夫が浮気をしていると確信したのは、デパートの紳士服売り場だった。週末の東京は息が詰まるほどの暑さで、人々は冷房を求めて百貨店に集まっていた。私もその一人だったが、自分のための買い物ではなかった。いつからか、新しいワンピース一枚買うことさえ後ろめたくなっていた。私は夫の健三のために、新しいシャツを買いに来ていたのだ。最近、彼は会社の仕事が大変でストレスが多いと言い、重要な取引先に会うから身だしなみに気をつけなければならないと頻繁に言うようになっていた。
その言葉を聞くたび、この二年間、私たちがまるで他人のように生きてきたことを思い知らされ、胸の片隅が冷たくなった。それでも、妻としての役割を果たさなければならないと思った。私たちの結婚生活が最初からこうだったわけではない。四年前、私と健三は両家の家族の祝福の中で結婚した。彼は誠実で、機知に富み、いつも私を楽しませてくれる男性だった。しかし二年前から、彼は変わり始めた。家で一緒に夕食を食べる日が減り、優しい挨拶もなくなった。いつも仕事のせいで早く家を出て、遅く帰ってきた。
私が何か間違ったのだろうか。結婚生活が長くなれば、こうなるものなのだろうか。数えきれないほど自分を責め、苦しんだ。関係を元に戻そうと、彼の好きな料理を作ったり、家をきれいに整えたりもした。しかし、帰ってくるのは彼の無関心と、時には苛立ち混じりの反応だけだった。私もだんだん疲れていき、私たちの家には、息の詰まるような沈黙だけが漂うようになった。
紳士服売り場を回りながら、健三の体型に合いそうなシャツを探していた。その時、見慣れたシルエットが目に入った。向かいの婦人服とベビー用品売り場にいる男性。今朝、私がアイロンをかけた緑色のポロシャツを着た、すらりとした姿。私の心臓がドキリとし、凍りついた。健三だった。間違いなかった。
彼は一人ではなかった。彼のそばには、お腹がかなり大きくなった若い女性が優しく寄り添っていた。二人は手を固く握り、健三はピンク色のワンピースをその女性に当てながら、優しい笑みを浮かべていた。あんなにも長い間、私には見せてくれなかった甘い眼差しだった。その光景は、鋭い針となって私の心臓を突き刺した。周りの全てがぼやけ、デパートの喧騒も遠ざかった。私の心が粉々に砕ける音だけが聞こえるようだった。
私は急いで大きな柱の影に身を隠し、震える手で携帯電話を取り出した。自分がなぜこんなことをするのか分からなかった。ただ、この恐ろしい現実を証拠として残さなければならないという、無意識の反応だったのだろう。私は夢中でシャッターを押し、写真を撮り、短い動画も録画した。健三が女性の腰に手を回し、何かをささやくと、二人は幸せそうに笑った。誰が見ても、幸せな一つの家族の姿だった。そして、彼の法的な妻である私は、まるで泥棒のようにここに隠れていなければならなかった。
二人はレジに向かい、私は息を殺して見守った。健三が財布からカードを取り出して店員に渡した瞬間、私は凍りついた。それは、まさに私の口座に紐づいている家族カードだった。彼はいつも、大きな事業をするには給料を戦略管理に使わなければならないから、家の生活費は君のお金で賄ってほしいと言っていた。私はその言葉を信じていた。一度も疑わなかった。結局、私のお金は私たちの家族のためだけでなく、彼が外で作ったもう一つの家庭のためにも使われていたのだ。
込み上げる苦痛で胸が張り裂けそうだったが、不思議と涙は出なかった。あまりに大きな衝撃に、涙腺さえも乾いてしまったようだった。私はその場に釘付けになったように立ち、二人が可愛いベビー用品の買い物袋を持って、仲睦まじく去っていく姿を見つめていた。彼らが去ってから、私は冷たい柱に持たれたまま、ずるずると座り込んだ。私は本当に組織的かつ残忍に裏切られたのだ。私が世界で最も愛し、信じていた夫が、私を騙していた。そして、この裏切りは単なる男女の問題を超えているようだった。
どうやってデパートを抜け出し、自宅まで運転したのか覚えていない。運転中、頭の中は空っぽで、健三がその女性を優しく見つめていた姿だけが、スローモーションのように繰り返された。彼に買ってあげようとしたシャツが入った買い物袋は、今ではあまりにも惨めに感じられた。家に着くとすぐに、私は自分の部屋に駆け込み、ドアに鍵をかけ、ベッドに倒れ込んで泣いた。その時になってようやく、無理にこらえていた涙が、熱く、痛みを伴って溢れ出てきた。
私の泣き声を聞いた母が、驚いて部屋に入ってきた。私のひどいあり様を見て、何も聞かずに静かに隣に座り、背中をさすってくれた。母の手のぬくもりは、いつものように温かく、心強く、私にとって最も安全な避難場所だった。私はすすり泣きながら、母に全てを打ち明けた。涙で声が詰まり、言葉が途切れがちだった。私が撮った写真や動画も見せた。私は母が激怒し、「検察を許さない。今すぐ離婚よ」と大騒ぎするだろうと思っていた。しかし、母は証拠を全て見ると、表情は硬くなったが、不思議なほど落ち着いた声で言った。まるで、何かを予期していたかのように。
「もう泣くのはおやめなさい。今、泣いたところで何も解決しないわ。今すぐ家に帰ってあの男と怒鳴り合って喧嘩して、その後どうするの？ 離婚でもするつもり？」
私は一瞬、呆然とした。離婚。一度も考えたことのない言葉だった。関係は冷えきっていたが、健三と別れることなど、想像したこともなかった。
母は深いため息をついた。人生の先輩としての深い理解と経験が込められたため息だった。母は私の目をまっすぐに見つめ、きっぱりと言った。
「お母さんの話をよく聞きなさい。事態がここまで来たということは、単なる浮気の問題じゃないわ。あなたのカードで愛人のものを買い与え、それももうすぐ生まれる赤ちゃんの用品なんて、それはもうあなたのことを人として扱っていないということよ。ずっと前から全てを計画してきた証拠よ。今、あなたが下手に騒ぎ立てれば、自分から罠に飛び込むようなものよ。あの男は白を切るだろうし、最悪の場合は全てを認めて、すぐに離婚しようとあなたを追い詰めるでしょう。その時、あなたの手には何が残るの？ こっそり撮ったこの写真数枚？ これでは不十分よ」
母の一言一言が、私の頭に冷水を浴びせるようだった。はっと我に返った。その通りだ。今、全てを暴露したところで、嫉妬に狂った妻というレッテルを貼られるだけで、私が得られるものは何もなかった。健三は簡単に全てを否定し、私は敗者になるだろう。
「じゃあ、じゃあ、私はどうすればいいんですか？ お母さん」
私の声はまだ震えていた。母は私の手をさらに強く握りしめ、見えない力を注ぎ込んでくれるようだった。
「今からあなたは、何も知らないふりをするのよ。家に帰ったら、今まで通り優しくて思いやりのある妻として振る舞いなさい。あなたが疑っていない様子を見せるほど、あの男は油断するわ。その間に、あなたとお母さんで秘密裏に証拠を集めるの。単なる浮気の証拠だけでなく、財産やお金の問題まで全部。これはあの男一人がやったことじゃないかもしれない。彼の家族も知っていて、黙認していた可能性が高いわ。この二年間、あの男が私の背後で何をしていたのか、徹底的に暴き出すのよ。全ての証拠を手に入れた時、あの男が絶対に逃げられない、決定的な一撃を食らわせるの。うちの娘がこんなに悔しい思いをするなんて、許さないわ」
母の計画は恐ろしくもあったが、一方で希望を与えてくれた。心が粉々になったのに、何食わぬ顔で毎日裏切り者と顔を合わせなければならないのは、恐ろしい拷問のようだった。しかし、母の言う通りだった。今は弱気になる時ではない。私は長い間、裏切られてきた。今こそ、私自身で正義を取り戻す時だった。これは私自身のためだけではない。私の両親が、この家族のために注いできた全てのもののための戦いでもあった。
私は涙を拭い、心を決めた。
「はい、お母さん、お母さんの言う通りにします。私、できます」
母は満足と哀れみが入り混じった表情で頷き、私をしっかりと抱きしめながら言った。
「そうよ、うちの娘は強くならなきゃ。お母さんがいるじゃない。これからこの戦いは、二人でするのよ」
その夜、私はかつて安らぎの場所と呼んでいた家に戻った。健三は私より先に帰宅しており、ソファでテレビを見ていた。私を見ると、ちらりと一瞥して無関心に尋ねた。
「どこに行ってたんだ？」
「母さんの家にちょっと寄ってたの。健三の新しいシャツも買ってきたわ」
私はありったけの力で作り笑いを浮かべ、彼に買い物袋を渡した。健三は買い物袋を受け取ると、中を開ける気もなく、「あ、そうか」と一言だけ言って、再びテレビ画面に視線を戻した。彼の無関心さが、この瞬間ばかりはむしろ幸いだった。彼は私の眼差しのわずかな変化にも、私の笑顔がどれほど不自然かにも気づかなかった。この夜、私は彼に背を向けて横になり、深く眠ったふりをした。しかし、暗闇の中で私の目は燃えていた。今、私の本当の戦争が始まったのだ。
その後の日々は、私の人生で最も長く、苦痛に満ちた時間だった。同じ家で、同じ食卓で、同じベッドで裏切り者と共に暮らすことは、まさに地獄だった。私は毎朝早く起き、朝食を準備し、健三の出勤用の服にアイロンをかけた。夜にはドアを開けて迎え、夕食の支度をした。私は文句一つ言わずに、妻としての役割を完璧にこなした。常に笑顔を浮かべていたが、私の心はすでに石のように固まっていた。健三は私の変化に全く気づいていないようだった。いや、もしかしたら新しい幸せに忙しくて、見捨てた妻に構っている暇がなかったのかもしれない。私が完璧に演じるほど、彼はさらに油断した。相変わらず早く家を出て遅く帰り、トイレに隠れてこっそり電話をしたり、急いでメッセージを消したりしていた。しかし、もはや彼の全ての行動は、私の監視から逃れることはできなかった。
母の助言に従い、私は自分なりの調査を始めた。始まりはお金の問題だった。以前は健三を全面的に信頼していた。彼は毎月私に生活費を渡し、残りは貯蓄と投資に使うと言っていた。私は彼の給料やボーナスについて一度も尋ねたことがなかった。それが私の最大の過ちだった。私は過去二年間の共同口座と私の個人口座の全ての銀行取引履歴を再確認し始めた。机に座り、何時間も数字を照らし合わせ、ついに奇妙な点を発見した。約一年前、健三は昇進し、給料がほぼ二倍近くになっていた。彼が友人と電話で自慢しているのを偶然聞いたので知っていた。しかし、彼が毎月私に渡す生活費は全く増えず、むしろ「会社の経営が厳しい」という言い訳で何度か減らされていた。では、その差額は全てどこへ消えたのか。私は全ての数字と不審な日付を手帳に細かく記録した。計算すればするほど、背筋が寒くなった。この二年間で消えたお金は、決して少ない額ではなかった。そこそこのマンションが軽く買える金額だった。
