「意見するなら首な」
課長のその言葉が、騒がしい工場の空気の中でやけにはっきりと耳に響いた。品質管理システムがエラーを吐き出し、設計者である俺が直そうとしているのに、課長はそれを許さない。ならば、やってみせろと言うのなら、そうさせてもらおう。俺は静かに一歩引いた。
俺の名前は細谷。三十九歳の会社員だ。電子部品メーカーで技術者として働いている。高校を卒業してすぐにこの会社に入り、独学でプログラミングやシステム設計を学び、先輩たちの知識を吸収しながらここまでやってきた。おかげさまで、能力はそれなりに評価してもらえている。
そんな俺が地方の支社に移動したのは、ちょうど二ヶ月前のことだ。本社の上司に話を聞くと、応援として支社を支えて欲しいとのことだった。移動先の支社は、近年新幹線が開通したばかりの地方都市にある。交通の便が良くなったことで企業の進出が進み、本社としてもこの流れを追い風と捉え、支社の強化に力を入れ始めていたのだという。
「細谷君の経験と実績を見込んでのことだ。是非、支社を支えてやってほしい」
そう言われ、俺は承諾した。この移動は期間限定であり、終了後には本社に戻れる約束だったのも大きい。年齢と実績を考慮すると係長への昇進が一番考えられたが、上司たちは俺の現場思考の考え方を理解してくれていて、通常の管理職ではなく主任として迎えると言ってくれた。
「細谷と申します。どうぞよろしくお願いいたします」
移動先の支社の技術部に配属された俺は、ほとんどの人に温かく迎えられた。ただ一人を除いては。
「本社から移動って言うから、どんな優秀な人物かと思えば。高卒か。厄介なものを押し付けられたもんだ」
その人物とは、課長の野村だ。挨拶の場で、俺に聞こえよがしに言ってきた。真面目な部長が「細谷君のことは事前に説明したはずだぞ。そんな失礼な発言はやめろ」と注意してくれたが、野村はやたらと高卒を強調し、納得いかないという態度だった。
後で知ったことだが、野村は有名大学の出身で、学歴に強いプライドを持っているらしい。傲慢な態度で人に接するせいで、他の社員からも嫌われていた。技術的な実務はほとんど理解しておらず、技術部の課長なのに、という疑問が浮かぶほどだ。もともと営業部にいたが成績が振るわず、学歴を買われて技術部に異動になり、そのまま年功序列で課長になったのだと聞いた。
支社で仕事をするうちに、野村の厄介さを身に染みて理解するようになった。会議で俺が何か意見を述べようものなら、「高卒のくせに発言はない。出しゃばるな」と、ことあるごとに嫌味を言われる。どうやら俺の学歴が高卒であることと、異動して早々に周りからの評価が高いことが気に食わないらしい。
俺は高卒であることを恥じてはいない。だが、野村のようにことあるごとに言われれば不快になる。実は俺は勉強ができなかったわけでも、嫌いだったわけでもない。むしろ頑張った分だけ評価されるのは好きだったので、勉強自体はできる方だった。ただ、俺の家庭は複雑だった。母が再婚し、再婚相手と折り合いが悪く、俺は家庭内で孤立していた。それで早くから自立して家を出たのだ。
俺は自分の選択を後悔していない。野村に高卒を指摘されるたび、心の中でそう呟いた。
移動前、本社の上司からは「現場の人間関係を壊さず、まずは信頼を築くこと」と指示されていた。波風を立てては部長や他の社員に迷惑がかかる。そう思い、ただ黙々と仕事をこなし、周囲との関係を大切にすることにした。
だがそんなある日の午前中、事件が起きた。会社の敷地内にある工場の作業員から、内線で連絡が入ったのだ。
「品質管理システムにエラーが出てるんです」
詳しく話を聞くと、エラー表示が出ただけでなく、データの遅延や一部の応答不良も発生しているようだ。別システムのアップデートを行ったら調子が悪くなったという。
このシステムは、俺が一年前に本社で設計したものだった。特許技術を使った自動品質検査システムで、製品の画像認識やデータ解析により不良品を自動で検出する。独自のアルゴリズムが組み込まれているのが特徴だ。半年前にこの支社に導入されたのだが、その後の運用で問題が出始めたため、設計者である俺が応援として派遣されたのだ。本社や都市部の支社では問題なく稼働しているが、この支社ではまだ馴染みが浅い。
