朝一番、ん、とある課長から、そう言われた。俺の特許商品が、ゴミ以下だと。あの商品をそんなふうに思っていたのかと、両目を見開くと同時に悲しさが込み上げてきた。組み立てやすさを追求して開発したあのネジは、皆から好評で、俺自身も誇りに思っていた。秋は測らずも、あのネジの否定者第一号となったわけだ。残念だ。心から残念だと思い、虚無感に苛まれながら、俺は課長に背を向けた。どうしてこんな物言いをされなければならないのか、皆目見当もつかなかった。
その時、オフィスの入り口から、菅沼部長が顔を出した。「朝から何を騒いでいるんだ？会議の時間だぞ。まき、日野、準備しろ。」そういえば今日は朝一番で役員会議があるんだった。俺は十五分後、すべてを失うことになるとは、まだ知る由もなかった。
俺の名前は日野教兵、三十歳。大手メーカーの商品開発部に勤めている。彼女いない歴が年齢と同じ三十年に達しているが、これは相手あっての話なので、流れに身を任せることにしている。俺は新しい物の開発が得意で、過去に特許を取得した商品もある。あの時は寝る間を惜しんで働き、特許を取得できた時には会社から表彰されたりもした。だから今までは仕事は順調で、会社に不満など微塵もなかった。だが、今、旗色が変わってきている。今まで順調だった俺の会社ライフが、一人の女課長のせいで曇り空の様相を呈してきたのだ。おかげでモチベーションは上がらず、日々斬新なアイデアも浮かばず、図面と睨めっこしては、何も思い浮かばない日が増えた。
出社すると、俺は集中力を高めるため、私物のマグカップでコーヒーを入れる。本格的なドリッパーではなく、カップにセットして湯を注ぐだけの手軽なドリップコーヒーだ。少し前までは新しいアイデアが次から次へと湧いてきたのに、今は何も浮かばない。正直この状況が苦しくて、俺は一人でもがいている状態だった。
考えに疲れてふと視線を落とすと、室内のゴミ箱が目に入った。社員が弁当の容器などを捨てるのに使われることが多いので、朝の時間帯はこのエリアは比較的きれいなのだが、この日は違った。「シュンゴミ」と書かれたゴミ箱の上に、ビニール袋に入った黒くて硬そうなものが載っているのだ。「なんだこれ？」俺はマグカップを片手に、そのビニールの表面をそっと触ってみた。触れた感触から、中身は金属製の何かのようだ。俺は一旦デスクに戻ってコーヒーを置き、すぐに戻ってビニールの中身を漁った。「これは……部品じゃないか。」やはり中に入っていたのは部品だった。しかも形状を見る限り、これは俺が特許を取得したネジで間違いない。「どうしてこんなところに、こんなものが？」わけが分からぬまま、俺はそれを自社工場へ持っていった。
工場内は金属音や運搬車両の移動音で、とても賑やかだった。工場長の越を探し出し、駆け寄る。「工場長、おはようございます。」「おお、日野じゃねえか。そんな朝早くにどうした？」俺は持っていたビニール袋を越に渡した。「うちのフロアのゴミ箱の上に載せてあったんです。これ、まだ使えますよね。」俺が尋ねると、越は途端に難しい顔をした。「誰かが在庫から抜き取ったのか？調査しねえとなあ。」どうやら「持って行ったからはい、使います」という単純な流れにはならないようだ。まずこのネジの在庫がいくつあって、いくつ使われたか、そこから調べなければならないらしい。「俺たちの在庫管理能力に問題があるかもしれねえからな。まあ、ありがとな。この部品は貴重だから、うちで預からせてもらうぜ。」「そうですか。良かったです。この部品をよろしくお願いします。」「そういや、この部品は日野のが特許取ったやつだったな。」「そりゃ愛着もあるわな。」越が心配するなと頷くと、俺は自分のデスクに戻るべく工場エリアを後にした。