次に、私は彼の携帯電話を確認する方法を探した。これはかなり困難な作業だった。健三は非常に用心深く、携帯電話をほとんど手放さなかったからだ。しかし、チャンスは訪れた。ある日、彼がシャワーを浴びるために、机の上に携帯電話を置き忘れていったのだ。心臓が狂ったように高鳴った。私は急いで部屋のドアに鍵をかけ、携帯電話を手に取り、幸い、パスワードは変えていなかった。時間はあまりなかった。メッセージやチャットアプリはどうせ消去されているだろうから飛ばして、すぐに連絡先を開いた。ざっと目を通したが、怪しい女性の名前はなかった。その時、奇妙な登録名の連絡先が目に止まった。「桜ケ丘ビル 木村様」。私は詳細ボタンを押した。チャットアプリには登録されていない番号だった。何かおかしいという直感が働いた。なぜ取引先の人の名前を、マンション名と一緒に登録しているのだろうか。桜ケ丘は、港区にある新築の高級マンションの名前だった。私はすぐに自分の携帯電話でその番号を撮影した。通話履歴も素早く確認した。「桜ケ丘ビル 木村様」という名前は、信じられないほど頻繁に表示された。一日に十回以上通話した日もあり、通話時間が一時間を超えることもあった。特に通話は、主に昼休みや深夜に行われていた。
その時、浴室から水音が止んだ。私は驚いて、急いで連絡先アプリを閉じ、最近の使用履歴からも痕跡を消し、携帯電話を元の場所に戻した。数秒後、健三が出てきた。心臓はまだ狂ったようになっていたが、私は何事もなかったかのように本を読むふりをした。その夜、私は新たに発見した事実を母に電話で伝えた。母はしばらく沈黙した後、言った。
「その番号に軽々しく電話してはいけないわ。とりあえず、そのままにしておきなさい。そして、桜ケ丘のことだけど、明日一度そのマンションに行ってみなさい。でも、くれぐれも気をつけて。絶対に気づかれてはいけないわ」
「はい、分かりました」
「お金の問題も引き続き証拠を集めて。取引履歴を全部印刷して、おかしい部分に印をつけておきなさい。全ては書類として残さないと、後で法廷で効力がないから」
母との電話を切ると、再び力が湧いてきた。先はまだ遠かったが、私はもう一人ではなかった。私のそばには、一歩一歩進むべき道を教えてくれる母がいた。最初の糸口が見つかり、私は自分が正しい道を進んでいることを直感した。健三の裏切りを巡る秘密のベールが、少しずつ剥がされていった。
翌朝、私は健三に、一日中実家に行って夕方に戻ると伝えた。彼は全く気にせず、頷くだけだった。彼の無関心さが、私の計画をより容易にしてくれた。健三が出勤した後、私は実家には直行せず、港区にある桜ケ丘へと車を走らせた。そこは新築の豪華で閉鎖的な団地だった。警備が非常に厳しく、居住者カードのない外部の人間は、自由に出入りできなかった。私はマンションの全景が一望できる、向かいの喫茶店に席を取った。コーヒーを一杯注文し、隅の席に座って待ち始めた。時間はゆっくりと流れた。私が何を待っているのか、自分でも分からなかった。健三は本当にここに来るのだろうか。それとも、ただの偶然の一致だろうか。様々な疑問が頭の中を駆け巡った。
午後十二時近くになった頃、見慣れた車がゆっくりとマンションの入口に入ってきた。健三の車だった。心臓がドキリとした。彼は私に「大阪に顧客に会いに行く」と嘘をついたのに、今この時間にここに現れたのだ。彼の車は警備ゲートの前で止まり、カードをかざして地下駐車場へと直行した。やはり、彼はここに家があるか、彼の愛人がここに住んでいるかのどちらかだった。私の直感は正しかった。私は喫茶店に座ったまま、両手を固く握りしめた。これからどうすればいいのだろうか。中に入ることはできない。
私はもう少し座って考え込んだ。このままむやみに待つわけにはいかない。私はマンションの周りを一周し、さらに情報を得る方法がないか探してみることにした。散歩する住民のふりをしながら団地の端に沿って歩いた。リゾート棟の近くを通りかかった時、配達を待っている配達員の姿が数人見えた。その瞬間、良い考えが浮かんだ。私は若い配達員に近づき、五千円札を一枚差し出しながら、静かに言った。
「すみません、ちょっとお願いがあるのですが。リゾート棟に住んでいる家族に届け物があるのですが、うっかり部屋番号を忘れてしまって。もしよろしければ、この電話番号の持ち主が何号室に住んでいるか、確認していただけませんか？」
私は携帯電話に取っておいた「桜ケ丘ビル 木村様」の番号を彼に見せた。配達員は私を怪しげに見たが、私の手に握られたお金を見ると、少し躊躇した。私は急いで付け加えた。
「姉が出産したばかりで、少し混乱しているんです。サプライズでプレゼントをしたいだけなので、どうかお願いします」
私の言葉に、彼は少し信じたようだった。彼は頷き、携帯電話を取り出して配達アプリの内部システムに番号を入力した。しばらくして、彼は顔を上げて言った。
「はい、間違いありません。お客様、この番号はB棟1708号室の所有者の方の番号です。お名前は…ミカさんです」
ミカ。とても綺麗な名前だったが、今の私には心をえぐる刃のようだった。リゾート棟1708号室。ついに具体的な住所を突き止めた。私は配達員にお礼を言ってお金を握らせ、急いでその場を離れた。車に戻る間、怒りと共に、わずかな高揚感があった。ついに、第三者の居場所を突き止めたのだ。桜ケ丘リゾート棟1708号室。間違いなく高級な最高級マンション。健三が私を騙して横領した給料とボーナスは、全てここに注ぎ込まれていたのだろう。彼は私の血と汗の結晶であるお金で、他の女性を養い、もう一つの家庭を築いていたのだ。
私はすぐには車を発進させなかった。車に座ったまま、高くそびえるB棟の建物をぼんやりと見つめた。あの上のどこかにある居心地の良いアパートで、健三とミカという女性が幸せに過ごしている姿を想像した。昼食を食べ、語り合い、もうすぐ生まれる小さな命を共に準備しているのだろう。一方、法的な妻である私は、一人ここに座り、裏切りと苦痛を噛みしめていた。怒りが込み上げてきた。今すぐあのビルの1708号室に駆け込み、ドアを破り、全てを暴露したいと思った。しかし、その時、母の声が耳元で蘇った。「落ち着きなさい。愚かなことはしないで」私はハンドルを固く握り、息を整えた。まだまだその時ではなかった。もっと確実な証拠が必要だった。誰にも否定できない証拠が。
その日、私は夕方遅くまで車の中に座っていた。五時過ぎに、健三の車が地下駐車場から出てくるのを見た。彼は車を走らせて去って行った。おそらく家へ。模範的な夫という役を演じるために帰っていくのだろう。私はしばらく待ってからエンジンをかけ、家には向かわず、友人が紹介してくれた探偵事務所へと車を走らせた。一人ではできないことがあると分かったからだ。健三とその女性が一緒にマンションに出入りする写真と動画が必要だった。彼らの関係を証明する確実な証拠が必要だった。この戦争で、私は必ず勝たなければならなかった。
探偵を雇った後、心は少し落ち着いた。少なくとも、危険で発覚しやすい行動を自分でする必要はなくなった。私は彼らにB棟1708号室の住所と、私が知っている健三の生活パターンを伝えた。あとは待つだけだった。その間、私は自分の役を演じ続けた。相変わらず優しく健三の世話をした。週末には、夫婦関係を回復するためにも映画に行こうと、自分から提案したこともあった。もちろん、健三は断った。「週末に地方の重要な取引先に会いに行かなければならないから、行けない」と。私はただ微笑んで、「そう、じゃあ気をつけて行ってきてね。健康には気をつけて」と言った。しかし、心の中では、彼の重要な取引先が誰で、どこにいるのか、はっきりと分かっていた。
数日後、健三の会社の同僚であり、直属の上司である佐藤さんの奥様、章子さんから電話があった。私たちはかなり親しく、時々一緒にコーヒーを飲んだり買い物をしたりする仲だった。
「ゆみちゃん、今週末時間ある？ みんなで温泉でも行かない？ 最近、顔色が良くないみたいよ」
私は喜んで承諾した。私も誰かと話して、心の中の重荷を少しでも軽くしたかった。土曜日の午後、行きつけの温泉で会うことになった。心地よくマッサージを受けていると、章子さんが突然、訪ねてきた。
「ねえ、ゆみちゃん、正直に聞くけど、怒らないでね。もしかして、夫婦で何かあった？」
私は驚いたが、努めて平然を装った。
「どうしてですか？ 章子さん。私たち、何もないですよ」
章子さんは気の毒そうな目で私を見て、声を低めた。
「実は、会社の皆さんと食事した時に何度か見たんだけど、健三さんの態度がちょっと変だったのよ。まるで独身みたいに振る舞って。新人の若い女性が近づいても、全然拒ばまないし、むしろ楽しんでるみたいだったわ」
胸がドキリとしたが、私は努めて笑顔を作った。
「ええ、冗談だったんでしょう。うちの健三、元々冗談が好きだから」
章子さんは私の言葉を信じていないように、ため息をついた。彼女はしばらく躊躇した後、本当に衝撃的な話を切り出した。
「これは、健三さんの部署の人から聞いた話なんだけど…健三さんがみんなに、あなたと二年前に離婚したって言ってるらしいのよ。今では社内で有名な独身貴族なんだって。みんな、その話を信じきってるわ。まあ、この二年間、あなたが会社に来たこともないし、会社の飲み会や研修旅行にもいつも一人で来てたから」
章子さんの一言一言が、巨大なハンマーとなって私の頭を打ち砕くようだった。離婚して二年。独身貴族。同僚たちの目には、私はとっくの昔に彼の妻ではなかった。彼は完璧な芝居、巧妙な嘘の網を張って、自分の二重生活を隠していた。彼は私だけでなく、周りの全ての人を騙していたのだ。今や私の心の中の苦痛は、抑えきれない怒りへと変わった。彼は私の名誉を踏みにじり、私の存在を否定し、私たちの結婚をただの遊び事にしてしまった。この二年間、私が家で家庭のために尽くし、彼を心配している間、彼は外で全く別の芝居をしていた。その芝居の中で、彼は成功し、自由で、何の束縛もない男だった。
私の顔が青ざめるのを見て、章子さんが心配そうに私の手を握った。
「ゆみちゃん、大丈夫？ もしかして、みんなが聞き間違えたんじゃないかしら？」
私は首を横に振り、無理に笑顔を作った。
「大丈夫ですよ、章子さん。何か誤解があったんでしょう。家に帰って、健三に聞いてみます」
しかし、私は分かっていた。それは誤解ではない。全てが真実だった。覆い隠された残酷な真実。彼の冷たさ。突然の出張。家族への無関心。全てが説明できた。彼の心の中では、この家庭はすでになかったのだ。温泉を出た後、私はすぐには家に帰らなかった。賑やかな町の通りを、当てもなく歩いた。最悪の事態に備えていたつもりだったが、この真実は私を打ちのめした。彼は単に浮気をしたのではなかった。彼は私の存在そのものを、彼の人生から完全に消し去りたかったのだ。
