「新工場のライン期1年短縮な。無理なら他者に帰るからな。」
にたりと笑みを浮かべたのは、大手取引先の部長・北岡だ。この男は自分の立場が上だと信じ込み、無理な要求を押し付けてくる。確かに俺は取引先には逆らえない。しかし、その要求に従うのは現実的に不可能だった。
俺は全責任を取る形で子会社に左遷された。そして1年後、目の前で泣いて頭を下げているのは、俺を散々馬鹿にした北岡だった。
俺の名前は高田。30歳。工場の生産設備一式を設計から据え付けまで一貫して行う設備メーカー勤務だ。中卒の俺は製造部に配属され、現場一筋のキャリアを積んできた。貧乏家庭で高校進学の余裕がなかったのだ。その功績が認められ、この度最年少で製造部の部長に抜擢された。
最初に昇進した時、歓迎する人ばかりではなかったのを覚えている。「中卒の分際で生意気だ」と暴言を向けてくる人もいた。しかし、絶対に負けないという気持ちで努力を重ねてきた。やがて俺への非難はなくなり、部長昇進は社内で当たり前の評価として受け止められた。
社内で認められている一方、社外では学歴を聞いて馬鹿にする人もいる。取引先で部長を務める北岡もその一人だ。
「へえ、高田さんって中卒なんですか？よっぽど勉強が苦手なんですか？まあ、その学歴じゃ出世は難しいでしょうね。」
北岡と初めて会ったのは7年前の合同案件の打ち上げだった。当時は係長だった俺がお酌をして回っていたところ、まだ課長だった北岡に話しかけられ、学歴をネタに馬鹿にされた。周りがぎょっとし、北岡の上司が俺に何度も謝罪し、北岡を叱った。しかし北岡は反省せず、今も俺を攻撃し続けている。
「現場上がりの分際で生意気だぞ。」
顔を合わせるたびに嫌味を言われるので、正直関わりたくない相手だ。俺が馬鹿にされた飲み会で、北岡の部下が謝罪ついでに事情を教えてくれた。
「北岡さんはいい大学を出てますけど、若手時代に現場の仕事で大きなミスをして、現場の人たちに『学歴だけで仕事ができない』って揶揄されたことがありまして。現場で活躍してる高田さんに絡むのは、そういう過去があるからだと思います。」
事情は分かったが、許せるものではない。北岡の態度は俺が昇進するたびに悪化していく。中卒で現場出身の俺がどんどん昇進している事実が、北岡にとっては自身のキャリアへの当てつけのように感じるのか。
「お前の会社は随分と評価基準が低いようだな。うちの会社ならお前なんて一生平社員のままだぞ。」
そんな発言で俺を必要以上に追い詰めてきた。できれば一緒に仕事をしたくないと思っていたが、ある日、北岡が担当する大きな仕事を任されることになった。北岡の会社は新工場を立ち上げることになり、工場の中に入れる搬送ラインや加工機、特許を取得している我が社の制御システムなどの生産設備を全てうちが請け負うことになったのだ。
契約規模は100億円以上。会社の年間売上の3割近くを占める最重要案件だ。提示された納期は2年。設計から据え付けまで一括で受けるため、決して余裕のある納期ではない。
俺はチームリーダーに任命され、案件を引き受ける立場になった。
「大型設備は特注になるな。主要部品の調達だけで8ヶ月はかかるぞ。」
営業から渡された詳細書類を見ながらつく。
「間に合いますかね？」
「すでに納期は2年で提示してあるから、今更変更もできない。工場には高温設備を置くから、安全対策の工程は万全にしておきたいな。設計と開発を頑張るしかないだろう。」
チームメンバーと相談しながら、ギリギリの範囲で計画を立てた。出来上がった計画書を手に、北岡の会社を訪れる。今日の会議は俺と北岡の2人きりだ。すると北岡は、ここぞとばかりに文句を言ってきた。
「納期2年は長すぎる。もっと短くしろ。」
「え、ですが弊社営業との打ち合わせでは2年で了承をいただいたかと。」
「事情が変わったんだよ。納期を短くすれば俺の実績になるだろうが。だから協力しろ。」
本当に実績作りをしたいのか、それとも俺への嫌がらせが目的か。おそらく後者だろうなと、北岡の歪んだ顔を見ながら考える。
「これ以上短くするのは無理です。」
何を言われても折れずに拒否したところ、北岡に会議の内容を歪めて報告された。
