Déšť prudce bičoval barokní okna knihovny a přehlušoval nevýrazný smyčcový kvartet, který hrál o tři místnosti dál. Alistér Erkovendis, vévoda z Rotmeru, stál nehybně u mahagonového stolu a upřeně hleděl na ženu, jež za sebou na neocenitelném perském koberci nechávala špinavé stopy. Rosalind Croftová neměla majetek ani vlivný titul. Měla však jazyk tak ostrý, že by jím dokázala seškrábat lak ze dveří kočáru.
Pouhé dva večery předtím Alistér před plným tanečním sálem prohlásil, že hluboce lituje nešťastníka, který jí jednou povede k oltáři. Byla středa. V pátek ráno bude manželský slib pronášet on sám. Taneční sál v Hvenu tehdy voněl rozpuštěným včelím voskem a uvadlými květinami, které služebnictvo nechalo příliš dlouho v přetopené místnosti.
Alistér stál u širokého vstupního oblouku a v ruce držel sklenici teplého kořeněného punče. Nápoj mu zahříval dlaň, ale nepil z něj. Sklenice mu sloužila jako záminka, aby nemusel podávat ruku každé matce, která kolem něj kroužila se svobodnou dcerou po boku. Bylo mu dvaatřicet let.
Vévodství zdědil teprve nedávno, poté co si jeho starší bratr při nehodě zlomil vaz. Spolu s titulem na něj připadla panství, která nikdo dlouhá léta řádně nespravoval, dluhy ukryté za sametovými závěsy a rodinné stříbro, jež už bylo několikrát oceněno pro případný prodej. K tomu se přidával požadavek, který mu příbuzní, správci i staří rodinní přátelé připomínali téměř každý týden. Musí se oženit a splodit dědice.
Alistér potřeboval ženu, která by na něj před polednem nemluvila. Měla klidnou povahu a dávala před jedovatými londýnskými klepy přednost tichu venkova. Nejlépe takovou, která by si vedla vlastní domácnost, přijímala návštěvy, rodila děti a nepokoušela se nahlížet do jeho účtů. Právě v té chvíli však pozoroval ženu, která neměla ani jednu z těchto vlastností.
Slečna Rosalind Croftová stála u dveří vedoucích na terasu. Bylo jí šestadvacet let, což podle nemilosrdných pravidel sňatkového trhu znamenalo, že už dávno překročila věk, kdy se ženě odpouštějí vlastní názory. Měla na sobě nevýrazné šaty šalvějové barvy, vyšlé z módy nejméně před několika sezónami. Na lemu se třepila nit, kterou někdo narychlo zašil nití o odstín tmavší.
Jeho pozornost však nepřitahovaly šaty. Přitahovalo ho její držení těla. Rosalind stála zpříma jako voják na stráži, který dobře ví, že posily nepřijdou, a přesto neopustí své místo. Právě odrážela obléhání lorda Lenfielda, muže, jehož marnivost překonávala snad jen naprostá nepřítomnost rozumu.
Lenfield se k ní nakláněl tak blízko, že jí málem zavadil nosem o spánek. Tvář měl zarudlou vínem a sebejistotou, kterou si ničím nezasloužil. Rosalind se rozpačitě nezasmála, nesklopila oči, nezakryla si ústa vějířem, jak se od žen v podobných chvílích očekávalo. Dívala se na něj prázdným unaveným výrazem člověka, který si prohlíží mírně zajímavý hmyz a přemýšlí, zda ho vyhodit z okna, nebo počkat, až odleze sám.
Potom promluvila. Alistér přes hudbu a hovor její slova neslyšel, ale viděl, co následovalo. Lenfieldův úsměv se rozpadl. Muž otevřel ústa, chvíli zůstal bez jediného slova a pak se prudce otočil.
S ušima planoucíma hanbou přešel sál a zmizel v herně. Rosalind se napila levné limonády. Její výraz se nezměnil ani o vlásek. „Vypadá strhaně,“ ozval se vedle Alistéra pobavený, ne právě laskavý hlas.
Byl to Philip, hrabě z Hardwicku, jeho přítel z dětství. Philip kývl hlavou směrem k Rosalind. „To už je třetí muž, kterého dnes večer odehnala. Člověk by řekl, že žena, která má na své jméno přesně padesát liber, se alespoň naučí usmívat.
“
Alistér pozoroval, jak Rosalind palcem přejela po odštípnutém okraji sklenice. „Zdá se, že by raději vypila arzen, než aby přetrpěla ještě jeden tanec,“ poznamenal vyrovnaně. „Je nebezpečná,“ prohlásil Philip s ironickým smíchem. „Otec jí nezanechal nic než zruinovaný statek a knihovnu plnou radikální francouzské literatury.
Žije z milodarů tety, která se jí zoufale snaží zbavit, a přesto odmítá hrát tuhle hru. Vrčí na každého muže, který se k ní přiblíží. “
V tom si Alistér všiml, že Rosalind zvedla ruku ke spánku a dvěma prsty si jej nenápadně promnula. Trvalo to sotva vteřinu.
