彼氏の前で私を貶しながら、自分は「男の子の一人」だと思っているふりをする親友がいた。彼女に、自分が間違った相手を選んだことを思い知らせてやった。
彼女はデートに勝手に来て、「ネイサンが連絡してきたから、カップルの重い空気から逃れたくて、気楽な誰かと過ごしたいんだって」と言った。映画では私たちの間に座り、ネイサンの肩に寄りかかりながら、「友達同士のボディタッチに嫉妬する他の女の子とは違うの」と言った。私がサラダを頼むと、彼女はビールと手羽先を注文し、「男の目を引くためにウサギの餌を食べるふりをするより、本物の食べ物を食べられるのが好きなの」と大声で宣言した。実際、私は本当にサラダが好きだったのに。
ネイサンが私のドレスを褒めると、ゾーイは「そんな手間のかかる服は着られないわ。動きやすい服のほうが好き」と言い、ショートパンツで不要な側転をした。彼女は私たちの会話を遮ってネイサンにゲーム対決を挑み、「私だけが彼に勝てる女の子なのに、あなたはコントローラーの持ち方も知らないでしょ」と自慢した。彼女はネイサンに、「感情的に何でも騒ぐ彼女みたいに泣いたりしない、冗談も通じる女友達がいてラッキーだね」としょっちゅう言った。私はネイサンの前で泣いたことなんて一度もなかったのに、ゾーイは私が過敏で、彼女だけが男を理解するクールな女だというイメージを作り上げていた。
ネイサンの誕生日パーティーで、ゾーイは二人だけのコンサートチケットを彼に渡し、「彼女はいい音楽を理解しないし、騒音に文句を言うだけだから」と言った。彼女はみんなに、「彼の興味に本当に気を配っている人からの完璧な贈り物をもらった。誰かさんみたいに無難なコロンを買う人とは違う」と宣言した。パーティー中、彼女は空いている席がたくさんあるのに「全部埋まってる」と言ってネイサンの膝の上に座り続けた。私が彼への本当のプレゼントを渡そうとすると、ゾーイが先に奪い取って自分で開け、「私が貯金して買った時計は素敵だけど、楽しい人との体験に比べたら退屈ね」と言った。それから彼女は男たちにショットを挑み、私がワインしか飲まないのを「本物の酒が飲めない典型的な普通の女の子」と馬鹿にした。
私がゾーイに直接対決すると、彼女は「私がまさに、男が自分みたいな女を好む原因になる、ドラマチックな彼女ってやつね」と言った。彼女はネイサンが、すべてをロマンスや嫉妬にしない女友達を持つことを楽しんでいると言った。彼女は「ネイサンが、嫉妬深い彼女から逃れるために私が必要なの。私は彼にリラックスを提供しているのよ」とさえ言った。
そこで私は、ゾーイに自分が誰と戦っているのか思い知らせてやることにした。まず、彼女が何ヶ月も必死にアピールしていた片思いの相手、アレックスと友達になった。私はグループの集まりに彼を誘い、ゾーイよりも完璧なクールな女の子を演じた。彼のつまらない冗談で彼女より大声で笑い、彼女より多くのショットを飲み、彼女がプレイできないゲームで彼のハイスコアを更新した。彼女をじっと見ながら、「男の子の一人になろうと必死になる女の子は、必死で恥ずかしい」と何気なく言った。アレックスは私の後をついて回り、「なんで他の女の子は君みたいにクールじゃないんだろう」と尋ねるようになった。
次に、私はゾーイ以外の全員を招待したガールズナイトを企画し、男性の注目を奪い合うのではなく、お互いを支え合う女友達がどれほど素晴らしいかを投稿した。ゾーイが投稿を見て「なんで私だけ誘われなかったの？」とテキストしてきたので、私は「女性らしさを弱さだと思っている女の子ではなく、女の子でいることが好きな女の子のための集まりだから」と返信した。私たちの共通の友達は、ゾーイの行動に気づき始め、彼女が特別に見えるために他の女性を貶めていることを指摘し始めた。
本当の満足感は、私がパーティーを開いたときに訪れた。カップルとシングルのためのイベントで、パートナーを連れてくるか、一人で来て交流するようにと全員に伝えた。ゾーイはネイサンにまとわりつくつもりで現れたが、私はすでに彼に彼女のゲームについて警告していた。ネイサンが私の肩に腕を回し、「明日の朝の予定があるから、もうすぐ出発しないと」と言ったときのゾーイの顔の変化を見た。彼女の笑顔はぎこちなくなり、明日三人で朝食を食べようと提案した。ネイサンは私を見もせずに「もう予定があるんだ」と言った。彼がついに私に頼まれなくても境界線を引いてくれたことに、胸の奥で何かが動くのを感じた。
ゾーイの目は私たちの間を行き来し、彼女は大声で笑いながら「ただ友好的にしようとしただけ」と言ったが、もう誰も信じなかった。ヘザーがキッチンの近くで私の肘に触れ、グループから私を引き離した。彼女は近づいて、「何ヶ月もゾーイがあなたを貶めるのを見てきたけど、考えすぎかもしれないと思ってた。今夜のゾーイを見て、すべてがはっきりしたわ。あなたは大丈夫？こんなことが続いてるの？」と認めた。私は正直に、「ずっと疲弊してたけど、なんとかやってる」と話した。ヘザーは私の手を握り、「もっと早く言えばよかった」と言った。
翌朝、ネイサンと私はキャンパス近くのパンケーキが美味しい店でブランチをした。私が話す前に、彼がゾーイのことを持ち出した。ジュリアンが、私たちがパーティーを去った後、彼女がとても動揺しているように見えたとテキストしてきたと言うのだ。ネイサンは皿の上の食べ物を弄りながら、「ゾーイには親しい友達が少ないから、親切にしようとしてたんだ。でも、彼女が僕の前で君にどう接しているか、だんだんわかってきた」と認めた。私は何ヶ月も感じていたことをすべて話したかったが、ネイサンが自分で気づく必要があると思い、止めた。代わりにテーブル越しに彼の手を握り、「気づいてくれて嬉しい。話したいなら、いつでも聞くよ」と言った。
