「安い外国人留学生使うから今日でやめてくれる？」
社長は俺を見下すような嫌な笑みを浮かべながら、唐突に首を宣告してきた。俺はこの人に反論しても無駄だと思い、素直に受け入れた。
「わかりました。お世話になりました。」
社長は満足そうに頷いた。俺がやめて困るのはお前の方だ。俺は心の中でそう思ったが、口には出さなかった。
俺の名前は安井友明、36歳。とある建設関係の会社で20年お世話になっている。母子家庭で育ち、母が女手一つで俺を育ててくれた。母は俺の前で弱音を吐くことはなかったが、俺は早く母を楽にしてあげたいと思い、中卒で働くことを決めた。母はせめて高校くらいはと渋ったが、俺は一度決めたことを覆さなかった。
中卒で就職できる場所は限られていて、あちこち探し回った結果、やっと今の会社の前社長にバイトとして雇ってもらえた。最初は現場に出て親方の指導のもと、毎日必死に汗を流して働いた。若かった俺は体力もあり、飲み込みも早く、親方や先輩方のおかげで仕事にすぐ慣れることができた。仕事が終わればみんな優しく接してくれ、よく夜ご飯に連れ出して可愛がってくれた。
そんな生活が何年か続いた頃、前社長に呼び出された。何か大きなミスをしたのだろうかとヒヤヒヤしながら会社に向かうと、前社長は笑顔で俺を社長室に案内してくれた。そこには毎日お世話になっている親方も来ていて、俺にソファーに座るよう促した。
「君がとてもよく働いてくれているのは親方たちから聞いて知っている。いつもありがとう。」
「いえ、そんな。俺を雇ってくれた社長のおかげで働けていますし、この仕事が好きですから。」
「何年も無遅刻無欠勤なのは君の努力の証だよ。どうだろう？君を正社員で雇い直したいと思うのだが。」
俺はその提案に驚いた。まさか中卒の俺を正社員にしてくれるなんて思ってもいなかった。
「でも俺、中卒ですし。」
「学歴なんて関係ないよ。君が今まで努力してきたことへの正当な評価だ。親方からの推薦もあるしね。正社員になれば生活も安定して、親御さんも安心できるし、楽させてやれるだろう。」
俺は二人の言葉に涙が込み上げてきた。中卒だからと関係なく、今までの努力を評価してくれたことが嬉しかった。この会社に入れて俺は幸せ者だ。俺は喜んで提案を受け入れ、正社員として雇ってもらえることになった。
俺はこのまま現場で働くと思っていたが、前社長から会社の事務や営業を任せたいと言われた。現場上がりの人間が多く、パソコンなどの機械に強い者が少なく、営業も不慣れな者が多いらしい。若い俺なら飲み込みも早いだろうということだった。親方は俺が現場から抜けるのを寂しがってくれたが、俺を正社員にしてくれた社長の期待に応えたいと思った。
それから俺は事務や営業を任されることになった。分からないことばかりだったが、死に物狂いで勉強した。最初の1年は覚えることに必死で、あっという間に過ぎていった。その後は業務にも慣れ、後輩もでき、だんだんと仕事に楽しさを見出せるようになった。
そして入社してから20年が経った。去年、俺を雇ってくれた前社長は体調を崩し、今は息子が社長になっている。この新しい社長が何かと問題を起こすのが今の俺の大きな悩みだ。前社長は学歴に左右されず人柄や努力を評価してくれたが、今の社長は全く違う。学歴ばかり優秀で、全然仕事もできず、やる気もない人間を役職につけたり、現場の人間は頭が悪いと見下す。そのせいであちこちからクレームが来たり、次々に人が辞めていった。だが社長はそのことを意に返さず、むしろ古い人間がいなくなって低賃金でアルバイトを雇った方がコスパがいいと思っているようだ。
俺の大好きだった会社がどんどん悪くなっていくのを目の当たりにする毎日。体調が回復したら前社長は戻ってくると言っていたから、なんとか会社を元の状態に戻さねばと必死で耐えていた。社長が戻ってきた時に今の現状を見たらきっと悲しむだろう。そんなことにはなってほしくなかった。
だが、そんな思いも虚しく、事態はさらに悪化していく。ある日、出勤すると朝から社長室に来るようにと呼ばれた。嫌な予感はしたが、無視するわけにもいかない。俺が社長室のドアをノックすると、社長から入るように言われ、中に入る。俺の顔を見て、社長は人を見下したような嫌な笑みを向けながら話し始めた。
