Jag hade precis satt på kaffet när telefonen ringde. Jag minns att jag tänkte att det var tidigt, för tidigt för att någon skulle ringa en söndag morgon. Rösten i andra änden var behärskad, nästan…

Det gamla trähuset var kallt, nästan lika kallt som utomhus. Utanför verkade den grå novemberdagen faktiskt behagligare än de övergivna rummen som stått utan tillsyn i åratal. De billiga tapeterna med blommönster höll sig knappt kvar på väggarna. Usla möbler, knarrande golv, damm och förfall överallt.

Lydia ryste till, ställde den överfyllda väskan på en ranglig stol och gick bort till järnugnen i hörnet. Där bredvid låg en trave kluven ved. ”Tack, morfar Friedrich”, viskade hon. ”Du sparade det åt mig, nu ska jag åtminstone få det varmt.

” I det ögonblicket var hon redo att tala med sin morfar, som dött för fyra år sedan, att söka hjälp och skydd hos honom. Det fanns helt enkelt ingen annan att vända sig till. Men morfar skulle inte svara, och han kunde inte heller hjälpa henne. För bara två veckor sedan hade Lydia betraktat sig som världens lyckligaste kvinna, och i dag satt hon i en övergiven by, i ett kallt hus mitt ute i ingenstans.

Det var ändå ett lyckligt slut på olyckan att hon överhuvudtaget hade hittat en fristad. I skåpet hittade hon en halvfull ask tändstickor och en trave gulnade tidningar. Hon tände i kaminen. Det var en van rörelse.

Det ihopknycklade tidningspappret tog snabbt eld, sedan började vedträna sakta brinna. Lydia hukade sig framför kaminen och sträckte sina frusna händer mot lågorna. Tårarna strömmade obevekligt ur hennes ögon, och en snyftning pressade sig genom hennes hals. Hon grät länge, för det fanns ingen som kunde trösta henne.

Så avtog tårarna, och Lydia lugnade sig. Lågorna slickade i kaminen, veden knastrade svagt. Hon kunde åtminstone hoppas att det snart skulle bli varmare i huset, eftersom ytan var liten. Utomhus hade mörkret lagt sig för länge sedan.

Svarta skuggor fyllde rummets hörn. Lydia reste sig och tryckte på ljusknappen. Glödlampan i armaturen tändes inte. Hon gick in i det andra rummet och konstaterade att inte heller där fungerade ljuset, trots att lamporna inte var trasiga.

Inget att förvånas över, i huset föll bokstavligen allt sönder. Det fick hon ordna med i morgon. I kväll skulle hon få tillbringa resten av kvällen i mörker. Det slog henne först nu att hon inte ätit sedan frukost, och inte ens det kunde kallas en riktig frukost.

Ett mjukkokt ägg och en smältostmacka. Det var svårt att tro att hon nyligen suttit med sin fästman på en dyr restaurang och studerat menyn efter en originell dessert, medan vältränade servitörer väntade vid bordet med rutinerade leenden. Det trygga livet hade snabbt blivit en vana, för man vänjer sig ögonblickligen vid det goda. Lydia letade upp en trasa, torkade bort dammet från bordet, tog fram en påse med två kringlor som hon köpt vid busshållplatsen och en flaska vatten ur väskan.

Hon åt lite snabbt, fast hon inte hade någon större aptit. Det fanns ändå inget annat att göra i nästan totalt mörker. Hon bestämde sig för att inte städa och rusta upp huset förrän på morgonen. Mot kvällen gick hon in i sitt gamla rum, rullade ihop sig på den dammiga filten utan att klä av sig och trodde att hon skulle somna direkt efter den långa resan.

Men sömnen ville inte komma. Gång på gång cirkulerade både färska och gamla händelser i hennes huvud. Byn där Lydia växt upp hade hon en gång lämnat med glädje. För en ung flicka fanns det inget lockande här.

Ungdomen försökte flytta till staden så fort som möjligt. I byn blev mest äldre människor kvar. Morfar Friedrich hade tagit hand om sin sexåriga dotterdotter efter att hennes föräldrar omkommit i en olycka, och han uppfostrade henne så gott han kunde. Men han hade alltid insisterat på att hon skulle få en bra utbildning, gå på gymnasiet och bygga upp sitt liv i staden.

Lydia lyckades få en plats på ett statligt finansierat program vid universitetet. Under studietiden besökte hon byn då och då och försökte träffa sin morfar ofta. Alla dessa besök var dock inte särskilt angenäma. Morfar drack, och ärligt talat tog han till flaskan allt oftare varje år.

Men han var den enda släkting hon hade kvar. Dessutom blev morfar inte kräsen eller aggressiv ens när han var ordentligt berusad, så Lydia fortsatte att besöka honom. Beskedet om hans plötsliga död var ett hårt slag. Lydia var inte beredd.

Det var fruktansvärt att vara helt ensam i världen. Efter begravningen låste hon det tomma huset och hade bara varit där ett par gånger sedan dess. I staden gick hennes liv inte heller särskilt bra. Lydia hade avslutat sina studier med framgång, men vem behöver en ung konsthistoriker med ett toppbetyg?

Just det, ingen. Åtminstone inte i den stad där Lydia bodde; arbetsgivarna var ogästvänliga. Alla sökte snabba säljchefer. Och den blyga flickan som jobbat halvtid på museum eller bibliotek under studietiden intresserade ingen som anställd.

Vikariatet på firman där hon vikarierat för någon i föräldraledighet var slut. Hon fick stanna kvar på vandrarhemmet, men föreståndarinnan sa att det var dags att flytta. Just när Lydia nästan gett upp blev hon inbjuden till en intervju på ett stort byggföretag som sökte sekreterare och assistent åt verkställande direktören. Personalen hade sett hennes cv på internet.

Lydia räknade inte alls med framgång, och hon saknade erfarenhet. Ändå kom hon till intervjun i tid. Hon var inte den enda sökanden. Förutom henne väntade ytterligare tre kvinnor i väntrummet.

Att döma av samtalen hade de andra erfarenhet som sekreterare, varför Lydia redan antog att hon var där helt i onödan. Till hennes förvåning talade personalchefen vänligt och inbjudande med henne. Han sa att bristande erfarenhet inte var så viktig. Det viktigaste var viljan att arbeta och förmågan att lära sig snabbt.

Det hade Lydia mer än nog av. När hon såg den verkställande direktören verkade det som om ett mirakel hade skett. Han imponerade på henne vid första ögonkastet. Mannen i hennes drömmar, en man från ett annat, rikt och intressant liv.

Sådan hade hon sett honom i sina drömmar. Flickan rodnade, sänkte blicken och kunde knappt svara på ett par standardfrågor. Hennes tafatta beteende under det korta samtalet skadade henne dock inte. Tvärtom, två dagar senare ringde personalchefen och frågade om hon kunde börja redan i morgon.

Naturligtvis tackade Lydia glatt ja. Hon strök sin enda kostymbyxa och nästa morgon, en halvtimme före arbetstidens början, var hon på plats. Hon var mycket rädd att inte klara av de okända uppgifterna, men allt gick mer eller mindre smidigt. Kollegan vars plats Lydia tog hjälpte henne villigt och satte in henne i alla detaljer.

Hon slutade själv på grund av flytt till en annan stad. Erik Karl, den verkställande direktören, tittade då och då in i receptionen och var mycket vänlig. Lydia vande sig snabbt vid företaget. Trots sin vanliga blyghet lärde hon känna alla anställda och knöt till och med vänskapliga kontakter med några.

Hon försökte snabbt sätta sig in i företagets angelägenheter, kom tidigare och gick senare och hoppade ofta över lunchen. Allt för att Erik skulle vara nöjd. Hon strävade efter att bli hans oumbärliga assistent. I stort sett blev det så.

Hon blev verkligen en utmärkt sekreterare och assistent, men Lydia blev också sin charmige chefs älskarinna. Det hände efter ett halvår. Erik började gradvis visa intresse för henne. Lydia blommade synligt upp, köpte nya kläder, bytte frisyr och lärde sig att använda smink skickligt.

Varje dag flög hon till jobbet som till en fest. Hon kände att hon föll chefen i smaken, och strax före nyår, under företagsfesten, lät Erik henne bokstavligen inte ur sikte. Naturligtvis kunde han inte ägna bara henne sin uppmärksamhet; det skulle ha varit för påfallande. Som en bra chef dansade och skämtade Erik även med andra anställda.

Men Lydia tvivlade inte. Han tänkte bara på henne. Sent på kvällen, när deltagarna redan gick, erbjöd chefen sig att köra Lydia hem. Hon tackade gärna ja.

Bildörren stängdes. Erik satte på romantisk musik. Utanför flimrade stadens färgglada ljus förbi. Lydia hade aldrig åkt i en så snygg bil, och alldeles intill henne satt mannen som betydde allt för henne.

Till slut hamnade Lydia i sin chefs enorma lägenhet, närmare bestämt i hans säng. Nästa morgon ångrade hon ingenting. Vad fanns det att ångra? Hennes dröm hade gått i uppfyllelse.

Hennes kärlek vid första ögonkastet var besvarad. Erik log brett och sa: ”Jag visste att du var oskuld. Det var därför jag valde dig vid intervjun. Det är så att säga en belöning för din blygsamhet.

”

Sedan dess började deras kontorsromans, och trots enstaka ögonblick då Erik inte visade sina bästa sidor svävade Lydia på moln. Hon älskade sin chef av hela hjärtat. Snart besökte han henne i hennes lilla etta i utkanten av staden, som Lydia nyligen hyrt. Naturligtvis gillade Erik inte denna bostad med sina möbler från DDR-tiden och den slitna väggbonaden.

”Vilket elände. Vet du vad, älskling? Jag hyr en anständig lägenhet åt dig. Du kan inreda ett mysigt bo åt oss där.

Det är inte alltid praktiskt för mig att ses på min adress. ” Redan tre dagar senare flyttade Lydia in i en liten men modern och fullt utrustad lägenhet nära centrum. Dessutom köpte Erik moderna kläder, dyr underkläder, gav henne flera guldsmycken och erbjöd sig att betala för besök på skönhetssalongen. ”Min fru ska se värdig ut som en drottning”, sa han.

Lydia försökte se ut så att hennes chef kunde vara stolt över henne. Ibland gick de tillsammans på presentationer, premiärer och sociala evenemang. En gång tog Erik henne med till havet i två veckor. Det var en sann, förtrollande saga, för Lydia hade aldrig varit i varma länder.

På kontoret visste man säkert om deras förhållande, även om chefen inte gav sin älskarinna några förmåner. Hon fortsatte att arbeta med full insats och blev hans högra hand. Tiden flög förbi. Erik verkade nöjd med allt.

Lydia också. Naturligtvis kom hon ibland att tänka på att en man som verkligen älskar en kvinna skulle fria. Åtminstone stod det så i kärleksromaner. Men livet avviker ofta från det som står i böcker.

Ändå reagerade Erik positivt när Lydia blev gravid. Lydia blev till och med förvånad, eftersom hon först varit rädd för att berätta det för honom. ”Vet du, det passar mig faktiskt bra”, sa han. ”Mina föräldrar har legat på mig om barnbarn jämt.

Men eftersom du nu är gravid, varför inte skaffa en arvinge? Om du föder en pojke vore det fantastiskt. Släktens fortsättning och allt, även om en flicka inte heller vore dåligt. ” Lydia trodde inte sina öron.

Hon hade oroat sig i onödan för att Erik skulle vara emot barnet, och han fortsatte med sina glädjande nyheter. ”Om några dagar presenterar jag dig för mina föräldrar. Varför vänta? Jag tror de tar emot dig väl.

Mamma ordnar gärna bröllopet. ” Det verkade som om alla Lydias drömmar skulle gå i uppfyllelse. Att träffa föräldrarna, bröllop, ett barn med sin älskade man. ”Du ska bara inte berätta för mycket om ditt gamla liv”, tillade Erik.

