「帰らせてください。妹の代わりを務める約束は、式が終わるまでだったはずです」
白無垢から着替えたばかりの私は、黒瀬家の客室の扉へ手を伸ばした。けれど背後から伸びた長い腕が、細い手首を包むように止めた。
振り向くと、国内最大の繊維グループを率いる黒瀬蓮司が、息が触れそうな距離に立っていた。帝国で感情を見せない男。その視線は、乱れた黒髪と震える肩を静かに追っていた。
「勘違いするな。君が妹の身代わりだから結婚したんじゃない。欲しかったのは、最初から君だ」
言葉を失った私に、彼はさらに低い声で告げた。
「もう手放さない」
私は凍りついた。なぜ彼は私を知っているのか。なぜ妹ではなく私なのか。そして、この夜、彼が私に触れようとしない本当の理由は何なのか――物語はその三日前に遡る。
私の名前は勇気しおり、二十九歳。父が残した小さな織物工房を、勇気を棒で母と妹の身を支えて暮らしていた。工房は創業八十年を超えていたが、父が亡くなってから取引先が次々に離れ、借金だけが残った。私は大学で染織科学を学んでいたが、母が心臓を悪くしたため退学し、家業に戻った。夢を諦めたつもりはない。ただ母の薬代と、十二人の職人の給料を守る方が先だったのだ。
私がいつも持ち歩いていたのは、父の紺色の設計帳だった。表紙の内側には、「布は嘘をつかない。人が隠した真実も、糸は覚えている」と、父の字で書かれていた。
父が亡くなった時、妹の美雨はまだ十九歳だった。私は学費を払い、就職活動に必要な服まで用意した。けれど妹は、工房の油の匂いも母の薬袋も、貧しさの印のように嫌っていた。
「お姉ちゃんは我慢が好きだからいいよね」
そう言われる度、胸が痛んだ。それでも私は、妹だけは自由に生きてほしいと思っていた。だからこそ彼女が自分から黒瀬家へ行くと言った時、本当に望んだ選択なのか何度も確かめた。
美雨は笑って言った。
「愛なんて後からでいい。お金があれば優しくなれる」
その言葉の裏に、誰かの甘い誘いがあったことを私はまだ知らなかった。
そんな私たちに、黒瀬グループから救済提案の話が届いた。勇気家の娘と黒瀬投手の婚姻。相手は三十六歳のCEO黒瀬蓮司。若くして海外企業を次々と買収し、業績を三倍にした一方、笑わない男として知られていた。
母は最初、首を横に振った。娘を借金の担保にはできないと。けれど美雨は「豪邸も宝石も手に入るなら悪くない」と言い、自分から花嫁になると申し出た。私は妹の選択を止められなかった。
黒瀬家の担当者も、なぜか最初から美雨が花嫁だと決めつけ、私には一度も確認しなかった。黒瀬グループは医療だけでなく、ホテル、物流まで抱える巨大企業だった。蓮司が空港へ降り立つだけで株価が動き、彼が契約をやめれば地方の工場が一つ消える。そんな噂さえあった。勇気を棒の債務など、彼にとっては会議一つで処理できる額だ。一方の私は母の薬代を払った後、昼食を抜くこともあった。
婚姻の話は救いに見えたが、同時にこちらが一度でも逆らえば全てを失う力の差を突きつけるものだった。私は契約書を読み込み、工房の雇用保障が三年しかないことにも気づいた。結婚後に技術だけ奪われれば、私たちは無一物になる。その不安は消えなかった。
式の前日、母の発作が起きた。病院からは早急な手術が必要だと言われたが、保証金だけでも私たちには払えない額だった。その夜、黒瀬グループ副社長の黒瀬玲子が工房へ来た。蓮司の叔母で、会社で取り締まり役を掌握している女性だ。高価な香水の匂いをまとい、古い機織りを汚れた布でも見るように眺めた。