三日後、ゾーイから「私のこと怒ってる？」というテキストが届いた。彼女は私たちの間にぎこちなさを感じていると言った。私は一分間メッセージをじっと見つめ、「大丈夫だよ、またみんなで遊ぼう」と返信した。ルームメイトのカヴィアが私の肩越しに見て、「本当に何もなかったふりするつもり？」と眉を上げた。私は「計画があるの。時には、戦ってないと思わせるのが一番の勝ち方よ」と答えた。
火曜日の午後、キャンパスのコーヒーショップでアレックスが一人で隅のテーブルに座っているのを見かけた。彼が何をしているのか尋ねると、彼の顔は輝いた。再生可能エネルギーシステムの工学プロジェクトについて説明し始めたのだ。ほとんどの人は彼の話に目を輝かせないが、私は本当に興味があったので、椅子を引き寄せて技術的な部分について質問した。二十分があっという間に過ぎ、彼の教授の変な採点方法の冗談には私も笑った。アレックスは、誰かが自分の話を聞いてくれることに驚いているようだった。ゾーイはこんな風に本当の興味を示したことがなかったのだろう。彼が計算で行き詰まっていると言うので、私の統計学のクラスを教えているフィンリー教授に相談するよう提案した。彼はすぐに彼女のオフィスアワーをメモした。
木曜の朝、アレックスから「今夜、図書館で勉強会があるんだけど、来ない？」とテキストが来た。私は「心理学の論文を書かないといけないから、行くかも」と気軽に返信した。彼はすぐに「部屋番号を送るね。来てくれるといいな」と返してきた。ゾーイがアレックスに勉強に誘われていることを知ったら、どんな顔をするだろう。彼を利用している罪悪感が少しあったが、ゾーイに小さくされたすべての瞬間を思い出した。
その夜、私はジーンズと心地よいセーターを選び、派手すぎないけどちゃんと見えるようにした。コンビニでグループ用にチップスとクッキーを買った。ゾーイが絶対にしないような気配りだ。勉強会の部屋は三階にあり、ノックする前に声が聞こえた。アレックスが飛び上がってドアを開け、三人の友達を紹介してくれた。私はお菓子をテーブルの真ん中に置き、みんながお礼を言った。一時間、私は論文を書きながら、彼らの授業や教授、週末の計画の話を聞いた。意見を求められれば答え、冗談が面白ければ笑った。すべてが自然で、無理がなかった。アレックスは何度も私を見て、小さな笑みを浮かべていた。ゾーイに仕返しするための計画以上のものを、彼に感じ始めている自分に気づいた。
ドアがノックもなく開き、ゾーイが入ってきた。外は寒いのに、ショートパンツとタンクトップ姿だった。彼女は部屋を見回し、アレックスの隣に座っている私を見て、体が強張るのがわかった。彼女はすぐに大声で、「勉強会があるって聞いて、参加することにしたの」と言い、アレックスの反対側に椅子を引き寄せた。彼女は共通の工学の授業の概念を説明してもらおうとしたが、自分が知っていることをひけらかして何度も遮った。アレックスの友達は顔を見合わせ、自分の作業に戻った。ゾーイは部屋で一番賢い自分を証明しようとし続けた。私は黙って論文を打ち続け、時々チップスに手を伸ばし、他の男の子にプロジェクトの質問をした。数分ごとに、アレックスがゾーイではなく私を見ているのを感じた。彼女は彼の教科書のあちこちを指さしながら、ほとんど彼に寄りかかっていた。彼女は彼に公式のクイズを出させたが、彼は気乗りしない様子で、友達は予定より早く片付け始めた。ゾーイは自分が必死なエネルギーで部屋を空けていることに気づいていないようだったが、アレックスが私を見て、ほっとしたような疲れた表情を浮かべるのを私は見逃さなかった。
みんなが帰った後、アレックスは「図書館がもうすぐ閉まるから、そろそろ出よう」と言った。ゾーイが一緒に歩くと言ったが、アレックスは「遅いから、寮まで送っていくよ」と私に言った。彼女は口を開けたり閉じたりし、「どうせ反対方向だから」とつぶやいて、先に出て行った。アレックスと私はゆっくりキャンパスを歩き、彼はお菓子を持ってきてくれて、話しやすくてありがとうと言った。彼は「何でも競争にしない人と過ごすのはいいね」と言った。彼はゾーイの名前を出さなかったが、二人とも誰のことを言っているかわかっていた。私は彼のプロジェクトが本当に面白いと言い、結果を聞きたいと伝えた。彼は「今度、コーヒーでも飲みながら話さない？」と尋ねた。寮の前で連絡先を交換し、私は部屋に上がった。計画はうまくいっているが、アレックスを本当に好きなのか、それともゾーイを傷つけるために利用しているだけなのか、変な気分だった。
ヘザーにテキストして、今週末にガールズナイトを開かないかと尋ねた。彼女はすぐに賛成してくれた。ヘザーのアパートで映画とワインとテイクアウトの夜を計画し、ヘザー、カヴィア、そして友達グループの他の三人の女の子とのグループチャットを作った。私はわざとゾーイの名前を連絡先でスキップし、彼女をチャットに追加しなかった。誰も彼女が含まれていない理由を尋ねなかった。グループ全体が彼女の行動に気づいていることを知り、小さな満足感を覚えた。
金曜の夜、私はワインを二本とお気に入りのブランケットを持ってヘザーのアパートに着いた。ピザとポップコーンの匂いがして、みんなソファと床に快適な服装で広がっていた。最初の映画を始めたが、誰も本当に見ていなかった。一時停止しては、いろいろなことを話して笑った。カヴィアが夜の途中で、「他の女性を常に貶める人のそばにいるのは疲れるよね」と言い、部屋が一瞬静かになった。ヘザーがすぐに同意し、最近同じことを考えていたと言った。別の女の子、マヤが高校時代の友達が同じようなことをしていた話を共有し、どれほど消耗するかを語った。みんなが競い合う女の子の経験を共有し始め、私たちの友達グループ全体が何ヶ月もゾーイのパターンに静かに気づいていたことに気づいた。誰も彼女の名前を直接言わなかったが、全員が誰のことを話しているかわかっていた。