”Du behöver inte nämna din avlägsna by. Du hade inga andra släktingar än din morfar. Perfekt. Ingen kommer att störa intrycket på bröllopet.

Och om dina föräldrar säger vi att de hade en egen butik före olyckan, till exempel en brudklänningsbutik. Det är mer romantiskt. ” Erik log. Lydias döda föräldrar var enkla människor.

Hennes far körde lastbil, hennes mor arbetade på en närliggande bondgård. När Lydia var liten flyttade familjen till staden, där fadern blev busschaufför och modern expedit i en livsmedelsbutik. På sommaren skickades Lydia till morfadern på landet. En helg åkte de dit med buss för att hälsa på och blev påkörda.

Så hade deras öde sett ut. Lydia förstod inte riktigt varför de måste hitta på sagor om hennes föräldrar, men hon protesterade inte. ”Du får säga det själv. Jag kan inte ljuga utan att det låter osannolikt”, sa hon.

”Okej, det är ingen lögn, bara alternativ information. Du förstår, mina människor skulle inte bli förtjusta om jag berättade allt om din familj. ” Så bestämde de sig. Erik ljög inte.

Två dagar senare körde han faktiskt Lydia till föräldrarnas lantegendom. Lydia kände att hon hamnat i en film eller på sidorna i en glättig tidning. Naturligtvis hade hon besökt sociala evenemang med Erik, men här var det en hel egendom med ett lyxigt hus och en trädgård formgiven av en landskapsarkitekt. Det fanns till och med en damm med fontän.

Lydia visste redan att Eriks far var en stor, i staden känd affärsman. För några år sedan hade han gett sin son möjlighet att starta ett eget företag och hjälpt honom att bygga upp det. Erik hade framgångsrikt utnyttjat sin fars kapital. Affärerna i byggföretaget gick bra.

Vinsterna ökade varje år. Nikolaus Karl, familjeöverhuvudet, en lång gråhårig man, uppträdde viktigt och självsäkert. Man såg genast vem som bestämde i huset. Hans fru Antje såg förvånansvärt ung ut, mer som Eriks äldre syster än hans mor.

Allt tack vare skönhetskirurgernas konst och ständig vård av utseendet. Karlarna tog emot sonens fästmö ganska vänligt. Särskild hjärtlighet syntes inte till, men båda uppträdde korrekt. ”Eftersom det är så att vår sonson redan är på väg”, sa Nikolaus Karl, ”borde vi inte vänta länge med bröllopet.

Vi ordnar allt på högsta nivå. Vi kan fira bröllopet här”, sa Antje Karl. ”Vi anlitar personal från en restaurang. Vi bjuder in hela stads-eliten.

” ”Vart vill ni åka på smekmånad? ”, frågade Nikolaus sin son. Erik svarade: ”Det har jag inte bestämt än. Kanske Grekland, kanske Spanien.

” Det spelade Lydia ingen roll vilket land hennes fästman valde. Huvudsaken var att de åkte dit tillsammans. Framtiden verkade molnfri, full av glädje och ömsesidig kärlek. ”Mina föräldrar har accepterat dig”, sa Erik på vägen hem.

”Du var fantastisk, uppförde dig som en prinsessa. Det hade jag inte väntat mig. ”

Till en början gick allt verkligen smidigt. Antje kastade sig med iver in i bröllopsplaneringen, särskilt som hon inte hade något annat att göra; tjänstefolket skötte alla hushållssysslor.

Enligt Erik var en storslagen tillställning planerad. Lydia lade sig inte i. Hennes åsikt intresserade ändå ingen. Det enda hon fick göra själv var att välja bröllopsklänning, och även då var det bland flera modeller som den blivande svärmodern rekommenderat.

Lydia valde en sagolikt vacker klänning med handbroderi, vid kjol och snörd livstycke. Hennes graviditet var fortfarande väldigt tidig, ingen av gästerna skulle gissa att bruden var gravid. De behövde inte vänta en månad på vigseln på registerkontoret, eftersom brudgummens föräldrar bestämde sig för att fira bröllopet så fort som möjligt. Med pengar var allt möjligt, och registerkontoret satte redan ett datum om två veckor.

Lydia kunde bara förundras över hur snabbt hennes öde förändrades. Men en vecka före bröllopet ändrades ödet igen, den här gången inte till det bättre. Lydia var på väg till jobbet när hon hörde en nyckel vridas i låset. Halvt avklädd skyndade hon ut i hallen, där Erik just dök upp.

Hon ville krama sin fästman men märkte att hans ansiktsuttryck var märkligt. Hans ansikte var förvridet av ilska, pannan rynkad. Så hade hon aldrig sett honom. ”Vad är det?

Har något hänt? ”, frågade hon förvånat. Erik svarade skarpt: ”Ja, något har hänt, även om det är bättre så. Tur att allt kommer fram nu, innan bröllopet.

Det blir inget bröllop. ” Lydia stelnade av förvåning, fick med möda fram orden och sa, fortfarande hoppandes på ett missförstånd: ”Skojar du, varför inget bröllop? ” ”Jag är inte så dum att jag gifter mig med en trolös slyna”, sa han. Lydia visste inte hur hon skulle reagera på den plötsliga, ogrundade förolämpningen.

Kanske hade Erik ett tillfälligt utbrott. Han skulle komma till besinning och ta tillbaka sina ord. Tyvärr var Erik bestämd och inte villig att ge efter. ”Packa dina saker och försvinn ur lägenheten.

” Han gick in i rummet, sköt upp dörren till inbyggnadsskåpet och granskade innehållet med en herremans blick. ”Inget här är ditt, bara mina gåvor köpta med mina pengar. Men du kan ta med dig lite kläder. Var så god.

Du ska inte behöva gå naken. ”

Lydia bet sig i läppen för att inte snyfta högt och började tyst packa. Hon stoppade ner sina dokument, några jeans och tröjor och lite småsaker i en stor sportväska. Hon kom inte ens att tänka på att påminna honom om att hon köpt vissa saker för sin egen lön.

Hon hade definitivt inte fått sin lön för sina vackra ögon utan för sitt arbete. När han märkte att Lydia packade ner sin laptop sa Erik ogillande: ”Är du säker på att den bärbara datorn är din? ” Då teg Lydia inte längre. ”Jag köpte den på avbetalning strax efter att jag började.

” ”Okej, då kan du ta den”, sa han. Han tog ut hennes arbetsintyg ur väskan och kastade det slarvigt på nattduksbordet. ”Ta det också. Du är avskedad från och med i dag.

” ”Vänta, är det ens lagligt? ”, frågade Lydia. ”I vårt företag är allt tillåtet, och våga inte lämna in något klagomål till arbetsdomstolen, annars avskedar jag dig utan uppsägningstid. Så jag råder dig att inte ställa några krav.

”

Lydia kände att hon befann sig i en fruktansvärd mardröm. Hon skulle vakna nu, öppna ögonen, och allt skulle vara normalt igen. Erik skulle vara som förut. Mardrömmen skulle försvinna.

Men mardrömmen fortsatte. Erik följde hennes rörelser i lägenheten uppmärksamt, som om han misstänkte att hon ville ta med sig något som inte var hennes. Lydia klädde på sig och satte håret i en hästsvans. ”Klart, då får du gå till utgången”, sa Erik.

Det fanns en sista strimma hopp. ”Vänta, vad med barnet? ”, bönade Lydia. ”Du kan inte överge det.

Varför gör du så här mot mig? Det är ett missförstånd. ” ”Vi har inget att diskutera”, snäste han av henne. ”Och barnet bryr jag mig inte om.

Vem du än fått det ifrån. Jag ska inte försörja andras barn. Hitta någon annan idiot. ”

Lydia fann oväntat kraft att göra motstånd.

”Hur länge ska du plåga mig? Jag har väl rätt att åtminstone få veta vad som hänt. ” Kvällen innan hade de skilts åt som vanligt efter jobbet. Erik hade kört henne hem och sedan gått sina egna ärenden.

Allt hade varit fridfullt och lugnt. Inget hade förebådat denna storm. ”Jag går inte förrän du förklarar vad som hänt. ” Lydia sjönk ner i en fåtölj och korsade armarna.

Erik bara flinade. ”Jag visste att du skulle hålla dig fast vid mig. Okej, du ville ha det så. ” Han lämnade lägenheten och kom bokstavligen en halv minut senare tillbaka i sällskap med två dystra dörrvakter.

”För ut den här damen ur min lägenhet. Glöm inte att lämna nycklarna. Kontraktet står i mitt namn, så ni är överflödiga här. ” En av dörrvakterna tog tag i hennes armbåge.

I det ögonblicket sa Erik plötsligt: ”Stopp, Lydia. ” För en sekund verkade det som om han skulle skratta. ”Förlåt, älskling. Det var ett skämt.

Trodde du verkligen på det? ” Men Erik tillade: ”Ge mig tillbaka ringen. ” Ringen glittrade på hennes ringfinger med tre stenar, stilren, diskret men mycket dyr. Erik hade valt den i en guldsmedsbutik i centrum.

”Hör du inte? ”, frågade Erik irriterat. Lydia drog av ringen, vilket inte gick genast, som om den gjorde motstånd. Inget höll henne kvar i lägenheten längre.

Dörrvakten tog Lydia i armbågen igen och drog ut henne i trapphuset. Den andre tog väskan och följde efter. Erik stod i dörren och iakttog flinande hur hans ex-fästmö knuffades in i hissen. Sedan satte de Lydia i en bil och körde henne till stadens utkant, just till kvarteret där hon en gång hyrt sin lilla lägenhet i ett höghus.

Motstånd var meningslöst och helt enkelt skrämmande. Bildörren öppnades. ”Stig av. ” Bilen vände och körde iväg.

Och så stod Lydia på gatan. Vad skulle hon göra? Vem skulle hon vända sig till? Hon hade inga släktingar, inga nära vänner.

Studiekamraterna hade alla flyttat, och bara en före detta kurskamrat, Romi, fanns kvar i staden. Till henne begav sig Lydia. Som tur var var Romi hemma. Hennes humör var dock ytterst dåligt.

Hennes avdelning hade dagen innan skickats på två veckors obetald ledighet, så pengabekymmer hotade. Företaget där hon arbetade som textförfattare var på väg i konkurs, och så dök hennes väninna upp, som hon inte haft kontakt med på länge, gråtande och med en väska i handen. ”Jag varnade dig för att den där Erik inte är något för dig”, sa Romi, satte Lydia vid bordet och ställde en kopp te framför henne. ”Jag såg honom några gånger.

En uppblåst påfågel. Det finns inget gott i honom förutom hans miljoner. ” ”Han är ingen påfågel”, snyftade Lydia. ”Förut var han så snäll.

Han tog så väl hand om mig. Jag kan bara inte tro att allt är över. Mitt framför bröllopet. Vart ska jag ta vägen nu?

Jag går naturligtvis inte till kontoret igen eftersom jag är avskedad, men de får inte avskeda mig så här, särskilt inte när jag är gravid. Även om, om företagschefen har bestämt det, blir du av med dig ändå. Okej, du kan bo hos mig ett tag och så ser vi. Men som du ser har jag stora problem just nu, så vi delar på kostnaderna.

” Lydia tackade tacksamt ja, men livet i den främmande lägenheten visade sig vara allt annat än ljuvt. Redan nästa dag började Romi komma med giftiga kommentarer, som om hon inte märkte hur mycket hon sårade sin väninna. ”Så går det när man flyger för högt. Man faller tillbaka till jorden.

Du hade väl inte tänkt bjuda in mig till bröllopet? ” ”Jo, naturligtvis hade jag bjudit in dig”, ljög Lydia. Hon hade visserligen velat ha Romi som brudtärna, men Erik hade kategoriskt vägrat. Romi skulle förstöra hela bilden.

”Hon har inget på vårt bröllop att göra. Din brudtärna blir min kusin. ” Lydia hade gått med på det då. Hon motsade aldrig Erik.