その夜、健三が帰宅した時、私は違う目で彼を見た。私の前に座っている男。私がかつて愛した人。私の夫。しかし、彼はまるで初めて会う他人のように、知らない人に感じられた。彼は誰なのか。私が知らない間に、どれだけ多くの別の人生を生きてきたのだろうか。私は章子さんが言ったことについて、彼に尋ねなかった。聞いても無駄だと分かっていたからだ。彼はまた否定し、別の言い訳をするだろう。私はただ、彼の行動一つ一つ、言葉一つ一つを静かに観察した。そして気づいた。全てが嘘だということに。彼の笑顔も、彼の見せかけの関心も、全てが彼が作り上げた芝居の一部だった。
その夜、私は探偵事務所から最初のメールを受け取った。メールには、非常に鮮明に撮られた写真が入っていた。健三と愛人のミカが、仲睦まじく手をつなぎ、桜ケ丘のロビーに入っていく姿。健三が大きな買い物袋を持ち、女性が彼の腕に絡みついている姿。一緒にスーパーで買い物をし、高級レストランで夕食を食べる姿まで。彼らは本当に幸せそうで、まるで新婚夫婦のようだった。私は写真一枚一枚を見た。もはや、心は痛まなかった。ただ、空虚な虚しさだけが残った。彼の偽りの網を、私は必ずこの手でズタズタに引き裂いて見せる。
調査を深めるにつれ、健三の裏切りが単なる感情的な問題を超えていることに気づいた。それはまるで巨大な氷山のようだった。水面に隠れた部分が、はるかに大きく、恐ろしかった。健三が同僚に離婚したと話していたという衝撃的な事実を知った後、私は私たちが住んでいるこの家に対して、愕然とした不安を感じ始めた。この家は私たち夫婦二人の力で手に入れたものだが、初期のローンの一部は私の両親が援助してくれた。当時、両親は娘が安定した住まいで暮らせるようにと、老後資金を援助してくれ、「これが娘への最後の贈り物だ」と言っていた。健三はその時、「義父さんと義母さんの恩は一生忘れない」と口癖のように言っていた。今思えば、その言葉が実に虚しく感じられる。
ある日の午後、私は書斎を整理するという口実で、様々な書類を探し始めた。健三には、「古い保険契約書を探さなければならない」と言っておいた。彼は疑うことなく、「そうしろ」と言った。家の権利書や関連書類が入っているファイルを開ける時、心臓がドキドキした。売買契約書、銀行のローン書類など、全てが茶色い革の鞄の中にきちんと保管されていた。私は慎重に登記簿、つまり私たちの家の権利書を取り出した。二人でこの書類を手に喜び合った日のことが、今でも鮮明に思い出される。その時、それは私たちの安らぎの場所であり、未来の象徴だった。私は一枚一枚めくりながら、全ての文字を丁寧に読んだ。そして、心臓が止まるかと思った。
二ページ目。所有者を記載する欄に、私の名前と健三の名前の横に、さらに二つの名前があった。義父と義母の名前だった。四つの名前がはっきりと記され、役所の赤い印鑑が押されていた。全身の血が冷たくなるのを感じた。これはどういうことだろうか。なぜ、二人の名前がここにあるのだろうか。彼らがこの家に対して、どんな権利があるというのだろうか。私は椅子にどさりと座り込んだ。頭の中が混乱した。私がこのような内容の書類に署名したことがあったか。いくら記憶を辿っても、全く思い出せなかった。健三や義父義母から、登記に名前を追加するという話を聞いたこともなかった。では、この二つの名前はどこから現れたのだろうか。吐き気が込み上げてきた。これはもはや、健三一人だけの裏切りではなかった。彼の家族全員が巧妙に計画した陰謀だった。彼らは私を馬鹿にし、私の家でさえも、私を部外者扱いしていた。彼らは、私の両親の血と汗が混じった、私たち夫婦の共有財産を、静かに彼らの家族全体の共有財産に変えてしまっていたのだ。
私は震える手で、四つの名前が記された登記簿のページを写真に撮り、すぐに母に送った。数分後、母から電話があった。母の声にも驚きと怒りが満ちていた。
「なんてこと？ これはどういうことなの？ あの子たちが、いつこんなことをしたの？ あなたは全く知らなかったの？」
「知りませんでした。お母さん、本当に知りませんでした。私はこんな書類に署名した覚えはありません」
私はすすり泣いた。母はしばらく沈黙し、気持ちを落ち着かせると、鋼のような声で言った。
「ゆみ、落ち着いて。お母さんの言うことを聞きなさい。間違いなく、あの男があなたを騙して、他の書類に紛れ込ませて署名させたのよ。おそらく、他の書類の束にこれを挟んでおいて、あなたがきちんと確認できないようにしたのでしょう。なんて悪い人間たちなのかしら。でも大丈夫。とりあえず、その権利書はしっかり隠しておいて。あなたが気づいたことを、絶対に悟られてはいけないわ。残りはお母さんに任せて。お母さんの知人に、昔、法務局で働いていた人がいるの。その人にお願いして、この家の原本書類を全部確認してもらうわ。あの子たちがあなたの署名を偽造したのか、それともどんな手口を使ったのか、必ず突き止めなければならないわ」
母の言葉は、私にとって救いだった。そうだ、今くじけてはいられない。私は真実を明らかにしなければならない。この裏切りは、あまりにも遠くまで行ってしまった。今や、私の家族、私の両親が私に与えてくれた愛と労力までも踏みにじったのだ。彼らは私の夫だけでなく、私の家まで奪おうとした。私は絶対に、彼らの思い通りにはさせない。
その夜、健三は何事もなかったかのように、平然とした顔で帰宅した。彼は私に、保険契約書は見つかったかと尋ねた。私は冷たい微笑みを浮かべて答えた。
「ええ、見つかったわ。とても大切に保管してあったわ」
私は彼の目を深く見つめ、私が愛した男の面影を探そうとした。しかし、なかった。嘘と計算だけが残っていた。彼と彼の家族。彼らは私を罠にかけ、私の全てを奪うために、共に巨大な網を張っていた。しかし、彼らは間違っていた。彼らがか弱いと思っていたこの獲物は、決して簡単には屈しないのだから。
権利書事件の衝撃が覚めやらぬうちに、新たな攻撃が正面からやってきた。ある日の夕方、私が集めた証拠を再確認していると、携帯電話に見知らぬチャットアカウントから友達追加のリクエストが来た。アカウント名は「ミカ」で、プロフィール写真は花だった。普段は知らない人の友達追加は受け付けないが、何かに引かれるように、その人のプロフィールを開いてみた。私の心臓が再び止まった。ミカのプロフィールは、幸せそうな妊婦の写真で埋め尽くされていた。そして、その女性は他でもない、夫の愛人のミカだった。桜ケ丘ヒルズのバルコニーから夜景を背景に撮った写真。健三の車の中でお腹を抱え、満足げな微笑みを浮かべている写真。そして最も苦痛だったのは、健三と一緒に映っている写真だった。彼女は彼の肩に頭をもたせかけ、二人はカメラに向かって明るく笑っていた。写真には、こんな文章が添えられていた。「私たちの赤ちゃん。パパに似て元気に生まれてきてね。ママがたくさん愛してあげるから」。血が逆流するようだった。これは明白で露骨な挑発だった。彼女はわざと、私にこれら全てを見せつけているのだ。
私が友達追加を承認するかどうか決める前に、メッセージが届いた。「こんにちは、ゆみさん。私、ミカです」。私は画面の文字を食い入るように見つめた。よくも私に直接メッセージを送ってきたものだ。私は母の助言通り、深呼吸をして平然を保とうとし、返信せず、既読だけをつけた。数秒後、次のメッセージが届いた。
「お姉さんも、私と健三さんのことを知っているのは分かっています。私、お姉さんに隠し事はしたくないんです。私たちは心から愛し合っています。健三さんが言っていました。お姉さんとはもうずっと前に、気持ちは終わっていたって。ただ、適切な機会が見つからなくて言えなかっただけだと」
私は携帯電話を握る手に青筋が浮き出るほど、強く握りしめた。その無邪気を装いながらも厚かましい口調に、携帯電話を投げ捨てたくなった。しかし、そうはしなかった。これもまた証拠になることを知っていたからだ。私は全てのメッセージをスクリーンショットした。私が返信しないと、ミカは攻撃を続けた。今度は、超音波写真を送ってきた。
「私と健三さんの息子です。もう五ヶ月になりますが、とても元気だそうです。お医者様が、パパにそっくりだとおっしゃっていました」
喉まで怒りが込み上げてきた。彼女はお腹の子を利用して、私を攻撃していた。子供を授かれなかった法的な妻を。四年間の結婚生活の間、私たちも子供を心から望んでいた。しかし、健三は「仕事にもっと集中したい」と言って、ずっと先延ばしにしていた。分かってみれば、彼は子供が欲しくなかったのではなく、私との間に子供が欲しくなかったのだ。
その後、数日間、ミカはメッセージと写真で私を苦しめ続けた。健三が彼女のために手料理を振る舞う写真。彼が彼女のお腹を撫でながら、赤ちゃんに話しかける動画。彼女は健三がどれほど高価なプレゼントを買ってくれたか、どれほど幸せな未来を約束してくれたかを自慢した。彼女の目的は明らかだった。私を怒らせ、平静を失わせて、私の口から先に離婚の話を切り出させようとしていたのだ。そうなれば、彼女は堂々たる勝者になるだろう。私はこのことを母に話した。母は話を聞き終えると、鼻で笑った。
「あの子、まだ若くて世間知らずね。そんな幼稚な揺さぶりであなたが崩れると思ってるなんて。どんどん送らせなさい。あなたが沈黙すればするほど、あの子は焦るわ。全部スクリーンショットして、証拠として残しておきなさい。後で法廷で、その証拠があの子の厚かましくて浅はかな本性を暴いてくれるから」
「でも、とても辛いです。お母さん。彼女のメッセージを見るたびに、我慢できません」
「ただの芝居だと思ってみなさい。もう結末が分かっている芝居を。あの子が次にどんな手を見せるか、冷静に見守りなさい。あなたが冷静でいるほど、主導権はあなたにあるのよ」
母の言葉を聞き、私は気持ちを立て直そうと努めた。私はもはやミカの挑発に苦しむことはなかった。むしろ、彼女が哀れにさえ感じられた。彼女は良い男性と幸せな家庭を奪ったと思い、得意になっているかもしれないが、自分が健三と彼の家族が企んだ計画の駒に過ぎないという事実には全く気づいていなかった。四年間、同じ屋根の下で暮らした妻を粗末に扱える男は、いつか彼女にも同じことをするだろう。私はどのメッセージにも返信せず、彼女のアカウントをブロックすることもしなかった。最後の反撃のために、静かな観客のように、着々と証拠を集めるだけだった。
ミカの厚かましさが、単に愛情や妊娠の事実を自慢するだけで終わるとは思っていなかったが、私は間違っていた。ある日、彼女は私に本当に呆れ果てる内容のメッセージを送ってきた。
「健三さんから聞いたんですけど、結婚する時、ご実家から結納品として川蝉の指輪をいただいたそうですね。とても綺麗だったんでしょうね。私もそういうの好きなので、今度私たちが結婚する時、健三さんにおねだりして、同じものを買ってもらおうかな」