ヘザーがグループ写真を撮ろうと提案し、「女友達を支えよう」というキャプションを付けて投稿しようと言った。私は一瞬ためらった。ゾーイがそれを見たらどう思うだろう。しかし、彼女がネイサンの誕生日パーティーで彼の膝の上に座り、私のプレゼントを退屈だと言ったことを思い出した。彼女が私を小さくしたすべての瞬間を思い出し、ヘザーに「そのキャプション、完璧だね」と言った。私たちはソファにぎゅっと寄り添い、全員がよく見える写真を何枚か撮った。ヘザーは「本当の友達はお互いを高め合う」というキャプションを打ち、全員をタグ付けして投稿した。
一時間も経たないうちに、ゾーイから「なんでガールズナイトに誘われなかったの？」というテキストが届いた。彼女は私たちがみんな友達だと思っていたと言った。私は一分間メッセージを見つめ、「お互いを貶め合うのではなく、高め合う女の子のための集まりだから」と返信し、最後に考え込む絵文字を付けた。すぐに彼女の名前が画面に表示され、電話が鳴り始めた。私はボイスメールに流し、周りの女の子たちと話し続けた。数分後、ボイスメールを確認すると、ゾーイが防御的で怒った声で、私がネイサンに女友達がいることに嫉妬していると非難していた。彼女は私が理由もなくみんなを敵に回そうとしていると言った。私は彼女が私を「嫉妬深い彼女」と呼んだボイスメールの文字起こしをスクリーンショットし、ヘザーに送って「これがまさに私たちが話してた問題よ」とキャプションを付けた。ヘザーはそれをマヤとグループの別の女の子に見せ、突然全員がゾーイの行動が行き過ぎていたことに同意した。
二日後、デートの夜、ネイサンがソーシャルメディアの投稿についてテキストしてきた。私たちはお気に入りのレストランに座っていた。私は正直に、ゾーイが何ヶ月も私を自分に自信が持てないようにさせていたこと、そして私を競わせるのではなく支えてくれる友達と過ごす時間が必要だったと説明した。彼の顔が困惑から不快に変わるのを見た。彼は自分も気づいていたことを認めた。ゾーイがいつも「他の女の子とは違う」と言ったり、冗談のふりをして私を貶めたりすることに。彼はもっと早く言わなかったことを謝り、彼女の行動が私にどれほど影響していたか気づかなかったと言った。彼がテーブル越しに私の手を握り、これからはもっと意識することを約束してくれた。
アレックスは次の数日、もっと頻繁にテキストしてくるようになり、ミームを送ったり、音楽の好みを尋ねたりした。私はすべてに熱心に返信し、会話が楽しく気楽に感じられるようにした。ゾーイが彼のオンラインステータスを見て、自分にはメッセージを送っていないことに気づいているかもしれないと思うと、復讐心と罪悪感が入り混じった。火曜日、キャンパスのフードコートで、ネイサンとジュリアンとの昼食にアレックスを招待した。彼はすぐに承諾した。私は自然にアレックスを会話に含めつつ、ネイサンに愛情を示し、全員が境界線を理解できるようにした。アレックスはリラックスして、何かを証明しようとせずに普通の話をしているだけで幸せそうだった。彼が、誰かに獲物のように扱われるのではなく、一人の人間として扱われることを喜んでいるのがわかった。
アレックスがナプキンを取りに行ったとき、ジュリアンが私に言った。「アレックスが君は本当にクールだって言ってたよ。ネイサンが僕たちと一緒に遊ぶことを気にしてるかって聞かれたんだ。」ネイサンは「友達の友達と仲良くなれて嬉しい」と言ったらしい。その言葉を聞いて、変な気分になった。計画がうまくいっていることには満足感があったが、最初にアレックスと友達になった動機について罪悪感もあった。
二日後、ゾーイが動き出した。木曜の午後、心理学のクラスを出ると、彼女が建物の入り口で腕を組んで待っていた。彼女は私の進路に立ちはだかり、「なんで急にアレックスにまとわりついてるの？」と尋ねた。声は大きく、他の学生が通りすがりにちらりと見た。私は冷静な表情を保ち、「アレックスはグループの一員だから、ただ友好的にしてるだけよ」と答えた。彼女は近づき、「あなた、自分が何してるかわかってるでしょ。何ヶ月も私が気に入ってた人を奪おうとしてるの？」と言った。私は「誰かに気に入られてるからって、その人を所有できるわけじゃないでしょ。アレックスに他の友達がいることがそんなに嫌なら、なぜ自分が脅かされてるのか考えてみたら？」と指摘した。彼女の顔は赤くなり、「脅かされてるわけじゃない。あなたが操作的で、私に仕返しするためにアレックスを使ってるのよ」と言った。心臓は高鳴ったが、声は落ち着いていた。「他の人がやると操作的だと気づくのは面白いわね」と言った。彼女が「どういう意味？」と詰め寄ると、私は「ネイサンにクールに見えるために、私を常に貶めるのも十分操作的よ」と言った。彼女は口を開けたり閉じたりしたが、言葉が見つからなかった。彼女の顔が怒りから防御へと変わるのを見た。彼女はすぐに立ち直り、「今、私に同じことをしてるくせに、偽善者ね」と非難した。私は「誰かを本当に友達になるのと、自分を良く見せるために誰かを小道具にするのは違うわ」と言った。彼女は「あなたのアレックスへの急な興味が本物だと思ってるの？みんな見抜いてるわよ」と言い、声はますます大きくなった。学生たちが足を止めて見ているのに気づいた。数人はスマホを向けていた。彼女は私の胸に指を突きつけ、「私からアレックスを奪おうとしてる」と言った。私は一歩下がり、「それがまさに、人を所有できないってことの証拠よ」と言った。彼女は私を「偽りの友達」と呼び、嫉妬深く不安定だと言った。怒りが喉まで込み上げ、「何ヶ月もあなたに親切にしてきたのに、あなたは私の関係の中で私を自分に自信が持てないようにさせてきた」と言った。彼女は苦い笑い声をあげ、「あなたがそう感じるのは、ネイサンが私と一緒にいるほうが好きだと心の奥でわかってるからよ」と言った。それは一線を越えた。私は「ネイサンもあなたの行動に気づき始めてるわ。あなたがやりたい放題できると思ってたときの、あなたの私への態度をね」と言った。彼女の顔は青ざめ、また真っ赤になった。ネイサンが彼女のしてきたことを知っているかもしれないと気づいたのだ。見物人の群れは大きくなり、明らかに録画している人もいた。ゾーイは周りを見回し、初めてみんなが見ていることに気づいた。彼女はもう一度「操作的で嘘つき」と叫び、駐車場に向かって走り去った。