「高田が北岡さんに失礼なことを言ったんだって。本社の担当者が特段で強高な態度を取っていると北岡さんから連絡が来たぞ。関係を悪化させることはやめてくれ。」
今回の案件を取ってきた営業部の部長から苦言を呈される。俺は事実と異なると主張したが、若手部長の証言より大手取引先の部長を信じる人の方が多かった。俺に対して「扱いにくい部長」という評価がつき始める。
北岡はさらに俺を追い詰めようとした。俺の部署が担当している別口の案件を、様子見という名目で取引を保留にしたのだ。定期以来の案件で、会社の大切な収入源になっている。この案件が途切れたことで、会社の売上見通しに影響が出始めた。
俺へ向けられる目が徐々に冷たいものになっていく。そして、俺にとって大きな事件が起こった。工場に入れる制御システムを開発していた技術者の一人が、突然北岡の会社へ転職したのだ。システム開発の中核を担っていた人だったので、開発に遅れが出る可能性が出てきた。その人は去る前、周りにこんなことを言っていたそうだ。
「この会社よりはかに待遇がいいんだよ。それに北岡さんに言われたんだ。高田さんについて言っても報われないぞって。」
この出来事をきっかけに、チームの中にも不穏な空気が流れ始めた。当初立てた計画に少しずつ遅れが出始める。どうしたものかと頭を抱えていたところ、突然北岡から呼び出しを受けた。会議室に案内されると、信じられないことを言われる。
「工場のライン期1年短縮な。無理なら他者に帰るからな。」
にたりと笑みを浮かべ、北岡は俺を見下ろしていた。この時、俺は度重なる苦難の連続に心身共に限界を迎えていた。仕事は山のように積み重なり、碌に眠れない日が続き、北岡の顔を見るだけで気分が悪くなるほどだったのだ。そのためか、気づけばこんなことを口走っていた。
「そうですか。では契約解除で。」
「お前本気か？」
驚きの表情の北岡を見て、自分が何を言ったかようやく理解した。口が滑った。だが、不思議と後悔はない。俺が守るべきは、この男の実績作りじゃない。現場で汗を流す仲間の命だ。急速に冷静になっていく頭で、俺は言葉を続ける。
「1年も短縮させるのは無理です。元々ギリギリの納期なんですよ。部品調達の物理的な期間は圧縮できませんし、安全検査や耐久試験を削るわけにもいきません。」
「試験なんて適当でいいだろう。」
この人は新工場設立の担当者なのに、工場について何も知らないのだろうか。
「新工場には高温設備があります。稼働後に事故が起これば甚大な被害が出るでしょう。現場の人間に危険が及ぶんですよ。試験を削るのは不良品を納めることと同じです。」
「現場の人間なんてどうでもいいだろ。いくらでも代わりはいくらでもいるんだから。」
今、この人は何と言ったのか。現場から弾かれた過去があり、その時の恨みを未だに抱いているのは知っている。だからと言って、現場の人間の安全性を軽んじる発言は絶対に許されるものではなかった。
「あなたとは一緒に仕事はできません。俺は我が者の信用と現場の人間の安全を守らなければなりません。」
「へえ。そうか。じゃあ出て行け。」
北岡が手元に置いていたペンを投げる。会議室には俺たちしかいないため、北岡の暴挙を止める人は誰もいなかった。
「失礼します。」
投げられたペンを避けつつ、会議室から出ていく。会社に戻ると、営業部の部長が俺の部署へ急ぎ足でやってきた。
「高田。お前の独断で契約解除にしたんだって。」
「いや、それが…」
事情を説明しようとしたが、営業部の部長は聞く耳を持たない。
「このことは上層部に今から報告するからな。」
怒りを露わにして、俺の前から立ち去る。北岡により歪められた俺の評価が、ここで最悪の方向に作用した。俺の主張は誰にも聞いてもらえず、最終的には責任を取る形で平社員に降格の上、子会社への左遷が決まった。後から聞いた話では、一方的な要求変更による解除だったため、会社は違約金を回収できたらしい。それでも俺は処分された。
「最難だったね。」
子会社の社長は渡辺さんという人で、本社から出向している人だ。しかし、長年子会社に在籍していたことで、本社とは物理的にも精神的にも距離が出たらしい。