「本件が成立すれば、工房の債務も母親の手術代もこちらが引き受けます。ただし式を壊せば、明日の朝には全員路頭に迷うと思いなさい」
私は頭を下げながらも、胸の奥に小さな違和感を覚えた。契約書の技術情報だけが、婚姻条件よりはるかに細かく書かれていたからだ。
式当日の朝、美雨が消えた。机の上には短い手紙だけが残されていた。「お姉ちゃん、ごめん。冷たい男の妻なんて無理。工房もお母さんも、お姉ちゃんが守って」。何度電話しても繋がらなかった。
玲子は控え室へ入るなり、私の目の前に契約書を突き出した。
「代わりに、あなたが出なさい。どうせ黒瀬が必要としているのは勇気の技術だけ。花嫁の顔など、誰も見ていないわ」
私は怒りで指先が震えた。それでも、手術室へ運ばれる母の姿と、工房で待つ職人たちの顔が浮かんだ。
「母の治療と職人の雇用を、書面で保証してください」
私がそう言うと、玲子は薄く笑った。
「貧しい娘にしては、交渉を知っているのね」
控え室を出る前、玲子は白い扇子で私の顎を持ち上げた。
「蓮司様の前では、余計なことを話さない。工房の借金も、妹が逃げた理由も、あなたの学歴も、聞かれるまで黙っていなさい。貧しさは、声にまで染みつくものよ」
私は扇子をそっと外した。
「礼儀は守ります。でも、嘘はつきません」
玲子の目が細くなった。
「強がれるのも今だけよ。黒瀬では、あなたの代わりなど一晩で用意できる」
その言葉に胸が冷えた。それでも父の設計帳に触れると、私は背筋を伸ばせた。白無垢の下にあるのは、誰かの代用品ではなく、これまで家族と工房を支えてきた自分自身だった。
私は白無垢に袖を通した。鏡の中の自分は、他人の人生へ押し込まれた人形のようだった。美容師が襟元を整えると、細い首筋が白く浮かび、緊張で肩がわずかに震えた。父の紺色の設計帳だけは手放せず、控え室の鞄へ入れた。
式場には政財界の招待客が並び、黒瀬の力が一目で分かった。私が通るだけで、「妹ではないらしい」「借金のために姉が出てきた」と囁かれた。私は俯かなかった。誰であっても、自分の選択でここに立つと決めたからだ。
祭壇の前にいた蓮司は、黒紋付き姿で静かに私を見ていた。鋭い目が白無垢の裾から上がり、そこで止まった。私は身代わりだと見抜かれたと思い、息を詰めた。ところが彼の表情にあったのは怒りではなく、長く探していたものを確かめるような驚きだった。
杯を受け取る私の指が震えると、彼は誰にも気づかれないほど小さく手を添えた。その手のひらの温度に、私はさらに緊張した。
「顔を上げろ」
囁かれ、恐る恐る見ると、彼の視線は私の潤んだ瞳から離れなかった。女性に無関心だという噂が、初めて嘘に思えた。
式の後、玲子は親族だけの席で私を紹介した。
「逃げた妹の穴を埋めた、工房の下働きです。正式な妻として扱う必要はありません」
笑いが起きる前に、蓮司の箸が静かに置かれた。
「私の妻を下働きと呼ぶ者は、この席から出ていけ」
低い一言だけで、部屋が静まり返った。玲子は笑顔を崩さず、「感情的になるなんて珍しいわね」と返した。私は守られたことより、彼が私を妻と呼んだことに戸惑った。彼は私の事情を聞こうともせず、ただ言った。
「食べろ。朝から何も口にしていないだろう」
どうして知っているのかと尋ねても、答えなかった。
披露宴の後、黒瀬家へ入ると、玄関だけで工房の作業場より広く、廊下には歴代当主の肖像画が並んでいた。使用人たちは一斉に頭を下げたが、執事だけは私を見ずに言った。
「奥様用の部屋は準備しておりません。大学の方には客室を」
玲子の指示だとすぐに分かった。蓮司は足を止めた。
「今日からこの家で、しおりの許可なく部屋へ入るな。彼女の指示は、私の指示と同じだ」
