V dusném sále londýnského sídla Lady Bromleové hořely stovky svíček. Vůně drahého vosku se mísila s parfémy a rozlitým šampaňským. Veronika Grejová stála u mramorového sloupu a snažila se zabírat co nejméně místa. Její levandulové šaty byly dvakrát přešívané a v kapse svírala starého dřevěného pěšce, který jí zůstal po otci.
Býval uznávaným šachistou, ale po jeho smrti rodině zbyly jen dluhy a zapomenuté jméno. Ze salonku se ozval hlas Alexandra, hraběte Ravencrofta. Obklopen obdivovateli a Lady Clarisou mluvil o šachách jako o čisté logice, která vyžaduje chladnou mysl. Pak dodal, že práce zesnulého Edwarda Greye o ženské obraně jsou jen sentimentální tlachání.
Ženský rozum se prý příliš snadno poddává emocím. Kolem se rozlehl podlézavý smích. Veronice se rozlilo horko po tvářích. Sevřela pěšce tak prudce, až ji jeho odštípnutá hrana zranila.
Vykročila ze stínu sloupu. Teta po ní sáhla, ale zachytila jen prázdný vzduch. „O práci mého otce soudíte se sebejistotou člověka, který se nikdy nesetkal se skutečným soupeřem, lorde Ravencrofte,“ řekla zřetelně. Alexandr ji pomalu přeměřil pohledem.
„Ach, slečna Greyová. Dcera velkého teoretika. Domníváte se, že se mýlím? “
„Domnívám se, že vaše sebejistota převyšuje vaše umění.
A jsem připravena vám to dokázat. “
Alexandr se usmál. Navrhl partii tady a teď. „Hra bez sázky je ztrátou času.
Co můžete vsadit, slečno Grejová? Pokud je mi známo, nemáte nic kromě svého zvučného jména. “
Veronika udělala poslední krok ke stolku. „Vsadím svou pověst.
Jestli prohraji, podepíšu prohlášení, že můj otec byl šarlatán a já hloupá vetřelkyně. Bude zveřejněno v novinách. “
Alexandr se zamračil. V její nabídce bylo zoufalství člověka, který nemá co ztratit.
„Dobrá. Co však budete požadovat ode mě? “
„Chci Oakven, milorde. Vsaďte své milované panství.
Jste-li si svým vítězstvím tak jistý, nebude vás to přece nic stát. “
Sálem proběhl ohromený šum. Taková sázka překračovala slušnost. Alexandr znehybněl, ale odmítnout by znamenalo přiznat pochybnost.
„Budiž,“ řekl a posadil se. Veronika si vybrala černé figurky. Alexandr hrál bílé a začal útočně. Veronika odpovídala klidně a pozorovala ho.
Po třiceti minutách se kolem stolku shromáždil těsný kruh hostů. Alexandr už nehrál rychle. Před každým tahem váhal. Veronika mu nabízela figurky a ustupovala, až si uvědomil, že každý jeho zdánlivý úspěch uzavírá cestu jeho králi.
„Šachmat, lorde Ravencrofte,“ řekla Veronika a položila dámu na desku. Alexandr na ni hleděl s čirým šokem. Prohrál před očima londýnské společnosti. Ráno nepřineslo úlevu.
Strýc přecházel po pokoji a bědoval. „Zničila jsi nás! Žena, která vyhrála panství v hazardní hře. Žádný slušný dům nám neotevře dveře.
Tvá sestra Lily se nikdy neprovdá. “
Veronika seděla u okna a svírala pěšce. Měla pravdu, že zákon možná uznává sázku, ale veřejné mínění stálo na straně bohatých. U brány se ozval dusot koní.
Před domem zastavil kočár s hraběcím erbem. Alexandr vstoupil do obývacího pokoje. Strýc se uklonil a vytratil se. „Přišel jste splatit dluh, milorde?
“ zeptala se Veronika. „Přišel jsem si promluvit o budoucnosti. Buďme upřímní. Porazila jste mě.
Co však hodláte se svým vítězstvím udělat? Společnost vás zničí. Obviní vás z podvodu. Soudní spory se potáhnou roky.
Vaše sestra bude sdílet stejný osud. “
Veronika sevřela rty. Měl pravdu. Alexandr vytáhl modrou sametovou krabičku.
Uvnitř ležel starobylý smaragdový prsten. „Patřil mé babičce. Nabízím vám ho jako výkupné za Oakven. Oznámíme předstírané zasnoubení.
