「ねえ、なんで貧乏人のあんたがこんなところにいるの？ここVIPエリアよ。やだ、あんた、一般のラウンジと間違えたんじゃないの？」
空港のラウンジで偶然再会した中学時代の元彼女は、中卒の俺を見下すようにそう笑った。彼女の隣にはスーツを着た男性が立っていて、俺を見る目が最初から値踏みするような色を帯びていた。
「私の彼、大手ゼネコンのエリートなのよ。あの超話題のタワマンの最上階を買ってくれたんだから。」
彼女は自慢げに話し、その婚約者までもが俺を見下して薄笑いを浮かべている。だが、俺は彼女たちが気づいていない事実に気がついた。さらに、その直後に現れた人物によって、この場の空気は一転することになったのだ。
俺の名前は富長司。今は不動産デベロッパー会社に勤めている。10歳の頃から母方の祖父母の家で暮らしていた。祖父母は穏やかな人たちで、暮らしに余裕があるわけではなかった。だから、少しでも生活の足しになればと、中学時代から近所の小さな不動産会社でアルバイトを始めた。
中学生にできることなどたかが知れている。けれど、俺を雇ってくれた社長はいい人で、時間が空けば自身の経験談や、いい建設業者を見分ける方法などを本当にいろいろ教えてくれた。あの頃の経験は今でも俺の原点となっている。
中学卒業後は高校進学も考えたが、俺は不動産業界のことをもっと知りたいと思い、中卒で就職する道を選んだ。そんな俺も今では27歳。周囲の同世代では、ちらほらと結婚の話も出てきている。先日、会社の取引先経由で見合いの話も持ち込まれた。
だが、俺にはどうしても恋愛や結婚に踏み切れない理由があった。
中学の頃、俺には山田若葉という彼女がいた。ちょっとわがままなところがあったけれど、可愛くて明るくて人気者のクラスメイト。俺は小さい頃から勉強が好きで、学内でもトップクラスの成績を維持していた。それを知った若葉が「勉強を教えてほしい」と言ってきたのがきっかけで、親しく話すようになった。
告白してきたのは彼女の方からで、俺もその頃には彼女のことを憎からず思っていたので、二つ返事でOKした。
だが、中学卒業を目前に控えたある日、俺は突然若葉に振られてしまった。理由を聞かせてくれと口にした俺に、彼女は言った。
「あんたの貧乏に、これ以上付き合いきれないのよ。頭はいいから将来性を見込んで付き合ってあげてたのに。あんたが中卒で就職するとか言い出すから。」
「とにかく、今後は私に近づかないで。」
そう吐き捨てるように言って、若葉は俺の前から去っていった。
彼女にとっては軽い気持ちで付き合った相手だったのかもしれないが、俺にとっては初恋だった。
それ以降、俺は恋愛に対して積極的になれず、何人か付き合った人はいたものの、全て長続きはしなかった。仕事は忙しいながらも順調だが、未だ独身で彼女の影すらもない。
そろそろトラウマだの何だのと言っている場合でもないか。俺自身そう思い始めてはいたが、まだ踏ん切りはつけられないでいた。
その日、俺は空港ラウンジのVIPエリアで仕事のメールを何件か確認しながら、待ち合わせまでの時間を潰していた。すると、そこへコツコツとハイヒールが床を叩く音が近づいてくる。気にせずメールを見続けていると、突然声をかけられた。
「え、司？」
VIPエリア特有のゆったりとした雰囲気にはあまりそぐわない、高い声。驚いて振り向くと、そこには中学時代の元彼女である若葉が、物珍しそうな様子でこちらを見ていた。
中学卒業以来の再会だ。27歳になった彼女は、あどけなさを残しつつも、すっかり大人の女性になっていた。ただ、その派手な化粧や、明らかに場をわきまえていない過剰な服装のせいで、なんとなくすれた印象を受ける。過去のことがなくても、あまり関わり合いたくないと思わせる佇まいに、俺は思わず黙り込んでしまう。
だが、口を閉じた俺をどう思ったのか。若葉はこちらの頭の先からつま先までじろじろと無遠慮に眺め回すと、唐突にふっと吹き出した。
「うわあ、地味な人みたい。あんたみたいな貧乏人が、こんな高そうなスーツ着ても全然さまにならないのよね。何それ？ 社交辞令？」
「なら、優しくしてあげないとね。僕ちゃん、よく来たね、待ってたよ。」
いかにも小ばかにしたような笑い声と共に、彼女は早速こちらへ暴言を吐いてくる。そして、隣に立っていた男性に絡みつくようにして、その体をくっつけた。