反論する者はいなかった。彼が声を荒げずに人を動かす姿を見て、私は初めて噂ではなく現実の権力を感じた。そしてその力が自分へ向けられる可能性に、安心より先に警戒を覚えた。
夜、私は客室へ案内された。そこは寝室というより高級ホテルの一室のようで、私の工房が丸ごと入りそうな広さだった。私は婚姻届が提出されたことを確認し、約束は果たしたのだから病院へ戻ると告げた。すると蓮司が手首を止め、あの言葉を口にした。
「欲しかったのは、最初から君だ。もう手放さない」
至近距離で見つめられ、私は背筋を這う怖さを感じた。
「私は妹の代用品ではありません。でも、あなたの所有物でもありません」
そう言うと、彼はすぐに手を離し、一歩下がった。
「すまない。怖がらせるつもりはなかった。君の同意なしに触れることはしない」
彼はベッドから最も遠いソファに座り、私との間に十分な距離を取った。
「結婚を急いだことは謝る。君が望むなら、手続きが終わり次第、婚姻を解消する。ただし今夜だけはここにいてほしい。警備が安全を確認するまでだ」
「さっきの『手放さない』と矛盾しています」
私が指摘すると、彼はわずかに目を伏せた。
「感情では手放したくない。だが、決めるのは君だ。私はその二つを混同したくない」
黒瀬家の当主らしくない、不器用な正直さだった。私は扉の鍵をかけたが、彼を信じたからではない。母と工房を守るため、まず真実を知ろうと決めたからだ。
蓮司は窓の外を示した。門の向こうに黒い車が止まり、二人の男がこちらを見張っていた。
「妹の失踪はただの逃亡ではない。今日、君の工房にも侵入者が入った。母親の病室にも不審な問い合わせがあった。外へ出せば、君は狙われる」
私が病院へ電話すると、母はすでに黒瀬病院の循環器病棟へ移され、翌朝の手術が手配されていた。しかも費用は婚姻契約ではなく、蓮司個人の医療基金から支払われていた。
「恩を売るつもりですか」
「三年前、君は私の会社と何百人もの客を救った。返すのが遅すぎたくらいだ」
翌朝、母の手術説明をオンラインで一緒に聞いた。蓮司は難しい言葉を、私が理解できる言い方に変えて、質問する時間も作ってくれた。説明が終わると、彼は朝食をほとんど取らず仕事へ戻ろうとした。机には胃薬が置かれていた。
「あなたも食べていないじゃありませんか」
彼は少し驚いた。幼い頃に両親を事故で失い、叔母の玲子に経営者として育てられた彼は、誰かと食卓を囲む習慣がなかったのだという。
「必要な栄養は取っている。それは食事ではなく、補給です」
私が味噌汁を差し出すと、彼は黙って受け取った。その朝から彼は、私の前でだけ一杯分の味噌汁を飲むようになった。
三年前、私は取引先の展示会で、黒瀬グループが採用予定だった染料に異常を見つけた。会場の隅にいた不機嫌そうな男へ、色止め剤の数値が偽装されていると訴えた。彼が誰かも知らず、もし量産すれば肌の弱い人に炎症が出ると必死で説明した。翌日、その契約は中止され、大事故は防がれた。
「あの男が蓮司さんだったんですか」
「君は名乗らず、謝礼も報酬も受け取らなかった。ただ工房の名札に『勇気しおり』とあった。私は忘れなかった」
彼はそう言い、私の髪に触れかけた手を止めた。
「白無垢の君を見た瞬間、ようやく見つけたと思った」
「では、なぜ美雨の結婚話になったのですか」
蓮司の目が冷たくなった。彼が指名したのは三年前に展示会であった勇気の娘だったのに、玲子が提出した書類には美雨の写真と私の経歴が混ぜられていたのだという。染織科学を学び、工房の品質管理を担当し、「月白」という新素材を研究している。それは全て私の情報だった。写真だけが妹だった。