Řekneme, že partie byla jen romantickou předehrou. Zachrání to mou čest a vaši pověst. Po půl roce zásnuby tiše zrušíme. “
„Co když odmítnu?
“
„Pak zahájíme válku u soudů i v salónech. A v té partii nebudete mít žádnou šanci. “
Veronika pohlédla na krabičku. Věděla, že jediná cesta kupředu vede přes spojenectví s nepřítelem.
„Přijmu vaši nabídku, ale ne za vašich podmínek. Má podmínka se týká mé sestry Lily. Je jí teprve šestnáct. Vyčleníte jí věno, oficiálně a dnes.
Pět tisíc liber do svěřenského fondu. “
Alexandr ji chvíli pozoroval. V jejích očích nebyla chamtivost, jen odhodlání ochránit mladší sestru. „Dobrá, souhlasím.
“
Navlékl jí prsten na prsteníček. Jeho dotek byl opatrnější, než čekala. „Nyní jste mou snoubenkou, Veroniko. Před společností musíme působit jako zamilovaní.
“
„Jsem připravená. Doufám, že i vy jste dobrý herec, milorde. “
O několik dní později vstoupili do zrcadlového sálu vévodkyně Carlové. Veronika měla nové šaty ze zeleného atlasu a na prstu těžký smaragd.
Lady Clarisa jim zastoupila cestu. „Celý Londýn mluví o vašich náhlých zásnubách. Vsadil jste Oakven proti cti dívky bez věna? “
Alexandr vystoupil vpřed.
„Naše šachová partie byla pouze krásnou tradicí, žertovným sporem dvou zamilovaných lidí. “ Zvedl Veroničinu ruku a políbil prsten. „Slíbil jsem Veronice její oblíbené panství jako svatební dar. Mé srdce jí již dávno patří.
“
Společnost byla okouzlena. Clarisa zbledla a odešla. V ústraní galerie Alexandr řekl: „Chránil jsem svou budoucí ženu, byť dočasnou. Dokud nosíte prsten Ravencroftových, nemá nikdo právo dívat se na vás s despektem.
“
Cesta k Oakvenu byla dlouhá. Když Veronika poprvé spatřila šedé sídlo se staletými duby, pochopila velikost toho, co vyhrála. Služebnictvo je přivítalo chladně. Alexandr je však rázně usadil: „Slečna Greyová je budoucí hraběnka a právoplatná paní tohoto domu.
“
V knihovně, plné vzácných knih, Alexandr přiznal: „Když jsem vám prohrál Oakven, nejvíc jsem se bál, že přijdu o tuto místnost. Strávil jsem zde celé dětství. “ Veronika položila dlaň na jeho ruku. „Nikdy vám toto místo nevezmu.
Oakven zůstane váš. “
Večer přijela ovdovělá hraběnka Augusta. U večeře se ptala: „Co víte o správě panství vy, dcera chudého učitele šachu? “
Veronika odpověděla klidně: „Šachy mě naučily vidět celou šachovnici.
Vím, co znamená rozdělovat prostředky a předvídat chyby lidí, kteří si myslí, že mají vyhráno. “ Augusta znehybněla. Alexandr se usmál. Ráno v růžové zahradě si Augusta stěžovala na chřadnoucí růže.
Veronika poradila: „Problém není ve vodě. Kořenům chybí vápno a teplo. Půda je příliš kyselá. Popel to zmírní.
“ Augusta ji pozorně poslouchala a pozvala ji na čaj. Začaly si rozumět. Alexandr je našel u pavilonu. Veronika mu podala čaj přesně tak, jak ho měl rád.
Uvědomil si, že jeho předstíraná hra začíná být příliš skutečná. Při projížďce po hranicích panství se Veroničina klisna splašila u starého mostu. Alexandr ji zachránil, seskočil z koně a přitiskl ji k sobě. „Myslel jsem, že tě ztratím.
“ Políbil ji. „Ta dohoda je lež. Už nechci předstírat. “
Do Oakvenu přijel bratranec Julian.
Přeslazeně blahopřál, ale Veronika cítila jeho zvědavost. U večeře začal naznačovat, že zásnuby jsou jen zástěrkou. Alexandr vstal a oznámil: „Naše svatba se bude konat za tři týdny v kapli Oakvenu. “
Veronika byla v šoku.
„Co jste to udělal? Zahnul jste nás do pasti. “
„Z této pasti vede jen jedna cesta. A projdeme ji společně.