私はアドレナリンで手が震えながら、息を整えようと立ち尽くした。ゾーイが去った後、心理学のクラスの女の子二人が近づいてきた。カーリーヘアの背の高い方が、「私もピックミー女子にやられたことがあるから、自分を守れてよかったね」と言った。もう一人も、「先学期のパーティーでゾーイが男に気に入られようと他の女の子を貶めてたのを見たよ」と同意した。二人とも、ただ我慢するのではなく、指摘したことを尊敬すると言った。お礼を言ったが、満足感と吐き気が入り混じった。直接対決できたことは良かったが、みんなが見ている前でやったことには気分が悪かった。
ぼんやり寮に戻ると、カヴィアが机で勉強していた。彼女は私の顔を見て、「何があったの？」と尋ねた。私はゾーイとの対決と、それが録画されるほどの公開の場になったことを話した。カヴィアはノートパソコンを閉じ、何も言わずに一分間私を抱きしめた。それから離れて、「境界線を引いて、ゾーイに踏みにじられないようにしたのは誇りに思うよ。でも、こんなに激しくなって大丈夫？」と尋ねた。私は「溜飲は下がったけど、こんなに公になるとは気分が悪い」と認めた。カヴィアは「それでいいんだよ。自分を守るのと、誰かの屈辱を楽しむのは別のことだから」と言った。彼女がお茶を入れてくれて、私はベッドに座ってすべてを整理しようとした。彼女は「これでゾーイとの関係は良くなると思う？悪くなると思う？」と尋ねた。私には本当にわからなかった。
その夜七時ごろ、ネイサンから電話がかかってきた。彼はすぐに「大丈夫？」と尋ねた。ゾーイが私にキャンパスで一方的に攻撃されたとテキストしてきたからだ。彼は最近のことを考えるとそれは嘘だとわかっているが、私の話を聞きたいと言った。私は対決の一部始終を説明した。ゾーイがクラスの後で私を追い詰め、非難をエスカレートさせたことを。ネイサンは静かに聞き、「完全に信じるよ。でも、君のエネルギーを無駄にするようなドラマに巻き込まれるのが心配だ」と言った。私は苛立ちを感じた。彼がまだゾーイを擁護しているように聞こえたからだ。「何ヶ月も無視してきたけど、彼女は私の関係の中で私を貶め続けてきたのよ」と言った。彼は一瞬沈黙し、「君のせいだと言ったように聞こえたなら謝る。ただ、価値のない誰かに感情を浪費してほしくないんだ」と言った。私は「境界線を引くことはエネルギーの無駄じゃない。自分を守ることよ」と説明した。彼は同意し、ゾーイに完全に引くように話すと言った。
電話をしていると、ネイサンに別の着信が入った。ジュリアンからだった。彼は折り返すと言い、私は不安な気持ちで電話を切った。二十分後、ネイサンから折り返しがあり、彼の口調は完全に変わっていた。ジュリアンが、ゾーイがしばらく前から不適切な行動をしていて、友達グループのほとんどが気づいていたが、誰も波風を立てたくなくて言い出せなかったと話したらしい。ジュリアンは、ゾーイが去年、彼の元彼女にも同じようなことをしていたと話した。彼女は常に彼女を貶め、グループに居場所がないように感じさせていた。ジュリアンは当時それを真剣に受け止めなかったことを後悔していると言った。ネイサンは本当に驚いた様子で、ゾーイが以前にもこんなことをしていたとは知らなかったと言った。彼はまた謝り、私が最初に彼女の行動について話したときに、もっと早く聞くべきだったと言った。彼がようやく、私が大げさでも嫉妬でもないと理解してくれたことに、安堵の波が押し寄せた。彼はゾーイと真剣に話し、境界線を尊重できないなら、もう私たちのそばに来なくていいと言うつもりだと言った。
次の数日で、友達グループの力関係は明らかに変わった。ヘザーが週末に映画の夜を企画し、グループチャットを注意深く見ていると、三人の人が参加を決める前に「ゾーイは来るの？」と尋ねていた。ヘザーは「少人数の親しい友達だけでやる予定よ」とスムーズに処理した。誰も彼女に来てほしくないとは明言しなかったが、その含みは明白だった。マヤが個人的にテキストしてきて、「何ヶ月もゾーイのそばにいるのが不快だったけど、自分が敏感すぎると思ってた。あなたがゾーイに立ち向かうのを見て、自分が気づいていたことを認める許可をもらえた気がする」と言った。別の女の子も似たようなメッセージを送ってきた。ゾーイの行動が私だけでなく、もっと多くの人に影響を与えていたことに気づき始めた。しかし、誰かが先に口を出すまで、誰もそれを指摘する勇気がなかったのだ。
土曜の朝、インスタグラムをチェックすると、ゾーイがストーリーを投稿していた。一枚目は「自分の意見を言える強い女性を許せない偽りの友達」という引用。二枚目は悲しそうな自撮りで、「人が本性を見せたときの失望」というキャプション。三枚目は「本当の友達は私の価値を知ってる。他の人は嫉妬したままでいればいい」というものだった。私のスマホは、ゾーイのストーリーのスクリーンショットを送ってくる人々からの通知で震え始めた。ヘザーは「ゾーイ、本当に被害者ぶってるわね」というメッセージ付きで送ってきた。ジュリアンは「まだ誤解された強い女を演じてるなんて信じられない」と。アレックスでさえ、「こんなレベルのドラマに対処しなきゃいけないなんて、気の毒だよ」というメッセージ付きでスクリーンショットを送ってきた。ゾーイの被害者アピールは、彼女が思うようには機能していなかった。あまりにも多くの人が、彼女の演技を見抜き始めていたからだ。