「私は海外にいて、確認を玲子に任せた。だが式で君を見て、偽りに気づいた」
私は胸がざわついた。妹の逃亡も、最初から誰かに仕組まれていたのではないか。新しい疑問が生まれた。
その夜、蓮司は隣室へ移り、扉の鍵を内側からかけるよう私に言った。眠れずにいると、机の上に新製品の試作品が置かれているのが目に入った。黒瀬グループが来週発表する高級絹「ルナシルク」だった。指で触れた瞬間、私は違和感を覚えた。表面は滑らかでも、糸の戻りが不自然だった。照明にかざすと、勇気を棒の月白と同じ組織なのに、薬剤の定着が甘い。私は無意識に糸を数え、紙へ問題点を書き出した。
翌朝、その紙を見た蓮司はしばらく黙ってから尋ねた。
「これを一晩で調べたのか」
「触れば分かります。父と何千反も検品しましたから」
蓮司は私を本社の技術会議へ連れて行った。私は正式な社員でもなく、借金工房の娘だ。役員たちは露骨に顔をしかめた。玲子は資料を閉じ、笑った。
「花嫁ごっこは屋敷だけになさい。大学も卒業できなかった女に、研究開発が分かるはずがない」
私は反論せず、試作品の橋を水へ浸し、温度を上げた。数分後、無色のはずの液体が薄桃色に変わった。
「固着剤が規定より少なく、代わりに安価な樹脂が使われています。このまま汗に触れれば、刺激物が溶け出します」
会議室の空気が変わった。蓮司は私ではなく、担当役員を見た。
「全ロットを止めろ。しおりの検査結果を基準に、再確認しろ」
本社の試験室には、父が設計した古い機織り機が置かれていたが、故障したまま展示物になっていた。私は許可を得て内部を開き、歯車の向きが一つ逆になっていることを見つけた。十分後、止まっていた機械が滑らかに動き始めた。年配の技術者たちは驚き、父の名前を口にした。私はそこで初めて、父が黒瀬グループの創業者と長年研究していたことを知った。
玲子はすぐ「昔の機械を動かした程度で調子に乗らないで」と切り捨てたが、蓮司は織り上がった布を手に取った。
「機械を直したのではない。設計した人間の考えを読んだんだ」
彼の関心が私の姿から仕事へ移っていくのを感じた。玲子はすぐに次の手を打った。海外ブランドとの発表会まで四十八時間しかないのに、私へ全製品に百点の再検査と展示布の作り直しを命じたのだ。
「できなければ、勇気を棒の取締役は解除。母親の治療保障も見直します」
蓮司が契約外だと止めると、私は首を振った。
「やらせてください。問題の出所を確かめたいんです」
私は工房の職人たちと本社の試験室へ入り、生産記録と現物を一つずつ照合した。ところが記録の一部が消え、保管庫の鍵も交換されていた。誰かが原因を追わせないようにしているのは明らかだった。徹夜が続き、指先は糸で切れ、手のひらには赤い傷が増えた。
目の前の夜、保管庫の棚から資料箱を下ろそうとして足を滑らせた。落ちかけた体を抱き止めたのは、蓮司だった。背中へ回った腕は強く、私の肩は彼の胸板に触れた。近すぎる距離で顔を上げると、彼の呼吸もわずかに乱れていた。作業着の襟元から覗く傷と、汗で頬に張り付いた髪を見て、彼の目が鋭く細まった。
「なぜここまで自分を削る」
「誰かが着る布だからです。数字の向こうに、人の肌があります」
彼は返事をせず、私を椅子に座らせ、自分で救急箱を開いた。蓮司は私の傷ついた手を取り、消毒液を染み込ませた綿を当てた。大企業のCEOが、下働きと呼ばれた私の指を一本ずつ確かめている。その光景が現実とは思えなかった。
「痛いなら言え」
「平気です」
「君の平気は信用しない」