Hade hon bara vetat att bröllopet skulle spricka. Lydia hade väldigt lite pengar kvar. Nästan allt som fanns på hennes lönekonto hade hon lagt på brudklänningen och matchande skor. Det andra kortet, som Erik ibland överförde pengar till, var spärrat.

Den lyxiga klänningen blev kvar i garderoben tillsammans med andra dyra saker som Lydia inte längre hade tillgång till. Och Romi slutade inte. ”Varför sparade du inte pengar när du hade möjlighet? Får man lita på män?

Nu står du inför ruin. ” Lydia insåg själv hur oklok och naiv hon varit, men det var för sent att ändra på det. ”Åh, Lydia, du är en sådan enkel själ. Du missade brudgummen.

Det är ditt eget fel, du lät dem behandla dig som en dörrmatta. Nu blev han så fräck. Hade jag varit du hade jag inte tillåtit det. ” Ärligt talat talade Romi rent teoretiskt.

Hennes egna erfarenheter av relationer var ganska magra. Två korta romanser under studietiden som knappt hann börja innan de tog slut. Mer hade inte blivit av. Men vem skulle missa chansen att förebrå en nyligen framgångsrik väninna?

Lydia ville säga att Romi knappast kunnat kontrollera Erik, men hon bestämde sig för att inte bråka. Hon svarade bara: ”Det hände bara. ”

”Försök med hans föräldrar”, föreslog väninnan. ”Kanske vet de inte att deras son kastat ut dig.

Du sa att de ville ha barnbarn och hade bråttom med bröllopet. ” Lydia hade också tänkt att det kunde vara värt ett försök. Hon skrev ner adressen. En dag tog hon mod till sig och åkte med taxi till Karlarnas lantegendom.

Tyvärr var besöket förgäves. Hon ringde länge, men ingen svarade. Den smidda järngrinden förblev stängd. Lydia skulle just gå när en vakt närmade sig det massiva metallstaketet.

”Man har sagt åt mig att de inte vill se dig här längre. ” ”Men varför? Jag måste tala med Nikolaus Karl och Antje Karl. Släpp in mig, snälla.

” ”Jag har sagt allt. Åk härifrån, annars måste jag vidta åtgärder. Det här är privat mark. ” Det var hela samtalet.

Under vakternas stränga blick steg Lydia in i taxin. Hon fick återvända oförrättat, utan att ha träffat sina nästan-svärföräldrar. Under hela hemresan kände Lydia att taxichauffören tittade på henne nyfiket och flinade. Naturligtvis hade han sett den obehagliga scenen framför grinden.

Hon skämdes mycket inför främlingen. Men det var långt ifrån det värsta bekymret. Hon måste snarast hitta arbete för att åtminstone ha en inkomstkälla. Lydia hoppades snabbt hitta en ny tjänst och hade redan varit på flera intervjuer.

I en annan situation skulle hennes yrkeserfarenhet från det stora framgångsrika företaget ha hjälpt. Nu var hon dock tvungen att svara på personalansvarigas borrande frågor om varför hon lämnat sin tidigare arbetsplats. ”Kan du lämna referenser från din tidigare arbetsgivare? ” Lydia rodnade, snubblade på orden och visste att hon bara skadade sig själv.

Vissa personalansvariga förklarade direkt att de redan gjort efterforskningar och att hennes tidigare arbetsplats beskrivit henne i de svartaste färger. Enligt omdömena var Lydia en fruktansvärd anställd. Ständig frånvaro, konflikter, lögner. Hon hade till och med tagit med sig kontorsmaterial hem.

”Med en sådan rekommendation blir du inte anställd på något anständigt företag”, sa en av personalerna. ”Men hur kan ni? ” ”Jag är inte skyldig till något”, mumlade Lydia. ”Men det är svårt att bevisa nu.

” Till en början hade hon trott att hennes f d chefs inflytande inte kunde sträcka sig över hela staden. Men vart hon än vände sig blev hon avvisad. ”Du måste snarast hitta någonstans att bo”, påminde Romi henne efter ännu en misslyckad intervju. ”Det är fortfarande okej nu.

Ingen anar att du är gravid. Men senare märks det. Vem anställer dig då? Vänta inte.

Ta vilket jobb som helst. ” ”Jag väntar inte”, svarade Lydia. ”Jag kommer definitivt att hitta något. ” Hon skickade sitt cv till nästa platsannons.

Nu var hon till och med beredd att arbeta som konduktör eller städerska, bara för att tjäna pengar igen. Men just då var det svårt att få anställning även för dessa anspråkslösa tjänster. Inget ville fungera. Situationen förvärrades ytterligare.

En regnig, dyster dag var Romi borta i ungefär tre timmar och kom tillbaka på sämsta tänkbara humör. Hon tog tyst av sig kappan och de genomblöta stövlarna, gick in i köket, satte på vattenkokaren, skar sedan upp en medhavd våffeltårta och bad Lydia komma till bordet. Hon sköt fram en tallrik med en bit tårta och sa: ”Jag har dåliga nyheter, vännen. Vårt företag stänger.

I dag var det personalmöte. De lovar visserligen avgångsvederlag, men det är osannolikt. Kort sagt, jag är också arbetslös nu. ” ”Nå, då söker vi väl jobb tillsammans”, svarade Lydia.

”Det är roligare så. Vi hittar säkert något. ” ”Nej, jag har andra planer. Jag ska hyra ut min lägenhet och flytta till mina föräldrar tills vidare.

Det blir trångt, men jag klarar det. Nästa månad flyttar jag troligen till Berlin. Jag har en faster där som länge bjudit in mig och lovat hjälpa mig med jobbsökandet. Så är det.

Kort sagt, i övermorgon flyttar hyresgästen in. Jag har redan skrivit under kontraktet. ” Romi hade alltså redan bestämt och planerat allt. Och i dessa planer fanns inget utrymme för Lydia och hennes problem.

”Okej”, svarade hon tyst. ”Jag försöker hitta något boende. ” ”Ta det inte illa upp, okej? Det hände bara.

Det är inte lätt för mig heller att säga nej till dig. Du kan stanna till i övermorgon, till och med till lunch. Men sedan måste du lämna det inte alltför mysiga tillfälliga kvarteret. Det går inte att komma undan.

”

Lydia utnyttjade den återstående tiden till att söka hyreslägenhet. Tyvärr var alla alternativ oöverkomliga. Överallt, även för det enklaste rummet, krävdes förskottsbetalning, deposition och så vidare. Det nedgångna höghuset i stadens utkant, som Erik en gång föraktat, framstod nu för Lydia som ett ouppnåeligt paradis.

Armarna sjönk bokstavligen av förtvivlan. Kanske av ren hopplöshet bestämde hon sig för att åka till sin tidigare arbetsplats. Där hade hon trots allt fortfarande några personliga tillhörigheter. Flera anteckningsböcker, skor, en necessär, porslin och lite småsaker.

Hon hade full rätt att hämta sina saker, och så steg Lydia på bussen mot slutet av arbetsdagen. Hon hade tänkt gå till fots, eftersom hon redan lagt ut tillräckligt med pengar på kollektivtrafik till intervjuerna. Men åtta hållplatser till fots var ganska långt, särskilt som det börjat regna igen. Hon ville absolut inte dyka upp på kontoret med smutsiga skor och blött hår.

För inte så länge sedan åkte hon genom staden i Eriks lyxiga silverbil med läderklädsel eller tog taxi, och nu måste hon räkna varje euro för bussresan. Så snabbt hade hennes vanliga, lyckliga liv kollapsat. Lydia steg av vid rätt hållplats och gick längs gatan och försökte undvika pölar. Hon ångrade hundra gånger att hon inte bett Romi om ett paraply.

Som tur var hade hennes jacka åtminstone en huva. Lydia närmade sig redan kontorsbyggnaden när hon blev besprutad med smuts från en förbipasserande bil. Den blå Opeln var bekant. Den tillhörde Dirk, Eriks ställföreträdare.

Han hade besprutat henne från topp till tå och fortsatte som om ingenting hänt, utan att ens märka henne. Tidigare hade Dirk generöst komplimenterat Lydia och ansträngt sig för att verka älskvärd. Lydia lyckades lätt smita förbi vakten vid ingången. Hon hade fruktat att den lokala säkerhetspersonalen också fått order om att inte släppa in den före detta anställda.

Men allt gick bra. Lydia bestämde att detta var ett gott tecken och fattade mod. Hon gick upp till första våningen, som helt upptogs av företaget. I korridoren mötte hon ingen och klev obehindrat in i receptionen.

Där hade chefen bytts ut. Vid Lydias skrivbord satt en söt ung blondin. Hon knappade med manikyrerade fingrar på tangentbordet. När hon såg besökaren avbröt hon arbetet.

”God dag”, sa hon vänligt. ”Söker ni herr Karl? Han är inte här just nu, men jag hjälper gärna till. ” Erik hade snabbt ersatt Lydia.

Assistenttjänsten hade inte stått tom länge. Lydia irriterade sig på att den nya assistenten gjorde ett mycket angenämt intryck. Faktum kvarstod. Flickan var utseendemässigt mycket tilltalande och uppträdde tillmötesgående.

Lydia fick en klump i halsen men försökte tala så lugnt som möjligt. ”Jag har tidigare arbetat på hennes plats. Jag är här för att hämta mina saker. ” Blondinen stirrade på henne med dold nyfikenhet.

”Man har inte sagt något till mig om era saker. Låt mig fråga någon av personalen. Kan ni ringa Tamara från bokföringen? Hon känner mig väl.

” ”Jag ringer henne nu. ” Blondinen hittade rätt nummer och bad Tamara komma till receptionen. Med Tamara hade Lydia ofta pratat och betraktat henne, om inte som vän, så som bekant. De drack ofta kaffe tillsammans och småpratade.

Tamara dök snart upp. Hon verkade lätt generad och försökte undvika Lydias blick. ”Åh, hej. Hur mår du?

Jag har lagt dina saker på mitt kontor. Här, ta dem snälla. Allt är helt och oskadat. ” Tamara höll en kartong för kontorsmaterial.

Tillsammans med Lydia började hon packa om de få sakerna i en påse. Naturligtvis ville Lydia fråga sin bekanta om hon visste något. Den nyas närvaro störde, men Lydia hoppades kunna prata någonstans i korridoren utan vittnen. Och i det ögonblicket kom Erik själv in i receptionen.

Han svischade blixtsnabbt förbi den chockade Lydia in på sitt kontor och stängde dörren efter sig. Hon hörde hur nyckeln vreds i låset. Naturligtvis stormade Lydia fram till den låsta dörren. ”Erik, öppna!

” Som svar, tystnad. ”Öppna genast, hör du! ” Tamara backade in i det bortersta hörnet. Blondinen skyndade dock till kontorets försvar, där hennes chef gömt sig.

”Vad tar ni er till, fröken? Herr Karl är upptagen. Om ni har frågor till honom kan jag vidarebefordra dem. ” ”Jag behöver ingen budbärare.

Erik, öppna, din usla feg stackare. ” Lydia kunde inte längre hålla tillbaka och tystnade inte, även om ett sådant beteende inte alls liknade henne. Hon hade aldrig trott att hon kunde vara så modig. ”Fröken, gå genast.

Jag ringer säkerhetsvakten eller polisen! ” Ropade blondinen. ”Ring vem ni vill, jag går ingenstans. ” Anställda strömmade in i receptionen, men ingen kunde tygla den raserande Lydia.

Närmare bestämt, ingen försökte. De var för chockade över hennes ovanliga beteende, och hon fortsatte att slå på Eriks kontorsdörr. ”Varför tiger du? Skäms du inte för att se mig i ögonen.

”

Denna scen kunde inte vara för evigt. Blondinen skyndade till skrivbordet och slog ett nummer. ”Säkerheten, vi har en besökare som ställer till med bråk. Va?