火曜日の午後、アレックスから「妹の誕生日プレゼントを選ぶのを手伝ってくれない？」とテキストが来た。私はすぐに承諾し、木曜の授業後にモールで会う約束をした。最初はゾーイに仕返しするために彼と友達になった罪悪感があったが、競争の緊張なしに彼と本当に気が合うかどうかも気になった。木曜日、アレックスはパーカーとジーンズ姿で、プレゼント選びに本当にストレスを感じている様子だった。彼の妹は十六歳で、十代の女の子が何を好きかわからないと言った。私たちは店を巡り、彼が妹のアートと写真への興味について話すのを聞きながら、実際に会話を楽しんでいる自分に気づいた。写真店でカメラバッグを提案すると、彼の顔は輝き、「それだ！」と言った。その後、コーヒーを飲みながら、彼の工学プロジェクトと私の心理学のクラスについて話した。私は誰かに何かを証明しようとせず、ただ楽しんでいた。彼が熱力学についての馬鹿げた冗談を言い、私はそれが本当に面白かったので笑った。ゾーイに何かを証明するためではなく。午後は驚くほど楽で快適で、彼が誰かのゲームの駒として使われていないときは、本当にいい人なんだと気づいた。
カメラアクセサリーを見ていると、アレックスのスマホが十分の間に三回鳴った。彼はそれを見てため息をついた。大丈夫か尋ねると、彼はためらいながら、ゾーイがここ数日、何をしているのか、誰と遊んでいるのかとしつこくテキストしてくると認めた。彼女のメッセージは激しくなっていて、彼は短い返事しかしないようにしていると言った。彼は彼女からのメッセージの連なりをスクロールして見せてくれた。「暇？」「予定は？」「遊ばない？」「なんで返信が遅いの？」彼は本当に不快そうで、ゾーイを友達として好きだが、彼女の絶え間ない注目の要求は消耗すると言った。私は、彼女が私にしていたことを、彼も経験しているのだと気づいた。彼は、ゾーイがいつも注目の中心でいようとし、自分を良く見せるために他人を貶めることに気づき始めたと言った。私は複雑な気持ちだった。ゾーイを嫉妬させるために始めたことが、実際にはアレックスと本当に繋がり、彼がもっと良い扱いを受けるべきだと気づくのを助けたかもしれないのだから。
その週末、ネイサンが来て、以前から話していたカップル＆シングルズパーティーの計画を始めた。彼は、ジュリアンの家のほうが広くてパーティーに適しているから、そこでやろうと提案した。私はそのアイデアを気に入り、招待状の文言を考え始めた。イベントの内容を明確にするため、「パートナーがいる人は連れてきて、シングルの人は交流する気持ちで来てください」と書いた。ネイサンがイベントページを作るのを手伝い、友達グループ全員が見られるように公開設定にした。ゾーイがフィードで必ず見つけるように、プライバシー設定をオープンにした。二週間後の日付を選び、イベントページを通じて人々を招待し始めた。返信はすぐに来て、カップルは確認し、シングルの友達は何か持って行くか尋ねてきた。イベントページの通知を監視し、ゾーイが気づくのを待った。案の定、数時間後、彼女は「誰かを連れて行くべき？それとも一人で行く？」とコメントした。私は時間をかけて、友好的でカジュアルな返信を練った。「自分が快適な方法で来てね。一緒に過ごせる人はたくさんいるから」と公開で返信した。口調は完璧に丁寧だったが、自分が何をしているかはわかっていた。ゾーイがネイサンの注意を独占しようと現れ、越えられない明確なカップルの境界線に直面する状況を設定していたのだ。ネイサンは私の返信を読み、私の手を握った。二人とも、このパーティーが何ヶ月も続いてきた対決をようやく引き起こすだろうと、同じことを考えているのがわかった。
パーティーの数日前、ネイサンと私は寮の部屋で境界線について真剣な話し合いをした。パーティーでゾーイをどう扱うか、彼が本当に同じ認識を持っているか確認する必要があった。彼は、自分の行動で私たちがカップルであり、もう彼女のゲームに興味がないことを完全に明確にすると約束した。私は、パーティーで彼に身体的な愛情を示してほしいと伝えた。過剰ではなく、ゾーイが私たちの関係に曖昧さを装えない程度に。ネイサンは同意し、彼女の行動を長い間見逃してきたのは、波風を立てたくないからだったと認めた。彼は、彼女が自分で気づくことを願うのではなく、何ヶ月も前に彼女の侵入的な行動を止めるべきだったと言った。ゾーイが私たちの間に座ろうとしたり、ネイサンをどこかに連れて行こうとしたりする具体的なシナリオを話し合った。彼は毎回方向転換し、私たちのカップルとしての立場を明確にすると約束した。実際の計画があることで、ずっと安心できた。彼は私を引き寄せ、「ゾーイの行動が君をどれだけ傷つけていたか、気づけなくてごめん」と言った。私は彼を信じ、ようやく二人でチームとして戦っている気がした。
パーティーの前日、ヘザーから心配そうな電話がかかってきた。ゾーイが、私が彼女を公に辱めようとしていて、パーティー全体が彼女をみんなの前で恥をかかせるために設計されていると人々に話しているらしい。私は歯を食いしばった。何も起こる前に、ゾーイは被害者を演じようとしているのだ。ヘザーにそれが本当か尋ねられたので、「普通のパーティーを開いて、カップルとシングルの明確な境界線を設けただけよ。彼女が基本的な社会的境界線に辱めを感じるなら、それは彼女の問題であって、私の問題じゃない」と答えた。ヘザーは一瞬沈黙し、「わかった。明日会おう」と言った。電話を切った後、ベッドに座り、自分が動かしたものの重みを感じた。私はこの対決を望んでいた。ゾーイが自分の行動の結果に直面する公の場を。私はただ彼女に私の関係への干渉をやめてほしいと思っていると自分に言い聞かせたが、彼女が私を何度も小さくしたように、彼女も小さく感じてほしいと思っている自分を否定できなかった。罪悪感と期待が胃の中で混ざり合い、パーティーの準備に集中して両方を押しのけようとした。