彼の声は冷たいままなのに、指先は驚くほど慎重だった。扉の外で若い技術者が私を心配して声をかけると、蓮司の手が一瞬止まった。
「あの者と親しいのか」
「父の元で兄弟子でした」
「そうか」
それだけだったが、包帯が少し丁寧になった気がして、私は初めて彼の独占欲を意識した。
作業の合間、蓮司は試験室の片隅で、黒瀬家の婚姻が代々経営の道具だったと話した。過去に一度だけ信じた婚約者も、玲子へ内部情報を売り、彼の署名を利用しようとしたのだという。
「それ以来、女性から向けられる笑顔も言葉も、全て条件付きに見えた。だから結婚相手の写真も確認しなかった。顔で選べば、また判断を誤ると思った。だが、君の経歴だけは何度も読んだ」
私は少し腹が立った。
「それでも、本人に会わず家同士で決めたのは間違いです」
「その通りだ」
彼は言い訳をしなかった。自分の非を認める姿に、私の中の警戒がわずかに解けた。
検査を進めるうち、異常品だけに共通する数字を見つけた。製造番号の末尾が七で、原料の入荷時刻が全て午前二時十三分。通常なら工場が止まっている時間だ。さらに薬剤の仕入れ先が、発表会の一ヶ月前に玲子の秘書が管理する会社へ変更されていた。私は証拠を保存しようとしたが、突然システムが落ちた。非常灯の中で警報が鳴り、保管庫の奥から煙が上がった。誰かがデータを消し、資料を燃やそうとしたのだ。
蓮司は私を抱えるように廊下へ出し、上着で口元を覆った。
「資料より命を優先しろ。君を失ってまで守る会社なら、潰した方がましだ」
消防が到着した後、私は紺色の設計帳を抱えて震えていた。机の近くに置いていたそれを、蓮司が取り戻してくれたのだ。煤で汚れた彼の手に、胸が締めつけられた。
設計帳を開くと、父が残した月白の固定方法と、私が大学時代に考えた低刺激樹脂の配合が記されていた。ルナシルクの基礎技術は、私が父と作ったものだった。五年前、資金難から共同研究として黒瀬グループへ提出したが、契約は途中で止まり、私は母の看病で追跡できなかった。
「この署名は君のものか」
私は頷いた。そこには若い私の字で「勇気しおり」と記されていた。
火災の後、蓮司は私を病院へ連れていく車の中でも、ずっと設計帳を膝に置いていた。私は彼の右手に擦り傷があることに気づいた。私の鞄を火の中から戻った時についた傷だった。
「なぜこんな無茶をしたんですか」
「君が、あの帳面を父親のように扱っていたからだ」
「帳面より、あなたの手の方が大切です」
思わず強い声が出た。彼は驚いた後、ほんの少し笑った。
「同じことを君に言ったつもりだ」
私は救急袋から軟膏を出し、今度は彼の手に包帯を巻いた。触れ合う指先に、仕事とは違う熱があった。守られるだけではなく、私もこの人を守りたい。その感情が芽生えたことが、怖くもあった。
翌朝、母の手術は無事に終わった。病室で目を覚ました母は、私の結婚を知ると泣いた。
「あなたまで、工房のために人生を差し出したのね」
私は母の手を握った。
「差し出したままにはしない。自分の人生として取り戻します」
母はしばらく迷った後、父が亡くなる直前に預かった封筒の存在を教えてくれた。工房の古い金庫にあり、黒瀬グループとの共同研究契約の原本と、技術料の未払い記録が入っているという。さらに父は、契約担当者が資料を書き換えていることに気づき、証拠を残していた。責任者の署名は、玲子のものだった。
母は、父が契約問題を抱えていた頃、玲子から何度も口止めを受けていたことも話した。
「工房への融資を止める。娘たちの進学先へ悪い噂を流す。そう脅されて、お父さんは私たちを守るため沈黙したの」