Varför är ni inte ansvariga? Kan ni inte lämna er post? Vad menar ni med att ni inte kan hjälpa till? ” Hon avslutade samtalet irriterat.

Tydligen hade vakten i kontorscentret vägrat lugna den arga besökaren, eftersom han betalades av kontorscentret och inte av byggföretaget. Erik, som satt bakom dörren, ångrade säkert att han inte hade en egen säkerhetsavdelning. Och så ringde den skrämda blondinen faktiskt polisen, som hon hotat med. Två poliser kom inom några minuter.

Vakten låg på nästa gata. Ändå imponerade deras närvaro inte på Lydia. Även en blygsam, tyst mus kan ibland explodera om man provocerar den ordentligt. När de började dra bort Lydia från dörren höll hon sig först fast i dörrhandtaget, sedan i allt som kom i hennes väg.

Fåtöljer, skrivbord, skåp, allt flög genom kontoret. Pärmar, pennor och andra kontorsartiklar spreds över golvet. Till slut besegrade de två starka männen den sköra flickan och förde ut henne från receptionen. I polisbilen tystnade Lydia och började inse att hon hamnat i en mycket obehaglig historia.

Hon var redan beredd på att få handbojor och sättas i en cell med tvivelaktiga kvinnor och drogmissbrukare. Som tur var var verkligheten inte så illa. En ganska vänlig polis i medelåldern pratade med henne på sitt kontor, lyssnade intresserat på den korta versionen av Lydias olyckor, lade undan papperet där han skulle skriva protokoll och släppte den fredsstörande kvinnan. Han varnade henne dock för att hon inte skulle komma undan så lätt nästa gång.

Lydia var redo att svära på att det inte skulle bli någon nästa gång. En gång var mer än nog, aldrig igen. Nu förstod hon inte alls vad som farit i henne. Hon hade alltid varit så lugn och blyg.

Hon hade förmodligen aldrig i hela sitt liv höjt rösten, och plötsligt detta. Kinderna glödde, benen gav vika när hon tyst lämnade polisstationen. Lydia gick med sänkt huvud. Ändå märkte hon att poliserna log mot henne.

En ung löjtnant blinkade till och med åt henne. Det betydde att historien om den raserande kontorsmusen redan spridits. Vilken skam. Mekaniskt satte hon den ena foten framför den andra och nådde sin tillfälliga bostad.

Hon hade helt enkelt gått parallellt med busslinjen. Redan i trappan till huset tänkte hon med fasa att hon tappat sina nycklar tillsammans med väskan. Men hon märkte genast att väskan hängde över hennes axel och att hon i höger hand höll påsen med anteckningsböcker, skor och andra saker från kontoret. Tydligen hade Tamara gett påsen till en av poliserna, och när Lydia lämnade stationen hade man gett tillbaka påsen tillsammans med väskan.

Hon mindes dock inte exakt. Allt var som i en dimma. Romi var hemma. Hon såg förvånat på den rufsiga Lydia som tappade påsen i hallen och långsamt försökte ta av sig jackan, trasslade in sig i ärmarna.

”Vad har hänt nu? ” Lydia skämdes för att berätta om de senaste händelserna och undvek frågan. ”Inget särskilt, jag var på kontoret och hämtade mina saker. ” Hon tog fram skorna, inslagna i en annan påse, virade upp dem och ställde dem på golvet.

”Romi, ta emot denna ödmjuka gåva. Vi har samma storlek. Jag har bara använt dem två gånger. Det är bra skor, riktigt franska och av äkta läder.

” ”Skorna är naturligtvis jättefina”, svarade Romi med viss tvekan. ”Men varför så dyra presenter? Du har knappast råd med sådana nu. ” ”Jag behöver dem inte längre.

Var ska jag gå med sådana klackar på landet? ” ”Vänta, vilket land? ”, frågade Romi. ”Jag åker i morgon till Kirchbach.

Det är byn där jag växte upp. Där står min morfars hus. Det är långt härifrån. Sex timmar med buss och sedan ungefär en timme till fots om jag inte hittar skjuts.

” ”Wow, vilken avkrok”, utbrast Romi. ”Och vad ska du göra där i ditt Kirchbach? ” ”Jag ska bo där ett tag. Åtminstone behöver jag inte betala hyra.

” ”Och vad ska du leva på? Finns det en butik där? ” ”För bröd och pasta räcker mina pengar tills vidare. ” Romi såg fortfarande misstroget på henne.

”Kommer du ihåg att du är gravid? Du måste gå till läkare och bli undersökt. Och överhuvudtaget… ” Det var ett känsligt ämne som Lydia gärna skjutit upp.

”Romi, prata inte om det nu. Det var redan svårt nog att bestämma mig. Jag ordnar det efter hand. Det är bara början.

” ”Men senare vet man inte hur det blir med hälsan. Och morgonillamående är inte heller någon gåva”, tillade Romi. Lydia kunde bara hoppas att graviditeten skulle förlöpa relativt normalt. Nästa sjukhus låg bara i centralorten, och dit var det en bra bit att åka från Kirchbach.

Romi blev livligare. ”Vet du vad? När barnet är fött stämmer du din före detta miljonär. Han ska väl betala underhåll?

Han trodde väl att du skulle uppfostra barnet ensam. Han är listig. Du gör ett faderskapstest, så är det klart. Du var ju bara ihop med honom.

” ”Romi, Erik var min första och enda. ” ”Då ska han få betala. Man ser så många fall i talkshows. Efter utlåtandet kommer han inte undan.

” ”Sådana program finns bara på tv. I verkligheten är allt mer komplicerat. Och jag tänker inte förödmjuka mig och stämma honom. Jag skulle dö av skam.

Det vet han mycket väl. ” ”Vilken mes du är. Hade jag varit du… ” ”Nå, barnet måste först födas, sedan får vi se.

” Romi gav inte upp och kastade fram nya frågor. ”Finns det åtminstone internet i din avkrok, annars är du helt avskuren. ” ”Internet? Förmodligen inte.

Det fanns inte förr. Och uppkopplingen är dålig. Det är svårt att nå någon. Om det är något skriver vi brev på papper och lägger i kuvert.

” ”Lydia, skämtar du? Det är en konstig situation. Jag vet inte ens när jag senast höll ett vanligt brev i handen. ”

Nästa morgon följde Romi Lydia till busstationen.

Man kände att väninnan inte ville släppa iväg henne, men hon bestämde sig för att inte ändra på något. Strax före bussens avgång sa Romi: ”Kanske stannar du ändå. Vi hittar säkert en plats hos mina föräldrar eller så försöker jag ordna något hos bekanta i några dagar och sedan… ” ”Romi, när de få dagarna är slut…

Nej, jag har bestämt mig. Jag ger inte upp. I staden låter Erik mig inte vara i fred. Det är bättre att åka.

Jag vill inte vara till besvär för någon. Hade allt varit bra med mitt jobb… så synd att det blev så här. Var inte arg på mig, vännen.

Jag har redan fått en deposition från hyresgästen. Jag vill inte hamna i bråk med henne. Det är svårt att hitta normala hyresgäster. ” ”Det är okej, Romi.

Jag är ändå väldigt tacksam. Utan dig vore jag förlorad. ” Bussen tutade. De kramades till avsked.

”Om det blir riktigt illa, kom tillbaka. Vi hittar en lösning”, sa Romi hastigt. ”Lydia, ta det här. ” Hon stoppade ner två hundralappar i jackfickan.

Lydia höll på att brista i gråt av tacksamhet. På sistone hade hon vant sig vid förluster, och plötsligt detta oväntade, uppriktiga stöd. ”Tack Romi, du är mitt enda stöd och hjälp. Vad skulle jag göra utan dig?

” Lydia klev på bussen, satte sig längst bak och vinkade åt sin väninna. Den korta resan började. Bakom den otvättade rutan passerade först stadens gator, sedan lagren i utkanten och till slut de magra förortsskogarna och öde markerna. Vägen var bekant, men Lydia åkte med en annan stämning till Kirchbach.

Nu var allt så hopplöst att hon inte ens ville tänka på det. Hon hittade ingen skjuts, så hon fick gå till fots från busshållplatsen. Det var inte behagligt att gå på den dåliga vägen mellan övergivna fält, särskilt som höstskymningen snart skulle komma. Förr i tiden fanns det verkstäder, relativt skötta tomter och anställda här.

Nu fanns ingenting kvar av den forna blomstrande lantbruksnäringen. Till nästa bondgård, där Lydias mor en gång arbetat, var det fortfarande en bit att gå. Inför sin väninna hade Lydia uppträtt tappert och självsäkert och försökt behålla fattningen. Men i fullständig ensamhet föll hon återigen i dysterhet.

Särskilt den påträngande tanken skrämde henne: att hon skulle komma till byn och huset inte längre skulle finnas kvar. Det kunde ha rasat eller brunnit ner. Allt var möjligt om det lämnades utan tillsyn. Men hennes rädsla blev inte verklighet.

Huset stod kvar, om än synligt förfallet. Lydia vände sig i sängen och omfamnade sig själv för att åtminstone lite värma sig. På natten hade hon svept in sig i yllefilten, men det hjälpte inte mycket. Det var mycket kallt i rummet.

Utanför grydde den grå morgonen. Den första morgonen på denna nya, gamla plats. ”Hallå, är det någon här? ”, ropade en mansröst någonstans ifrån.

Lydia, fortfarande sömndrucken, förstod inte ens från vilket håll rösten kom. Hon satte sig tvärt upp. I det ögonblicket dök en okänd ung man upp i dörren. ”Jag visste inte att husets ägarinna var tillbaka”, sa han förvånat.

”Grinden stod öppen, gardinen var undanskjuten. Jag trodde det kunde vara lösdrivare eller tjuvar. ” Även om det inte fanns något att stjäla i huset, gillade Lydia inte tonen hos främlingen och inte heller att han tog sig rätten att tränga in i ett främmande hus. ”Och är ni säker på att jag inte är en lösdriverska eller tjuv?

”, frågade hon irriterat. ”Du ser definitivt inte ut så”, svarade den unge mannen oberört. ”Du ser ganska anständig ut, även om du förmodligen inte kammat dig på en hel vecka. ” Lydia försökte mekaniskt slät till de rufsiga testarna av sitt långa kastanjebruna hår.

Den unge mannen log brett. ”Äh, kom igen, så illa är det inte. ” Lydia log också lite, utan att vilja. Vid första anblicken hade främlingen inte fallit henne i smaken, och hans plötsliga intrång hade skrämt henne ordentligt.

Nu verkade han dock ganska sympatisk. Han var över medellängd, gråögd, med tjockt, lätt vågigt brunt hår. Han var i Lydias ålder eller något äldre. Han var enkelt klädd i jeans och en sliten läderjacka, med en stor väska över axeln.

”Nå, jag tror dig”, sa Lydia vänligt. ”Vi kan säga du till varandra”, svarade den unge mannen genast. ”Jag heter Malte. Jag är den lokala brevbäraren.

” Han knackade med handen på väskan. ”Och jag heter Lydia. ” ”Du är alltså morfar Friedrichs barnbarn? ” ”Ja, jag kom sent igår kväll.

Jag har inte hunnit städa huset och elen är också trasig. ” ”Utan el är det förstås illa”, sa Malte medkännande. ”Jag kan försöka reparera det. ” ”Det vore underbart.

Men tänk om han inte kan något om el och bara gör allt värre? Och om han reparerar det, hur mycket skulle han ta betalt? ” ”Oroa dig inte, jag kan det. Jag tar en titt.

” ”Tack, jag visar dig. ” Lydia reste sig ur sängen. ”Jag hittar allt själv. Oroa dig inte.

Förlåt att jag bara stormade in, men i mitt distrikt måste jag hålla ordning. Det finns ingen annan som gör det. Och plötsligt stod grinden öppen och någon hade tydligt tagit sig in i huset. ” ”Jag glömde helt bort grinden”, sa Lydia generat, även om hon inte behövde rättfärdiga sig inför en främling.