私はメッセージを何度も読み返した。不安な予感が、じわじわと湧き上がってきた。この川蝉の指輪は、母から譲り受けた大切な品だった。母は結婚式の日に、私にその指輪をはめてくれ、「大切にしなさい」と念を押した。それは物質的な価値を超え、私への家族の祝福が込められた、精神的な意味合いの大きいものだった。私と健三、そして私の両親以外に、その存在を知る人はいなかった。なのに、健三はなぜ、そんな大切なものについて愛人に話したのだろうか。そして、彼女はなぜ、よりによって今、その話を持ち出すのだろうか。不吉な予感がした。
私は急いで寝室に駆け込み、そこにあった私たちが重要な書類や貴重品を保管する金庫を開けた。金庫の鍵は二つあり、私と健三が一つずつ持っていた。震える手で鍵を差し込み、暗証番号を回した。重い鉄の扉が開いた。中は空っぽだった。赤いビロードの箱に入っていた川蝉の指輪が消えていた。家の権利書の原本が入っていたファイルも、どこにもなかった。私の定期の通帳数冊と、わずかな現金だけが残されていた。全身から力が抜けていくようだった。私は床に座り込んだ。彼らが持っていったのだ。健三が自ら金庫を開け、私の最も大切な結納品を盗んでいった。権利書までも、彼は全てを持ち去った。彼は単に感情を裏切り、お金を騙しただけでなく、泥棒だった。私の家の中の泥棒。
涙が止めどなく溢れた。これはもはや、裏切られた妻の悲しみではなかった。信頼が最も残酷な形で踏みにじられた時の、深い傷だった。私は、彼が心変わりしたとしても、私たちの間には最低限の情は残っていると思っていた。しかし、違った。彼の行動は、彼の目に私が何でもないということを証明した。全ての思い出と恩は、彼によって無惨に捨て去られた。私は母に電話をかけた。声は涙で震え、うまく出なかった。母は全てを聞き終えると、しばらく沈黙した。受話器の向こうから聞こえる母の荒い息遣いに、えぐり返る怒りを感じた。
「良かったじゃない。あの、ゴミみたいな連中。ついにどん底まで行くのね。あなたが手ぶらで出ていくことを望むどころか、奪おうとしているのよ」
すると、母は突然、落ち着いた。声は冷たく、断固としていた。
「ゆみ、もう泣かないで。今、涙は何の役にも立たないわ。お母さんの言うことをよく聞きなさい。あの子たちが権利書と指輪を持っていったということは、自らの首に縄をかけたのと同じよ。あなたはただ、何も知らないふりをしていなさい。絶対に、あなたが気づいたことを悟られてはいけない。あの子たちが得意になるように、放っておきなさい。お母さんが、何とかする方法があるから」
母が何を考えているのか分からなかったが、母の落ち着きは私を安心させた。私は涙を拭い、立ち上がろうとした。悲しみは怒りに変わり、弱さは鋼のような意志に変わった。彼らが私から奪っていったもの、私は必ず何倍にもして取り返す。この結婚に、もはや未練はない。私が今唯一望むものは、正義。私自身と、私の家族のための正義。私は空っぽの金庫を見つめ、心の中で誓った。健三、そしてあなたの家族たち。思う存分、楽しんでください。あなたたちの楽しい時間は、もう長くは続かないのだから。
貴重品と権利書を盗まれた衝撃の後、私は母の言葉に従い、私が全ての事実を知っているという素振りを一切見せなかった。私の演技はあまりにも完璧で、時には自分自身に嫌悪感を覚えるほどだった。しかし、空っぽの金庫を見るたびに、私の中の憎しみはさらに燃え上がった。その間、母は行動を開始した。母には昔からの友人がいて、その主人が法務局で働いていた。退官されていたが、人脈はまだ残っていた。母はその方を訪ね、巧みに状況を説明した。「娘の家の登記名義に不明な点があり、もしかすると手違いがあったのではないか、確認したい」とだけ伝えた。
数日後、母の友人から電話があった。彼女が伝えてくれた情報は、私たちの最悪の疑いが事実であったことを裏付けるものだった。
「調べてみたわ。あなたの娘さんの家の登記簿に、義父義母の名前が追加されているのは間違いないわ。書類は、ほぼ一年前に受理されていたわ」
母は怒りを抑えながら尋ねた。
「では、書類には私の娘夫婦、二人の署名があったのでしょうか？」
受話器の向こうでしばらく沈黙が流れた後、答えが返ってきた。
「もちろんです。規定上、夫婦の共有財産の所有権を変更するには、必ず二人とも登記役場に出頭して署名しなければなりません。保管されている書類には、ゆみさんとその夫の健三さんの署名がされた、委任状が添付されていましたよ」
ここまで聞いて、母は全ての状況を把握した。友人に礼を言い、電話を切った母の顔は、冷たく晴れていた。その夜、私が実家に行くと、母は私を部屋に呼び、全ての事実を話してくれた。
「お母さんの推測通りよ。あの男があなたを騙して、書類に署名させたのよ」
母はきっぱりと言った。私は記憶を辿った。ほぼ一年前のその頃、何か特別なことがあっただろうか。私は眉をひそめて考え込んだ。そして、微かな記憶が蘇った。
「お母さん、思い出しました。その頃、健三がものすごく分厚い書類の束を持ってきて、署名しろと言ったんです。『自分の会社の社員向けの優遇ローンで、社内プロジェクトに投資するものだ。手続きが複雑で、署名する箇所が多いから』と。私が署名すべき箇所に、全部、印をつけてくれていました。その時は何も疑わず、出勤準備で忙しかったので、ろくに読まずに署名してしまいました」
母は机を叩いた。
「なんてこと、それだったのね。あの男、ローン書類の束に、義父たちの名前を追加する同意書を紛れ込ませて、あなたを騙したのよ。この、悪魔のような男。あの男とあの家は、ずっと前から全てを計画していたのよ」
真実が明らかになると、私は怒りと共に、あまりにも愚かで、人を信じやすかった自分自身を責めた。私は自分の手で、自分の財産を売り渡す書類に署名していながら、全く気づかなかったのだ。彼らの陰謀は、あまりにも悪質で巧妙だった。彼らは私の信頼を利用して、私の背中にナイフを突き立てたのだ。
「じゃあ、これからどうすればいいんですか？ お母さん。署名は本物なんです。どうやって否定すればいいんですか？」
私は不安げに訪ねた。母は鋭い眼差しで私を見た。
「署名は本物でも、署名の目的が騙されたものなのよ。これは明らかな詐欺。財産侵害行為よ。心配しないで、今すぐ暴露はしないわ。奴らが計画が完璧に成功したと信じ込むように、そのままにしておきなさい。その間に、あなたがどうやって騙されて署名したのか、という証拠をもっと集めるの。その時、一緒にいた人は覚えている？ それとも、その優遇ローンに関して、あの男があなたに送ったメッセージとか、何か残っていない？」
私は首を横に振った。
「その時は、家に私たち二人だけで、大事な話はメッセージより、ほとんど口頭でしていました」
母はしばらく考え込んだ。
「大丈夫よ。直接的な証拠がなくても、間接的な証拠を探せばいいわ。それはお母さんに任せて。あなたが今すべきことは、非常に冷静に、もっと弱く、世間知らずなふりをすることよ。そうすれば、奴らはもっと油断して、もっと多くの隙を見せるでしょうから」
母の家を出る時、私の心は重かったが、一方で明確になった。巨大な陰謀が明らかになった。もはや、私は漠然とした不安に怯える被害者ではなかった。私は、私の敵が誰で、彼らの目標が何であるかを、はっきりと知った。彼らは全てを望み、私は彼らに何も与えない。この戦いは、単に財産を取り戻すためのものではなく、彼らに踏みにじられた私の名誉と正義を取り戻すための戦いだった。
家を乗っ取る陰謀が私と母に発覚したことを、健三の家族は全く知らないようだった。彼らは全てが自分たちの完璧な計画通りに進んでいると信じ、依然として平然としていた。おそらく、私が相変わらず静かで従順な態度を見せていたためだろう。健三は新たな罠を仕掛け始めた。今回は、私の個人預金を狙った、はるかに大きな罠だった。最近になって、健三の態度が急変した。もはや冷淡で無関心ではなく、驚くほど優しく、思いやりのある態度を取るようになった。家に早く帰り、時には花を買ってきたり、さらには家事を手伝ったりもした。彼は恋愛時代の思い出を語り、私たちが共に描いた未来について話した。彼の演技はあまりにも完璧で、もし私が彼の本当の姿を知らなかったら、おそらく心が揺れ動き、彼が心から反省していると信じていたかもしれない。しかし、私は違った。この突然の変化は、私の警戒心をさらに高めるだけだった。この甘さの裏には、間違いなくもっと苦い陰謀が隠されていると確信していた。
そして、私の予想は外れなかった。ある日の夕食後、健三は私にカモミールティーを入れてくれ、隣に座って、興奮した様子で言った。
「ゆみ、君と相談したいことがあるんだけど」
「何ですか？」
私は興味があるふりをした。彼は秘密めかした表情で、声を低めた。
「うちの会社で、沖縄に大規模な不動産プロジェクトを進めているんだけど、内部で資金を募集しているんだ。これは役員クラスにしか与えられない機会で、外部の人は絶対に知らない。収益率は年三十パーセントは保証されているそうだ。絶対に安全な投資だよ」
私はお茶を一口含みながら、心の中で鼻で笑った。また、内部投資という手口か。しかし、私は相変わらず興味心々なふりをした。
「本当ですか？ そんなに収益率が高いんですか？ でも、危険じゃないですか？」
「心配ない。このプロジェクトは最高経営陣がすでに承認していて、法的な書類も完璧だ。僕が全部確認した。これは絶対に成功する。僕の貯金は全部ここに注ぎ込むつもりだけど、まだ少し足りなくてね」
彼は言葉を止め、意味ありげな目で私を見つめた。芝居のクライマックスが始まることを直感した。
「どれくらい足りないんですか？」
「計算してみたんだけど、後一千万円ほどあれば、僕たちの投資もすごく良くなるんだ。最高の収益率を得られるだろう。君に、そのくらいの預金通帳が一つあるのを覚えているんだけど。そうだよね。昔、お父さんからいただいたお金のことだよ」
彼の目標は明確だった。一千万円。そのお金は、両親がもしもの時のためにと、私に別に渡してくれたお金だった。私はそのお金を預金し、ほとんど手をつけていなかった。健三は、このお金の存在をよく知っていた。私が黙っていると、彼は私の手を握り、切なげな声で言った。
「ゆみ、君のお金だってことは分かってる。でも考えてみてくれ。僕たちは夫婦だろう。君のお金は僕のお金で、僕のお金は君のお金だ。一緒に投資して、後で利益が出たら、一緒に享受するんだ。その時になったら、君が欲しいものを何でも買ってあげるよ。旅行にも行こう。これまで仕事にばかり集中して、君にかまってあげられなかったわけ。埋め合わせをするから」