「君、中卒なんだって？」
「はあ。そうですけど。」
急に何を言い出すのかと思えば学歴の話か。確かに今の社長に学歴の話をしたことはなかったが、そもそもそんなに会話をしたこともないし、聞かれたこともない。
「困るんだよね。学歴がない人がいると周りの士気にも影響するしさ。」
社長は俺がいぶかしげな顔をしていることを気にしない様子で話し続けた。
「君も最近、仕事の受注量が減って会社の利益が落ちているのは知っているよね。」
「はい、もちろん。」
全部あんたのせいだろう。俺は心の中でそう思ったが、顔に出さないように気をつけた。社長が現場の人間をどんどん辞めさせてアルバイトばかりにしたせいで、クオリティが見るからに落ちた。技術や知識が必要な仕事なのに、何も分からない人間しかいなくなったのだから。そのことを不満に思った取引先やクライアントが離れていった結果だ。
「だから、不要な人件費にお金をかけている場合じゃないんだよね。」
「はあ。で、俺にどうしろと？」
ニヤニヤしながら周りくどい言い方をする社長に、俺はイラっとしながら聞く。
「安い外国人留学生使うから、今日でやめてくれる？」
「え？」
俺は一瞬、社長が何を言っているのか分からなかった。
「そもそも中卒の君に、周りの人と同じ給料を支払ってきたこと自体が間違いだと思うんだよね。」
「俺は今まで自分が任された仕事をちゃんとこなしてきました。休んだり遅刻したことだってありません。」
俺の反論を社長は鼻で笑い、さらに馬鹿にしてくる。
「中卒の君には、無遅刻無欠勤くらいしか誇れることがないんだろうね。」
「そんなことありません。それに俺が辞めて外国人の留学生を雇ったところで、俺が今までしてきた仕事ができるとは思えませんが。」
「打ち込んだり、取引先にメールしたり、書類を作ったりなんて、パソコンがある程度使える人間なら誰にでもできるさ。中卒の君には難しい仕事だったのかもしれないけどね。」
俺は社長のあまりにも自分を見下す発言に、怒りを通り越して呆れ、ため息が漏れた。この人にこれ以上何を言っても無駄だ。前社長が戻ってくることだけを頼りに頑張ってきたが、もうそれもここまでにするしかないらしい。
「わかりました。お世話になりました。」
俺がそう答えた時、社長室のドアが大きな音を立てて開いた。
「社長、安井さんを辞めさせるって本当ですか？」
慌てた様子で飛び込んできたのは、この会社で受付をしている婚約者のリナだった。リナの父親はここよりも大きい建築会社の社長をしている。リナの父親と前社長は仲がいいらしく、今後の勉強のためにとリナはこの会社へ出向という形で仕事をしに来ていた。
「なんだ、木崎君、急に入ってきて失礼だろう。」
「それは申し訳なかったですけど、安井さんを首にするなんて間違ってます。」
「そうか。君たち婚約しているんだっけね。」
俺とリナは1年ほど交際し、つい最近婚約した。交際している時から社内のほとんどの人は知っていたが、婚約した際に正式に会社の全員に伝えていた。社長ももちろん知っている。
「木崎君は彼が中卒だと知っていたのかい？」
「もちろんです。でもそんなこと関係ないじゃないですか。」
「父親の会社で働かせてもらえない無能な君からしたら、どうでもいいことなのかもしれないね。むしろお似合いだ。」
「なんですって？」
社長のあまりの暴言に、俺もリナも驚きのあまり言葉を失った。リナの父親は、他の会社も知って社会経験を積ませるために前社長にお願いしてリナをこの会社に出向させているのだ。リナが仕事ができないとかいう理由ではなく、リナの今後を思ってのことだった。
「社長、あなたは自分が何を言っているのか分かっているのですか？」
「はあ、うるさいなあ。無能な君を置いておくのも無駄だし、君も辞めてくれていいよ。受付なんていくらでも代わりが効くんだからさ。」
「リナ君まで巻き込まれることはないよ。俺は辞めることに決めたからさ。」
このままでは俺のせいでリナまで首になってしまう。そう思った俺は慌ててリナの肩に手を置き、静止した。