Hon hade inte stängt grinden. Än sen? Det hade inte hänt något allvarligt. Malte avslutade samtalet och gick tyst ut ur rummet.

Lydia reste sig, drog filten snyggt över sängen och satte sig sedan igen. Hon visste inte om hon skulle lämna rummet eller vänta. Hon kände sig osäker över att någon rotade i hennes övergivna och fula boning. Samtidigt gladde hon sig åt att åtminstone ett hushållsproblem kunde lösas så snabbt och tydligen av sig självt.

Efter ungefär femton minuter hörde hon honom säga: ”Husmor, ta emot arbetet. ” Hon gick in i nästa rum. Malte tryckte på strömbrytaren och glödlampan tändes. Sedan tände den unge mannen ljuset i den lilla hallen och i Lydias sovrum.

”Nu är allt i sin ordning. Man kan bo här. ” ”Tusen tack. Vad är jag skyldig dig?

” ”Vill du förolämpa mig? Jag gjorde det som granne, helt gratis. Om det är något, hör av dig. Det är inga problem.

Jag bor inte långt från affären, i huset med de gröna fönsterluckorna. Du hittar mitt hus. Det är iögonfallande. ” ”Ja, naturligtvis.

Tack så mycket igen. ” Lydia kunde inte påminna sig ett sådant hus. Affären låg relativt långt bort. Byn var inte så liten.

Den sträckte sig över en stor yta. Men de flesta husen stod tomma. Förr bodde det ganska många människor här. ”Men jag måste dela ut posten nu.

Ha en trevlig dag. ” ”Detsamma. ” Malte gick ut. Lydia såg genom fönstret hur han försvann bakom staketet och slutligen vek av runt hörnet på nästa hus.

Hon hade dock ingen tid att titta ut genom fönstret. Lydia hade storslagna planer för dagen. Hon måste försöka skapa ordning och göra huset halvbekvämt. Men först skulle det vara bra att äta frukost för att inte svimma av hunger.

Här var det inte så lätt att laga mat och städa som i staden. På stadens bekvämligheter kunde hon inte hoppas på ett tag. Hon måste anpassa sig till ett liv utan bekvämligheter igen. Det fanns ingen väg runt det.

Dessutom var de vardagliga bekymren ett bra sätt att distrahera sig från dystra tankar. Lydia tände i kaminen och tittade i skjulet. Hon konstaterade att det fanns ett litet förråd av ved. Det var en stor fördel.

För att börja med skulle det räcka. Hon hämtade vatten och satte en stor kittel på att koka. Först visste hon inte var hon skulle börja. Allt såg så ovårdat ut.

Men viljan och tiden fanns. Och kraften skulle komma. Snart hade Lydia tagit bort dammet och spindelväven. Hon hämtade vatten flera gånger.

Som tur var stod brunnen på gården, tack vare hennes morfar som en gång sett till det. Lydia hällde återigen lite varmt vatten i hinken för att blanda det med det iskalla vattnet från brunnen. Med varmt vatten var det mycket behagligare att rengöra golven och allt annat i huset. Arbetet gick bra.

Genom den ständiga rörelsen blev Lydia varm och fick till och med lite färg. Hon diskade, fick perfekt ordning i skåpen och på hyllorna. Hon gladde sig åt att inga möss hade bosatt sig i det övergivna huset. Hon hängde in sina få kläder i garderoben i det lilla rummet, klappade ur de färgglada trasmattorna och lade gammalt skräp i en säck för att kasta den senare.

Under tiden kokade kitteln igen. Hon tvättade händerna noga, kokade en färdigsoppa, skar upp brödet, lade en tepåse i koppen och hällde kokande vatten över. Hon tog fram ett stort äpple och en påse kola från väskan. Medan hon åt märkte hon att hon inte en enda gång under förmiddagen tänkt på Erik och hans nedriga handling.

Det betydde distraktion. Men sedan kretsade hennes tankar återigen kring de senaste fruktansvärda händelserna. Vad hade hon gjort honom för ont? Varför hade han förändrats över en natt?

Nå, så mycket hade han inte förändrats. Han hade visserligen inte gjort sådana scener förut, men det var lätt att minnas att han alltid uppträtt arrogant. Hans åsikt måste anses vara absolut korrekt. Den som vågade säga emot honom blev automatiskt fiende.

Bara att Lydia tidigare försökt ignorera det. Hon hade anpassat sig till hans nycker och inte gett anledning till bråk. Hon hade av naturen en medgörlig läggning och föredrog att inte gräla. Dessutom älskade hon Erik högt.

Han hade blivit hennes ideal av en man. Ärligt talat hade hon inte heller så mycket att jämföra med. Erik hade varit hennes första och enda. Nu var det mer eller mindre normalt i huset, åtminstone rent.

Lydia bestämde sig för att gå till affären. De medhavda matvarorna skulle inte räcka länge. Hon klädde på sig och gick ut på gatan. Den här gången låste hon grinden noga, så att brevbärare inte skulle ha anledning att beträda tomten utan tillåtelse.

Naturligtvis var hon tacksam mot Malte för den osjälviska hjälpen, men han verkade lite för framfusig. Lydia gick långsamt längs den smala gatan, förbi grånade staket. Himlen var också grå och dyster, en tröstlös, glädjelös bild. Inte en enda människa kom henne till mötes.

Byn verkade utdöd. Skulle Lydia bli tvungen att begrava sig här för gott? Samtidigt som hon så gärna velat härifrån och flytta till en stad där intressanta saker hände varje dag. Hon mindes konstutställningarna hon gärna besökt under studietiden.

Hon mindes de breda gatorna fulla av stiligt klädda människor, de ljusa skyltfönstren, de mysiga kaféerna. Allt detta var så långt borta, oändligt långt borta. Rakt framför henne dök den nedgångna byggnaden av byns enda affär upp. Så länge Lydia kunde minnas var denna byggnad i behov av renovering, men ingenting förändrades till det bättre.

Åtminstone var affären öppen. Det var redan något. Hon klev in och hälsade på expeditens som satt bakom disken. ”Hej, tant Käte.

” Kvinnan blev genast livligare. ”Åh, Lydia, är det du? Jag har inte sett dig på evigheter. När kom du?

” ”Igår. ” ”Ska du sälja ditt hus? ” ”Men vem skulle köpa det? Dina grannar, Makarovs, har sålt sitt hus i tre år nu.

Och det är i hyfsat skick och tomten är skött. Nej, jag ska bo här ett tag. Jag ska städa och vila lite i friska luften. ” Expeditionen såg förvånat och misstänksamt på henne.

”Menar du allvar? Människor vilar på kurorter, inte i vår avkrok. På sommaren skulle det vara okej, men nu är det bara ruskväder. ” Lydia ville naturligtvis inte berätta för tant Käte, byns största skvallerkärring, om den fullständiga katastrofen i sitt privat- och yrkesliv.

”Jag har semester i november i år. Resan till havet sprack. Min väninna kunde inte följa med, och jag vågade inte åka ensam. Så jag kom hit.

Jag har inte varit här på länge och var rädd att huset skulle rasa ihop utan tillsyn. ” Det lät någorlunda övertygande. Åtminstone hoppades Lydia att tant Käte skulle tro det. ”Nå, om det är så”, svarade expeditens fortfarande misstänksamt.

Lydia förutsåg dock att hennes ankomst skulle diskuteras länge i de lokala skvallerkretsarna. De skulle säkert hitta på sina egna versioner. Affären hade alltid varit centrum för diskussioner och åsiktsutbyte. ”Och vad vill du köpa?

” Lydia lät blicken glida över disken. Ärligt talat var priserna i stadens snabbköp betydligt lägre än i denna sjabbiga lanthandel. Som tur var hade Romi gett henne lite pengar. Den ödmjuka summan kom väl till pass.

Lydia köpte gryn och pasta, ett paket ägg, ett paket mjöl, salt, socker, ett bröd och en flaska solrosolja. Hon ville köpa något till teet men ångrade sig. Från och med nu måste hon spara strängt. Hon visste inte hur det skulle gå med pengarna.

Den medhavda påsen var överfylld med matvaror. Lydia ville handla ordentligt för att inte behöva gå till affären så ofta. Tant Käte var helt enkelt för nyfiken och intresserade sig för allt. Lydia betalade och skulle just gå.

Men hon frestades och köpte två paket vaniljglass. Hon lade dem högst upp i påsen. ”Ska du bära allt det tunga? ”, frågade expeditens nyfiket.

”Du kunde ha kommit förbi senare. Jag är här hela tiden. ” ”Jag klarar det. Det är inte långt.

” ”Nå, var försiktig. ” Lydia hade överskattat sina krafter. Hon märkte det knappt när hon gått ner för trappan i affären. Men hon kunde inte bara vända om.

De tunga påsens handtag skar in i hennes handflator och fingrarna domnade snabbt. Dessutom kunde påsen lätt gå sönder. Lydia försökte gå snabbare, vilket inte gick särskilt bra. Plötsligt försvann tyngden.

Lydia andades ut lättad. Påsen befann sig nu i Maltes hand, som tyst kommit bakifrån och tagit över hennes börda utan ett ord. ”Du är väl ingen kraftkarl, utan en flicka. Påsen väger förmodligen mer än du”, skämtade Malte godmodigt.

”Antingen ramlar du eller så tappar du påsen. Väntar du gäster från staden? ” ”Nej, jag ville bara handla mat så att jag inte behöver gå till affären varje dag. ” ”Förstår.

Stannar du länge hos oss? ” Lydia ryckte på axlarna. ”Om jag bara visste. Kanske några veckor, kanske en månad.

” ”Du är lite hemlighetsfull. ”

Sedan gick de en stund under tystnad. Den här delen av byn verkade, till skillnad från den där Lydia bodde, välbärgad. Åtminstone fanns här inga övergivna gårdar.

”Och här är mitt hus. ” Malte pekade på det solida huset med de gröna fönsterluckorna, som skymtade bakom ett stadigt staket. ”Vet du, jag kan inte riktigt påminna mig dig”, erkände Lydia. ”Vi borde ha gått i samma skola och överhuvudtaget känner alla i byn varandra.

” ”Jag gick inte i skolan med dig, annars skulle du säkert komma ihåg mig”, svarade den unge mannen obekymrat. ”Min mor är född och uppvuxen här. Och när hon gick i pension drog det henne till hembygden. Jag var tvungen att rusta upp min mormors gamla hus, lägga om taket och så vidare.

” Taket var faktiskt nytt och överhuvudtaget såg huset utmärkt ut. Tydligen hade mycket möda och pengar lagts ner på det. ”Jag åkte bara hit då och då. Kort sagt, min mor trivdes här.

Hon fick till och med jobb som brevbärare för att få mer kontakt med människorna. Men i augusti blev hon sjuk. Hon har haft problem med benen tidigare, men nu är det riktigt illa. Jag ville ta henne till staden, men hon vägrade kategoriskt.

Hon är en snäll kvinna, men fruktansvärt envis. Jag fick sluta mitt jobb och flytta hit. Man kan inte lämna henne ensam. Hon kan knappt röra sig med kryckor i lägenheten.

Men det kommer att ordna sig. ” Lydia hade aldrig trott att denne till synes sorglösa och självsäkra unge man hade sådana svårigheter i livet. ”Vill du ha en glass? ”, erbjöd hon honom.

”Det tackar jag inte nej till. ” Glassen smakade förvånansvärt bra, nästan som i barndomen när hennes morfar några gånger i månaden gav henne småpengar för glass och klubbor. Det hade varit en riktig fest. ”Så du delar ut posten i stället för din mor?

” ”Äh, arbetet är inte ansträngande, men jag gör det bara för att inte sitta sysslolös hela dagen. Egentligen arbetar jag på distans. Jag ritar hus. Det kan man göra var som helst.

” ”Så du är arkitekt? ” ”Ja, men här finns fortfarande inget internet. Men det är lösbart. Om det behövs åker jag till centralorten.