彼の言葉は本当に甘く、もっともらしく聞こえた。彼は美しい未来を描き、関係回復を望む妻の心理を巧みに利用した。数ヶ月前の私なら、おそらくためらうことなく全てのお金を彼に託していただろう。しかし、今はただ滑稽なだけだった。それでも、私はすぐには断らなかった。彼が芝居をどう続けるか見てみたかったのだ。
「でも、あまりにも大金ですから。少し考える時間が必要です」
健三は、すぐに理解したような態度を取った。
「もちろんさ、慎重に考えてみてくれ。でも、あまり長くはかからないでくれよ。投資枠が限られているから、今週中に決めないといけないんだ。今、会社の同僚たちも、我先にと申し込んでいるんだ」
その後、数日間、健三は私を急かし続けた。彼はプロジェクト関連の社外秘資料や、高い収益率が記された表を見せてくれた。さらには、同僚の一人に頼んで投資専門家のふりをして私に電話をかけさせ、プロジェクトの安全性と収益性を再度確認させることまでした。全てが、一つの隙もなく成功裏に進められていた。私は完全に説得されたふりをし、健三に投資に同意すると伝え、週末に銀行に行って現金を引き出してくると言った。健三は喜びを隠せなかった。彼は私を抱きしめ、感謝の言葉と共に、ありとあらゆる約束を並べ立てた。彼の顔に広がる、隠しきれない勝利感に満ちた笑みを見ながら、私は無限の嫌悪感を覚えた。罠は仕掛けられた。しかし、彼は自分が狙う獲物もまた、彼を罠にかける準備をしていることを全く知らなかった。
金曜日、銀行に行って契約することになった日が来た。その日の朝、健三はとても早く起き、隠しきれない喜びで浮かれていた。彼は一番良い服を取り出してアイロンをかけ、口笛を吹きながら楽しそうにしていた。さらには、この四年間一度もしたことのない、朝食の準備を手伝うと言って、キッチンにまで入ってきた。その様子から、彼が一千万円を手に入れる瞬間を心待ちにしていることが分かった。私も準備を終えた。シンプルなワンピースを着て、軽く化粧をし、預金通帳と身分証明書を持っていくのを忘れなかった。私は健三の計画を事前に母に伝えておいた。母は一言だけ言った。「このままついていきなさい。残りは、お母さんが何とかするから」
午前九時ちょうど、私と健三は一緒に車に乗り込んだ。彼は恋愛時代のように優しく、私のために車のドアを開けてくれた。銀行へ向かう間、彼は投資の利益を受け取ったら何をするかという計画を、休む間もなく喋り続けていた。「もっと広い車に買い換えよう。そして、年末にはヨーロッパ旅行に行こう。君はどの国に行きたい？」私はただ微笑んで頷いた。心の中では、彼が間もなく経験する唯一の旅は、彼が作り上げた偽りの奈落へと落ちる旅だろうと思っていた。銀行に到着し、私たちは車を止めて中に入った。彼は非常に専門家然として振る舞い、窓口の職員に、定期を引き出すと伝えた。私が書類に署名しようとした瞬間、突然、私の携帯電話が鳴った。母の番号だった。私は健三をちらりと見て、申し訳なさそうな表情で電話に出た。
「もしもし、お母さん。どうしたの？」
受話器の向こうから、母の切迫した驚いた声が聞こえてきた。泣き声混じりの声だった。
「ゆみ！ お父さんが！ お父さんが脳出血で倒れて、救命救急室に運ばれたの！ すぐに病院に来て！ 先生が、とても危険な状態だって……」
耳が聞こえなくなった。これが母の計画の一部だと分かっていても、母のあまりにもリアルな声に、心臓がドキリとした。私は完璧に演じなければならなかった。
「え、お母さん、何て言ったの？ お父さんが？ どこの病院？」
「東京中央病院よ。早く来て！ ゆみ、お母さん、とても怖いの！」
私は電話を切った。顔は真っ白になり、手足が震えた。健三がそれを見て尋ねた。
「どうしたんだ？ 顔色が悪いぞ」
「お父さんが、お父さんが脳出血で倒れて、今、病院の救急室にいるって。今すぐ行かなきゃ」
私はほとんど泣きながら言い、健三の返事を待つ間もなく、テーブルの上のバッグと書類を掴み、銀行の外へ飛び出した。健三は一瞬、呆然と立ち尽くしていたが、慌てて私を追いかけてきた。
「ゆみ、一緒に行く。俺が送るよ」
「いいえ。一人で行けるから」
私は彼の手を振り払い、近くに止まっていたタクシーを捕まえて走り去った。銀行のドアの前で、未完成の投資契約書を手に、呆然と立ち尽くす健三を残して。タクシーに乗ってから、私は安堵のため息をついた。母の演技は本当に完璧だった。私は母に「出発しました」とメッセージを送った。数秒後、母から返信が来た。「よくやったわ。すぐに病院の救急室に来て。そこで待ってるから」
病院に着くと、本当に母が救急室の前の待合椅子に座り、不安そうな表情で待っていた。私を見るや、母は私を隅に連れて行った。
「どうだった？ 健二は疑ってなかった？」
「ええ、全然。お母さんの演技がリアルすぎて、私もびっくりしました」
母は安堵のため息をついた。
「こうしないと、あの男は信じないでしょう。さて、お母さんの言うことをよく聞いて。あなたは今すぐ、総合検診センターに行って、頭痛と目まいがひどいと言って、医者に血圧を測ってもらって、簡単な検査をしてもらうように頼みなさい。そして、午後まで病院にいて。私が健三に電話して、『お父さんは危機を脱したけど、あなたがショックで倒れて入院し、経過観察が必要だ』と伝えるわ。そうすれば、あの男ももう疑わないでしょう」
「じゃあ、お金は、お母さん」
「通帳はお母さんに渡して。私が今すぐ行って、お金を全部引き出して、別の安全な口座に移しておくわ。これは、今やっておかないとできないことよ」
私は頷き、母に通帳を渡した。急いで立ち去る母の後ろ姿を見て、心が痛んだ。私のために、母がここまで苦労し、あらゆる計画を立てなければならないという事実に、申し訳なく思った。私は母の気持ちに答えるためにも、このひどい芝居を一日も早く終わらせるためにも、もっと強くなければならないと誓った。
健三の一千万円詐欺計画は、完璧に失敗した。彼は大金を手に入れるどころか、私にさらに大きな疑念を抱かせ、彼の詐欺行為の証拠を増やすだけだった。入院騒動が失敗に終わった後、健三は大いに失望し、イライラしていた。彼はもはや優しく思いやりのある演技をせず、以前のように冷たく無関心な態度に戻った。彼は何度も一千万円の話を持ち出し、「投資の機会はもうすぐ終わる。私が私たち夫婦の大きな幸運を台無しにした」と非難した。私はただ、「父が病気で、お金のことまで考える余裕がありませんし、父の治療に集中しなければなりません。それに、病院や薬代も馬鹿にならないので、そのお金は緊急資金として持っていなければならないのです」と言い訳した。私の話を聞いた健三は、仕方ないといった様子で、怒って出て行った。そのお金が全て、すでに母の別の口座に安全に移されていることを、彼は夢にも思わなかっただろう。
計画が失敗すると、健三の忍耐力は完全に尽きたようだった。彼は家に帰ってくる回数がますます減り、ある時は三日間、顔を見ないこともあった。彼は「遠くへ出張に行っている」と言ったが、私は彼が桜ケ丘で、その女性と一緒にいることを知っていた。ある日曜日の午後、実家から帰る途中、私は奇妙な衝動に駆られた。私のお金を騙し取るのに失敗した彼らは、今、何をしているのだろう。また別の陰謀を企んでいるのではないだろうか。私は桜ケ丘へと車を走らせた。今回は、向かいの喫茶店には行かず、少し離れた路地に車を止め、歩いてマンションの近くへ向かった。健三がマンションにいるか確認するつもりはなかった。ただ、辺りを見回しているうちに、偶然何かを発見できるかもしれないと思ったのだ。
リゾート棟の建物のすぐ下、商業施設にある高級デザートカフェを通り過ぎた時、見慣れた光景が目に飛び込んできた。大きなガラス窓の向こうに、健三の姿が見えた。彼はミカと一緒だっただけでなく、義母も一緒だった。三人は丸いテーブルを囲み、とても和やかで楽しそうな雰囲気だった。義母は自らリンゴを剥いてミカの口に運び、義父は笑いながら健三と何かを話していた。そして、健三はミカの隣に座り、片手は彼女の大きなお腹の上に置き、もう一方の手で、彼女の額に落ちてきた髪を優しく撫でていた。彼らは本当に、完璧な一つの家族のように見えた。新しい家族の誕生を共に待つ、幸せで完全な家族。私はガラス窓一枚を隔てて、彼らの外側で、凍りついたように立っていた。周りの全ての音が消えた。車の音も、人々の話し声も聞こえなかった。私の目には、ただその光景だけが映っていた。あまりにも美しいが、この上なく残酷な光景。
やはり、私が疑っていた全てが事実だった。健三だけでなく、彼の家族全員。私がかつて両親と呼び、尊敬していた義父と義母まで。彼ら全員が、この事実を知っていた。彼らは息子を止めるどころか、この間違った関係を喜んで受け入れ、さらには積極的に支持していた。彼らは一緒に私を騙し、愛人と、間もなく生まれる孫のために道を開けようと、私の財産を奪う計画を共に立てていた。私一人を相手に、家族連合が形成されていたのだ。彼らの目には、私はただ道を塞ぐ障害物であり、排除されるべきものにすぎなかった。この数年間の嫁としての私の世話と献身は、何の価値もなかった。胸の内の痛みは、もはや愛への裏切りを超え、家族の絆にまで踏みにじられた、冷たい絶望感だった。私は義父義母は何も知らないだろう。彼らもまた、健三の嘘に騙された被害者かもしれない、と考えたこともあった。しかし、彼らは共犯者であり、全ての背後にいる主犯だった。私は泣かなかった。涙はとっくの昔に枯れていた。私はただ、彼らが笑い、新しい嫁を可愛がる姿を見つめるだけだった。私は静かに携帯電話を取り出し、その瞬間を写真に撮った。この写真は、他の全ての証拠と共に、私の武器になるだろう。私は一度も振り返らずに、背を向けた。この瞬間から、私の心の中には、いかなる未練も希望も残っていなかった。この戦争は、もはや私と健三、二人だけの問題ではなかった。私と、彼の家族全体との戦争だった。そして、私は絶対に負けない。
健三の家族が愛人と共に和やかな時間を過ごしている写真は、毒薬のようだった。私の中に残っていた最後の一片の情も殺してしまった。しかし、同時にそれは、私の心臓をより強く鼓動させる強心剤でもあった。私はかつてないほど、固く、断固としていた。私と母は、もはや受動的に防御するだけではいけないと悟った。今こそ、攻撃しなければならない。彼らの計画を隅々まで把握し、一歩先を行かなければならない。
しかし、彼らが何を考えているのか、どうすれば分かるのだろうか。ある日の朝、母の頭に、閃きのようなアイデアが浮かんだ。あまりにも大胆で、私でさえ驚くほどのアイデアだった。
「お母さんが、入院するわ」
母は平然と言った。
「え、お母さん、どこか悪いんですか？」
「悪くなくても、悪いふりをすればいいのよ」
母は私にウインクした。