「いいのよ、と明。こんな社長がいる会社で働きたいなんて思えないわ。私も辞めます。」
「ありがとう。助かるよ。」
そう言って、相変わらずニヤニヤしている社長をきっと睨みつけて、俺とリナは社長室を後にした。
「俺のせいでごめん。」
「もう私は辞められてすっきりしてるんだから、本当に気にしないでよね。」
俺が謝ると、リナは本当に気にしていないかのように朗らかに笑っていた。とりあえず今日中に仕事の引き継ぎを終わらせなくてはいけなくなった俺は、リナと別れて大急ぎで引き継ぎ資料の作成に取りかかった。
なんとか資料の作成を終えた頃には定時を遥かに過ぎていて、俺はクタクタになりながら家路に着く。明日から就職活動をしなければならない。それに結婚式前なのに無職になってしまい、母にもリナの両親にも謝らなければならないと思い、俺は落ち込んでいた。その時、スマホにリナから着信が来た。
「あ、と明き、ちょっと相談があるんだけど。」
電話でリナから受けた相談とも言える提案に俺は驚いたが、喜んで受けることを決めた。それから数日後、会社から電話がかかってきた。電話してきたのは片言の日本語を話す外国人だったから、きっと社長が新しく雇った留学生なのだろうと思う。なかなか向こうの言いたいことが伝わらなかったが、社長が俺を呼んでいるらしいことがなんとか理解できたので、俺は会社へと足を運んだ。
中に入ると、俺に電話してきたであろうと思われる外国人が受付に座っており、俺が声をかけると無言で社長室の方を見指した。こんな態度で受付は大丈夫なのだろうか。俺は少し心配になったが、もうこの会社の人間ではないのだから気にする必要もないかと思いながら社長室へと歩みを進めた。ノックして名乗ると、社長が怒りを露わにした声で俺を中に呼んだ。中に入ると、顔を真っ赤にした社長が挨拶もせずに俺に怒鳴り散らしてきた。
「おい、これはどういうことなんだ？」
社長がバンと音を立てて叩きつけた書類に目を向けると、どうやら請求書らしい。
「どういうこととは？」
「なんで資材の金額が今までの倍になってるんだ？取引先に確認しても正規の値段だとの一点張りで話にならない。」
「そうですよ。これが正規の値段です。」
「君が担当していた時はこの半額だったじゃないか。」
「ああ、それは実は、今取引をしている資材の会社や備品などの取引先、それに現場の誘導員の派遣会社などは、全て俺がこの20年間で契約を結んだ会社だったんです。何度も誠実に交渉し、お互いの信頼関係を築いていき、俺が担当してくれるなら特別にと料金を安くしてくれていたんです。」
社長はそのことを一切知らなかったらしい。ちなみに前社長はちゃんと知っていて、その分評価も上げてくれていたし、感謝も伝えてくれていた。俺が説明すると、社長は顔を真っ赤にして怒り続ける。
「引き継ぎでそのこともちゃんと説明しないとダメじゃないか。」
「資料に書いておきましたよ。ちゃんと自分で交渉するようにって。」
「そんなこと外国人留学生にできるわけないだろう。君が取引先に交渉しておくべきじゃないか。」
「1日でそんなこと無理ですし。そもそも取引先の方の感情は俺にどうこうできることではないですから。」
辞めた後、取引があった会社の人から何度か連絡が来たが、誰もが口を揃えて文句を言っていた。俺が辞めた理由を尋ねても誰も分からない。新しく担当になった人間も会社に挨拶に来ることもなく、メールの定型文のみで、電話をすれば日本語もままならずに話が噛み合わない。俺が連絡をくれた人に中卒を理由に首にされたと説明すると、俺の解雇は不当だと怒ってくれた。こんな会社の杜撰さに、取引先の会社は皆一斉に怒りを露わにし、取引を継続するなら正規料金。嫌なら契約終了と言ってきているとのこと。
「社長なのにちゃんと把握していなかったあなたの責任じゃないですか。」
「生意気なこと言うな。中卒のくせに。今すぐなんとかしろ。」
「無理ですよ。俺はもうこの会社の人間じゃないんです。」
俺が告げると、社長は机から何かの書類を取り出し、俺に差し出した。俺が無言で受け取り内容を確認すると、どうやら雇用契約書のようだった。