商品開発部に戻ると、俺のスランプの原因だと断言できる課長の牧が、出社していた。「おはようございます、課長。」「おはよう。」牧は俺の方を見ようともせず、素っ気ない挨拶を返してきた。そんなことよりも「通勤ラッシュに揉まれて爪が割れちゃったわ」と嘆いており、手の手入れの方が大切なようだ。「ああ、そうそう。お箱に置いておいたネジ、知らない？」牧が思い出したように、部署内に響く大声で言った。「あのネジなら、今工場に戻してきましたけど。ネジがどうかしたんですか？」俺がそう言うと、牧は顔色を変えた。「なぜ工場なんかに持っていったのよ。あれは取引先へのサンプル品として使おうと、倉庫の在庫から取ってきたものなのよ。」牧は行き通り爪を補修していたマニキュアのキャップを逃げしめて、怒り出す。「じゃあなんでゴミ箱の上なんかに置いていたんですか？」俺が売り言葉に買い言葉で言い返すと、牧は押し黙った。彼女の反応を見て、俺はもしかしたらと思い、聞いてみることにした。「さっき工場の在庫から取ってきたって言ってましたけど、もしかして在庫から盗んだんですか？越工場長の許可を得たわけじゃないんですか？」畳みかけるように聞けば、牧はむすっとした表情で押し黙る。「だったらすぐに工場に連絡しないと。越さんが在庫調査をしなきゃって言ってました。」他の開発部員は、俺たちのやり取りを固唾を飲んで見守っている。果たしてこの後、論争のようなものがどう発展していくのか、気になるのだろう。「そもそもあんたがネジを工場なんかに持ち込まなければ、こんな騒ぎにはならなかったのよ。」「もし在庫から盗んだなら、越工場が責任を問われます。」「高々百個ぐらいのネジで責任問題になるわけないじゃない。」あのネジは結構重かったが、百個も抜き取っていたのかと、俺は奥歯を噛みしめた。俺の特許商品だと分かっていてやったのだろうか。そんな疑問が脳裏に浮かんだその時、牧はとうとう俺の地雷を踏んだ。「あんたの特許商品はゴミ以下。」
そんなふうに思っていたのかと、俺は両目を見開くと同時に悲しさを覚えた。パーツを組み立てやすくするために開発したあのネジは、皆から好評で嬉しかった。牧は測らずも、あのネジの否定者第一号となったわけだ。「残念です。」俺は心から残念だと思い、虚無感に苛まれながら、課長に背を向けた。どうしてこんな物言いをされることになるのか、皆目見当もつかなかった。
その時、オフィスの入り口から菅沼部長が顔を出す。「朝から何を騒いでいるんだ？会議の時間だぞ。まき、日野、準備しろ。」そういえば今日は朝一番で役員会議があるんだった。平社員の俺がどうして役員会議に出るのかと言えば、それは特許を持っているからだ。会議の場では新しい商品やパーツのアイデアが飛び交うので、そこで俺がまた新たな特許を取れるよう、社長の手配が測ってくれているのだ。
会議に出る前に、俺は一通だけメールを出した。「こんなことを言って申し訳ないと思うが、牧の圧政にこれ以上耐えられそうにないのだから仕方がない。」
会議室は商品開発部と同じフロアにあり、俺たちはパソコンと筆記用具を抱え、菅沼、牧、俺の順で列をなして歩いていく。俺はなるべく目立たないようにしようと、背中を少し丸め気味にして会議室へ続く道を歩いた。会議室内に入ると、ほとんどの面々が集まっており、俺は「商品開発部」と書かれた席に座った。副社長の挨拶で会議が始まったが、社長が一書が入ってきて、手配に何かを耳打ちし、去っていった。「俺はもしかしたらと思ったが、もうどうでも良くなっていた。」「日野君、生産ラインを止めてくれとメールで指示したそうだね。どういうことだ？」副社長の挨拶を遮って、社長が俺に話しかけてきた。「そんなことになっているとは知らない」と、菅沼と牧が同時に俺の方を向く。特に牧はわけが分からないという表情で、「あんたにそんな権限があるわけ？」とでも言いたげな顔をしている。俺はもう本当に疲れたという表情を隠すことなく、社長に真実を話した。「今朝出社したら、私が特許を取ったネジがゴミ箱の上にありました。」「まだ使えるネジだったので工場に戻しに行ったところ、牧課長から非難を受けました。」「ちょっとあんた何言ってんの？やめなさいよ。」うるさく騒ぐ牧に構うことなく、俺は続ける。「牧課長は、俺の特許商品はゴミ以下だと言ったので、私は心を折られてやめる決意を固めつつあるところです。」俺は真実を語った。ちなみにこの会議の様子は社内ネットワークを使って全社員が見ているので、牧の性格の悪さが少しでも伝わればいいなと思っている。「日野君、やめるだなんて私は聞いていないぞ。」「はい。つい十五分ほど前に考え始めたことですから。」菅沼も社長も、今度は牧に注目した。「牧君、君に関してはあまりいい噂を聞かないが、日野君が言ったことは本当か？」「え、いえ、そんな軽い冗談のつもりで言ったんですが……」何が軽い冗談だと思いながら、俺はゆっくり目を閉じた。「特許商品を作れない君が、他人の特許をどうこう言える立場か。」