Med bil går det snabbt. Framsteget har nått dit. ” De åt glass och pratade om trivialiteter. Lydia märkte inte under hela vägen hur snabbt de stod framför hennes egen grind.

Den unge mannen bar in påsen i huset och ställde den i hallen. ”Malte, tack så mycket, du har hjälpt mig för andra gången. ” ”Jag sa ju, hör av dig om du behöver något. Tack också för glassen.

” Och han försvann lika snabbt som på morgonen. Till kvällen fortsatte Lydia att inreda sitt lilla hushåll. Allt som var möjligt under omständigheterna blev gjort. Disken glänste, liksom spegeln.

De sista dammspåren var borta. Den ödmjuka boningen såg inte längre övergiven ut. Den verkade visserligen fattig, men ren och snygg. Städningen av skjulet sköt Lydia upp till morgondagen.

Hon var redan för trött. Hon tittade in i det lilla badhuset. De värsta farhågorna bekräftades. Golvet var helt raserat och taket läckte också, att döma av väggens skick.

Det var verkligen sorgligt. Naturligtvis kunde man tvätta sig i huset också. Vatten fanns, kaminen fanns, en ren hink hittades, och en stor tvättbalja förvarades i skjulet. Än sen, människor levde under sämre förhållanden.

Lydia mindes sitt stadsbadrum med den glänsande duschkabinen, de stiliga italienska plattorna och alla vackra småsaker. Så många kosmetika stod på hyllorna där. Nu hade Lydia bara kamomillshampo, en tvål för barn och en billig tvättlapp. Allt detta hade hon köpt på rea i den lilla affären nära Romis lägenhet.

Hon hade dock behållit ett litet förråd av kosmetika i necessären som Tamara sparat åt henne. Lydia mindes den vilda scenen hon själv ställt till med på kontoret och blev ledsen. Vägen tillbaka var stängd. Aldrig mer skulle hon kliva över tröskeln till företaget där hon med rätta ansågs vara en tillbakadragen, felfri anställd som aldrig höjt rösten.

Det som hänt var hänt. Inget skulle ändras nu. Hennes humör försämrades definitivt. Lydia gick in i huset och tände ljuset.

Vilken tur att hon åtminstone kunde använda elen. Hade hon suttit i mörker hade det varit en fruktansvärd prövning. Lydia satte sig på sängen, lade den varma sjal hon hittat i garderoben om axlarna och tog upp sin laptop. Hon hade en vag förhoppning om att internet genom något mirakel skulle fungera.

Naturligtvis skedde inget mirakel. Det fanns ingen anslutning till webben och kunde inte finnas. Malte hade klart förklarat det. Sedan började hon titta på foton där hon såg så lycklig ut.

Modemedvetna kläder, ett öppet leende, en strålande omgivning. På några foton var Erik med. Han gillade dock vanligtvis inte att fotograferas med henne och försökte avlägsna sig. Hon var tvungen att övertala honom.

Ibland gick han med på det nedlåtande. Vilken vacker man. Som från en sida ur en modemagasin. Atletisk men inte övertränad, över medellängd, jämna ansiktsdrag och inuti så lat, som det visade sig.

Han kastade ut sin fästmö, modern till hans blivande barn, ur huset och gömde sig sedan för henne bakom sin sekreterare. Han hade inte ens ansett det nödvändigt att komma ut från kontoret. Lydia mindes hur mycket övertid hon arbetat på vardagar och helger och ansträngt sig för att alla affärer i företaget skulle fungera smidigt. Hon gjorde allt som stod i hennes makt, och det var inte lite.

Hon jämnade ut konflikter och missförstånd mellan kunder och anställda. Hon åkte till andra änden av staden för att hämta brådskande dokument, glömde och blandade aldrig ihop något. Och nu fick hon sin belöning. Hon kastades helt enkelt ut på gatan, precis som hon var.

Hon måste vänja sig vid att Erik för alltid försvunnit ur hennes liv. Eller kanske inte för alltid. Djupt inne hoppades Lydia fortfarande att den välkända snygga bilen skulle svänga in på den dystra byvägen, att Erik skulle kliva ut med en enorm bukett röda rosor, närma sig Lydia och tigga om förlåtelse. Kanske skulle han till och med falla på knä.

”Älskling, förlåt mig, jag vet inte vad som hände. Jag var förhäxad. Jag var hypnotiserad. Jag svär, det kommer aldrig att hända igen.

Jag dör hellre än att säga ett ont ord till dig. Du är min enda kärlek, mitt öde. Bröllopet är i morgon. ” Han skulle dra fram en sammetsask ur fickan och sätta vigselringen, ännu vackrare än den förra, på Lydias ringfinger.

Och hon skulle förlåta Erik, inte genast, men hon skulle förlåta. Han kunde väl ändå inte, vid sina sinnens fulla bruk, ha behandlat henne så hemskt. Och sedan skulle bröllopet komma, ett hav av blommor, smekmånad i ett soligt land och många, många lyckliga år. Lydia suckade och riktade blicken mot fönstret.

Mörka kvällsmoln gled över den grå himlen. En kråka satt på staketet. Hur oändligt långt verkligheten var från Lydias dröm. Men vuxna flickor fortsätter att tro på sagor, och så ville Lydia inte ge upp tron på framtida lycka.

Tills vidare fick hon anpassa sig och värdera det som återstod. Den första veckan gick ganska snabbt. Varje dag hittade Lydia nytt arbete i huset och på tomten. Hon ångrade mycket att det inte var vår eller sommar.

Då skulle hon ha grävt upp trädgården, fixat vinbärsbuskarna och de gamla äppelträden och på allvar kunnat hoppas på en skörd. Det skulle ha varit en stor hjälp. Det fanns inget arbete i byn, så hon kunde inte hoppas på pengar. Lydia besökte affären några gånger till och fyllde på förråden med de enklaste och billigaste livsmedlen.

Det var tydligt att en strikt sparsamhet väntade henne, särskilt som hon inte visste hur länge hon skulle stanna. Lydia unnade sig ännu en bad dag. Hon hade redan vant sig vid att värma vatten och snabbt skölja av sig nära kaminen. Särskilt njuta kunde hon inte av processen.

Värmen från kaminen var inte särskilt stor. Huset värmdes upp dåligt. Därför var hon tvungen att tvätta sig snabbt för att inte bli förkyld. Och plötsligt hörde hon från gården: ”Hallå, är du hemma?

Jag har med mig post. ” Det var Maltes röst. Han kom väldigt olägligt. Lydia ropade hastigt: ”Vänta en minut.

Kom inte in än, snälla. Jag kommer strax. ” Hon sprang genom rummet, klädde på sig feberaktigt och försökte åtminstone torka sitt blöta hår något. Till slut svepte hon en handduk runt huvudet och tittade ut på verandan i denna uppsyn.

”Kom in, Malte. ” Hon sköt upp regeln, som man lätt kunde nå från gatan, och han kom in på gården. Lydia släppte in honom i rummet. Han märkte att golvet nu var helt rent och tog av sig skorna vid tröskeln.

Han frågade förvånat: ”Tvättar du dig direkt i baljan? Och vad är det med badhuset på gården? ” ”Åh, golvet har raserat helt. Och något är fel med pannan.

” ”Jag förstår. Nå, jag tar en titt på det, men här, ta posten. ” Han räckte Lydia ett kuvert. Medan flickan öppnade det gick Malte ut ur huset mot badhuset.

Brevet var från Romi, vem annars. Ingen annan visste var Lydia gömde sig. ”Hej älskling, jag har försökt ringa dig flera gånger men det har inte fungerat. Jag var tvungen att gå till posten och köpa ett kuvert med frimärke.

Hur mår du i din avkrok? Saknar du staden redan? Skriv till mig också. Vi ska skriva hundra brev som förra året.

Hos mig är allt mer eller mindre okej. Hyresgästen har flyttat in, verkar ha trivts. Mina föräldrar klagar inte, är till och med glada att jag är tillbaka. Som man säger, i trångboddhet finns inget utrymme för sorg.

Med jobbet är allt slut. Företaget är definitivt i konkurs. De har visserligen lovat att betala avgångsvederlaget nästa månad, men jag söker ett extrajobb tills vidare. Jag stressar inte.

Har fortfarande lite pengar att leva på. Förresten, en nyhet. En tjej från ditt jobb var hos mig. Hon hittade mitt nummer i din anteckningsbok.

Hon ringde först och sedan träffades vi. Hon är faktiskt trevlig. Hon sa att ni var vänner. Hon försökte ringa dig, men din telefon var tyst.

Jag försökte fråga ut henne om vad som hänt mellan er, men hon sa att ingen på företaget visste något och att alla var förvånade över varför chefen gjort slut. Jag har gett henne din adress. Hon bad mycket om det. Du har väl inget emot det, så vänta på ett brev till eller ett vykort.

Mer finns väl inte att skriva. Lycka till. Var inte ledsen. Allt kommer att ordna sig.

”

Att Lydias telefon var tyst berodde på den dåliga uppkopplingen, som ibland slutade fungera och ibland fungerade en kort stund. Lydia själv kunde inte ringa någon, eftersom saldot på hennes konto var slut. Det hade hon märkt för några dagar sedan när hon kontrollerade sitt saldo. Krediten kunde bara laddas vid nästa busshållplats, och dit var det en bit att ta sig.

I byns förvaltningsbyggnad fanns förr en terminal, men den var sedan länge trasig. Man hade inte bråttom att reparera den, som tant Käte berättat för Lydia. De andra byborna hittade någon lösning, men Lydia hade ingen brådska. Hon förblev som frusen och väntade på något.

Hon drog sig tillbaka in i byns lilla rum och försökte att inte gå ut i onödan. Hon hade inte för avsikt att ringa någon, inte ens Romi. Och om Erik plötsligt ringde, hon ville det och var samtidigt rädd för det, men det såg inte ut som om hon någonsin skulle få ett samtal från sin ex-fästman. Till och med Tamara hade tagit initiativet och velat utbyta tankar med Lydia.

Synd bara att Tamara inte kände till orsaken till separationen från Erik. Men han skulle naturligtvis inte rapportera om förändringar i sitt privatliv till sina underordnade. Det motsvarade inte hans vanor. Lydias dystra funderingar avbröts av Maltes uppenbarelse.

”Ditt badhus är helt förstört, men allt går att reparera, bara inte genast. I morgon kommer jag med verktyg. ” Lydia kände hur hon rodnade. ”Malte, det går inte.

Du behöver inte ta hand om mitt badhus och inte heller lösa mina problem. ” ”Jag är inte särskilt upptagen just nu. Det gör mig inget. ” ”Nå, då betalar jag dig för arbetet i alla fall.

Jag kan inte betala mycket just nu, men åtminstone lite. ” Maltes ogillande av hennes erbjudande var uppenbart. ”Ser jag ut som en girigbuk? Jag tänker inte utnyttja en flicka.

Jag vill bara hjälpa till som granne. Du har det svårt ensam. Kort sagt, invändningar accepteras inte. ” ”Nej, jag kan inte ständigt ta emot din hjälp.

” Lydia hade litat på människor tills nyligen. Nu trodde hon dock inte längre att en främmande man kunde hjälpa osjälviskt. Hon hade nyligen fått en alltför hård läxa av en annan man. Malte meddelade under tiden en annan lösning.

”Eftersom du är så känslig, låt oss komma överens på annat sätt. Tjänst mot tjänst. Jag reparerar badhuset, och du passar på min mor. Jag måste åka till staden om tre dagar.

Jag lämnar henne vanligtvis inte ensam länge. Jag brukar betala grannkvinnorna för att sitta hos oss. Men ärligt talat är den där fru Klave inte särskilt pålitlig. Vi kunde komma överens med dig i stället.

” ”Okej. Okej. ” Denna överenskommelse var perfekt för Lydia. Hon behövde inte känna sig förpliktigad och gladde sig åt att vara till nytta.