土曜の朝、私は早めにジュリアンの家に行き、準備を手伝った。彼は家具を動かして動線を良くしており、私はキッチンで飲み物とお菓子を並べ始めた。ジュリアンは準備を手伝ってくれてありがとうと言い、家はいいパーティーが必要だったと言った。音楽と照明をセットアップしながら、雑談をした。何が起こるかという不安で頭がいっぱいにならないように、忙しくしていようとした。カヴィアが正午ごろ、氷とお菓子の袋を持って現れた。彼女は私をじっと見て、「今夜、ゾーイを懲らしめること以外に、本当は何を達成したいと思ってるの？」と尋ねた。私はカップを並べる手を止め、彼女の質問を考えた。「もう自分でもよくわからない。気持ちが複雑なの」と認めた。カヴィアはジュリアンのソファに座り、隣をポンポンと叩いた。「ゾーイに小さく感じてほしいのと、彼女に私の関係への干渉をやめてほしいのは、別の目標かもしれないね。今夜はどっちを追いかけるの？」と優しく言った。私は「両方が頭の中で絡み合ってて、どう分けたらいいかわからない」と正直に話した。彼女はうなずき、「わかった。でも、本当の意図を自分に明確にしておいたほうがいいよ」と提案した。彼女が深く考えさせようとしてくれているのはありがたかったが、ゾーイは報いを受けるべきだと、私は防御的にもなった。カヴィアはそれ以上追及せず、パーティーの準備に戻った。
七時ごろ、人々が到着し始め、最初から雰囲気は良かった。カップルは手をつないで入ってきて、シングルの友達は飲み物の近くに集まり、リラックスして幸せそうだった。ジュリアンは付き合っている女の子と腕を組み、二人は快適そうだった。音楽は会話にちょうどいい音量で、人々はリビングとキッチンの間を自然に行き来していた。私はネイサンのそばにいて、来る人全員を迎えた。アレックスはボタンダウンシャツを着て、きれいな格好で現れ、すぐにネイサンと私に挨拶に来た。私は彼を、写真に興味がありそうなマヤを含むシングルの友達数人に紹介した。彼らは写真の話で盛り上がり、アレックスをただの小道具として使うのではなく、本物の繋がりを促進できて気分が良かった。ネイサンはパーティーを移動する間、ずっと私の腰に腕を回していた。カップルとシングルのダイナミクスは、私が望んでいた通りに機能していた。誰がカップルで誰がシングルか、誰もが明確な境界線を尊重していた。
八時ごろ、ゾーイがタイトなドレスとヒールで現れた。他の誰よりもはるかに着飾っていた。彼女の目はすぐに部屋をスキャンし、ネイサンが私の肩に腕を回してジュリアンと話しているのを見つけた。彼女の顔は一瞬強張り、それから無理やり大きな笑顔を作り、私たちに向かって歩き始めた。ネイサンの腕が私の腰に少し強く回るのを感じ、彼も彼女に気づいたことを知った。彼女が近づくにつれ、心臓の鼓動が速くなった。私たちには計画がある。彼女の笑顔は張り付いたようだった。彼女は私たちのグループに近づき、いつものように私たちの間に割り込もうとした。しかしネイサンは体を動かし、私を彼の脇にぴったりと寄せたまま、彼女に微笑んで「やあ」と言った。彼女の目は私たちの間を行き来し、「ネイサン、一緒に飲み物を取りに行かない？」と提案した。ネイサンは「いいね、みんなで行こう」と言い、私の手を取ってキッチンへ歩き始めた。ゾーイは後ろをついてきて、彼女の苛立ちを感じた。飲み物のテーブルに着くと、ネイサンは私の手を握ったままビールを注いだ。ゾーイはカップを掴み、ウォッカを注ぎながら、「このパーティー、カップルばかりで疎外感を感じるわ。歓迎されてないみたい」と大声で文句を言った。近くで氷を取りに来ていたヘザーが振り返り、大きな笑顔で「それがまさにカップル＆シングルズパーティーの目的よ」と言った。キッチンにいた数人が笑い、同意した。ゾーイの顔は赤くなり、カップを一気に飲んだ。
アレックスが私たちのグループに歩いてきて、「いいミキサーを知ってるって言ってたから、ドリンク作るの手伝ってくれない？」と私に尋ねた。私が「いいよ」と言いかけると、ゾーイが割って入り、「私、ドリンク作りは得意なの」と言い、ボトルに手を伸ばして複雑なレシピを説明し始めた。アレックスは不快そうに、「先週、君がいい組み合わせを教えてくれたから、君に頼んだんだ」と言った。拒絶がゾーイの顔にありありと浮かび、彼女はテーブルから一歩下がった。私はアレックスのドリンクを作るのを手伝い、流れている音楽について話した。ゾーイは私たちを見つめていた。ネイサンは私の腰に手を置いたまま、ずっとそばにいた。
次の一時間は、ゾーイがいつもの手がもう通じないことにゆっくり気づいていくのを見ているようだった。彼女はネイサンを追いかけ、二人きりになろうとしたが、彼がどこかに行こうと提案するたびに、彼は会話をグループに戻した。彼女がスマホで何かを見せようと彼を引き離そうとすると、彼は私のそばにいたままちらりと見て、ジュリアンとの会話に戻った。彼女はビデオゲームの議論を始めようとしたが、ネイサンは彼女の意見に同意して話題を変え、彼女が望む競争的なやり取りをしなかった。彼女が何をしても、以前のように機能しないのを見て、彼女はますます苛立っていた。彼女の笑顔は固くなり、笑い声は大きくなり、無理やりになっていった。彼女は何度もネイサンの腕や肩に触れたが、彼はわざとらしくなく自然に体をずらした。ある時、彼女がビアポンをしようと提案すると、ネイサンは「僕と彼女は、みんなと話してるだけで楽しいんだ」と言った。彼女の目はその言葉で硬くなり、顎を食いしばるのが見えた。