菅沼がそう言ってくれたので、俺としてはその言葉だけで十分だった。「牧君はネジを何個捨てようとしていたのかね？」「ですから捨てるのではなく、サンプルとして使おうと……」「何個だ？質問に答えなさい。」社長がテーブルを叩くと、牧は怯えたように身を震わせる。「百個です。」「あの、たった百個ですけど、何か問題が……」何か問題かと聞く方が間違っているなと、俺は思った。たった一個であっても在庫として価値を持っている以上、持ち出すには許可が必要だ。「おお、いい問題だね。」高々百個、サレド百個だ。有料の大小に関わらず、在庫の持ち出しには正規の手続きを踏む必要がある。「そんな常識もわからんのか、君は。」社長の見幕に押され、牧は絶句する。隣の菅沼に助けを求めても、彼は擁護しようとはしなかった。「この会議室から出ていきなさい。」「そして荷物をまとめて帰りなさい。」「君、君には今後の方針が決まるまで自宅謹慎を言い渡す。」「それから役職も降りてもらう。」「在庫を勝手に抜き取るのは絶対だ。」「君のやったことは犯罪なんだ。」「は、そんなつもりはなかった」と必死に言い訳するが、そんな言分が社長の耳に届くはずもなく、牧は自宅謹慎となった。
こうして俺に「特許商品はゴミ以下」と言った牧は、それからわずか十五分後、地位を失い犯罪者となり果て、おそらく仕事をも失うことになるのだろう「日野君の特許部品を使って生産ラインを動かしてもいいかね？」牧を追い出した後、社長が俺に聞いてきた。牧がいなくなったことは嬉しいが、肝心の俺にやる気が戻ってこない。「わかりました。動かしてください。」「ただやめる気が固まったら、その時は事前に菅沼部長に相談しますので。」俺はとりあえず部品は使ってくれて構わないと言った。それは決して高尚的な意味ではないと。
その後会議は少し押してしまったが、無事に最後まで終わり解散となった“`
俺は菅沼と話をしながら開発部への道を戻っていく“`
「正直、牧君がそんなにひどい物言いをしていたとは思わなかったよ。」
「上の人には愛想がいい人ですから、仕方ないですよ。」
俺のやる気は戻ってこない“`
今までどうやってモチベーションを上げていたのか、誰かに教えて欲しいくらいだ“`
スランプって、こんなに苦しいものなのか“`
俺が自席に戻り座って、すっかり覚めたコーヒーに口をつけた、その時だった“`
席の電話が鳴り、俺はコーヒーを吹き出しそうになった“`
「はい、日野です。」
「日野ぁ、お前の男の価値をどうにかしてくれ。。さっきから在庫の出記録を偽造しろってうるせえんだよ。」
「分かりました。すぐに行きます。」
俺はオフィスを飛び出し、部長室に駆け込んで菅沼に事情を話し、同行してもらうことにする「一体何がどうなっているんだ？」
「私にもよく分かりません。」
分からないながらも、越の緊迫した声が耳から離れない“`
何か大きな事件が工場で起きているのだと、俺も菅沼も直感しており、嫌な予感しかしなかった“`
工場に到着すると、牧と越の言い合う姿が視界に入った“`
「来たか、日野、それに部長さんも。」
越は瞬間安心したような表情を浮かべると、牧に向き直った「あっちの上司と話をしろよ。」
「在庫の偽造データなんて作れるかってんだ。お引き取り願おう。」
「まあ、菅沼部長。
あの、これはですね、えっと……」
牧はこの場をどう切り抜けようか、頭の中で策を模索しているのだろう“`
「在庫の偽の出庫データを工場に作れと言ったそうだな。」
「偽造なんてそんな物騒な……私はただ、在庫を盗んだつもりはなくて、あくまでも拝借しただけと言いますか。」
すると菅沼は、冷鉄とも言える口調で牧に問いただす“`
「それは俺も知りたかったことなので、耳を傾ける。
「これは、あの……日野の特許部品なんてゴミ以下だと思っておりました。」
「だったら製造に使うんじゃなく、ゴミとして処理されるべきかと。」
「結局、あの部品が休憩室に置かれていたのは、ゴミとして捨てたかったからということでしょうか。」
俺が言うと、牧は戸惑いながらも頷き、菅沼はぶち切れた「ふざけるな。
会社の在庫をゴミで捨てようだなんて、言語道断だ。」
「部長、そんなに怒らないでください。」
「そもそも私が盗んだものかどうかも分からないんですよ。」
牧は往生際が悪く、まだ逃げようとしている“`
それなら、と俺は二人の間に割って入った「あなたがやったかどうか、監視カメラに聞いてみませんか？」