「ねえ、道さん。この人、私の中学時代のクラスメイトで、富長司君。彼、中学時代から働き者でね、ご実家が貧乏だったらしくって、中学からアルバイトもしてて、で、中卒で就職されたのよ。」
言葉こそ取り繕っているが、彼女の言っていることはどこをどう聞いても嫌味だ。だが、彼女と親しいらしい男性は、悪意たっぷりに紹介された俺の経歴に驚いたように目を丸くした後、彼女と同じようにしてじろじろとこちらを見渡してきた。
「初めまして。北村正道です。こちらの若葉さんとは婚約していて、近々結婚式もあげる予定なんですが。」
「そうですか。おめでとうございます。」
「彼女のクラスメイトでいらっしゃるんですね。彼女、その頃から可愛かったんでしょうね。」
婚約者の褒め言葉に、横の若葉が「もう、正道さんたら」などとわざとらしく恥ずかしがりながら、まんざでもなさそうな顔をしている。
「ああ、まあ、そうですね。」
俺は精一杯の愛想笑いでそれに答えた。
どうでもいいが、若葉の甲高い声が響くたびに、VIPルームの空気がどんどん居心地の悪いものになっている。二人は全く気づいていないらしい。さっさとこの場を切り上げてしまいたいが、俺という獲物を捉えた彼女は、なかなか解放してくれそうにもなかった。
最悪な気分でいる俺をよそに、彼女たちの惚気だか世間話だかは続いていく。
「ねえ、なんで貧乏人のあんたがこんなとこにいるの？ ここVIPエリアよ。やだ、あんた、ひょっとして一般のラウンジと間違えたんじゃないの？」
「あ、私たちは今からハワイに行くのよ。私が贅沢しなくてもいいって言ったんだけど、彼が張り切っちゃって。」
困り顔を浮かべながらも、明らかな自慢を口にする。また彼女のあざとい上目遣いに、北村さんはデレデレと鼻の下を伸ばしている。
「だって、大事な若葉に喜んでもらいたくて。」
「う、ありがとう。道さん大好き。」
もはやこの場を楽しんでいるのは目の前の二人だけだろう。俺を含めた他の人々は、いい加減彼らのやり取りがいつまで続くのかと嫌な顔をしている。だが、若葉たちは鈍感を絵に描いたような顔をして、しつこく俺へと絡んできた。
「こちらの道さんね、有名大卒で、今は大手ゼネコンに務めてらっしゃるエリートなの。それも、彼、会社からも将来を期待されていて、今度、同期の中で一番早く課長になるのよ。」
自分の手柄でもないのに得意げな様子で、若葉はそう告げてくる。北村さんも北村さんで、そんな婚約者をいさめるでもなく、「どうだ」と言わんばかりに俺を一瞥してくる始末だ。
そんな彼を見て、俺はわずかに眉を動かした。若葉から告げられた北村さんの勤務先の名を聞いて、それが彼の名前と結びつくような感覚を覚えたのだ。
ああ、どこかで聞いたことがある。多分、そんなに昔ではない。
俺が自身の記憶をたどっている間も、若葉はまだペラペラと、口紅の塗られた赤い唇を一生懸命に動かしている。
「そういや、あんた不動産屋に就職したんでしょ。ってことは、正道さんの会社の下請けみたいなもんじゃない。ほら、せっかくの機会なんだし、お世辞のひとつも言いなさいよ。」
そう言って、彼女はあははと笑った。そして、婚約者に追従するようにして、北村さんが薄笑いを浮かべて俺を見てくる。
「へえ、富長さんは不動産でしたか。中卒なら、さぞご苦労されてることでしょうね。」
「ああ、これも何かの縁だ。もし割のいい案件があれば、優先的にそちらへ回しますよ。」
「な、ありがたいでしょう。え、例の、ご厚意は結構ですから。」
「え、道さんてば優しいんだから。ほら、あんた、感謝しなさいよ。何をぼーっとしてんのよ。」
賑やかなことこの上ない彼らを見て、どうやらこの二人は似た者同士なのだなと俺は思った。若葉ほどあからさまではないが、俺へと向けられる北村さんの視線にも、多分に嘲りが含まれている。
俺は密かに相手を観察しながら、分かりやすく困った顔をして首を振った。
「いえ、そこまでしていただく義理もありませんので。」
とにかくこの場を早く終わらせたい。その一心で曖昧に首を振り、俺はラウンジを出ていこうと思った。だが、そのタイミングで再び若葉が喋り始める。