母の心臓が悪化した直接の原因は病気だったが、玲子との激しい口論の直後に最初の発作を起こしていた。
「お父さんは、最後までしおりの技術を盗ませないと言っていた」
母は泣きながら金庫の鍵を渡した。その鍵には、設計帳と同じ月の刻印があった。私は理解した。父は負けたのではなく、私が真実へたどり着くまで証拠を守っていたのだ。
蓮司は取締役会へ提出しようと言ったが、私は止めた。
「今出せば、玲子さんは一部の部下に責任を押し付けます。発表会で異常品が使われる仕組みまで明らかにしなければ、同じことが起きます」
「危険だ」
「守っていただくだけでは、何も変わりません。私自身の手で真実を証明させてください」
蓮司は長く黙った後、私の目を見た。
「分かった。君の前には立たない。隣で戦う」
その言葉を聞いた時、私は彼に惹かれ始めている自分を認めた。権力ではなく、私の意思を尊重してくれたことが嬉しかった。
私たちは発表会を予定通り開くことにした。表向きは玲子の計画に従い、私は品質管理責任者として会場に立つ。裏では、火災前に自動保存された搬入記録を外部サーバーから復元し、工場の搬入映像を確保した。映像には、玲子の指示を受けた業者が深夜に異常品を運び込む姿が映っていた。さらに資金の流れを調べると、仕入れ会社から海外の競合企業へ多額の送金があった。玲子はルナシルクの発表を失敗させ、株価を落とした後、技術を競合へ売るつもりだったのだ。
ただ一つ分からないことがあった。美雨がどこまで関わっているのか。それだけは証拠がなかった。
ところが発表会の前日、玲子は社内メールで、私がCEOとの婚姻を利用して品質部門へ介入したと発表した。それに呼応する記事が飛び交い、報道陣が病院と工房へ押しかけた。母は窓の外を見ることさえ怖がった。取締役会は蓮司に、私を自宅待機させなければ会長審議を始めると迫った。彼は会見で私の無実を断言しようとしたが、私は止めた。
「今は信じてくださいと言っても、妻をかばっているようにしか見えません。明日、誰にでも分かる形で示します」
私は一時的な職務停止を受け入れ、工房へ戻って正常品を一反だけ織った。それは言葉より確かな比較資料になるはずだった。
発表会当日、会場には海外のバイヤー、取引銀行、報道陣、株主が集まった。私は黒いドレスではなく、勇気を棒で織った銀色の着物を選んだ。染料ではないのに、光を受ける玉虫のような模様が浮かぶ。蓮司は私を見るなり足を止めた。白無垢の夜と同じ視線が、肩から細い腰の輪郭へ一瞬だけ落ち、すぐ私の顔へ戻った。
「似合っている」
「それだけですか」
「これ以上言うと、君が会場へ行くのを止めたくなる」
初めて見た彼の不器用な甘やかしに、緊張が少し解けた。
発表が始まる直前、玲子が私の前へ現れた。
「今なら、病気の母親と一緒に消えれば、横領の件は大きくしないわ」
彼女が差し出した書類には、私が原料をすり替え会社へ損害を与えたと書かれていた。
「署名しなさい。貧しい工房の娘がCEOを誑かし、技術を盗んだ。世間はその話を喜ぶわ」
私は紙を受け取り、会場へ持っていった。玲子は私が屈したと思ったのだろう。
発表の途中、用意されたモデルが異常品のストールを身につけると、首元が赤くなり会場が騒然とした。玲子はすぐマイクを奪った。
「品質責任者の勇気しおりが、支援者から製品へ不正な薬剤を混入しました」
警備員が私の両側へ立ち、役員たちは蓮司へ迫った。
「離婚を発表し、この女を警察へ渡してください。そうしなければ、CEO会議を開きます」