Pak dlaň zase spustila a narovnala ramena. Byla to drobná prasklina v jejím brnění. Alistér to gesto poznal. Přesně totéž dělal on, když mu správce přinesl čtvrtletní účetní knihy a snažil se vysvětlit, proč jsou výnosy opět nižší než výdaje.
Byl to tělesný projev bolesti hlavy zrozené z naprosté marnosti. „Taková žena je chodící pohroma,“ řekl s cynickým chladem, který si během posledního roku osvojil podobně jako správně uvázanou kravatu. „Nemá takt ani obezřetnost a očividně nechápe, jak vratké je její vlastní postavení. Oženit se s ní by znamenalo vést každý den vyčerpávající válku.
Hádky při každé snídani. “
Napil se punče. Nápoj byl přeslazený, vlažný a odporný. Potom pronesl svůj konečný rozsudek.
„Lituji toho, kdo si ji vezme. “
K Alistérově smůle smyčcový kvartet právě v tom okamžiku dohrál. Poslední tón se ztratil a náhlé ticho způsobilo, že se jeho bariton rozlehl nad naleštěnou podlahou jasněji, než zamýšlel. Otočil se tucet hlav.
Rosalind Croftová se s ním přes celý sál střetla pohledem. Nezrudla, nepropukla v pláč, neodvrátila oči v ponížené snaze předstírat, že nic neslyšela. Mírně zvedla bradu. Její tmavé oči, orámované namodralými stíny dlouhodobé únavy, se zabodly do jeho povýšeného pohledu s tak naprostým opovržením, až Alistér na okamžik zapomněl, že v ruce stále drží sklenici.
Udržela jeho pohled celé tři vteřiny. Potom pozvedla limonádu v němém posměšném přípitku, otočila se a vyšla na terasu do vlhkého nočního vzduchu. Alistér pocítil v hrudi zvláštní nepříjemné škubnutí. Nebyla to přitažlivost, alespoň ne taková, jakou znal ze salónů a ložnic.
Byla to náhlá a znepokojivá jistota, že právě urazil jediného člověka v celém sále, který prohlédl frašku jeho života stejně jasně jako on sám. Úterý přineslo déšť. Ne jemné romantické mrholení, v němž dámy rády pózovaly pod krajkovými slunečníky, ale šedý těžký liják, který proměnil štěrkovou cestu v Hvenu v husté bahno a uvěznil třicet znuděných aristokratů uvnitř domu. Alistér utekl z jídelny dřív, než mu stačila vychladnout vejce.
Matky dohazovačky kolem něj kroužily už od chvíle, kdy se posadil, a hleděly na jeho titul jako smečka honicích psů na lišku. Ukryl se v knihovně mezi zaprášenými policemi historických knih, které po desetiletí nikdo neotevřel. Vzal si s sebou účetní knihy. Vévodství Rotmer mělo titul proslavený slávou, ale ve skutečnosti bylo panství zatížené dluhy.
Alistér musel najít způsob, jak zvýšit výnosy severních statků. Jinak bude muset ještě před Vánocemi prodat rodinné stříbro, o jehož hodnotě se jeho matka odmítala byť jen bavit. Zatlačil do těžkých dubových dveří knihovny. Přivítala ho vůně starého papíru, chladného popela a mokré vlny.
Místnost byla temná, závěsy zůstaly zčásti zatažené a po skle stékaly široké proudy vody. Alistér zamířil k obrovskému mahagonovému psacímu stolu u okna, položil na něj kožené desky a teprve potom si všiml, že není sám. V rohu seděla v křesle s vysokým opěradlem schoulená slečna Croftová. Zablácené boty měla bez nejmenšího ostychu položené na sametové stoličce.
V rukou držela otevřenou knihu a ukazováček měla zasunutý mezi stránkami, aby neztratila místo. Zvedla oči. Vlasy, které měla předchozího večera stažené do přísného účesu, jí nyní padaly v rozcuchaných pramenech kolem obličeje. Na sobě měla obnošené denní šaty kaštanové barvy.
Na obou loktech byly záplaty, jejich nitě se začínaly u okrajů uvolňovat. Mezi nimi zavládlo ticho obtížené vzpomínkou na jeho veřejnou urážku. Alistér si odkašlal a narovnal záda. Byl vévoda.
Z vlastní knihovny přece nebude utíkat. „Nevěděl jsem, že je místnost obsazená. “
„Samozřejmě,“ odpověděla Rosalind hlasem o něco chraplavějším a hlubším než večer předtím. „Jinak byste si, předpokládám, vyhledal útočiště jinde, aby vás má netaktnost nenakazila.
“
Alistér v duchu sevřel zuby, ale tvář zachoval nehybnou. „Slečno Croftová, neměl jsem v úmyslu, aby se můj soukromý rozhovor stal veřejným představením. “
„Neměl jste v úmyslu, abych ho zaslechla, vaše milosti. To je rozdíl.