「ねえねえ、聞いて。正道さんね、こないだ二人の新居としてタワーマンションの最上階を買ってくれたのよ。先日もいっぱいニュースになってたから、いくら貧乏人のあんたでも知ってるでしょう。タワーマンション。」
「ほら、だから、駅前の人気があってなかなか抽選が出ないんだけど、道さんがコネを使ってくれて。ねえ、ちょっと、仮にも不動産屋なんだから、話題のマンションぐらい知っときなさいよ。」
いまいち鈍い俺の反応に、苛立った調子で言ってくる。だが、その言葉を聞いて、俺はようやくすっきりしていた。なぜ北村さんの名前に聞き覚えがあったのか、その疑問が溶けたからである。
ああ、なるほど。そういうことか。
そして、俺が口を開きかけたその時、背後から本来の待ち合わせ相手である男の声が、俺たちの間に割って入ってきた。
「ごめん、司、待たせたな。なかなか仕事が終わらなくってさ。」
「と、そちらのお二人、お邪魔しちゃってすみませんね。ただね、ちょっと聞き覚えのあるマンションの話題が聞こえてきちゃって。」
「はあ？ 誰？」
と言いたげな顔をして眉を寄せる若葉に、男性は「向井と言います」と、飄々とした様子で自己紹介した。
どこでも誰とでも仲良くなれるという特技を持つ向井は、5年ほど前に知り合った親しい友人の一人だ。今日は彼と一緒にとある物件を見に行く約束をしていた。
親しみやすくはあるけれど、どこか抜け目のなさも感じさせる向井に、若葉たちは圧倒されているらしく、ぽかんと口を開けている。だが、向井はそんな彼らを気にした風もなく、むしろ彼らに言って聞かせるような口調で、わざとらしく俺へと問いかけてきた。
「なあ、こちらのお兄さんが買ったらしい。そのタワーマンションって、司の会社が建てたものだよな。」
すると、その言葉に一番早く反応したのは若葉の方だった。
「え？ どういうこと？ 司の会社って？」
そして一瞬、横ではなぜか北村さんが向井の顔をまじまじと見つめ、それから何かに気づいたように言葉をなくし、顔色を悪くしているのが見えた。
しかし、婚約者の異変には気づかないのか。若葉はふんと鼻で笑い、こちらを一瞥する。
「ちょっと、いくら冗談でも、あまりにお粗末よ。こんな中卒の貧乏人の勤め先が建てたマンションですって？ どこの誰だか知らないけど、そんな冗談言って私たちをバカにするつもり？」
不愉快そうに苛立った声をあげる若葉。だが、そんな婚約者の腕を、もはや顔面蒼白となった北村さんが力任せに引っ張る。
「え、ちょっと、痛い。道さん？」
「若葉、今すぐ謝って。」
「え？ 何？ どういうこと？」
「いいから謝れ。」
つい先ほどまで自分と一緒になってのろけていた婚約者の変貌に、若葉は何が何だかわからないといった顔をしている。北村さんはそんな彼女に向かって、震える声で事実を告げた。
「こちらの富長さんは、小心照明……いや、あのマンションを建てた会社にお勤めだ。いや、それだけじゃない。俺が買ったあの部屋も、元々は彼の持ち物だったものだ。彼はその会社の社長の息子で、副社長をされている。」
「え、何それ？」
瞬間、時が止まったかのようにして、若葉が固まった。
そうなのだ。実は俺の父は、経営者一族の長男で、俺の勤めるデベロッパー会社の社長でもある。俺が祖父母の家に預けられていた理由は、父が海外勤務となったからだった。
母を早くに亡くしていた俺は、母との思い出が残る日本を離れることを嫌がった。だから父は、仕方なく母方の祖父母に俺のことを頼んだのである。父は俺の教育費や生活費、それから世話役としての諸々を祖父母に振り込むつもりだったらしいが、質素な生活を送っていた祖父母はそれを断った。
そして俺は、質素な暮らしをする祖父母のもとで、過度な贅沢をするでもなく育ち、中学ではアルバイトにも精を出した。その後、父や祖父母は高校進学を勧めてくれたが、それを押し切って中卒で就職したのは、人より早く社会へ出て仕事を覚えたかったからだ。
将来的に親の会社を継ぐというのは決まっていた。けれど、俺はそのレールに甘えたくなかった。また、父も仕事には厳しい人だったから、いくら実の息子と言えど、適正がないとなれば容赦なく俺を後継者候補から外していただろう。それが分かっていたから、俺はとにかく今まで一生懸命仕事へと打ち込んできたのだ。