”Nå, det är fantastiskt. Vi ses i morgon. ”

Ungefär tio minuter efter att Malte gått hörde Lydia ett ynkligt jamande under fönstret. Hon tittade ut på gården.

På marken satt en smal, smutsig vit kattunge. Lydia tog in den objudna gästen i huset. Hon hade fortfarande varmvatten, så hon lyckades tvätta den lilla genast. Lydia torkade honom noga med en handduk.

Den vita pälsen rufsade sig. Snart sörplade han i sig färdigsoppa från ett fat. Lydia strök kattungen. ”Vad ska jag kalla dig?

Snöboll. Går det bra? ” Kattungen spann som svar. Nu måste hon också ta hand om maten för denna lilla varelse, men hon kunde ju inte sätta ut honom på gatan igen.

Redan nästa dag hade Lydia ett litet men fungerande badhus till sitt förfogande, där golvet inte längre rasade och pannan fungerade korrekt. Hur fantastiskt när en man har händiga händer. Och sedan, vid utsatt tid, stod Lydia tidigt på morgonen framför Maltes tomt. Han märkte henne redan från fönstret och slet upp grinden på vid gavel.

”Kom in, jag är klar. Jag ska presentera dig för min mor nu. ” Lydia klev in på verandan och kände redan i hallen en atmosfär av mys och värme. Detta var ett hem där en lugn och vänlig atmosfär rådde.

I det rymliga rummet dit Malte förde Lydia var väggarna tapetserade med ljusa tapeter och möblerna var också ljusa. En äldre kvinna, övertäckt med en filt, satt i fåtöljen och stickade. ”Lydia, det här är min mor Hilda Weber. Och det här är Lydia.

” ”Hej, lilla Lydia, tack så mycket för att du ställer upp och stannar hos mig. ” Det var länge sedan någon kallade henne lilla Lydia. Hon mindes knappt när det var. Först hade hennes mor kallat henne så, sedan klassläraren i skolan när hon var särskilt nöjd med Lydias betyg.

Malte visade snabbt Lydia in i köket, visade hur spisen fungerade och förklarade vad hon skulle värma till lunch och när hon skulle ge medicinerna. ”Nå, jag åker nu. Jag har mycket att göra i staden. Jag måste skynda mig.

” ”Kör försiktigt”, sa Lydia tyst. Av någon anledning blev hon plötsligt orolig för den främmande unge mannen. ”Oroa dig inte, jag kör försiktigt. Om det är något, ring mig.

Här är mitt nummer. ” ”Åh, mitt saldo är slut och jag kan inte ladda det här. ” ”Inga problem, jag laddar det på vägen. Ge mig definitivt ditt nummer.

” Malte tittade in i rummet till sin mor. ”Ha det inte tråkigt utan mig här. ” ”Vi ska försöka”, svarade modern leende. De tillbringade faktiskt en underhållande dag.

Hilda Weber visade sig vara en intressant samtalspartner. Hon mindes många roliga historier från förr och var mycket vänligt inställd till Lydia. Lydia hade varit tyst så mycket på sistone, och nu var hon helt enkelt glad över att kunna tala med en människa som lyssnade uppmärksamt. Hilda Weber frågade dock inte ut henne mycket och undrade inte varför Lydia kommit till denna övergivna by i slutet av hösten.

Hon var mer intresserad av Lydias tidigare liv här, hennes barndom, hennes skoltid. Hon hade själv gått i skolan där för många år sedan. ”Synd att vår skola stängdes, även om det knappt fanns elever kvar. Nu måste de åka till en annan by där skolan fortfarande är öppen.

Och överhuvudtaget är byn förfallen. När jag var i din ålder var allt annorlunda här. ” Båda suckade men blev inte ledsna länge, utan bytte helt enkelt ämne. Hilda Weber tillade: ”Men jag älskar fortfarande min hembygd.

På sommaren är det så vackert här. Floden, lupinerna blommar så underbart. ” ”Ja, det är mina favoritblommor”, svarade Lydia. ”Lite vid sidan av vägen finns hela fält av dem.

Det är inte sämre än något lavendelfält. ” ”Jag är bara orolig för att Malte har tråkigt här”, sa Hilda Weber. ”Han är född och uppvuxen i staden. Han flyttade hit bara för min skull.

Hur oläglig är inte min sjukdom. Det är så irriterande att känna sig hjälplös. ” ”Ni kommer säkert att bli frisk och kunna gå normalt igen. ” ”Jag hoppas det.

”

Sedan tittade de på fotoalbum. Det hade samlats en enorm mängd. Därefter åt de lunch. Lydia hade inte ätit så god lunch på länge, än mindre i så angenämt sällskap.

Och hon själv hade lagat sina berömda pannkakor. Tjocka, nästan genomskinliga, med spetskant. Dagen gick fort. Lydia ville inte ens gå när Malte kom tillbaka på kvällen.

Han lät henne inte gå genast utan bad henne dricka te med mandelbakelser som han tagit med från staden. ”Lilla Lydia, kom gärna förbi då och då om du har tid och lust”, bad Hilda Weber. ”Om det inte är för mycket besvär? ” ”Naturligtvis.

Och om det inte är för tråkigt med mig. ” ”Inte alls tråkigt. Jag kommer gärna förbi om jag inte stör Malte i hans arbete. ” ”När han sitter vid sina ritningar och planer märker han ändå ingenting omkring sig.

Det är svårt att störa honom. Förresten, Lydia”, blandade sig Malte i samtalet, ”du är väl konsthistoriker, eller kan du något om inredning? ” ”Det är inte riktigt mitt område, men det ligger nära. Jag kan grunderna.

” ”Och vad ibland måste jag syssla med inredning, men jag är mer arkitekt än designer. Ett nytt öga är alltid till hjälp, och ibland saknar jag tid för rutinarbete. Vill du vara med? Mot betalning förstås.

I huset har du redan gjort allt skinande rent, och egentligen har du inget att göra. Du sitter bara stilla. Jag har sett att du har en laptop, och jag laddar ner ett särskilt program från USB-stickan till din dator. Jag tror att du lär dig snabbt.

” Lydia strålade. Detta var vad hon behövde just nu, att känna sig behövd, att göra något annat än att städa och diska. Var detta inte en dröm? Inredning hade alltid intresserat henne.

Hon hade till och med velat anmäla sig till en inredningsarkitekturkurs, men sedan började romansen med Erik och hon fick ingen tid för studier, särskilt eftersom Erik avvisade hennes plan. ”En assistent åt en verkställande direktör behöver inte kurser som inte har med arbetet att göra”, sa han. ”Koncentrera dig bättre på ditt huvudarbete. ” Men nu hade ingen rätt att inskränka Lydias önskan att lära sig något nytt.

Dag efter dag gick. Lydia vande sig så småningom vid den nya verkligheten. Hon lärde sig datorprogrammet för design, försökte vara till nytta för Malte och besökte ofta Hilda Weber. Hon hjälpte henne med terapeutiska övningar, eftersom läkarna sagt att hon genom övningarna borde ha en chans att komma på benen igen.

Lydia stannade ibland länge på besök. Där var det mysigt och fridfullt. För första gången kände hon sig trygg, som om hon återvänt till sin egen familj, från vilken hon varit avskuren länge. På Maltes rekommendation anställdes Lydia halvtid på samma företag där han arbetade.

Allt gjordes på distans. Hon fördjupade sig i det nya arbetet och gav allt, så att hon fick en, om än liten, men stabil inkomst. Hennes ödmjuka och ordningsamma liv normaliserades så småningom. Den hektiska stadsverkligheten verkade redan som en dröm som inte skulle upprepas.

Det enda som oroade Lydia var graviditeten. Ännu syntes den inte, men hon måste på allvar tänka på det blivande barnet. Som tur var förlöpte graviditeten problemfritt och naturen hade välsignat Lydia med robust hälsa. Trots sin yttre skörhet mådde hon bra, så Romis dystra förutsägelser slog tills vidare inte in.

November gick, det snöade flera gånger och töade igen. Och sedan, i mitten av december, dök plötsligt den blå Opeln upp på byvägen. Lydia gick just över gården. Bilens närvaro på den lugna gatan var en oväntad händelse.

Lydia stannade och kände inte genast igen bilen. Ur bilen steg en ung man som hon också kände. Ja, det var Dirk, Eriks ställföreträdare. Han märkte Lydia och vinkade.

”Hej, äntligen hittade jag dig. Inte ens navigatorn hjälpte riktigt. Jag var tvungen att fråga lokalbefolkningen. Här är det verkligen en Törnrosaslott.

” Lydia stelnade, utan att förstå vad som fört Dirk hit och vad han ville henne. Han hade uppenbarligen inte kommit till denna avlägsna by hundra kilometer från staden av en slump. Dirk klev fram till grinden och frågade: ”Bjuder du in mig? ” Av hövlighet svarade hon: ”Kom in.

Vad vill du här? ” ”Äh, jag var bara i närheten och ser ett bekant ansikte”, flinade han. ”Naturligtvis kom jag inte bara så. Jag är här speciellt för din skull.

Bjuder du mig på te? ” ”Okej, vattenkokaren kokar snart. ” ”Underbart. ” Lydias bostad överraskade Dirk.

”Jag trodde inte att människor fortfarande levde under sådana förhållanden. ” ”Människor lever under ännu sämre förhållanden”, svarade flickan torrt. Den nedlåtande kommentaren gillade hon inte. Hennes nuvarande bostad var visserligen mycket anspråkslös, men hon hade vant sig och tyckte den var mysig.

I huset hade en del förändrats. Här rådde en oklanderlig renlighet. Lydia hade förskönat inredningen så gott det gick. I rummet hängde nya gardiner och virkade dukar som Hilda Weber skänkt.

Lydia hade själv vävt en ny färgglad matta. Åtminstone hade allt förändrats till det bättre jämfört med det tidigare tillståndet. ”Var inte sur”, sa Dirk försonande. ”Det här är helt enkelt inte rätt miljö för dig.

” Lydia hällde väldoftande te med mynta i en kopp och ställde den tillsammans med en tallrik pepparkakor, som hon köpt i lanthandeln dagen innan, framför gästen. ”Sätter du dig inte vid bordet med mig? ”, frågade Dirk. Lydia satte sig mittemot honom och såg förväntansfullt på honom.

Men Dirk tycktes testa hennes tålamod och hade ingen brådska att tala om varför han kommit. Han drack te och pratade om trivialiteter, frågade hur hon levde i denna avkrok. ”Saknar du staden och arbetet? Förresten, jag arbetar inte heller på byggföretaget längre.

Jag har slitit tillräckligt för andra. Nu har jag startat ett eget företag. Jag har till och med lyckats locka över några kunder. Grattis, Lydia.

Det är dags att återvända till det normala livet, tycker jag. Kort sagt, jag bjuder in dig officiellt till arbete. Jag bad Tamara ta reda på din adress. Vill du vara min assistent?

Arbetet är bekant för dig, och jag kan till och med betala dig högre lön. ” För inte så länge sedan skulle Lydia utan att tveka ha accepterat detta lockande erbjudande, hoppat upp från bordet och börjat packa. Men nu skulle hon bara lämna allt och åka. Hon hade fortfarande ett oavslutat projekt och ville besöka Hilda Weber sent på kvällen.

I övermorgon hade Malte lovat att åka med Lydia till centralorten för att välja tapeter till rummet i det lokala varuhuset. Dirk höjde förvånat på ögonbrynen. Naturligtvis hade han förväntat sig en annan reaktion. Tacksamhet, inte denna ihållande tystnad.

”Jag förstår inte. Är du inte glad? ” ”Tack så mycket”, svarade Lydia. ”Jag är mycket tacksam, men jag måste tänka.

” ”Vad finns det att fundera på? Eller hoppas du kunna återvända till din gamla plats på byggföretaget? ” ”Nej! ”, utropade hon.

”Det absolut inte. ” ”Verkligen? Då har jag nog misstagit mig. Men även om du gjorde det, dröm inte om det.