ジュリアンが代わりにカップルトリビアを提案した。パートナーがお互いについての質問に答えるゲームだ。ネイサンはそのアイデアを気に入り、「みんな、自分のパートナーをどれだけ知ってるかな？」と尋ねた。ゾーイの声が部屋に響いた。「私、ネイサンのこと、彼女よりよく知ってるわよ。私は彼の興味に本当に気を配ってるから。ただ気にかけてるふりをするだけの人とは違うの。」部屋は静まり返り、ネイサンの体が隣で強張るのを感じた。
ネイサンの顔は、私が見たことのない表情に変わった。目は冷たく、口は固く結ばれた。彼はゾーイをまっすぐ見て、「君は僕を思っているほどよく知らない」と言った。声は落ち着いていたが、固かった。「僕の彼女への絶え間ない無礼と、僕たちの関係への態度は、もう可愛くも面白くもない。もう大丈夫なふりをするのは終わりだ。」ゾーイは笑って手を振り、「いつものように冗談を言ってただけよ」と言いかけたが、ネイサンは途中で遮った。「本当の友達は、友達の彼女を絶えず貶めたりしない。君のピックミーアクトは、見え透いててうんざりする。君が彼女に基本的な敬意を払えないなら、もう僕たちのそばに来ないでくれ。」
彼の言葉が空気に残り、誰も動かず、誰も話さなかった。ゾーイの目に涙が溢れ、彼女は部屋を見回して誰かが自分を支持してくれるのを探した。誰もが目をそらすか、自分の飲み物を見つめた。ジュリアンの近くにいた数人は、実際にネイサンの言葉にうなずいた。ゾーイの顔はくしゃくしゃになり、ソファからジャケットを掴んだ。彼女はドアに向かって走り、階段を下りる彼女の泣き声が聞こえた。玄関のドアがバタンと閉まった。パーティーは数秒間静まり返った。
満足感が胸に押し寄せた。彼女はついに、何ヶ月も私を小さくしてきたことの結果に直面したのだ。しかし、そのすぐ後ろに、予期しない不快なねじれが胃の中で感じられた。人々が私のところに来て、「そろそろ誰かが言うべきだった」と言った。数人の友達が祝福してくれたり、ネイサンがようやく言ってくれて良かったと言った。しかし、心配そうな表情を浮かべ、互いにささやき合っている人々にも気づいた。心理学のクラスの女の子二人は心配そうで、一人はドアの方を何度も見て、ゾーイを追いかけようかと考えているようだった。パーティーはゆっくりと再開し、会話が再開され、音楽が大きくなったが、雰囲気は変わっていた。
ネイサンは私をジュリアンの廊下に引き寄せ、「大丈夫？」と尋ねた。私は「ゾーイが非難されるのは当然だけど、さっきのことは変な気分だ」と認めた。彼はうなずき、「数週間前から言いたかったんだ。彼女が自分で気づいてくれることを願ってた。こんなに公にする必要がなければよかった」と言った。彼は私の手を握り、「もっと早く言わなくてごめん」と言った。私は壁に寄りかかり、胸の中の入り混じった感情を整理しようとした。ネイサンがついに境界線を引いてくれたことには溜飲が下がったが、みんなが見ている前でゾーイが泣いて去っていくのを見たのは、思ったより辛かった。私はこのすべてを、彼女を公に辱めるために計画的にやったのだ。ネイサンが帰りたいか尋ねたが、私は首を振った。パーティーに戻り、残りの夜を楽しもうとしたが、すべてに覆いかぶさる不快な感覚を完全に振り払うことはできなかった。
ジュリアンが歩いてきて、スマホを取り出した。ゾーイからのテキストを見せてくれた。「みんな、もう私のこと嫌いなの？」彼の顔は心配と苛立ちの間で揺れていた。彼は「何て返せばいいかわからない。確かに彼女の行動は何ヶ月もひどかったけど、彼女が泣いて去るのを見ると、変な気分になる」と言った。私は画面のメッセージを見つめ、胃がもっと強くねじれた。彼女が受けるべきだと言いたい気持ちと、彼女が走り去る前に顔をくしゃくしゃにしたのを見た記憶が、もう一方で渦巻いていた。ジュリアンはスマホをしまい、私の肩を軽く叩いて、他の友達のところへ戻っていった。この状況は、私が自分に言い聞かせてきたような、単純な善対悪ではないと気づいた。
パーティーは私の周りで続いていたが、すべてが違って感じられた。人々は笑い、話していたが、雰囲気には不快な棘があった。数人の友達は、何か言いたそうに私を見たが、どう言えばいいかわからないようだった。他の人は完全に私を見るのを避けた。会話に加わろうとしたが、誰の言っていることも頭に入らなかった。脳はゾーイの涙と、みんながただ彼女が去るのを見ていたことを繰り返し再生していた。
一時間後、アレックスがキッチンカウンターの近くに立っている私を見つけた。彼は壁に寄りかかり、「さっきのことで気を悪くしないでほしい」と静かに言った。「ゾーイの行動は確かに長い間、度を越してたよ。」彼の声は優しかったが、その下に不快感が聞こえた。彼は足を交互に動かしていた。お礼を言って笑顔を作ろうとしたが、無理やりだった。アレックスでさえ、支持しようとしているのに、すべてがどう進んだかに不安を感じているようだった。彼はもうすぐ帰ると言い、大丈夫か尋ねた。うなずいて「大丈夫」と答えた。彼は短くハグして、他の数人と一緒に去っていった。