Skutečně jste si to myslel. Litujete jen špatné akustiky v sále. “
Alistér sevřel čelist. „Čekáte-li omluvu, nedostanete ji.
Za pravdu se neomlouvám. Snažíte se provokovat právě tu společnost, na níž závisí vaše přežití. Je to nelogické. “
Rosalind konečně zavřela knihu.
Dopadla jí do klína s tlumeným bouchnutím. Sundala nohy ze stoličky. Na sametu zůstaly dvě špinavé stopy a několik hrudek zaschlého bláta. Vstala a pomalu přistoupila ke stolu, za nímž Alistér stál.
„Přežití,“ zopakovala a nechala to slovo chvíli viset mezi nimi. „Tak tomu říkáte? Stát v tanečním sále v šatech, které si nemohu dovolit. Usmívat se na muže s rozumem tuřínu a doufat, že mi některý z nich koupí domov výměnou za mou tichou poslušnost.
“
„Tak je svět uspořádán,“ řekl Alistér tvrdě. „To je váš svět. “
Zastavila se na opačné straně stolu. Potom sklopila pohled k účetní knize, kterou nechal otevřenou.
Očima rychle přeběhla sloupce psané inkoustem. Alistér viděl, jak se její výraz změnil. Posměch ustoupil soustředění. „A zdá se, že váš svět má v severních hrabstvích dvacetiprocentní schodek.
“
Alistér přiklopil stránku dlaní rychleji, než stačil rozumem zvážit, jak směšně to působí. „Nečtěte mé soukromé účty. “
Rosalind se jeho ruky ani jeho hněvu nezalekla. „Pěstujete pšenici a ječmen bez řádného střídání plodin a půdu nenecháváte náležitě odpočívat.
Váš správce je neschopný. Za tři roky se ta půda promění v prach. Potřebujete jetel a tuřín, aby se v půdě vázal dusík, jinak zbankrotujete dřív, než vám bude pětatřicet. “
Alistér na ni hleděl.
„Odkud to víte? “
„Protože než můj otec zemřel a panství zdědil bratranec, spravovala jsem je já. Vedla jsem účty, jednala jsem s nájemci, chodila jsem po polích, když se správce raději schovával před deštěm v kanceláři. Poznám pach umírající půdy, vaše milosti.
Stejně jako poznám umírajícího člověka. Můj otec vykašlával spitou krev, zatímco já jsem se snažila vystačit s dvaceti librami na topení po celou zimu. “
Naklonila se dopředu a opřela obě ruce o stůl. Hněv v jejích očích nebyl prudký, nehořel.
Byl chladný, hluboký a dlouhými roky obroušený do něčeho pevnějšího než vztek. „Litujete muže, který si mě vezme,“ zašeptala. V hlase měla ostrou syrovou bolest, již předchozího večera nedala najevo. „Já lituji ženu, která si vezme vás.
Potřebujete panenku, ozdobu, která bude mlčet, zatímco se budete pomalu topit ve vlastní povýšenosti a na svých zruinovaných panstvích. Možná jsem chudá a možná jsem stará panna, ale raději zemřu sama v příkopu, než abych se stala tichým pohodlným stvořením pro muže, který neví nic o skutečném světě. “
Nečekala na odpověď. Vzala knihu, otočila se a odešla z knihovny.
Těžké dveře se za ní zavřely překvapivě tiše a Alistér zůstal sám v přítmí. Déšť šuměl za oknem. Sklopil pohled k účetní knize. Pomalu odtáhl ruku ze stránky a znovu si prohlédl sloupce věnované střídání plodin.
Jednotlivé řádky znal téměř nazpaměť, ale nikdy se na ně nedíval tak, jak se na ně podívala ona. Měla ohledně půdy pravdu. V hrdle cítil zvláštní pevně utažený uzel. Do středečního večera déšť ustal.
Hosté, kteří po dlouhém dni uvnitř domu zoufale potřebovali čerstvý vzduch, se rozptýlili po zahradách. Rosalind našla útočiště ve schátralé oranžérii na okraji panství. Byla to nehezká stavba z rezavé litinové konstrukce a popraskaných skleněných tabulí. Po vnějších stěnách se plazil břečťan.
V rozích ležely rozbité květináče a uvnitř byl cítit pach hniloby, vlhké půdy a dávno uhynulých rostlin. Právě proto tam nikdo z ostatních hostů nechodil. Posadila se na převrácenou dřevěnou bednu a pevně se zabalila do vlněného šálu. Třásla se.
Boty měla promočené skrz naskrz. Poslední hodinu se vyhýbala lordu Harringtonovi, muži, jehož dluhy byly téměř stejně hluboké jako jeho krutost. Už během snídaně na ni hleděl způsobem, při němž měla chuť zakrýt si dlaní zátylek. Teta ji zahnala do kouta mezi dveřmi svého pokoje a stolkem s dopisy.