「考えてもご覧なさい。病院ほど、噂話を聞くのに良い場所はないわ。人はそこで弱くなり、心を開きやすい。特におばさんたちはね。もしかしたら、運がいいかもしれないじゃない」
母の計画は突飛にも聞こえたが、よく考えてみると一理あった。リスクの高い賭けだったが、今のような状況では、そのような大胆な手が必要だった。母は元々高血圧だったので、頭痛と目まいを訴えれば、数日間、経過観察するという名目で簡単に入院できた。そうして、母は再び、前回の脳出血の芝居をした、まさにその東京中央病院に入院した。母は四人部屋の病室に割り当てられた。母は持ち前の社交性を発揮し、わずか一日で、同じ病室の患者たちとすぐに親しくなった。果物やお菓子を持ってきては人々に振る舞い、彼らの病状について尋ねては慰め、場を盛り上げるために面白い話をしていた。そして、私たちには本当に信じられないほどの幸運が訪れた。その日の午後、病室の最後の空きベッドに、新しい付き添いの人が入ってきた。母と同年代の、上品な服装をした、印象の良い女性だった。「腎臓結石で入院した夫の世話に来た」とのことだった。少し話すうちに、母はその方の名前が「美恵子」であることを知った。二人はすぐに意気投合し、子供の話、家族の話、年を重ねるにつれて感じる心配事など、話が弾んだ。
母は計画通り、自分の不実な婿に対する嘆きを始めた。もちろん、健三や私の名前は一切出さなかった。ただ「娘が悪い夫と出会って苦労している」という話だけをした。美恵子さんはその話を聞いて大いに共感し、母の背中を叩いて慰めてくれた。そして、「自分も自分の家の話をしてあげる」と言って、口を開いた。
「奥さんの話を聞いていると、うちの娘のことを思い出して、胸が痛むわ。うちの娘、ミカのことよ。あの子も恋愛で苦労したけど、幸い、今はとても良い青年と出会ったの。大企業の課長で、ハンサムで、能力もあるんですって。その青年が、もうすぐ奥さんと離婚して、うちの娘と結婚するらしいのよ」
母は「ミカ」という名前を聞いて、心臓がドキリとしたが、表情には出さなかった。母は驚いたふりをして尋ねた。
「あらまあ、ミカさんは幸せものですね。でも、どうして奥さんと離婚するんですか？ 奥さんに何か問題でもあったのかしら？」
美恵子さんは、母が話の分かる人だと思ったのか、ためらうことなく本音を打ち明けた。彼女は母の耳に顔を近づけ、とんでもない秘密でもあるかのように、ささやいた。
「まあ、聞いてくださいよ。その奥さん、年は行ってるのに、子供が産めないんですって。結婚して何年経っても、お腹に子供ができないから、義理の実家では、後継ぎの孫をどれだけ待っていたことか。幸い、うちのミカは頭が良くて、見事に男の子を妊娠したのよ。おじいさん、おばあさんになる人たちが、まるで宝物のように可愛がってるわ。この間も、家族みんなで外食したんだけど、おじいちゃんになる人が、直接果物を剥いて、食べさせてくれたんですって」
美恵子さんが話すことを、母は一言も聞き漏らさずに記憶した。母はさらに話を促した。
「じゃあ、結婚はいつ頃するんですか？」
「まあ、まずは子供を産まないとね。うちの娘、もうすぐ出産なのよ。その青年の名前は健三って言うんだけど、こう言ってたわ。『息子さえ生まれれば、すぐに離婚することができる』って。家や財産の問題も、義父義母になる人たちが、全部処理してくれたらしいの。元の奥さんは、ただ黙って追い出されるしかないんですって。『身の程知らずで、いい気になっているけど、子供も産めない身で、どうしようもないでしょう』って」
美恵子さんは、未来の親戚の計画を誇らしげに披露した。まさにその「子供も産めない元の奥さん」の母親が、目の前に座っているとは、夢にも思わずに。母は話を聞き終えると、内心では胸がえぐり返る思いだったが、表面上は共感するふりをした。
「今の世の中、男の子を産めない女性は、本当に行きづらいでしょうね。とにかく、ミカさんは良かったですね」
その夜、美恵子さんが眠りに就いた後、母はこっそり廊下に出て、私に電話をかけた。母は会話の内容を、漏らさずに私に聞かせてくれた。私は聞いている間、怒りで全身が震えた。彼らの全ての計画が明らかになったのだ。彼らは子供が生まれるのを待っていた。子供を最後のカードとして使い、私を窮地に追い込み、合法的に私の全てを奪おうとしていたのだ。
「これで分かったわ」
受話器の向こうの母の声は、氷のように冷たかった。
「奴らが正面から勝負を望むなら、私たちもそうしてあげましょう。思う存分、喜ばせておきなさい。その子が生まれるのを、そのままにしておくの。その瞬間が、この今わしい芝居の幕が降りる瞬間になるのだから」
その後、時間は張り詰めた緊張感の中で過ぎていった。私と母はもはや彼らの計画を全て知っていたので、健三の全ての行動は、私たちの予想の範囲内にあった。探偵事務所からは、定期的に報告書が届いた。ミカのお腹はますます大きくなり、出産予定日も近づいていた。健三は彼女と一緒にベビー用品を買いに行ったり、病院の付き添いに来たりして、献身的な夫のように、彼女を丁寧に世話していた。その写真を見ても、私はもはや苦痛を感じなかった。ただ、無限の軽蔑だけが残っていた。
そして、ついにその日が来た。ある月曜日の朝、健三は急いで荷物をまとめた。彼は一言、明るい声で私に言った。
「ゆみ、数日、急に大阪に出張に行くことになったんだ。とても大きな契約案件があってね。家のことはよろしく。健康にも気をつけて」
「はい、気をつけて行ってきてください」
私は微笑みながら、自ら彼の旅行鞄を準備し、シャツを数枚アイロンがけし、最後まで完璧な妻の役を演じ切った。彼は気のない様子で私を一度抱きしめ、急いで家を出て行った。彼の車が門の外に消えるのを見ながら、私の口元の微笑みも、一緒に消えた。私は彼の「大きな契約」が何であるか、よく知っていた。一時間も経たないうちに、探偵からメッセージが届いた。「対象は空港には向かわず、港区の産婦人科病院へ移動」。メッセージには、病院の駐車場に止められた健三の車の写真が添付されていた。その日一日、私はまるで生中継の映画を見ているようだった。写真とメッセージで、リアルタイムの更新が続いた。分娩室の前で待合椅子に座り、不安ながらも期待に胸を膨らませて待つ、健三と義父義母の姿。数時間後、別の写真が届いた。健三が生まれたばかりの赤ん坊を腕に抱き、幸せそうに満面の笑みを浮かべている姿。義母はその隣で、終始、孫から目を離さず、誇らしげな様子を隠せなかった。メッセージには、こう書かれていた。「3. 2kgの男の子。母子ともに健康」。彼の息子が生まれたのだ。彼の家族全員が待ち望んでいた、彼らの計画において最も重要な最後のカードが、ついに登場した。
その後、数日間、健三は病院に泊まり込んだ。彼は私に、「大阪の仕事が少しこじれて、もう数日、滞在しなければならない」と嘘をついた。毎晩、彼は私に電話をかけ、疲れた声で、忙しい業務と終わりのない会議について不平を言った。「とても疲れたよ、ゆみ。早く仕事を終わらせて、君の元に帰りたい」私は受話器の向こうで彼の嘘を聞きながら、片手では探偵が送ってきたばかりの写真をめくっていた。健三が自ら赤ちゃんにミルクを飲ませる写真。不慣れな手つきでおむつを替える写真。ミカにリンゴを剥いてあげる写真。全員が病室に集まり、幸せそうに笑い合う写真。この残酷な現実は、もはや私を傷つけなかった。むしろ、私の決意をさらに固めるだけだった。私は相変わらず優しく答えた。
「大変ですね。体に気をつけてください。家で待っていますから」
私の一言一言は、彼の嘘に突き刺さる針のようだった。もちろん、彼は全く気づいていなかった。彼は父親になった喜びを満喫し、新しい家族との幸せに浸っていた。自分の全ての行動と嘘が、ことごとく記録され、世に暴かれる日を待っているとは、全く知らずに。
大阪出張から一週間後、健三が帰宅した。彼は仕事で疲れたふりをしていたが、目元に浮かぶ喜びは隠しきれなかった。彼は私に、「大阪の名物だ」と言って、お菓子を一箱買ってきた。私はそれを受け取り、笑顔で感謝を示したが、心の中では、彼の下手な芝居が滑稽でならなかった。私と母は、子供が生まれたからには、彼らがすぐに行動に移すだろうと予測していた。家と私の個人預金の次に狙うのは、間違いなく私たち夫婦の共同口座に残っているお金だろう。そのお金は私たちが結婚当初に一緒に貯めたもので、そこまで大きな額ではなかったが、無視できない金額だった。
「奴らが手を出す前に、私たちが先に行動しなければならないわ」
母はきっぱりと言った。私はすぐに、銀行員の里香に連絡した。彼女は私たちが共同口座を開設した銀行の支店チーム長だった。私は彼女を静かなカフェで呼び出し、私の全ての事情を打ち明けた。話を聞き終えた里香さんは、怒りを抑えきれなかった。
「なんてこと？ そんなクズみたいな男と家族がいるなんて。心配しないで、ゆみ。私が手伝うわ。あなたが共同名義人だから、お金を引き出す完全な権利があるわ。明日、すぐに処理しましょう」
翌朝、私は銀行で里香さんと会った。私は事前に準備していた理由を述べ、窓口の職員に、「父の脳出血の手術費用のため、口座の全額を引き出す必要がある」と説明した。誰も疑うことのできない、非常に合理的な理由だった。里香さんの助けで、全ての手続きは迅速かつスムーズに進み、共同口座の全てのお金が引き出された。私はすぐにそのお金を別の銀行に持っていき、母の口座に全額送金した。取引完了の証明書を手に握った時、私はようやく安堵のため息をつくことができた。最後の財政的な防波堤が守られたのだ。もはや、健三と彼の家族は、私のお金に一銭たりとも手をつけることはできない。
予想通り、数日も経たないうちに、健三はお金の話を切り出した。彼はミカが「出産後、体調が優れず、退院後の生活と育児に大金が必要だ」と言い、私たちの共同口座からお金を引き出して、それで賄おうと提案した。私は平然と答えた。
「共同口座にあったお金、お父さんの入院で全部使いましたよ。覚えていませんか？ お父さんが急いで手術しなければならなかったので、たくさんお金がかかったじゃないですか」
その言葉を聞いた健三の顔は、見る見るうちに強張った。彼は慌てて携帯電話を取り出し、口座を確認した。残高が数万円しか残っていないのを確認した彼の顔は、真っ黒になった。彼は唸るように私に尋ねた。
「なぜ、俺の同意もなく、金を引き出したんだ」
私は彼の目をまっすぐに見つめ、冷たく言った。
「あなたは、なぜ私の同意もなく、私のカードで愛人のものを買ってあげたんですか？ なぜ、私の結納品と権利書をこっそり盗んでおきながら、私に一言も言わなかったんですか？ 私の父が生きるか死ぬかの瀬戸際にいるのに、私たち夫婦のお金で父を助けることが、間違っていることなんですか？」