Det som gått sönder går inte att laga. Och vilken mening skulle det vara att arbeta för en sådan skurk? Han kommer ändå att släppa dig. Vet du vad han gjorde och varför han kastade ut dig?

” Dirk berättade allt han visste. Det hade förmodligen varit bättre för honom att hålla tyst, men han var för arg på Lydia. Hon hade inte kastat sig om halsen på honom och inte visat någon entusiasm för hans erbjudande. Dessutom hade hon inte tagit emot gästen från staden med direkt glädje.

Allt hade gått annorlunda än Dirk föreställt sig när han planerade resan. Lydia blev uppmärksam. Skulle hon äntligen få veta orsaken till sina senaste olyckor? Dirk fortsatte.

”Sådant kan ingen annan hitta på. Han bestämde sig för att testa dig. Han ville veta om du var värdig att bli hustru till en man som honom. Erik kallade in mig till sitt kontor och föreslog att jag skulle flirta med dig.

Han ville veta om du skulle ge efter. Minns du när jag gav dig blommor några veckor innan allt hände? ” Lydia mindes vagt att Dirk faktiskt utan särskild anledning gett henne en bukett rosa krysantemum och på sistone aktivt hållit sig omkring henne. Dirk hade inte heller tidigare sparat på komplimanger och små uppmärksamheter.

Hon hade inte fäst någon vikt vid det. Hon trodde det bara var tacksamhet för att hon ofta skyddat honom och inte rapporterat Dirks misstag till Erik. Dirk kom ibland för sent till affärsmöten eller blandade ihop något i avtalen. Lydia var van vid att jämna ut vågorna och i tysthet korrigera de anställdas misstag.

Hon trodde att denna inställning gynnade affärerna och hjälpte till att undvika onödiga konflikter. ”Så du nappade inte då, och det hade jag inte räknat med. Jag var tvungen att använda min intelligens. Jag har en bekant, ja, snarare en ex-flickvän.

Vi hade ett förhållande och träffades då och då. Hon liknar dig lite, Lydia. Samma längd, smal figur och långt kastanjebrunt hår. Precis som ditt.

Sandra är en hjälpsam kvinna och gick med på att hjälpa. Jag hittade också någon som tog bilder. Var inte arg, det hände bara. Kort sagt, jag gav Erik bilderna på kvällen, där Sandra och jag låg i sängen.

Hennes ansikte syns inte. Man skulle lätt kunna förväxla henne med dig. Nästa morgon dök du inte upp på kontoret. När de anställda frågade var du var, svarade Erik att du inte arbetade där längre och förbjöd att ens nämna ditt namn.

Alla var chockade. ” Och Lydia var också chockad. Hon kunde inte ta in Dirks bekännelse. Hur kunde någon göra så?

Men det var inte allt. ”Vet du varför jag gjorde det? Du tror säkert att jag ville ställa mig in hos Erik? Nej, Lydia, det handlar inte om det.

Jag blev kär i dig vid första ögonkastet när jag såg dig första gången. Jag var ingen konkurrent till Erik. Jag hade knappt en chans. Därför kunde jag inte missa ett sådant tillfälle.

Det råkade vara så att han var så misstänksam och iscensatte ett test. Jag skulle lita på dig till 100 %, Lydia. Nu när allt är klarlagt, är du redo att åka med mig? Jag är redo att gifta mig med dig i morgon.

Jag behöver just en livskamrat. Vi ska bygga upp företaget tillsammans. Du och jag. Inga intriger och skandaler.

” Mörka fläckar dansade framför Lydias ögon. Hon förstod inte varför mannen som satt mittemot henne nästan var stolt över sin egen nedrighet och inte skämdes för att erkänna det. Och Erik var inte heller bättre. Först iscensatte han ett idiotiskt test för sin fästmö och trodde sedan på Dirk och kastade ut henne utan någon förklaring.

Faktiskt känner mänsklig nedrighet inga gränser. Lydia fick nätt och jämnt fram: ”Försvinn. ” ”Det förstår jag inte”, undrade Dirk. ”Kör du bort mig?

Jag har ju förklarat varför jag gjorde det. Allt bara för din skull. Om du vill kan jag be om ursäkt. ” Han hade fortfarande inte förstått.

”Jag vill inte se dig. Åk härifrån, och du kan hälsa Erik att ni är ett perfekt par. Ett par skurkar. ” ”Vem behöver du?

Tror du att människor kommer i massor bara för att du visslar? ”, slapp det ur Dirk, vars tinningar rodnade av ilska. ”Du kommer ändå att bli min. Du kommer inte undan.

Du har vant dig vid det goda livet. Jag kan ge dig det. ” Det var vidrigt att se på honom, ända till illamående. Dirk reste sig och omfamnade henne om axlarna.

”Vi ska försöka glömma allt ont. Kom igen, kom till mig. ” ”Rör mig inte. ” ”Vad är det som pågår?

”, ljöd det från dörren. Lydia vände sig om. I dörren stod Malte. Dirk sa förargat till honom: ”Jaså, därför blev du så stolt, du har hittat en ny beundrare.

” ”Försvinn genast! ”, skrek Lydia. ”Och glöm vägen hit. ” Dirk mönstrade Malte, som var synbart längre och bredare.

”Nå, stanna kvar i avkroken, jag ska inte störa er. ” Han gick ut med en förolämpad blick. Grinden smällde igen. Den blå Opeln startade på den smala gatan.

Malte frågade inte Lydia vad som hänt. Hon berättade självmant allt för honom, utan att dölja något. Hon var tvungen att få ur sig det, och i närheten fanns just rätt vän, förstående och redo att acceptera henne som hon var, med hela sitt förflutna och sina ändlösa problem. Hon klamrade sig fast vid Malte, och han strök henne över huvudet.

”Du har gått igenom mycket. Jag kände att något allvarligt hänt, men det kunde jag naturligtvis inte förutse. Oroa dig inte, vi klarar det. I övermorgon ska vi inte bara välja tapeter.

Du måste också anmäla dig på gynekologmottagningen. Hur länge tänker du vänta? Du måste tänka på barnet nu. Det är inte skyldigt till något.

” När man har ett pålitligt stöd löser sig problemen så småningom och livet normaliseras. Utanför föll snön sakta. Lydia satt vid datorn och arbetade med sitt nästa inredningsprojekt. Den synligt växte kattungen Snöboll lekte flitigt med ett garnnystan på golvet.

Nyårsafton firade Lydia tillsammans med Snöboll hos Malte och hans mor. Nu verkade det som om alla bekymmer låg bakom henne. Hon visste inte vad framtiden skulle ge, men hon ville inte längre ändra på något. En mjuk melodi hördes.

Lydia tog sin telefon. På skärmen lyste ett nummer som hon länge velat radera från telefonminnet, men av någon anledning glömt. ”Hej älskling”, hördes Eriks vanliga självsäkra röst. ”Hur mår du?

” Lydia stelnade. Blodet bultade i tinningarna. En gång hade hon väntat på detta samtal med hopp, men nu visste hon inte hur hon skulle reagera. ”Varför svarar du inte?

”, frågade Erik. ”Hör du mig bra? ” ”Jag hör dig utmärkt. ” ”Då är allt i sin ordning.

Vi måste prata på allvar, även om allt är klart. Jag hade inte helt rätt i höstas. Jag kan komma förbi i morgon och hämta dig. ” ”För vad?

”, frågade Lydia. ”Du bestämde allt redan i höstas. Inget förenar oss längre. ” ”Vänta, vänta, inte så snabbt.

Ja, jag var förhastad då, men nu känner jag till alla omständigheter. Jag vet att du inte är skyldig till något. Vi kan börja om. ” ”Är du säker?

” ”Naturligtvis. Tänk dig, den där Dirk lurade dig. Vilken vidrig skurk. Och jag trodde på honom.

” ”Jag vet”, sa Lydia tyst. ”Han berättade allt för mig förra veckan. Vi hade en del affärstvister, men det intresserar inte dig. Jag har tänkt i lugn och ro och rådgjort med mina föräldrar.

De har inget emot vårt bröllop längre. Du kan välja vilken klänning du vill. Ringen har visserligen lämnats tillbaka, men det gör inget. Vi köper en ny.

” ”Tror du verkligen att man kan förödmjuka en människa och sedan muta henne med en brudklänning och en ring, och allt blir underbart igen? Erik, inte allt i livet går som du planerar. ” Det blev en paus, där hennes ex-fästman förmodligen försökte smälta det han just hört. Det var oväntat för honom att Lydia, som alltid varit så medgörlig och instämt i allt, vågade säga emot honom.

Hur kunde det vara så? Han hade ju nästan bett om ursäkt, hedrat henne och föreslagit att återuppta deras avbrutna förhållande. Varför grät inte Lydia av glädje och tackade? ”Nå, älskling, nu har du visat karaktär.

Det räcker. Du kommer väl inte tacka nej till bröllopet. Ingen flicka skulle göra det. Förresten, du kan själv välja vart vi åker på smekmånad, även till Madagaskar.

” ”Det blir ingen smekmånad och inget bröllop. Är det så svårt att förstå? ” ”Nå, det var en överraskning. Du tänker väl inte sitta fast i den där byn och barnet.

Jag hoppas du inte gjort abort. ” ”Naturligtvis inte, men barnet tillhör bara mig. Låt mig påminna dig om vad du sa. ” ”Det behövs inte.

Jag har ett utmärkt minne. ” ”Ja, jag misstog mig då. Nu ska vi göra allt rätt igen. ” Erik kunde fortfarande inte tro att Lydia inte längre lydde honom och undgått hans inflytande.

Lydia avslutade dock det meningslösa samtalet. Till sist sa hon: ”Ring mig inte mer snälla. ” Det var allt. Hon visste att oavsett hur hennes öde skulle gestalta sig skulle hon definitivt inte ångra den slutgiltiga separationen från Erik.

Inga pengar i världen kunde väga upp hans själviskhet och kyla. Allt lär man sig genom jämförelse. Nu förstod hon att det fanns andra män. Pålitliga och starka, redo att hjälpa osjälviskt.

Malte borde helt enkelt förbli hennes vän, för mellan dem stod hennes förflutna och ett barn med en annan. Men huvudsaken var att Malte fanns i närheten. Snöboll avbröt sin lek och sprang till dörren. Han hade hört den som ofta skämde bort honom med godsaker, och faktiskt, Malte kom in i rummet.

Hans ansiktsuttryck var ovanligt i dag. Lydia märkte det genast. ”Lydia, vi måste prata. ” Han stannade framför henne och såg henne rakt i ögonen.

”Jag har skjutit upp det länge, men i dag sa någon att jag inte får vänta längre. Jag har denna påträngande tanke att du kanske går din väg, och jag är så rädd att förlora dig. Jag vill alltid vara hos dig. Barnet ska jag uppfostra som mitt eget.

Det är redan som mitt eget barn nu. Vill du gifta dig med mig? ” Tårarna började genast rinna nerför Lydias kinder. Den här gången var det glädjetårar.

Det var svårt att tala. Hon bara omfamnade Malte tyst. Så slutade den svarta fasen i Lydias liv, även om den kanske slutade tidigare, den novemberdag när Malte första gången dök upp i huset. Därefter utvecklades händelserna snabbt.

Lydia och Malte gifte sig och levde lyckliga som familj. Mot våren kom Hilda Weber med glädjande nyheter. Hon stod på benen igen. Behandlingen hade så småningom hjälpt.

Snart flyttade hela familjen, inklusive Snöboll, till staden. Erik försökte några gånger träffa Lydia, men snart råkade han i stora affärssvårigheter och hade ingen tid för möten. Eller hade han kanske förstått att Lydia var förlorad för alltid? Hon var lycklig med Malte.

Byn Kirchbach, där hennes lycka börjat, glömde de inte. På sommaren skulle de definitivt åka dit igen, för på sommaren var det så vackert där. Lupinerna blommade, den klara floden porlade glatt och den milda solen sken starkt.