Naznačila jí, že Harrington projevil zájem a Rosalind by ho měla povzbudit. Jinak, dodala teta, může zůstat zcela bez podpory. Skutečnost jejího postavení jí doléhala na hruď skutečnou fyzickou tíhou. Neměla vlastní dům, neměla příjem.
Padesát liber, které jí zbývaly, by nevydrželo dlouho ani při největší šetrnosti. Chlad pronikal až do kostí. Rosalind zavřela oči, dlouze a roztřeseně vydechla a sevřela okraj šálu v pěsti. Bojovala s náhlým, ponižujícím přívalem slz.
Jedna jí přesto unikla. Rychle si ji setřela hřbetem ruky a zlobila se sama na sebe, že i na pláč potřebuje místo, kde ji nikdo neuvidí. Venku zachřestily na štěrku těžké kroky. Rosalind stuhla.
Rychle si utřela oči a narovnala záda, připravená vycenit zuby na Harringtona, kdyby ji našel. Rezavé železné dveře se se skřípěním otevřely. Nebyl to Harrington. Dovnitř stoupil Alistér Erkovendis.
Sklonil hlavu, aby se vyhnul visícímu šlahounu břečťanu. Měl na sobě těžký jezdecký plášť a vysoké boty potřísněné blátem. Jakmile ji spatřil sedět na bedně, zastavil se. Šedé nemilosrdné světlo, které pronikalo špinavým sklem, osvětlovalo vlhké stopy na jejích tvářích.
Nezeptal se, zda je v pořádku. Oba znali odpověď. „Hledá vás teta,“ řekl vyrovnaně. „Já vím.
Schovávám se. Harrington je hrubán. Je bohatý. Má teta ho považuje za spravedlivou výměnu za mou duši.
“ Krátce a hořce se zasmála. „I když předpokládám, že moje duše každou další hodinou ztrácí na ceně. “
Alistér postoupil hlouběji do oranžérie. Nedíval se na ni se soucitem.
Jeho pohled byl chladný, pozorný a zkoumavý, jako když studoval účetní záznam, v němž tušil skrytou chybu. Zastavil se několik kroků od ní a špičkou boty odstrčil rozbitý květináč z cesty. „Dluží mi tři tisíce liber,“ řekl tiše. Rosalind zvedla oči.
„Harrington? “
„Ano. Hledá poslušnou ženu, kterou by mohl nechat na venkově, zatímco se bude v Londýně ničit pitím. “
„Potom si vybral špatně.
“ Hlas se jí ještě mírně chvěl, ale vrátila se do něj známá tvrdost. „Ano,“ řekl Alistér. „Vybral si špatně. “ Rozhlédl se po schátralé oranžérii.
„Proč jste přišla právě sem? Třesete se. “
„Bylo to jediné místo, kde by mě nehledal. “ Rosalind si přitáhla šál blíž k tělu a konečně k němu zvedla oči.
„Proč jste tady vy, vaše milosti? “
Alistér otevřel ústa. Chtěl jí říct, že viděl Harringtona slídit po zahradních cestičkách. Chtěl tvrdit, že přišel jen z jakéhosi nepatřičného pocitu slušnosti.
Než však našel vhodná slova, ozvalo se venku hlasité cvaknutí. Následoval těžký úder zavírajících se železných dveří. Alistér se prudce otočil. Vítr zachytil těžké dveře a zabouchl je.
Rezavá vnější závora, uvolněná dlouhými lety zanedbávání, sjela dolů a zapadla přesně do kovového oka. Alistér přistoupil ke dveřím, sevřel kliku a zatáhl. Nepohnuly se. Zatáhl znovu, tentokrát silněji.
Potom se opřel ramenem do železného rámu. Konstrukce zavrzala, ale nepovolila. Prohlédl si skleněné tabule. Byly silné a zvenčí zpevněné železnými mřížemi.
Rosalind vyskočila na nohy. Z tváře jí zmizela veškerá barva. „Nemůžeme tady zůstat zamčení. “
Alistér sáhl po kapesních hodinkách a otevřel víčko.
„Jsou tři hodiny. Hlavní lovecká skupina se brzy vrátí. Cestou ke stájím půjdou přímo kolem této budovy. “
Rosalind prudce pohlédla ke dveřím.
„Jestli nás tu najdou samotné, daleko od domu, budu zničená. “
Alistér skutečnost nijak nezmírňoval. Muž a žena zavření o samotě v odlehlé budově byli automaticky považováni za viné tím nejhorším. Pro vévodu by to byl skandál, několik nepříjemných týdnů a pár odmítnutých pozvánek.
Pro chudou starou pannu by to znamenalo společenskou smrt. Potom by ji nechtěl ani Harrington. Teta by ji vyhodila a každý dům, do něhož by se pokusila vstoupit jako společnice nebo vychovatelka, by před ní zavřel dveře. „Pomozte mi rozbít sklo,“ vyhrkla Rosalind.