私が彼に正面から反論したのは、これが初めてだった。健三は、私の反撃に完全に虚を突かれた。彼は、私が言ったことが全て事実だったため、何も言えずにどもった。彼は怒って机を叩き、出て行った。「覚えてろ」という捨てゼリフを残して。私は、彼が正式に離婚を言い渡す日が、そう遠くないことを直感した。しかし、もはや恐ろしくはなかった。私は準備ができていた。彼がこの芝居の最終章を、自らの手で開くのを待っているだけだった。
私の予想通り、共同口座から一銭も手に入れられなかった健三の忍耐力は、そこで尽きた。彼はもはや、私と時間を無駄にしたくないようだった。彼と彼の家族があれほど待ち望んでいた瞬間が、ついに訪れたのだ。子供が生まれてから一ヶ月が経った。おそらく、彼らは「正当な後継ぎを手に入れたのだから、勝利は自分たちのものだ」と確信していたのだろう。その日の夕方、健三はいつもより早く帰宅した。彼は夕食も食べずに、ソファに座ってタバコを立て続けに吸っていた。家の中の空気は、嵐の前の静けさのように重苦しかった。私は食器を洗い終え、彼の向かいのソファに座って、静かに待った。最後のタバコを灰皿で揉み消した後、健三は顔を上げて私を見た。彼の眼差しは、氷のように冷たかった。
「離婚しよう」
その一言は、まるで天気の話でもするかのように、無感情に吐き出された。私は驚かなかった。この言葉をずっと待っていたからだ。
「今、何て言いましたか？ よく聞こえなかったのですが」
私は心臓がドキリとしたが、平然と聞き返した。彼は我慢できないといった様子で、叫んだ。
「離婚しようって言ってるんだ！ 聞こえないのか？ お前と俺、気持ちはとっくの昔に終わってるんだよ。俺には女がいて、その女との間に息子もいる。もう、お互い解放してやろうぜ」
彼は鞄から、あらかじめ準備していた書類の束を取り出し、私の方へ投げつけた。
「離婚届と財産分与の合意書だ。俺の署名はしてある。読んで、お前も署名しろ」
私は全く震えることなく、書類を手に取った。内容をざっと見た。私の想像をはるかに超える、最悪のものだった。彼は慰謝料として三百万円を提示していた。その代わり、私は直ちにこの家を出て、他の全ての財産に対する権利を放棄しなければならなかった。家については、「この家は本人と両親の共同財産であるため、妻は分割を要求する権利がない」と明確に記されていた。読み終えた後、私は顔を上げて彼を見て、鼻で笑った。彼はまだ、私を昔のバカな女だと思っているのだろうか。
「三百万円。あなたの妻として過ごした四年間、私がこの家のために注いだ努力。私の両親の血と汗。その全てが、たった三百万円の価値しかないと思っているんですか？」
健三は、軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。
「欲を出すな。三百万円でも、慈悲があるからくれてやるんだ。この家の登記に、うちの親の名前が入ってるの、知らないのか？ お前には何の権利もない。署名しなくても無駄だ。裁判になったって、お前はこれ以上もらえない。恥をかくだけだ」
彼は、全ての証拠が自分に有利だと考えていたため、自信満々だった。彼は、私が彼の家族が企んだ汚い陰謀について何も知らないと思っていた。彼は、私が泣き叫び、すがりついたり、怒って大騒ぎしたりすることを期待していた。しかし、私はそのいずれの行動も取らなかった。私は書類をテーブルの上に静かに置いた。そして、彼の目をまっすぐに見つめ、不思議なほど落ち着いて言った。
「分かりました。署名します」
健三は呆然とした。私の反応は、彼の予想を完全に裏切った。彼は、私がこんなに簡単に同意するとは思っていなかったのだ。
「本当か？」
「はい。私は頷きました。でも、署名する前に、一つだけ小さなお願いがあります」
「お願い？」
彼は疑いの眼差しで尋ねた。私は微笑んだ。おそらく、彼が一生忘れられないであろう微笑みだった。
「あなたの息子さんの、お七夜のお祝いは、どこでするんですか？ 私も出席させてください。いずれにせよ、私もまだあなたの法的な妻ですから。赤ちゃんの顔も一度見てみたいですし、私たちが正式に終わる前に、あなたの家族や友人たちに、最後に挨拶だけでもしたいんです」
私の要求に、健三は完全に混乱した。彼が私の意図を知るはずもなかった。しかし、私が離婚に素直に同意したため、彼はこれが哀れな女の、つまらない最後のプライドだと思ったのだろう。しばらくためらった後、彼は頷いた。
「分かった。今週の日曜日の夜七時、桜ホテルの特別室だ。来いよ。ただし、余計なことはするな」
「ご心配なく。私はただ、お祝いに行くだけですから」
私は微笑みを保ったまま答えた。健三は、彼が今、私の手に招待状を握らせたことを知らなかった。彼の偽りの人生を描いた映画の、最終回への招待を。そして、私がまさにその映画の監督になるという事実も。
一つ屋根の下で過ごす最後の一週間は、張り詰めた沈黙の中で過ぎていった。健三はほとんど家に帰ってこなかった。彼は息子の盛大なお七夜祝いの準備に忙しく、それはおそらく、彼の家族全員の勝利を祝うパーティーでもあったのだろう。私と母も、プレゼントを準備するために全力を注いでいた。私たちは毎晩一緒に座り、この数ヶ月間に集めた全ての証拠、写真一枚、録音ファイル一つ一つを再確認し、整理した。デパートで撮った最初の写真から、探偵の報告書、ミカの挑発的なメッセージ、偽造された登記簿の写し、そしてデザートカフェで寛いでいた彼らの家族の写真まで。全てをつなぎ合わせ、十分の短い映像を作成した。BGMは時に静かに、時に緊迫感溢れるものにし、まるで真実を暴くドキュメンタリー映画のように編集した。母は「誰も状況を誤解しないように、短く、明確に」と、細部まで丁寧に確認した。私たちはこの作品に、「幸せな家族」というタイトルをつけた。
日曜日の夜、私は鏡の前に立ち、鏡の中の女性を見つめた。もはや、疲れ果てた私ではない。私は優雅で鮮やかなワインレッドのシルクドレスを選び、シャープなアイラインと赤い口紅でポイントをつけたメイクを丁寧に施した。私は、捨てられた妻として行くのではなかった。正義を取り戻しに行く、人間として。母は、黒いベストの着物を選び、哀れみと決意が入り混じった眼差しで言った。
「行きましょう、娘よ。もう、幕を下ろす時間よ」
桜ホテルは、その夜、華やかな照明で輝いていた。特別室は、風船と新鮮な花で豪華に飾られていた。素敵なスーツを着こなした健三は、両親と共に、入り口で客を迎えていた。彼らの顔は、満足げな笑みで満ちていた。純白のドレスを着たミカは、赤ちゃんを抱いて席に座っていた。周りには親戚や友人が集まり、赤ちゃんを見ては、賞賛の声を惜しみなく送っていた。私と母の登場は、入り口の雰囲気を一瞬で凍りつかせた。健三と彼の両親は、不快感と警戒心が入り混じった目で私たちを見つめたが、客の前では無理に笑顔を作るしかなかった。
「来たのか」
健三が近づき、警告するように言った。私は笑顔で答え、母と共に堂々と中に入った。背後から聞こえる、好奇心に満ちた視線と囁きは無視した。パーティーは賑やかな雰囲気の中で進行した。義父の挨拶が終わり、司会者が「赤ちゃんの愛らしい瞬間を収めた成長ムービーを、みなさんで見ましょう」とスクリーンに視線を誘導した。その時、私が立ち上がった。私はステージに上がり、司会者からマイクを受け取った。会場の全ての視線が、私に注がれた。健三と彼の家族は、顔を真っ白にして、私を止めようと駆け寄ろうとした。
「少々、失礼いたします」
私の声は、大きくはっきりと響き渡った。
「私は、この場にいらっしゃる健三さんの、法的な妻、伊藤ゆみです。今日、このような喜ばしい日に、私もささやかなプレゼントを一つ、用意しました。私の夫と、彼の家族、そして、ミカさんに、特別な映像をプレゼントしたいと思います。彼らの人生に新たな章が開かれることを、祝福する意味で」
言葉を終えた私は、母が事前に手配しておいた技術担当者に合図を送った。会場の照明が消え、巨大なスクリーンが明るくなった。「幸せな家族」の映像が始まった。最初のシーンは、健三がデパートでミカの服を優しく選ぶ姿で、字幕には「三月、夫は取引先に行くと言って嘘をついた」とあった。続いて、彼とミカが桜ケ丘に出入りし、一緒に食事をし、買い物をする数々の写真が流れた。そして、デザートカフェで義理の家族がミカを介抱し、世話する姿と共に、「家族連合」という字幕が浮かび上がった。ミカの厚かましいチャットメッセージの内容が、画面に鮮明に映し出され、四つの名前が記された登記簿の写しが、画面一面に拡大された。そして、最後は病院での写真だった。私には「大阪出張だ」と言って嘘をつき、隠し子の息子を抱いて、幸せそうにする健三の姿。会場は、水を打ったように静まり返った。最初の沈黙は、やがて怒号へ、そして憎悪へと変わった。人々は信じられないという目で、健三の家族を見つめ始めた。健三の顔は青ざめ、やがて真っ赤になった。彼は叫んだ。
「消せ！ すぐに消せ！ あんな、ゴミみたいなもの！」
彼はマイクを奪おうと、ステージに駆け上がった。しかし、遅すぎた。映像は、三百万円の離婚調書の写真と、最後の字幕で終わった。「これが、私の四年間と、私が気づいた全てのものの代償です」。会場の照明がつくと、全てが修羅場と化した。人々の怒声、ミカの悲鳴、義母の取り乱す声。客たちは軽蔑の眼差しを送り、急いで席を立ち始めた。祝賀パーティーは、一瞬にして悲劇の舞台となった。その混乱の中、私と母は静かに会場を後にした。私は振り返らなかった。彼らの惨めな姿を、あえて見る必要はなかった。私は、私がすべきことをした。芝居は、幕を下ろした。そして、これは正義の始まりに過ぎなかった。
桜ホテルで私と母が巻き起こした嵐は、想像以上に強力だった。その夜のパーティー現場の騒然とした様子を収めた映像と、客たちの詳細な目撃談が、SNSを通じて恐ろしい速さで拡散された。「独身貴族」健三と、彼の愛人の本当の顔が、世間に知れ渡ったのだ。もちろん、彼らもただ座ってやられているだけではなかった。窮地に追い込まれた彼らは、汚く、卑劣な方法で反撃を開始した。翌日の早朝、私がまだ眠りから覚める前に、ドアを狂ったように叩く音と共に、罵声が聞こえてきた。ドアの隙間から見ると、怒り狂った表情の健三と義父義母が立っていた。開けられないと悟った私は、母と弁護士にまず連絡した後、ドアを開けた。私を見るなり、義母が突進してきて、私を殴ろうとした。
「この、悪女！ よくも、私たちの家の顔に泥を塗ったわね！ 死にたいの！」
私はこの状況を予想していたので、一歩後ろに下がり、頬を打たれるのを避けた。健三と義父も駆け寄り、ありとあらゆる罵倒と脅迫を浴びせた。彼らは私が「嫉妬に目がくらみ、全てを捏造し、自分たちの名誉を毀損するために芝居を打った」と主張した。彼らの一方的な罵倒のパレードは、母と弁護士が到着して、ようやく止まった。外部の人間が登場したことで、彼らは怯んだ。弁護士は冷静に、彼らに私の家から出て行くよう要求し、「そうしなければ、住居侵入及び脅迫罪で警察に通報する」と伝えた。もはやどうしようもないと悟った三人は、呪いの言葉を吐きながら、しぶしぶ帰って行った。