俺は考えを巡らせた。システム導入から半年、工場の生産量は順調に伸びている。それに伴い、品質検査システムが処理するデータ量も増加しているはずだ。ログファイルやキャッシュが蓄積され、サーバーの処理能力は限界に近づいている。そこへ別システムのアップデートが重なり、リソースの競合が起きたのだろう。定期的なメンテナンスが行われていれば防げたはずのトラブルだが、新しいシステムに不慣れな現場では、そこまで手が回っていなかったのかもしれない。
俺は聞き出した情報を頭で整理し、すぐに部長へ報告した。
「何？ 細谷君の報告の通りだとすれば、まずい状態だな。君、対応してくれるかい？」
部長と話し合っている間、その場には野村も同席していたのだが、話が終わる頃には姿が消えていた。その時は何とも思わなかった。しかし、部長に頼まれて工場に急行した時、俺は驚いた。
「すぐに業者に連絡しろ。何？ この程度ならすぐに何とかなる」
野村がドヤ顔で工場内の人間にあれこれ指示をしていたのだ。おそらく俺が部長と話し込んでいる間に工場に来たのだろう。
「ああ、なんだ。高卒なんてお呼びじゃないぞ」
野村は俺の姿を見るなり不機嫌そうに顔を歪め、まるで虫でも払うように手を振った。
「何をしていらっしゃるんですか？」
俺が野村の悪態を受け流して尋ねると、野村は鼻で笑った。
「何って、適切な指示を出しているんだが。課長ともなれば、優秀な業者を手配する判断力が重要なんだ。お前のような現場作業員とは格が違う」
まるで俺とは格が違うとでも言わんばかりの言い方だった。
「適切な対応なら構いませんが」
ちらりとそばにいた作業員に目を向けると、困った表情でかすかに首を横に振った。俺が駆けつけた時、野村はすでに業者を呼んでいたらしい。
「今エラーが出ているシステムは特許技術が絡んでいます。外部の業者でどうにかなるとは思えません。そこは私が」
俺がそう言って近づくと、野村は声を張り上げた。
「生意気な口を聞くな。高卒は黙ってろ。俺の指示が正しいに決まっているだろうが。意見するなら首な。分かったら下がれ。責任を持って必ず解決させてみせる」
「首」という言葉に、俺は足が止まった。野村は紛れもなく上司ではあるが、課長でしかも何の落ち度もない俺の首を決定できる権利を持っているわけがない。感情に身を任せ、思いついた言葉をそのまま吐き出しているのだろう。怒りでも悲しみでもなく、ただ呆れだけが俺を満たした。
二ヶ月の間の野村の仕事に対する態度や、俺に対するハラスメント的な言動が記憶として蘇ってくる。
「そうですか」
俺はぽつりと呟き、小さく息をついた。このままシステムを放置すれば、数時間以内にシステム全体が停止する可能性もある。だが課長である野村がここまで言うのなら、その通りにすればいい。
俺が黙っている間、周囲で見守っていた作業員たちが「やっぱり業者じゃ無理ですよ。ここは細谷さんに」と野村に進言したが、当の野村は納得しない。自分の意見が尊重されないのが気に食わないのか、それとも高卒と見下した俺に手柄を奪われるとでも思っているのか。
「お前たちも首になりたいのか。お前らみたいな作業員の首なんて、いくらでもいるんだぞ」
別部署の人間の人事にまで口を出せると思っているのだろうか。怒りが込み上げてくる。俺はここで野村に背を向けた。
「野村課長の仰せの通りにいたします」
普段以上にかしこまった口調でそう告げると、野村は勝ち誇ったような口ぶりで笑った。
「最初からそうすればいいんだ。見てろ。お前なんか出しゃばらなくても、技術部課長ともなれば責任を持って見事な采配で解決してみせる」
「そうですね。是非そうしてください」
俺は振り返り、にこりと微笑んだ。そこまで言い切るのなら、もう言うことはない。
俺は今まで野村に言わないできたことがある。というより、俺が何も言わなくても、本来なら上司として当然知っておくべきことなのだが。
俺の移動が決まった時、部長が野村に俺のことを説明しようとしたが、野村は俺の経歴書を見ようともしなかったという。
「有名大卒の私に、高卒の経歴書なんて見せないでください。時間の無駄です」
そう言って、俺の経歴書を机に投げ返したのだとか。