Popadla kus rozbitého zdiva a mrštila jím proti nejbližší tabuli. Kámen se od silného skla odrazil, vrátil se šikmo zpět a zasáhl ji do zápěstí. Rosalind ho upustila a zalapala bolestí po dechu. Alistér k ní dvěma kroky přešel a sevřel ji za ramena.
„Přestaňte. Pořežete se na kusy. Sklo je vystužené. “
„Pusťte mě.
“ Prudce se mu vytrhla. Její sebeovládání se rozpadlo tak náhle, až Alistér zůstal stát s rukama ve vzduchu. Cynická žena s ostrým jazykem zmizela. Zůstalo po ní vyděšené zvíře zahnané do kouta.
„Vy tomu nerozumíte. Teta mě vyhodí. Nemám kam jít. Nemám nic.
“
Alistér se na ni zadíval. V jejích očích viděl skutečnou hrůzu. Nebyla přikrášlená, vypočítaná ani určená pro mužský pohled. Byla v ní drsná a nemilosrdná jistota člověka, který dobře zná cenu noclehu, tepla a cizí přízně.
Rosalind nehrála žádnou společenskou hru. Bojovala o život. Alistér pomalu vydechl. Jeho mysl vycvičená ke zvládání krizí změnila směr.
Přestal se soustředit na zamčené dveře a začal počítat možnosti. Potřeboval manželku. Potřeboval někoho, kdo rozuměl účetním knihám. Dokázal odhalit chybu ve střídání plodin jediným pohledem a nebál se mluvit o umírající půdě.
Rozhodně nepotřeboval ženu, která by od něj očekávala dvorné řeči, básně nebo předstírání romantické oddanosti. Rosalind potřebovala domov. Potřebovala ochranu před Harringtonem, tetou i společností, která jí nabízela jen volbu mezi ponižujícím sňatkem a chudobou. Bylo to dokonale praktické, bylo to neuvěřitelně cynické a v tu chvíli to byla jediná možnost, která dávala smysl.
„Slečno Croftová,“ řekl Alistér a ztišil hlas, jako by se snažil uklidnit rozbouřený vzduch v oranžérii. „Rosalind, přestaňte. “
Znehybněla, těžce oddechovala a upřeně na něj hleděla. Na zápěstí se jí začínala tvořit červená skvrna po nárazu kamene.
„Brzy nás objeví,“ pokračoval Alistér klidně. „Lovecká skupina lady Agáty už je na cestě. Slyším psy. “
Rosalind natočila hlavu.
Z dálky se skutečně ozýval štěkot. Nejdřív tlumený, potom stále jasnější. Přidal se smích a dunění několika párů bot na mokré cestě. „Potom jsem zničená,“ řekla.
„Jenom jestli zůstanete slečnou Croftovou. “
Zamrkala. Paniku v její tváři na okamžik proťal zmatek. „Cože?
“
Alistér nesáhl po její ruce, neklesl na koleno. V oranžérii nebylo nic romantického a on neměl chuť předstírat, že ano. Díval se jí přímo do očí jako jeden přeživší na druhého, když v blátě uzavírají dohodu. „Mám zruinované panství, drtivý dluh vůči koruně a žalostně málo trpělivosti se společností.
Vy nemáte peníze, ale máte skvělý rozum pro zemědělství a pověst, která bude za několik minut zničena. “
Hlasy se přibližovaly. Za stěnou oranžérie zapraskala větev a ozvalo se zadýchané volání jednoho z lovců. Alistérův hlas klesl do hlubokého šepotu.
„Vezměte si mě. “
Rosalind na něj zírala s pootevřenými ústy. „Vy jste litoval muže, který si mě vezme. “
„Jsem praktický člověk, Rosalind.
Včera večer jsem si znovu prošel účetní knihy. Měla jste pravdu ohledně střídání plodin. “ Koutky úst se mu pohnuly v napjatém pochmurném úsměvu. „Potřebuji vévodkyni, která umí bojovat.
A vy potřebujete vévodu, jenž vám poslouží jako štít. “
Hlasy už zaznívaly přímo za dveřmi. Vlhkým vzduchem se prořízl ostrý smích lady Agáty. Někdo okřikl psy, kteří začali štěkat u stěny oranžérie.
„To je šílenství,“ zašeptala Rosalind. Srdce jí bušilo tak silně, že je cítila až v krku. „To je přežití,“ opravil ji Alistér tiše. „Máme dohodu?
“
Těžká železná závora zarachotila, když za ní někdo z venčí vzal. Rosalind pohlédla ke dveřím a potom zpět na Alistéra, povýšeného a cynického vévodu z Rotmeru, který jí ještě před dvěma večery veřejně urazil. Nenabízel jí lásku, nenabízel jí ani něhu. Nabízel jí své jméno, dům a ochranu před lidmi, kteří už stáli za dveřmi.