蓮司が立ち上がろうとした時、私は目で制した。ここで彼の擁護だけを受ければ、私は永遠に身代わりの妻のままだ。
私は署名欄のある紙をマイクの前へ置いた。
「私は魔女でも下働きでもありません。ただ、例えそうだったとしても、数字が読めないと誰が決めたのでしょう。大学を卒業できなかったから、布の安全を語る資格がないと、誰が決めたのでしょう」
私は会場の画面へ製造番号を映した。
「正常品と異常品の違いは、末尾の数字だけではありません。糸の撚り方向が逆です。勇気を棒の職人は、月白に必ず右撚りを使います。異常品は外部工場の左撚り。さらに、午前二時十三分に搬入された記録が残っています」
搬入時刻の映像が流れ、玲子の顔から笑みが消えた。続いて仕入れ会社と競合企業の送金記録、改ざん前のデータ、父の共同研究契約を示した。
「ルナシルクの基礎配合を作ったのは、私と父です。黒瀬グループは技術を盗んだのではありません。副社長が契約を止め、私たちの名前だけを消したのです」
玲子は叫んだ。
「古い帳面など証拠にならない。映像も、この女が作った偽物よ」
その時、会場後方の扉が開いた。入ってきたのは、美雨だった。派手な服はしだらけで、目には泣いた跡があった。
「違います。全部、玲子さんに言われました。お姉ちゃんの経歴を私のものとして出せば黒瀬の妻になれるって。結婚式から逃げればお姉ちゃんが代わりに入り、後で不正の責任を追わせられるって。私はお金を受け取りました」
美雨は震える声で続けた。
「でも、工房へ火をつける話まで聞いて、怖くなった」
彼女は携帯電話を差し出した。そこには玲子との通話記録と、逃亡費用の送金履歴が残っていた。会場は完全に静まり返った。
玲子は蓮司へ近づき、言った。
「私は黒瀬を守ろうとしたのよ。こんな貧しい娘に一族を奪われるくらいなら」
蓮司は冷たく返した。
「一族を売ろうとしたのは、あなたです」
しかし最終的な判断を求められた時、彼は私を見た。
「この技術の権利者はしおりだ。処分と契約の行方を決めるのも彼女だ」
私は逃げなかった。
「刑事責任は捜査に委ねます。副社長は解任し、技術使用料と工房への損害を全額返還してください。妹も被害者ではありません。受け取った金を返し、自分の行為について証言してください。ただし、やり直す機会まで奪うつもりはありません」
その場で玲子の解任が決議され、警察が事情聴取のため彼女を連れて行った。海外企業への技術売却未遂、証拠隠滅、契約書改ざんが確認され、後に玲子は逮捕された。
美雨は相続予定だった工房の持ち分を放棄し、送金された金を返した。すぐに許せたわけではない。それでも母と私は、美雨が職業訓練を受け、自分で働いて返済する道を選ぶことだけは認めた。
発表会の最後、蓮司は報道陣の前で頭を下げた。
「勇気しおりは妹の代わりではありません。私が最初から探し、選んだ人です。そしてこの会社が彼女の技術と誠実さを踏みにじった責任は、CEOである私にもあります」
発表会後、海外ブランドの代表は、私が織った正常品を正式採用したいと申し出た。私はすぐには契約せず、原料の産地、職人の最低賃金、肌トラブルが起きた場合の保証まで書面に加えた。以前なら、作ってもらえるだけで頭を下げていたかもしれない。けれど今は、技術を持つ側にも条件を選ぶ権利があると知っていた。
蓮司は交渉中、一度も口を挟まなかった。契約が成立した後だけ言った。
「私より厳しい経営者になりそうだ」
「誰かさんから学びました」
「悪い部分まで似るな」
私たちは初めて、対等な仕事仲間として笑い合った。