「上層部は頑固で古い連中が多いからね。君みたいに才能のある若者に嫉妬している人もいるんだろう。うちの子会社は本社みたいに忙しくないし。のんびり過ごしなよ。ここで頑張ったところで出世の可能性はないし。まあ、君のような人材が埋もれたままとは俺には思えんがね。」
渡辺さんが苦笑いを浮かべる。苦難の連続で心身共に疲れきっていた俺は、うまく反応できず、小さく頷いて返すしかできなかった。
最初は左遷にショックを受けていたが、子会社は今の俺にとって居心地のいい場所だった。ゆっくりと過ぎていく時間の中で、心と体を癒していく。気づけば左遷から半年が過ぎていた。
「そういえば、進行場はどうなったんだろう。」
契約解除になったことまでは把握している。少し調べてみたところ、北岡はあの事件の直後、別の会社にライン一式を依頼していたことがわかった。
「ん、この会社は…」
その会社には安全試験の法定期間を削っているという噂があったのだ。放ってはおけず、俺は本社の営業部宛てに文書で注意喚起を送った。だが、後で聞いた話では、左遷された人間の戯れ事だと握りつぶされたらしい。
「高田君、一緒に飯に行かない？」
俺がいる部署に渡辺さんがやってきて声をかけてきた。渡辺さんは社長という立場だが、フランクな態度で社員たちと密に交流している。こうして昼食に誘われるのは子会社では当たり前の風景だ。
「あ、はい。行きましょう。」
机から立ち上がり、渡辺さんの後に続く。昼食の席で、俺は例の警告文書の件を渡辺さんに相談した。
「君はやるべきことをやった。あとは本社の判断だよ。」
そう言ってもらえて、少しだけ心が軽くなったのを覚えている。当時の俺は、あんな大事件が起こるとは一切思っていなかった。
それから半年後、俺が子会社へ左遷となり1年が経過した。いつも通り仕事をしていたところ、電話を受けた女性社員が声をかけてくる。
「あの、高田さん宛てにお電話です。」
「誰からですか？」
「それが、高田さんを出して欲しいというだけで、お名前を伺ったら怒鳴られてしまいました。」
女性社員は困ったように眉を寄せる。事ごではないが、俺も首をかしげた。会社に恨みを買うような大きな失敗をした覚えはない。そんな電話がかかってくる理由が分からないし、心当たりもなかった。
「とりあえず電話に出てみるよ。」
応答ボタンを押して受話器を耳に当てると、俺が口を開くより先に相手が大声をあげた。
「高田。北岡だ。」
「え、北岡さん、どうして？」
「本社に電話したら、会社に左遷になったって聞いたんだよ。あの、何の用でしょう？」
すると北岡から驚きの発言が飛び出した。
「新工場の試運転で高温設備にトラブルが起こったんだ。」
「なんですって？怪我人は？」
「怪我人はいないが、そんなのどうでもいいだろ。高温設備が止まって、工場が可動停止に追い込まれてるんだよ。」
相変わらず現場の人間を軽視しているのが分かり、心の底から嫌な気持ちになる。
「試運転と言いましたが、新工場は完成したんですか？」
「あ、ああ。ライン一式を別の会社に依頼したら1年で納品されたんだ。でも、いざ動かしてみたらこれだ。」
「それで、なぜ俺に電話をかけてきたんです？」
北岡は数秒間沈黙し、ヘラヘラした声で続けた。
「あんたのところは途中まで仕事を頼んでいただろう。ぶっ壊れた高温設備だけでも、今から作ってもらえないかと思って。頼むよ。他に頼めるところがないんだ。」
話を聞きながら、トラブルの原因は目に見えるようだった。高温設備は温度制御の応答速度が命だ。数百度の炉を安定稼働させるには、センサーの検知から冷却と加熱の切り替えまでをミリ単位で自動制御する必要がある。その心臓部となるのが、特許を持つ制御システムだ。
あの会社は特許を回避するため、規格の汎用制御盤を寄せ集めた劣化コピーで組んだのだろう。規格品の流用なら1年での納品にも説明がつく。だが、それでは急激な温度変動への追従が間に合わず、安全装置が誤作動して緊急停止を繰り返す。つまり、この設備を安全に動かせるのは、特許を持つうちの会社しかない。北岡が俺に泣きついてくるしかない理由もそこにあった。