„Ano,“ zašeptala. V tom okamžiku závora odskočila a dveře se rozletěly. Ve vchodu se objevila lady Agáta, obklopená půltuctem hostů. Za jejím levým ramenem stál lord Harrington.
Úsměvy jim zmizely z tváří. Někdo v zadní řadě hlasitě zalapal po dechu při pohledu na vévodu z Rotmeru a bezbrannou slečnu Croftovou zavřené o samotě v odlehlé oranžérii. Alistér ani nehnul brvou. Klidně vykročil o půl kroku vpřed a postavil se tak, aby Rosalind částečně zakryl vlastním tělem před pohledy, které se na ni vrhly s dychtivostí loveckých psů.
Potom se obrátil k lady Agátě. V jeho tváři nezůstala ani stopa po pobavení, jen chladná autorita muže, jehož rod si po staletí zvykl, že místnost ztichne, jakmile promluví. „Lady Agáto,“ pronesl pomalu. „Jak příhodná chvíle.
Domnívám se, že je třeba učinit jisté oznámení ohledně pátku. “
Následujícího rána bylo skřípání advokátova pera nejhlasitějším zvukem v salónu. Pan Abernethy, muž, jehož tvář jakoby natrvalo rozbrázdila tíha cizích dluhů, seděl za půvabným psacím stolem s vykládanými nohami. Rosalind seděla naproti němu s dokonale rovnými zády.
Měla na sobě stejné roztřepené šaty šalvějové barvy jako v pondělí. Vedle ní se Alistér lehce rozvaloval v čalouněném křesle. Hlavu měl zakloněnou a hleděl ke stropu s výrazem člověka, jehož se celé jednání sotva týká. Rosalind si však všimla jeho ukazováčku.
V pravidelném netrpělivém rytmu poklepával na područku. „A pokud jde o otázku osobního kapesného,“ přednášel Abernethy a posunul si brýle výš na nose, „s ohledem na neobvyklou uspěchanost tohoto svazku a naprostou absenci věna ze strany nevěstiny rodiny, jeho milost laskavě stanovila částku…“
„Žádné kapesné nechci,“ přerušila ho Rosalind. Pero se zastavilo uprostřed tahu. Abernethy pomalu zvedl hlavu a několikrát zmateně zamrkal.
„Prosím za prominutí, slečno Croftová…“
„Nemám využití pro volně použitelné příspěvky na stuhy, rukavičky a klobouky,“ řekla Rosalind. Hlas měla klidný, ruce však držela pevně sepjaté v klíně, aby nikdo neviděl lehké chvění prstů. Dobře věděla, že hraje nebezpečnou hru. Žádala o půdu, kterou jí zatím nikdo neslíbil, a o pravomoc, již si v očích těchto mužů ještě ničím nezasloužila.
„Potřebuji provozní rozpočet pro severní državy, konkrétně pro Osborn. “
Abernethymu unikl krátký nervózní smích. Okamžitě pohlédl k Alistérovi, jako by očekával, že vévoda zarazí rozhovor dřív, než se stane něco skutečně nepřípustného. Alistér konečně odtrhl oči od stropu.
Neřekl však ani slovo, jen pozoroval Rosalind přimhouřenýma neproniknutelnýma očima. „Slečno Croftová,“ začal Abernethy s napjatou trpělivostí člověka vysvětlujícího dítěti, proč nesmí sahat do ohně. „Osborn je hlavní zemědělská država vévody. Vaší oblastí bude domácnost, jídelníček a služebnictvo.
“
„Dům se nenají, jestliže nájemci nesklidí úrodu,“ odpověděla Rosalind bez zaváhání. „Půda v Osbornu je vyčerpaná. Jestli se mám stát vévodkyní, odmítám být za pět let chudou vévodkyní. Chci, aby bylo v manželské smlouvě výslovně uvedeno, že mám přístup k účetním knihám panství a neomezené právo do nich nahlížet.
Totéž se týká správcových zpráv. Dále požaduji pravomoc zavádět zemědělské reformy bez nutnosti mužského zástupce. “
Pero vypadlo Abernethymu z prstu, dopadlo na bezchybný pergamen a zanechalo na něm malou tmavou skvrnu. Advokát na ni několik vteřin hleděl, jako by právě ona byla nejhorší částí celé pohromy.
„To je krajně neobvyklé. Prakticky skandální. Žena, která by na vévodském panství rozhodovala o střídání plodin…“
„Nevhodné je umírat hlady, pane Abernethy. “ Zdvořilý lesk v Rosalindině hlase popraskal.
Pod ním se ukázala tvrdost, kterou si vypěstovala během let, kdy sledovala, jak její vlastní rodina přichází o půdu, nábytek i poslední jistoty. „Přežila jsem zkázu panství své rodiny. Nebudu nečinně sedět a přihlížet, jak nás pýcha mého nového manžela pohřbívá v dluzích. “
„Vaše milosti,“ obrátil se Abernethy prosebně k Alistérovi.