事件の後、黒瀬グループは勇気を棒の技術を正当に評価し、対等な共同開発契約を結び直した。私は工房を子会社にする提案を断り、独立したまま協力する道を選んだ。そして大学へ復学しながら、新設された素材安全研究所の所長についた。名前だけの役職ではない。採用も予算も研究方針も、私自身が決める契約だ。
母の手術は成功し、少しずつ工房へ戻れるようになった。職人たちの給料も上がり、若い後継者を育てる教室も始まった。私はもう、誰かの犠牲にならなければ家族を守れない女ではなかった。
ただ、婚姻についてはすぐに答えを出さなかった。
「式は身代わりとして始まりました。今のまま妻を続ければ、自分で選んだことになりません」
私がそう告げると、蓮司は苦しそうに目を伏せた。それでも、引き止める命令はしなかった。
「分かった。君が決めるまで待つ。夫という立場も、信用という立場も使わない」
私は黒瀬家を出て、母と工房の小さな家で三ヶ月暮らした。その間、彼は毎週工房へ行ったが、高価な贈り物は持ってこなかった。人と同じ作業着を着て糸箱を運び、失敗すれば素直に謝った。冷徹なCEOが、母に織り方を叱られる姿を見て、私は何度も笑った。
三ヶ月の間、蓮司は待つだけではなかった。彼は黒瀬家の縁談制度を廃止し、取引先の小規模工房が技術料を直接確認できる制度を作った。役員会では、自分が玲子へ確認を任せ、私の申し込みの偽装を見抜けなかった責任を認め、報酬の一部を被害工房の基金へ返した。私が頼んだことではない。だからこそ、その変化を信じられた。
ある雨の日、彼は傘を持たず工房へ来て、髪も肩も濡れていた。私は笑いながらタオルを渡した。
「今度は、私が消えると言ったらどうしますか」
「君が選んで言うなら、喜んで残る」
その答えに、最初の恐怖は静かに別の感情へ変わった。
三ヶ月後、研究所の開所式が終わった夜、蓮司は私を初めて会った展示会の屋上へ連れていった。派手な指輪も報道陣もなかった。彼が差し出したのは、火事で焼けた紺色の設計帳だった。修復された表紙の内側に、父の文字がそのまま残っていた。
「最初に目を奪われたのは三年前。必死に安全を訴える君の瞳だった。白無垢の夜は、華奢な肩も震える指も、全て手放したくないと思った。だが、私が本当に離れられなくなったのは、誰にも頼らず、自分の手で真実を選ぶ君の心だ」
彼は一度言葉を切り、私の前で静かに頭を下げた。
「もう手放さない、ではない。今度は聞かせてほしい。私の隣を選んでくれるか」
私は紺色の設計帳を胸に抱いた。蓮司に同じ言葉を聞いた時、私は怖くて凍りついた。けれど今、目の前にいる人は、私を所有しようとする男ではない。私の選択を待ち、私の仕事を尊敬し、私と同じ場所で歩こうとしている人だった。
「私はもう、誰かに人生を決めてもらうつもりはありません」
そう答えると、蓮司の顔に緊張が走った。私は少し笑って続けた。
「だから、自分であなたを選びます。妹の代わりでも、救ってもらった貧しい娘としてでもなく、勇気しおりとして」
一年後、私たちは小さな式を挙げ直した。今度は誰の身代わりでもなく、母が織った白い布をまとい、私自身の名前で蓮司の隣に立った。美雨は受付で働き、まだ不器用ながらも自分の給料から毎月返済を続けていた。
式の後、研究所へ戻ると、机の上には父の紺色の設計帳があった。その隣に、蓮司が新しい一行を書き加えていた。
「布は嘘をつかない。そして、君の選んだ未来も、誰にも奪わせない」
私は窓の外の工房の明かりを見つめた。貧しさも、身代わりの婚姻も、私の人生を決める鎖ではなかった。それらを超えて選び取った仕事と愛こそが、ようやく私を私自身の場所へ連れてきてくれたのだ。