「お前を再雇用してやる。それなら文句ないだろう。」
社長の勝手な言い分を無視して内容を読み進めたが、今までとは違うありえないくらいの低賃金で俺は目を疑った。
「社長、この賃金間違いではないのですか？」
「中卒のお前を雇ってやるだけありがたいだろう。それでももらいすぎなくらいだ。」
俺は相変わらず学歴で見下してくる社長に呆れ、雇用契約書をテーブルに置いた。
「すみませんが、お断りします。」
「なんだって？せっかく雇ってやると言ってるんだぞ。中卒のお前なんか他に就職先なんて見つかるわけがないんだからな。」
「いえ、もう次の職場は決まっていますし、そもそももうすぐ潰れてなくなる会社に雇われたいとは思いませんから。」
「な、なんだって？一体何のことだ？」
その時、ドアが開いた。
「この会社は売却が決まったんだよ。」
「父さん！」
入ってきたのは前社長だった。
実は、俺が首になった日にリナから電話で提案されたのは、リナの父親の会社で働かないかという内容だった。その話を受けた次の日、俺はリナと療養中の前社長の家へとお見舞いに行き、首になったことや今の会社の現状を伝え、今までお世話になった感謝を伝えた。すると前社長は社長のしたことに激怒。どうやら社長は前社長に何の許可も取らずに好き勝手に暴走していたらしい。まだ会社の代表は前社長のままになっており、自分が戻るまでの臨時として社長を任せただけらしかった。そのままでは会社が破綻してしまうと嘆く前社長に、リナが父親からある提案があると持ちかけた。それは今の会社をリナの父親の会社で買収し、子会社化するというものだった。リナの父親の会社は業務拡大をしようとしていて、1から子会社を作るより実績も経験もある会社を買収した方が効率がいいし、何より前社長の築いてきた会社が潰れるのはもったいないと思ったようだ。前社長は喜んでリナの父親の提案を飲んだ。そして俺たちに自分の息子の悪業を謝ってきたが、悪いのは前社長ではない。むしろ俺を雇って正社員にしてくれ、今まで働かせてくれていた前社長には感謝しかないのだ。
前社長が説明すると、社長は顔を青くして震え始めた。
「待ってくれよ。俺は会社のためを思って。」
「お前は自分勝手な考えで好き勝手に行動しただけで、会社のことなんて考えていないし、社員のことも考えていないだろう。」
「そ、そんなこと。そもそも中卒なんか雇っていた父さんが悪いんじゃないか。」
「そのお前が見下す中卒がいなくなって会社が困ったことになって泣きついているくせに、まだ分からないのか。」
社長に一括され、社長は冷や汗をかきながら縮こまった。
「お前は今日限りで首だ。新しい会社でも2度と雇うことはないから、さっさと荷物をまとめて出て行って職探しをしろ。」
「そ、そんな。父さん、勘弁してくれよ。」
「金だけ払えば入れるような大学ではあるが、一応大卒なんだ。仕事くらい自分で見つけろ。」
前社長にとなられ、社長は判別荘を書きながら荷物を大急ぎでまとめて社長室から飛び出していった。その様子に俺は笑いそうになったが、なんとかこらえていた。
「これで邪魔者はいなくなったな。」
「はい。」
「社長、これから忙しくなると思うが、安井君、一緒に頑張ってくれるかい？」
「もちろんです。」
俺はこの会社が子会社になることが決まった時に、リナにこのままこの会社で働きたいと申し出て、リナの父親に伝えてもらっていた。こうして前社長が戻り、社長が今まで勝手に雇った外国人留学生や高学歴社員で仕事ができない人間を次々に解雇して、新しいスタートを切ることとなった。それから前社長が戻ってきたことを聞きつけて、解雇されたり辞めさせられた社員たちも次々に戻ってきた。前社長の人望のなせる技だとつくづく思った。
俺はと言うと、ゴタゴタしてしまっていたことや子会社になることが決まったことをあらゆる取引先に出向き説明し、なんとか今まで通り契約を継続してもらえることが決まって一安心していた。もちろん料金は半額のままで。プライベートではリナとの結婚式に向けて準備を進めており、仕事もプライベートも忙しいながらも充実した日々を取り戻したのだった。