“
V pracovně u krbu hráli šachy. Alexandr řekl: „Jsem unavený falešností. Raději spálím Oakven, než abych jim dovolil vám ublížit. “ Veronika mu vyznala lásku.
Políbili se, ale vtom zaklepal komorník. Julian ukradl skříňku s dopisy jejího otce, které dokazovaly jejich dohodu. Ráno dostala Veronika vzkaz od Juliana. Požadoval, aby přišla sama do starého skleníku, jinak dopisy zveřejní.
Skryla to před Alexandrem, aby ho ochránila. Ve skleníku Julian nabídl: „Staňte se mou spojenkyní. Pomozte mi zničit jeho pověst. Až budu hrabětem, budete Oakven vlastnit se mnou.
“
„Nikdy. Raději půjdu na popraviště, než abych ho zradila. “
Vtom se rozletěly dveře. Alexandr vtrhl dovnitř, udeřil Juliana a donutil ho vrátit dopisy.
„Jestli se ještě jednou přiblížíš k Veronice, zabiju tě. “
Potom se obrátil k Veronice: „Proč jsi za ním šla sama? Proč jsi mi nic neřekla? “
„Chtěla jsem tě zachránit.
Ukradl důkazy o naší dohodě. Nemohla jsem dopustit, aby tě zničil. “
Alexandr ji objal. „Mé jméno nemá cenu jediného tvého vlasu.
“
V pracovně jí vyznal: „Miluji tě, Veroniko. Chci, abys byla skutečně mou ženou, na celý život. Oakven je tvůj bez podmínek. “
Ale vtom přišla zpráva: Julian odjel do Londýna a s Lady Clarisou připravují veřejné obvinění.
Kopie dopisů mají. Na královském plese chtějí Veroniku obvinit z podvodu. Do Londýna dorazili pár hodin před plesem. Právník jim ukázal noviny plné narážek.
Alexandr řekl: „Půjdeme tam a nebudeme se skrývat. “
Na plese Clarisa, její otec a Julian čekali. Markýz vystoupil a obvinil je z podvodu. Alexandr se chtěl bránit, ale Veronika ho zastavila.
Sundala si prsten. „V jedné věci má markýz pravdu. Toto zasnoubení bylo chybou. Vracím vám výkupné.
Naše dohoda je zrušena. Celý příběh byl jen mým drzým žertem. Alexander se ničím neprovinil. “
Sál vybuchl šepotem.
Veronika se otočila a odešla. V prázdné chodbě se rozplakala. Doma balila věci. Lily plakala.
Vtom vstoupila hraběnka Augusta. „Hodláte uprchnout jako zbitý pes? Po vašem odchodu Alexandr vyvolal vzpouru. Hodil markýzovi dopisy do tváře a prohlásil, že se vzdá titulu, pokud vás nepřijmou.
Hledá vás po celém městě. “
Augusta jí podala lístek. „Jeďte na poštovní stanici. Alexander je tam.
A tentokrát se neopovažujte vzdát bez boje. “
Veronika běžela deštěm. Na stanici našla Alexandra, jak drží přednostu za klopy. „Alexandře!
“ vykřikla. Otočil se a rozběhl se k ní. Objal ji. „Myslel jsem, že jsem tě ztratil.
“
Poklekl před ní do bláta a otevřel krabičku se smaragdem. „Poprvé jsem ti ho nabídl jako výkupné. Dnes tě žádám, abys ho přijala jako znamení mé oddanosti. Staň se mou ženou.
“
„Ano, Alexandře. “
Dav tleskal. Alexandr ji políbil v dešti. Oakven je přivítal zlatým světlem.
Lily se vrhla Veronice kolem krku. Augusta čekala se svatebním závojem. „Tuto krajku nosila moje matka. Nyní ji budete nosit vy.
“
V knihovně Alexandr řekl: „Nevyhráli jsme partii. Jen jsme přestali hrát jeden proti druhému a postavili se na stejnou stranu. “
O několik měsíců později, za zimního večera, hráli šachy. Veronika provedla tah.
„Šach, Alexandře. Bráníte svého krále příliš nedbale. “
Alexandr se zasmál. „Můj král se vám vzdal už ve chvíli, kdy jste vystoupila zpoza sloupu a vyzvala mě.
“ Položil bílého krále na bok. „Přiznávám úplnou porážku, hraběnko. Mé srdce vám patří, bez podmínek a navždy.
“
Za okny tiše padal sníh.
