai vantata. Faceva solo quello che riteneva giusto. Come stai facendo tu adesso.
” Rimase in silenzio per un attimo, poi annuì con decisione. “Bene, rispetto la tua decisione. Ma sappi che l’offerta è ancora valida. Quando sarai pronta, sarà tua.
” “Grazie, papà. ” “Per quanto riguarda il pranzo”, Howard guardò l’orologio, “ho una prenotazione a L’Azur per l’una. Sei pronta? ” L’Azur era uno dei ristoranti più costosi di Paradise, lo stesso in cui una volta erano stati visti Abbot e Raven.
Stranamente, quel ricordo non era più doloroso, solo una leggera malinconia. “Sì. Devo solo dire a Lauren che vado a pranzo fuori. ”
Uscirono dall’ufficio e presero l’ascensore.
Era una bella giornata: sole splendente, una leggera brezza dalla baia, l’aria piena di profumo di fiori e sale marino. Jennifer inspirò a pieni polmoni, provando una sensazione strana, quasi dimenticata: la leggerezza. “Andiamo a fare una passeggiata? ” suggerì al padre.
“Sono solo dieci minuti a piedi da L’Azur, ed è una giornata così bella. ” “Mi piacerebbe molto”, acconsentì Howard, con sua grande sorpresa. Di solito preferiva l’auto anche per gli spostamenti più brevi. Camminarono lungo l’ampio lungomare, fiancheggiato da costose boutique, ristoranti e gallerie.
Paradise era una città di lusso e di stile, un luogo in cui la ricchezza veniva mostrata apertamente. Jennifer si era spesso sentita fuori posto lì, nonostante il suo background. Ora camminava a testa alta, sapendo di essersi guadagnata il suo posto al sole, non grazie al nome della sua famiglia, ma grazie alla sua forza e al suo giudizio. “A proposito”, disse Howard con disinvoltura mentre passavano davanti all’edificio di vetro che un tempo ospitava Pharaoh Technologies, “hai sentito le ultime notizie sul tuo ex?
” “No. ” “Ora è a Singapore, come sai. A quanto pare non se la passa molto bene. Il progetto che sperava di realizzare non si è rivelato così promettente, e la reputazione che si è fatto qui lo sta seguendo.
” “Lo sta ancora seguendo? ” “Prudenza commerciale. Voglio solo assicurarmi che non ricompaia nelle nostre vite. ” “E Raven?
Sta ancora con lui? ” “No. Secondo i miei dati, si sono lasciati quasi subito dopo l’arrivo a Singapore. Ora lei è a Shanghai, a lavorare per una società tecnologica cinese.
” Jennifer annuì senza provare particolari emozioni. Quello che era, era sparito. Ora era solo una storia del passato, una lezione che aveva imparato e che si era lasciata alle spalle. “Sai”, disse al padre, “queste notizie non mi interessano più.
Abbot e Raven fanno parte del passato. Io guardo avanti, non indietro. ” Howard annuì con approvazione. “Un approccio corretto, anche se devo ammettere che seguire la sua caduta è stato soddisfacente.
” “Papà! ” lo rimproverò Jennifer con una risata. “Non cambierai mai. Ti vendicherai sempre per il minimo insulto.
” “Non per il più piccolo insulto. Solo quelli contro la mia famiglia, e soprattutto contro di te, Jenny. ” Si avvicinarono a L’Azur, un elegante edificio con una facciata color marina e grandi finestre panoramiche sulla baia. Il maître riconobbe Howard e li accompagnò subito al tavolo migliore, con vista sull’acqua.
“Champagne! ” suggerì Howard quando furono seduti. “Andiamo”, acconsentì Jennifer. “C’è qualcosa da festeggiare.
“