„Musíte s ní promluvit. Slečna Croftová zjevně nerozumí právním precedentům. “
„Sepište ten dokument. “ Alistérův hlas byl klidný a zcela postrádal hněv, který advokát očividně očekával.
Vévoda se narovnal, opřel lokty o kolena a poprvé od začátku jednání věnoval Rosalind veškerou pozornost. „Sepište ten dokument přesně tak, jak požádala. Dejte jí přístup k účetním knihám a dejte jí požadované pravomoci. Jestli chce nést tíhu hnijící půdy v Osbornu, ať ji nese.
“
Abernethy vypadal upřímně zděšeně. „Ale precedent, vaše milosti…“
„Zítra ráno si beru nemajetnou starou pannu, protože jsme na deset minut zůstali zavření ve zchátralé oranžérii. “ Koutku Alistérových úst se dotkl pochmurný sebeironický úsměv. „Domnívám se, že precedentů jsme se vzdali už dostatečně důkladně.
Napište ten bod. “
Advokát zbledl. Na čele se mu objevily drobné krůpěje potu. Zvedl pero, otřel hrot o hadřík a sklonil se nad pergamen.
Skřípání se ozvalo znovu, tentokrát prudké a ostré. Alistér se podíval na Rosalind. Ona se na něj vděčně neusmála, nepovolila ramena ani ruce. Pouze jednou, krátce a zcela jednoznačně přikývla.
Dodržel své slovo. Nedal jí svobodu, ale vložil jí do rukou alespoň brnění, bez něhož by do Osbornu přijela bezmocná. „Budete potřebovat pevné boty,“ zamumlal Alistér a znovu se opřel do křesla. „Osborn je v říjnu jedno velké moře bláta.
“
„Na bláto jsem zvyklá, vaše milosti,“ odpověděla Rosalind a vrátila oči k návrhu svého nového života. „Potíže mi dělají lidé. “
Dveře salónu se rozletěly tak prudce, až klika udeřila do stěny. Teta Henrieta vstoupila ve víru hedvábí, parfému a pečlivě nacvičeného rozhořčení.
„Alistér, vaše milosti,“ opravila se a věnovala mu přehnaně zářivý úsměv. Rosalind zcela přehlédla. „Právě jsem mluvila s vikářem. Farní kostel je strašlivě malý, ale vzhledem k tomu spěchu se s tím, předpokládám, nedá nic dělat.
Zařizuji, aby se venkovská švadlena pokusila zachránit některé z Rosalindiných starých šatů, ačkoli Bůh ví, že je to marná snaha. “
Rosalind sklopila oči k podlaze. Znala ten tlak až příliš dobře. Začínal pod hrudní kostí, potom se pomalu rozléval výš, až měla pocit, že se nemůže pořádně nadechnout.
Henrieta dokázala jednou větou proměnit každou místnost v místo, kde se Rosalind znovu cítila jako chudá příbuzná stojící u cizího stolu. Alistér vstal. Nad starší ženou se tyčil a jeho výraz ztvrdl. Cynický odstup, jímž se obvykle chránil před světem, zmizel.
Zůstala jen drtivá autorita jeho titulu. „Madame,“ řekl a hlas mu klesl téměř o oktávu. „O mé budoucí ženě nebudete mluvit tímto tónem. “
Henrieta stuhla.
Ústa se jí stáhla do malého písmene o. „Já jsem jen chtěla říct…“
„Velmi dobře vím, co jste chtěla říct. “ Alistér mluvil plynule, bez zvýšení hlasu. Právě tím zněla jeho slova hůř.
„Poslední tři roky jste se slečnou Croftovou zacházela jako s přítěží. Předhazovala jste jí mužům odporné povahy výměnou za ulehčení vlastních účtů. Tato dohoda nyní končí. Už není vaší přítěží.
Je Erkovendisová. Budete se k ní obracet s úctou, kterou toto jméno vyžaduje, nebo se k ní nebudete obracet vůbec. “
Henrietinu tvář zalil ošklivý rudý ruměnec. Podívala se na Rosalind.
Čekala, že se neteř skrčí, sklopí hlavu nebo se alespoň omluví za vévodovu tvrdost. Rosalind neudělala ani jedno. Vydržela teď jen pohled se stejným prázdným mdlým výrazem, jaký si kdysi nacvičila pro opilé lordy v tanečních sálech. „Tady jsme skončili,“ oznámila Rosalind.
Obrátila se k advokátovi. „Přineste konečné kopie do knihovny do hodiny. Podepíšeme je před večeří. “
Alistér jí nabídl rámě.
Bylo to formální, strnulé gesto, přesně takové, jaké by mohli předvést před celým salónem, aniž by někdo uhodl, co si o sobě doopravdy myslí. Rosalind vstala a lehce položila ruku na jeho rukáv. Vlna jeho kabátu byla hrubá a teplá. Pod látkou cítila pevný sval předloktí.