「私が部長として説明しようにも、そんなわけがないと頑なに信じなくてね。君から言ったとしても、余計に嫌な思いをするだけだろう。やれやれ。本当に困ったものだ」
一瞬部長とのやり取りを思い出し、俺は苦笑した。本当に困ったものだ。と心の中で部長に同意する。
「なんだ？ 何がおかしい？」
「いえ、何も」
俺は噛みついてくる課長を流して、工場を後にした。野村は知らない。いや、信じていないのだ。俺がこの特許の品質管理システムの設計者だということを。
俺が工場から戻り、時刻は午後五時。例の特許システムは改善するどころかエラーは悪化し、完全停止にまで至っていた。
「これじゃ検査ができない。それどころか、出荷だって」
現場は当然騒然としている。品質検査なしに製品を出荷することなど絶対にできない。結果的に製造ラインも停止せざるを得ない状況だ。
午後には野村が呼んだ業者が到着したが、野村が呼んだのは一般的な社内システムを扱う業者だった。特許技術を含む専門外とは知らずに来たのだろう。
「ここまで複雑な設計は難しいです。特許ならなおさら」
そう言って首を横に振り、これ以上は無理だと告げて撤退してしまった。現場を見てすぐに無理だと判断したのも当然だ。
「それでもプロか？」
野村はそう言って業者に詰め寄ったが、すでに後の祭りだった。
「一体どうなっている？」
知らせを受けた支社長がやってきた。品質検査システムが動かないだけでなく、製造ラインまで停止したのだから焦るのも当然だろう。支社長は真っ先に俺と部長の元へやってきたが、俺と部長、他の社員たちも揃って野村に視線を向けた。俺が工場から戻った時点で部長や同僚たちは俺から話を聞いていたので、野村に対する視線は冷たかった。一方の野村は青白い顔をして視線をそらす。少し前まで工場にいたのだが、どうにもならなくなり、一度技術部に戻ってきたところだった。
「支社長、製造ラインが止まっています。このままでは一時間で約五百万円の損失です」
部長の報告に、支社長の表情が険しくなる。
「社長、私が対応しようとしたところ、野村課長が自分が解決すると言い張って」
俺が事実を告げると、野村は勢いよく首を横に振った。
「ち、違います。これはその、そう、細谷が、高卒社員の細谷が余計な真似をしたせいでシステムが壊れたんです」
野村はいつも通り高卒を強調し、俺を指さした。支社長は一瞬だけ俺を見たが、すぐに野村を睨みつけた。支社長は俺の移動の際、本社から詳しい説明を受けていたのだろう。このシステムの設計者を派遣すると。
「細谷君は確か、このシステムの設計者だったはずだが。にわかには信じがたいな」
支社長の発言に、野村は間の抜けた表情になった。
「設計者って、え？」
野村がうろたえている間に、部長や同僚たちが声を上げた。
「社長、野村課長の言っていることは嘘です。細谷君はシステムの異常を報告し、迅速に対応すべく工場に向かいました。しかし野村課長の強い主張、いえ、脅迫によって手を出すことができなかったのです」
部長の言葉に、支社長は首をかしげた。
「脅迫とはどういうことだ」
部長は何度も野村に説明していたのだ。細谷がシステム設計者だということも、本社からどういう目的で移動してきたかも。だが野村は聞く耳を持たなかった。部長は後で俺に謝ってくれた。
「支社長にも相談したんだが、証拠がないと動けないと言われてね。かわりの記録を取るよう言われていたんだ。まさかこんな形で証拠が揃うとは思わなかったが」
「う、嘘です。私は脅迫行為なんか」
野村は慌てて言い訳をしようとするが、そうはいかない。俺は当然として頷いた。
「その通りです。私は何とか説得しようと試みましたが」
「細谷、貴様は黙っていろ」
野村の怒鳴り声に、支社長は眉をひそめた。
「工場の作業員からも裏付けは取っています。細谷君の発言に嘘はありません。部長として証言いたします」
部長の発言に、同僚たちも頷いた。
「そうですよ。そもそも課長は普段から細谷さんのことを目の敵にしていたんです。高卒高卒って繰り返しては、細谷さんの意見や行動をいつも否定してました」
部長たちの言い分に、支社長は顎をさすった。野村は完全に孤立無援状態だと悟ったらしい。言葉が出てこないようで、口をパクパクさせていた。