しかし、それは始まりに過ぎなかった。正面からの対決が不可能になると、彼らは影で卑劣な攻撃を始めた。数日後、マンションの住民コミュニティや様々なSNSに、私を誹謗中傷する投稿が上がり始めた。彼らは人を雇い、全く別の話を作り上げた。その話の中で、私は「家庭を顧みず、贅沢で、浮気をする妻」だった。「私が子供を産まなかったため、他人の幸せを妬み、嫉妬するようになった」とも書かれていた。さらには「私が先に浮気をして、健三に見つかったため、自分の過ちを隠すために嘘で相手を攻撃している」と主張した。露骨な嘘と悪意のあるコメントが至るところに広まり、私を被害者から加害者に仕立て上げようとした。それだけにとどまらず、彼らはさらに低劣な手口を使った。我が家の玄関には赤いペンキが掛けられ、ドアの前には悪臭を放つゴミが山積みにされた。近所の人々は、私を違う目で見るようになった。私が家を出るたびに、背後でひそひそ話が聞こえた。私は自分が住む地域で、ほとんど孤立してしまった。
その日々は、本当に恐ろしいものだった。心の準備はしていたつもりだったが、これほど集中的で汚い攻撃に直面すると、疲れ果てて、傷つかないわけにはいかなかった。全てを諦めたいと思ったこともあった。しかし、その度に、母が私のそばにいてくれた。
「娘よ、負けてはいけない。奴らがあれほど必死になるのは、それだけ恐れている証拠よ。もはや、主張できる論理がないから、あんな汚い手口を使うのよ。私たちは冷静に、この全ての名誉毀損行為や脅迫行為の証拠を集めればいいのよ。裁判所はインターネット上の噂を信じない。証拠だけを信じるのよ」
母の言葉は、私に再び力を与えてくれた。私は母の助言に従い、SNSで顔を潰して争ったりはしなかった。ただ静かに、全ての誹謗中傷の投稿をスクリーンショットし、破損した玄関の写真を撮った。全ての資料は、弁護士に渡された。公式な法廷闘争が始まった。これが、はるかに困難な戦いになることを覚悟した。しかし、私には退く場所はなかった。単に財産を取り戻すことを超え、私自身と、家族の名誉を取り戻すために、最後まで戦い抜かなければならなかった。
法廷闘争は、思ったよりも長く、困難なものだった。健三側は有能な弁護団を雇い、私が提出した全ての写真と映像証拠が「嫉妬に狂った妻による、作為的な編集と捏造の産物である」と主張し、粘り強く反論した。SNSを通じた誹謗中傷キャンペーンも止まらなかった。世論や近隣住民からの圧力が、私の方に重くのしかかった。私の弁護士は有能で、「私たちが勝つ」と何度も安心させてくれたが、私自身も、不安と恐怖の瞬間を避けることはできなかった。最も辛い瞬間、母が再び、救世主となってくれた。
ある日の夕方、母と事件の書類を検討していると、母が突然、何か非常に重要なことを思い出したかのように、目を輝かせて固まった。
「ゆみ、あのAIスピーカーを思い出したわ」
「スピーカーですか？」
私は怪しげに尋ねた。
「去年、私があなたの義父さんの誕生日にプレゼントしたものでしょう。音楽を聞くためって、音声で操作する灰色のスピーカーよ。あの方は機械に疎くて、いつもニュースを聞くためにしか使ってなかったけど、確かあのスピーカーは、ユーザー体験向上のために、周りの会話を自動で録音する機能があるって言ってたわ」
一縷の希望が見えたが、すぐに消えた。
「でも、どうやって取り戻すんですか？ お母さん。絶対に、私たちにはくれないでしょう」
母は不敵な微笑みを浮かべた。
「それは、お母さんに任せなさい」
翌日、母は果物と高価なお茶のセットが入った大きな籠を準備し、最後の義理の実家を訪ね、「大人同士で話をしてみたい」と言った。私が心配して一緒に行くと言うと、母は「一人で行かなければならない」と言って、私を止めた。予想通り、最初はドアも開けてくれなかった。しかし、母は涙で訴えた。「いずれにせよ、かつては一つの家族だったのに。子供たちが法廷まで行くことになった。今、大人同士で最後に会って、整理するのが筋ではないか。近所の目も、恥ずかしくはないか」と。最後の対面だったのだろう。彼らはついに、母を家の中に招き入れた。中に入った母は、離婚の話は一言も切り出さなかった。ただ、運命と縁について嘆き、義父の健康の話に話題を転換した。
「最近、義父様、お顔色がお悪いですね。ご心配ごとが多いからでしょうか。ところで、去年、私がプレゼントしたAIスピーカー、最近の調子はいかがですか？ 本社でソフトウェアの無料アップデートのためのリコールがあるそうですが、そうすると性能がずっと良くなるそうです。私が持っていって、サービスセンターに預けてきましょうか？」
機械に疎い義父は、ちょうど面倒に思っていたところで、願ってもないとばかりに、すぐに頷いた。
「お、そうか。それなら、頼むよ。いつも調子が悪くて、うるさくてしょうがなかったんだ」
義母は少し疑っているようだったが、母が素早く付け加えた。
「はい、すぐに直してきますし、次は、もっと良い新製品を買ってきますから。私の、最後の誠意だと思ってください」
「もっと良い新製品」という言葉に、義母はもはや何も言わなかった。こうして母は、問題のスピーカーを無事に持ち帰ってきた。私たちはすぐに、IT機器に詳しい知人を呼んだ。彼が少し触ると、スピーカーはコンピューターに接続された。無数の録音ファイルが、画面に現れた。私たちは息を殺して、ファイル一つ一つを聞いてみた。ほとんどは、ニュースの音、環境音、そして意味のない日常会話ばかりだった。諦めかけたその瞬間、全員を立ち止まらせた録音ファイルが一つ、現れた。録音されたのは、約一ヶ月ほど前。健三が私に離婚を要求した直後、ある日の夜だった。健三と義父の声が、非常に鮮明に聞こえた。
「親父、あの女があまりにも簡単に離婚に応じるのが、気になるな。何か企んでいるんじゃないのか」
「健三、何を心配しているんだ？ 何か企んでいるわけがないだろう。家の権利書には、私たちの名前が入ってるし、あの女の個人預金は、これから私たちが横取りすればいいし、結納品も、私がうまく隠しておいた。あの女の手には、証拠なんて何もないんだ。どうしようもないだろう。私たちの息子の祝い事が過ぎたら、すぐに追い出してしまえばいいんだ。子供も産めない女は、身一つで出ていくしかないんだよ」
「ふん、そうだな。昔、お前が頭を使って、ローン書類の束に名義変更の書類を紛れ込ませておいて、正解だったな。本当に、バカみたいに、一文字も読まずに、すぐに署名しやがった」
私たち全員が、凍りついた。これだった。これこそが、彼らの口から直接出た、誰も否定できない自白であり、最高の証拠だった。これは、彼らの全ての詐欺行為と財産略奪の陰謀を、明白に証明するものだった。私は震える手で、その録音ファイルをUSBに保存した。再び涙が溢れた。しかし、今回は安堵と、希望の涙だった。彼らの汚い戦争、あらゆる誹謗中傷と卑劣な策略。この全てが、この明白な証拠の前で、終わりを告げるだろう。正義は、ついに私の手の中にあった。
最後の裁判の日。法廷内は、極度の緊張感に包まれていた。健三側の弁護士は、相変わらず自信満々に、鋭い論理で、私が提出した全ての証拠を反論し、「全てが嫉妬に狂った妻の妄想に過ぎない」と主張した。健三と彼の家族は、向かいの席に座り、勝利を確信しているかのような、傲慢な表情を浮かべていた。裁判が私に不利に終わるかのように見えたその時、私の弁護士が微笑み、裁判長に最後の証拠を提出したいと申し出た。
「尊敬する裁判長、最後の証拠資料です。この事件の本質を、明確に明らかにする録音ファイルです」
USBが法廷のオーディオシステムに接続された。法廷内は、水を打ったように静まり返った。そして、健三と義父の会話が、はっきりと、鋭く響き渡った。私を騙して書類に署名させたこと。財産を奪う計画。私を無一文で追い出す策略。全てが、赤裸々に暴露された。健三と義父の顔は、傲慢な表情から、驚愕、そしてついに、紙のように真っ白に変わった。義母は、傍聴席に座り、口をあんぐりと開けたまま、何も言えなかった。彼らはお互いを見つめ、私の弁護士が証拠として提出したAIスピーカーを見た。彼らは、自分たちの油断と軽率さが、自らの墓穴を掘ったという事実を、信じられなかっただろう。録音が終わっても、法廷の沈黙は、しばらく続いた。裁判長は、厳しい眼差しで健三を見つめた。もはや、いかなる言い訳も通用しなかった。証拠は、あまりにも明白だった。
裁判所の最終判決が下された。義父義母の名前を登記名義に追加した契約は、詐欺の要素が認められ、無効とされた。家は夫婦の共有財産と認められ、購入資金の大部分を私の両親が援助した点、私が受けた精神的・物質的被害を考慮し、私が家の完全な所有権を持つことになった。健三は、財産分与を受けられなかっただけでなく、私の精神的被害と名誉毀損、そして彼が盗んだ結納品の価値について、高額の慰謝料を支払わなければならなかった。正義は、ついに実現された。その日、法廷を出た時、私は深い解放感を感じた。長い戦いは終わり、私は勝ったのだ。
その後、健三の家族は、没落の道を歩んだ。醜聞が世間に知れ渡り、彼は会社を解雇され、傷ついた評判のために、他の良い仕事を見つけることはできなかった。ミカは、「独身貴族」だった恋人が、一夜にして失業者になったと知ると、子供を連れて、未練なく全ての連絡を断った。健三は、全てを失った。仕事、お金、家族、そして、全てをかけた人までも。私は数ヶ月ぶりに、平穏を感じた。私は、あまりにも多くの辛い思い出が詰まったその家を売った。そのお金と慰謝料を合わせ、私は自分のために、小さく、居心地が良く、日当たりの良いマンションを買った。失敗した結婚は、私から多くのものを奪ったが、高価な教訓を与えてくれた。それは、私に強くなること、自分自身を守ること、そして最も重要なことに、自分自身を愛することを教えてくれた。私はもはや、過去の無邪気でか弱い女性ではなかった。
残ったお金の一部で、私は意味のあることをしようと決心した。「新しい始まり」という名前の小さな支援団体を設立し、私と同じような境遇の女性たちに、無料の法律支援と心理カウンセリングを提供し始めた。私の話と経験を通じて他の人々を助け、私が経験した苦痛と無力感を、誰にも二度と経験させたくないと思った。ある日の午後、新しいマンションのバルコニーに立ち、忙しく行き交う人々を見下ろしながら、私は完全な自由と平穏を感じた。過去は過ぎ去った。私は、結婚という檻の中から、生まれ変わった。新しい意味を持つ、新しい人生が、私に向かって大きく開かれていた。