「北岡さんが依頼した会社、俺知ってますよ。半年前に気になって調べたんです。その会社、安全試験の法定期間を削ってるって噂があったんですよ。特許回避の特注工事に試験の省略。トラブルは必然だったでしょうね。」
再び数秒間の沈黙が訪れる。
「お前、半年前にそのことを知っておきながら黙っていたのか？」
「いいえ。本社の営業部に文書で注意喚起を送りました。ですが、あなたの裏工作のせいで俺の評判は地の底です。左遷された人間の戯れ事だと握りつぶされたそうですよ。」
電話の向こうから息を飲む音が聞こえる。要するに、全て北岡の自業自得だ。
「そんな…」
「俺に助けを求める時間があるなら、依頼した会社と相談した方がいいのでは？」
「そ、それが、担当者と連絡がつかなくて、会社の玄関に事業整理のお知らせと紙が張ってあったんだ。」
不良品を押し付けた後、責任を負えず廃業の道を選んだのか。
「残念ですが、俺にできることはありません。失礼します。」
「は、ま、待てよ。」
最後まで聞かずに電話を切り、番号を着信拒否に設定した。
翌日出勤すると、渡辺さんが慌てた様子で駆け寄ってくる。
「高田君、お客さんだよ。北岡さんだ。急いで会議室へ向かうと、憔悴しきった北岡が座っていた。」
「なあ、頼むよ。高温設備を作ってくれ。」
「契約解除の時点である程度は作っていたでしょう。」
「すでに分解済みです。残っているのは設計図だけですよ。」
「じゃあ、全部作り直してくれ。再稼働の目処が立たなければ、俺は責任を追求されるんだよ。」
必死に訴える北岡に、俺はため息混じりで返した。
「あの時、俺に何をしたか覚えてないんですか？あなたの身勝手な要求で契約解除になったのに、俺の独断だと本社に報告した。その結果、俺は平社員まで降格の上、子会社に左遷になったんですよ。俺の人生を大きく狂わせた自覚はありますか？」
北岡は目を大きく開き、顔色が一気に青くなる。
「まさか、そんなことになるとは思ってなくて…」
「そんな言い訳が通用すると思ってるんですか？」
俺より先に口を開いたのは渡辺さんだ。その表情には隠しきれない怒りが滲んでいる。
「恋には責任が伴うものです。部長職なら、その程度のことは理解して当然のはずでは。それとも、貴社は身な振る舞いで立場を振りかざし、取引先を脅すような人間こそ部長にふさわしいという考えですか？」
俺の受けた仕打ちに怒ってくれる人がいるのはとても嬉しい。笑顔になるのをこらえ、険しい表情のまま北岡に向き直った。
「社長の言う通りです。あなたは私的な理由で俺を攻撃し続けた。その結果がこれです。俺はあなたを助けません。現場を軽んじると言ったあなたに、現場の技術は救えませんよ。」
「あ、謝る。土下座でも何でもするから。」
土下座しようとする北岡を、渡辺さんが即座に静止した。
「意味がないのでやめてください。大金を積まれても、高田はあなたの頼みを断ります。」
北岡の顔色が青を通り越して白へと変わっていく。肩を落として俯き、膝の上にポタポタと涙が落ちて染みを作った。
1ヶ月後、北岡は責任を取らされ、僻地の子会社へ左遷となり、現場配属となったと噂で聞いた。工場は稼働停止のまま。北岡の会社に移った例の技術者も、特許がうちにある以上システムを再現できず、窓際に追いやられたらしい。
先日、本社の営業部長がわざわざ子会社まで頭を下げに来た。
「君の警告文書を放置してしまって申し訳ない。」
今更だなと思ったが、話はそれで終わらなかった。上層部の決定で、俺への降格処分は正式に撤回。記録の上でも俺の名誉は回復された。さらに後日、左遷期間中に本来受け取るはずだった部長職との給与や賞与の差額が保証として支払われた。
金額の問題じゃない。会社が謝罪を認めた。その事実が何よりだった。
業界は狭い。取引先経由で嫌でも耳に入るんだが、北岡は奥さんに愛想を尽かされ、離婚届を突きつけられたそうだ。蕎麦屋で渡辺さんが天ぷらを語る。
「自業自得だな。」
「本当に今に戻らなくてよかったのか？」
復帰の打診は受けたが、俺は残る道を選んだ。
「俺が辛い時、渡辺さんが励ましてくれました。仲間を大切にする人と一緒に働きたいんですよ。」
「そうか。これからもよろしくな。」
渡辺さんの嬉しそうな顔に、俺も笑顔で答えた。