「これ以上意見するなら首、と言われましたが、私はその時点ではどうとも思っておりませんでした。野村課長にそこまでの権限があるとは思えなかったからです。そもそも首になるようなことはしていませんし」
そう付け加え、俺は言葉を続けた。
「問題は次の発言でした。技術部課長ともなれば、責任を持って見事な采配で解決してみせると。そこまで言うのならと、私は引き下がったのです。とはいえ、私も何もしないわけにはいきません。最悪の場合は即座に動けるよう準備していました」
俺は野村とのやり取りの後、引き下がったが何もしていなかったわけではない。復旧作業に必要であろう資料や手順を、自分の中でである程度まとめておいたのだ。
「さすが細谷君だ。すぐに動いてもらえるかな」
支社長がほっとしたように言う。
「はい。お任せください。課長が対応している間に工場からエラーログのデータを頂いて分析していましたので、すぐに取り掛かれます」
「ま、待て」
野村がこの後に及んで俺を静止する。
「まだ何か？ このままではどんどん損失が増えていきますよ」
俺が冷たく言うと、野村はうっと言葉に詰まった。
「そもそも開発者ってどういうことだ？ 俺は、私は聞いていないぞ」
俺だけでなく、周りからもため息が漏れる。まったく、まだそんなことを。ほとほと呆れた男だ。
「部長は何度も説明していました。細谷さんが品質検査システムの設計者だということも、本社からどういう目的で移動してきたかも」
「そうです。でも課長は、細谷さんが高卒だからありえないと」
支社長は黙ったまま野村を睨む。
「そ、それは」
野村は言葉に詰まって汗を浮かべている。どうやら部長たちの話を聞いて、何か思い出すことでもあったのだろう。
俺がこの支社に応援として派遣されたのは、システムの設計者として知識を技術部と共有し、ノウハウを教えるためだった。部長や他の社員には個別に指導していたが、課長である野村の妨害で部署全体への正式な研修は実施できずにいた。
「申し訳ございませんでした」
もう言い逃れはできない。そう観念したのだろう、野村はその場で膝をつき頭を下げた。
「君が謝罪すべきは私ではない。この細谷君、いや、この部署の全員。それから君が困らせた工場の者たちだ」
支社長は言いながら、俺や部長たちに向けて自らも頭を下げた。
「支社長として私も謝罪する。野村君に課長を任せていたのは私の責任だ。本当に申し訳ありませんでした」
野村を除く技術部の面々がそれぞれ顔を見合わせた。支社長自らが丁寧に謝罪する姿に、動揺したのだろう。
「まずはシステムを復旧させます」
俺はそう言って、土下座の姿勢でいる野村を見下ろした。
「意見するなら首とおっしゃいましたが、それでよろしいでしょうか？」
あえて尋ねると、野村の顔が歪む。屈辱にまみれた表情だった。
「よろしくお願いします」
俺はふっと笑い、振り返らずに技術部を出た。
工場に戻り、サーバールームへ直行した。まずはログファイルの削除とキャッシュのクリア。それから競合している別システムとのリソース配分を調整する。独自アルゴリズムの再調整には三十分ほどかかったが、午後五時にはシステムは完全に復旧した。
工場から歓声が上がるのが聞こえた。
それから一ヶ月後、野村は依願退職という形で会社を去ったそうだ。実質的には解雇だが、本人の経歴を考慮して整えたのだろう。最も支社長は、本来なら懲戒解雇に値すると人事部に報告したと、後で聞いた。今回のシステムトラブルにおける判断ミス、責任に対する姿勢、そして普段からのパワハラ的言動の数々が総合的に判断された結果である。
この一件はすぐに本社へも報告された。俺を派遣した上司からは「よくやった」と労いの言葉をもらい、「同時に組織の問題点が明らかになって良かった」とも言われた。
俺は予定通り応援移動の期間を満了し、本社へ戻ることになった。部長や同僚たちの温かい見送りに、ほんの少し寂しさが胸に込み上げる。
「細谷君には、野村君のことで本当に迷惑をかけた」
「いえ、皆さんがよくしてくださったから、楽しくもありました。色々勉強にもなりましたし、感謝しています」
部長がほっとしたように笑い、俺たちは握手を交わした。
本社に戻ったら、また新たな一歩を踏み出すことになる。だけど決して、野村のような上司にはならない。技術者としても、上司としても、どんどん成長していきたいと考えている。