だが、俺の家の事情は若葉には伝えていなかった。彼女は少しおしゃべりなところもあったから、俺が大手企業の社長の息子だと分かれば、構わず吹聴するかもしれないと危惧していたからである。そんな話が広まれば、父や祖父母、また俺自身も様々な厄介ごとに巻き込まれかねない。
それに、俺は俺自身のことを見て、きちんと向き合ってくれる人を求めていた。その思いは、物の見事に裏切られることになるわけだが、それは人を見る目のなかった俺にも責任がある。
現在、北村さんの言う通り、俺は親の会社で副社長の座につき、また個人的にも不動産投資を行っている。そして向井とは、その投資を通して知り合い、親しくなった。あのタワーマンションも、予約開始当初から何室か所有していたのであるが、この度、向井に勧められてハワイに別荘を一軒買うこととなり、そのうちの一室を俺は売りに出したのだ。
今日も別荘の件で二人で現地に赴く予定だったのだが、まさか空港のラウンジで元彼女やその婚約者と顔を合わせることになるとは、俺も予想していなかった。それも、北村さんが売りに出したそのマンションの購入者だったとは。
世の中、思いもよらない偶然もあるものだと、俺は内心しみじみしてしまった。
そして、婚約者から俺の現在を告げられた若葉はといえば、「嘘でしょ」と呟いたまま、未だに信じられない様子で呆然としている。自身の出自をはっきり告げなかった俺も悪いとは思うが、彼女は彼女で、俺のスペックしか見ていなかったのだから、それはお互い様ということにしてもらいたい。
そんな中、しばらく大人しく口を閉じていた向井が、北村さんに向かって淡々と口を開いた。
「さて、北村さん。課長、でしたっけ。ああ、もうすぐ課長か。大手企業の課長になろうという方が、こんなところで彼女と一緒になって、ああいう失礼な態度を取るというのは、いかがなものだろうか。」
向井の指摘に、真っ青になっていた北村さんが、さらにびくっと肩を揺らす。
「向井、お前、北村さんと知り合いなのか？」
北村さんの態度を見ていても、彼らが初対面とはとても思えない。俺が首をかしげてそう問えば、向井がゆっくりと笑った。
「そう。北村さんがお勤めの会社と取引をさせてもらっている会社に務めているのが、この僕。ちなみに、この度、専務へ昇進しました。1年ほど前かな。北村さんとも顔合わせしてるよね。」
最後に振られた北村さんは、脂汗を浮かばせながら無言で頷いた。
「ああ、1年前に少しだけ挨拶した程度だから、すぐに思い出せなかったみたいだけどね。」
向井がそう言って笑う。言動こそ軽いものの、その実、向井は長年やり手の監査部長として活躍していたことは、俺も知っている。そして、こういう時の彼は、やはりその抜け目のなさが存分に発揮されていた。
彼は自身のスーツの内ポケットからスマートフォンを取り出し、操作する。すると、流れ出したのは、先ほど北村さんが若葉と共に俺へと絡んでいた一場面。見間違いようなく綺麗に撮れているそれを目にして、北村さんが小刻みに震え出す。
「はい、この通りです。この録画を、僕の報告と一緒に、北村さんの会社の役員にはあげておくから。」
その言葉に、とうとう立っていられなくなったのか。北村さんがその場でがっくりと膝をついた。
その時、ちょうど俺たちが乗る予定の便のアナウンスが入る。
「ねえ、ちょっと、今の何？ どういうことよ？」
物も言わず黙り込む婚約者と、その横で取り乱している若葉を一瞥し、俺は向井に促されるまま、席を立ってラウンジを出ていった。
これは後から聞いた話であるが、あの二人は早々に喧嘩別れとなったようだった。また、北村さんは言及の上、平社員へと降格。せっかく買ったマンションのローンも払えなくなり、結局、一度も住まないまま売却することとなったらしい。
北村さんと別れた若葉のその後までは分からない。自慢の彼氏とタワマンを失ったのは残念であろうが、まあ、身から出た錆なので、同情の余地はない。
それにしても、今回の件で、俺はなんとなく引っかかったままになっていた中学時代のわだかまりが、すっきり抜けたような気がした。
そう、過去は過去だ。それを変えることはできないが、その代わり、俺はこれからの未来を自分で作っていくことができる。肩書きや立場でなく、俺自身を見て向き合ってくれる人を大切にしていこう。
俺は改めて、そう決意を新たにしたのだった。