ゲストが次々と帰り始め、パーティーがジュリアンの予定より早く終わっていることに気づいた。カヴィアが真夜中に私を家まで送ってくれた。車の中はラジオが静かに流れるだけで、静かだった。彼女は道路から目を離さず、ついに「今、どんな気持ち？」と尋ねた。私は暗い通りを窓の外に眺めた。「何ヶ月も彼女に気分を悪くさせられたから、彼女が結果に直面するのを見たかった。でも、実際に彼女が泣いてパーティーを飛び出していくのを見ると、思ったより辛かった」と正直に話した。声が少し震えた。「これで私がいい人なのか、それともただ欲しかったものを手に入れて罪悪感を感じてるだけなのか、自分でもわからない。」カヴィアは手を伸ばして私の手を握った。「複雑な気持ちでいいんだよ」と言った。彼女は私の建物の前に車を止め、「上がってくる？」と尋ねた。首を振って、送ってくれてありがとうと言った。アパートに上がると、疲れているというより、何か別の意味で消耗していた。
翌朝、スマホの通知で目が覚めた。友達グループの少なくとも七人からメッセージが来ていた。完全に支持してくれる人もいた。「ゾーイにはあの警告が必要だった」と。ヘザーは長いメッセージで、自分を守れて誇りに思うと言ってくれた。他の二人も、ゾーイのピックミーアクトがみんなを苛立たせていたと同意した。しかし、三人からは、公の場での非難は厳しすぎたというメッセージもあった。心理学のクラスの女の子は、「あなたの苛立ちはわかるけど、パーティーであんなに大事にするのではなく、個人的に話し合うべきだった」と書いてきた。別の友達は、「彼女の行動は間違ってたけど、ゾーイが気の毒に思える」と言った。スマホを置いて、天井を見つめた。賛否両論の反応で、また胃が痛み始めた。
その午後、ネイサンが来た。私たちはソファに座り、彼はすぐにパーティーのことを持ち出した。彼の顔は、私が見慣れないほど真剣だった。彼はゾーイとのことをあそこまでにさせてしまったことを謝った。彼は、何ヶ月も前に彼女に明確な境界線を設定すべきだったと認めた。彼女が自分で気づいてくれることを願っていたのだ。彼は、自分が親切にしていれば、彼女が不適切な行動に気づくと思っていたと言った。声が小さくなり、「緊張が公に爆発するまで放置してしまってごめん」と言った。私は彼に寄りかかり、胸の重さが少し軽くなるのを感じた。少なくとも、ネイサンと私は今、同じ認識を持っている。他のすべてが混乱していても。
深呼吸して、ずっと隠していたことを告白した。私は、ゾーイを嫉妬させるために、部分的にアレックスと友達になったことを。ガールズナイトから彼女を除外したのも、彼女が私を傷つけたように、彼女の気持ちを傷つけたかったからだと説明した。ネイサンは長い間沈黙した。彼は自分の手を見つめ、私が告白したことを処理しているのがわかった。ついに彼は、「ゾーイが君にしたことを考えれば、君がそうした理由はわかるよ。でも、今、その選択について本当にいい気分か？」と尋ねた。彼の質問が空気に浮かんだ。すぐに「はい」と言いたかったが、言葉が出なかった。実際、思っていたほど満足していなかった。ネイサンは辛抱強く私を見て、本当の答えを待っていた。私はついに、「ゾーイの行動が私の怒りを正当化していたとしても、復讐の戦術については完全にいい気分ではない」と認めた。ネイサンはゆっくりうなずき、私に突き刺さる言葉を言った。「ゾーイが君と僕たちの関係にどう接したかは間違ってたと、二人とも認められる。でも、君がそれに応じて操作的になったことも認めなきゃいけない。それは真剣に考えるべきことだ。」彼の言葉は痛かった。なぜなら真実だったから。私はゾーイに報いを受けさせることに集中しすぎて、その過程で自分がどんな人間になっているかを考えていなかった。私たちはしばらく静かに手をつないで座っていた。
その夜遅く、ヘザーからテキストが来た。ゾーイが彼女に、本物の謝罪のように見えるメッセージを送ってきたらしい。そのメッセージは、ゾーイが不安を感じていて、自分の問題に対処する代わりに他の女性に当たっていたことを認めていた。ゾーイは、友達グループとの関係を修復する方法があるかどうか尋ねてきた。ヘザーは、それについてどう思うか知りたがっていた。私はメッセージを三回読んだ。ゾーイは別のチャンスに値しないという気持ちと、ネイサンが言った、二人とももっと良くなる必要があるという言葉が、もう一方で渦巻いていた。私はヘザーに、「すべてを処理する時間が必要」と返信した。「ゾーイが本当に行動を変えて、人を敬意を持って扱う準備ができているなら、直接私に謝るのは歓迎する」と書いた。それから、認めるのが難しいことを付け加えた。「私も、物事の扱い方が完璧だったわけじゃない。問題に直接対処するのではなく、社会的なゲームや操作で対処してしまった。私ももっと良くなるように努力してる。」ヘザーはハートの絵文字で返信し、「それは本当に大人な対応だと思う」と言った。スマホを置いて、この混乱が最終的に何か良いものにつながるかもしれないと感じた。たとえそこにたどり着くまでが最悪でも。
三週間が経ち、物事はゆっくりと新しい日常に落ち着いた。ゾーイは私とネイサンから距離を置くようになったが、時々グループの集まりに現れた。彼女が来たとき、彼女は明らかに変わっていた。他の女性を貶めるようなコメントはもうしなかった。実際に人に質問し、自分の話す番を待つだけでなく、答えに耳を傾けた。自分が他の誰よりもクールだと証明しようとするのをやめた。
ネイサンと私は、起こったすべてを通じてより強くなった。境界線とお互いに必要なものについて、より良くコミュニケーションすることを学んだ。私は、脅かされたときに自分が小さくて操作的になる能力があることを、より意識するようになった。その意識が、より健全な方法で対立に対処する努力をさせた。友達グループは、根底にあった緊張がなくなり、より本物に感じられた。ゲームナイトでジュリアンの馬鹿げた冗談に心から笑っている自分に気づき、実際に幸せだと感じた。私の関係はしっかりしていて、友情は本物に感じられた。ここにたどり着くまでに、認めたくないほど混乱があったが、それをなかったことにはしない。自分について学ぶ必要があったことを教えてくれたから。