牧が息を飲む“`
監視カメラの存在など、おそらく眼中になかったのだろう「そうしよう。」
菅沼の言葉で警備室へ足を運ぼうとしていた俺たちだが、とうとう牧が降参してきた「分かった。
分かりました。
私が勝手に在庫を持ち出しました。
だからもう勘弁してください。」
俺が開発した製品がゴミ以下だという牧の言分は分かった“`
だが未だに腑に落ちないのは動機である“`
何がそんなに気に入らなくて、あの部品を捨てたいとまで思うようになったのだろう「あの、課長、どういうつもりであのネジを捨てようとしたんです？」
「羨ましかったのよ。」
「妬ましかったのよ。」
「特許で大金を手にしながら何食わぬ顔で会社に来るあんたが、気に入らなかったのよ。」
よくよく聞けば、牧は借金まみれの生活をしていて、毎日毎日返済に追われているという“`
会社には内緒で夜の仕事にもついている“`
「要するに、君は日野君を妬んでいたから、犯罪に手を染めたということか。」
「在庫少し取ったくらいで窃盗に当たるなんて知りませんでした。
これは本当なんです。
信じてください。」
「知らなかったからと言って許されることではないということも、分かっていますよね。」
俺が一括すると、牧は俯いた“`
そして今度は、俺に対して悪意を剥き出しにしてくる“`
「あんたのせいよ、日野。
あんたがあんな発明したから、私は恨んで妬んで底辺に落ちていったのよ。」
そんなことを俺のせいにされても、俺だって困ってしまう“`
会社のため、自分のためにと頑張ってきたのに、どうして理不尽に切れられなければならないのか「あなたのせいでしょう。
俺に責任転嫁するのはやめてください。」
俺が怒鳴ると、牧は首をすくめて両目をぎゅっとつぶった“`
そのくらい大きな声で迫力があり、牧ですら身を震わせるほどのものだった“`
それから程なくして、牧は正式に会社を懲戒解雇となった“`
部品を盗んで捨てようとしていたのだから、悪質だったと言わざるを得ない“`
警察に届けなかっただけ幸運だったと思ってほしい“`
そして俺はといえば、やはりスランプから抜け出せずに、ぼんやりと仕事時間を過ごしていた“`
もちろん日々やるべき仕事はやっているが、何のアイデアも浮かんでこなくて、焦りを覚えている“`
そう簡単に特許商品がぽんぽん思い浮かぶなら、誰も苦労はしないんじゃないか“`
俺は牧がやめてから課長に昇格となり、今までよりも菅沼との距離が近くなった「じゃあ部長は、この状態が普通だって言うんですか？」
菅沼は笑って頷いた“`
そう言われると納得できるようなできないような、複雑な気分だ“`
しかし今肩の力が抜けているのは事実なので、単にこういう感じに慣れていないだけなのかなと思うことにする「急がなくていい、慌てなくていい」というのが、菅沼からの教えだった“`
牧は解雇されてから同業他社に転職を試みたが、懲戒の噂が出回ってしまい、軒並み断られたと風の噂で聞いている“`
退職後転職に不利だから、懲戒ではなく普通の退職にしてほしいと人事に連絡があったようだが、彼女は犯罪に手を染めていたのだから、懲戒は外せないと人事は取り合わなかった“`
夜の街で牧を見かけたという目撃談も飛び、社内は一時期牧ブームになっていたが、今はようやく沈静化している“`
俺は婚約者でもない牧と会いたくはなかった“`
道端で偶然会うというパターンもお断りしたい“`
彼女いない歴が三十年になるが、女性がみんな牧のような一面を持っているのだとしたら、俺は一生一人身でいいと思った“`
そんな俺に、菅沼は「結婚もなかなかいいぞ」と言ってくれる“`
そういえば菅沼は晩婚とまでは行かないものの平均より結婚が遅く、確か彼が四十歳の時に結婚して、今結婚五年目に突入しているはずだ「これで日野君は、どんな女性がタイプなんだ？」
菅沼は俺にお見合いを進めたいらしく、酒の席でこんなことを聞いてきた「牧さんみたいな人じゃなければ、どんなタイプでもいいですけど。」
「君はよほど牧君が嫌いだったんだな。」
それは牧の方も同じでした、と言いそうになって、俺は慌てて口をつぐんだ“`
特許で恨まれて大変な目にあった俺だが、菅沼の言葉のおかげで、少しずつ調子を取り戻している“`
この調子で絶好調の波が来るのを待ち、次こそはもっとすごい特許商品を作りたいと、俺は思っている“`