Když ji vedl z místnosti kolem rozzuřené tety, došlo jí něco, co ji vyděsilo víc než Henrietiny urážky. Měnila jedno vězení za druhé. Poprvé v životě však mohla promluvit do toho, z jakého železa budou jeho mříže ukovány a kdo bude držet klíč. Slunce v pátek nevyšlo.
Ráno se rozednilo v barvě kovaného železa. Pronikavý vítr se opíral do vesnice Hven a rozechvíval uvolněné střešní tašky na kostele. Uvnitř kostela byl cítit mokrý vlněný oděv, starý prach a těžký kovový pach blížící se bouře. Lavice zůstávaly prázdné.
Přítomen byl jen Philip, hrabě z Hardwicku, který měl být Alistérovým svědkem. A vikář, očividně nespokojený s tím, že byl vyrušen od snídaně. Teta Henrieta se omluvila náhlou a vysilující migrénou. Nedokázala snést společenské ponížení spojené s účastí na uspěchané tajné svatbě.
Ani když si její neteř brala vévodu. Rosalind čekala v předsíni. Měla na sobě tmavomodrý cestovní kostým. Látka byla pevná a praktická, bez jediné stopy krajky, výšivky či stuhy.
Mohly to být šaty vychovatelky nebo vdovy. K této příležitosti se hodily dokonale. Utáhla si rukavice na studených prstech. Necítila téměř nic.
Adrenalin ze středečního skandálu i čtvrtečního vyjednávání vyprchal. Zanechal po sobě v její hrudi prázdnou dunivou dutinu, která se ozvala při každém hlubším nádechu. Bylo jí šestadvacet let. Chystala se připoutat svůj život, své tělo a svou nepatrnou samostatnost k muži, který ještě před třemi dny veřejně prohlašoval, jak lituje člověka, jenž si ji jednou vezme.
Stále mohla utéct. Alistér vystoupil ze stínu dveřního oblouku. Měl na sobě tmavošedý kabát a strohou černou kravatu. Nevypadal jako ženich.
Spíš jako muž, který přišel podepsat kapitulační listinu a ví, že podmínky už nelze změnit. „Kam bych utekla? “ zeptala se Rosalind hlasem sotva hlasitějším než šepot. „Do živého plotu v zahradě?
Zmrzla bych ještě před úterým. “
Alistér se zastavil vedle ní. Nedíval se na ni. Pozoroval vikáře, který si u oltáře pohrával s okrajem modlitební knihy.
„Můj kočár stojí venku. Koně jsou odpočatí. Philip má brašnu s pěti sty librami. To stačí, abyste se dostala do Skotska nebo do Francie.
Mohla byste zmizet. “
Rosalind pomalu otočila hlavu. Alistérova čelist byla napjatá a jeho profil v šedém světle vypadal jako vytesaný z kamene. Nežertoval.
Nabízel jí skutečný útěk připravený do posledního detailu. Koně, peníze, svědka, který brašnu předá. „Proč mi to nabízíte? “
„Protože jsem cynický parchant, Rosalind, ale nejsem netvor.
“ Poprvé ji oslovil křestním jménem bez posměchu a bez publika. „Včera jste se na tu smlouvu dívala jako vězenkyně, které právě předávají sadu měkce vypolstrovaných okovů. Oba to děláme, abychom přežili vlastní pohromy. Jestli však nesnesete mou přítomnost, vezměte si ty peníze.
Skandálu budu čelit sám. “
Rosalind ucítila v hrdle pevný bolestivý uzel. Byl to první spontánní projev štědrosti, kterého se jí za poslední čtyři roky od někoho dostalo. Nešlo o almužnu ani o odměnu za poslušnost.
Dával jí možnost volby, přestože by ho její útěk mohl stát pověst, politický vliv i poslední zbytky společenské vážnosti. Pět set liber by vystačilo na několik let. Mohla by si pronajmout skromné pokoje, cestovat pod cizím jménem a vyhýbat se lidem, kteří znali její minulost. Potom by peníze došly.
Stala by se z ní zruinovaná žena stárnoucí v cizí zemi, bez rodiny a bez jediného místa, o němž by mohla říct, že tam patří. Zhluboka se nadechla a přinutila chvění mezi žebry ustoupit. „Dávám přednost měkkým okovům. Severní půda alespoň potřebuje opravit.
Potřebuji něco, co lze opravit. “
Alistér konečně otočil hlavu a pohlédl na ni. Na několik vteřin mezi nimi zavládlo hluboké nevyslovené porozumění. Nebyla to něha ani důvěra.
Byla to pochmurná solidarita dvou lidí, kteří věděli, jaké je stát před troskami a nemít kam ustoupit. „Velmi dobře. “ Natáhl k ní ruku. „Pojďme.
“
Rosalind se do něj zavěsila. Jejich kroky se dutě rozléhaly po kamenných dlaždicích, když kráčeli krátkou a úzkou uličkou mezi prázdnými lavicemi. Nebyla tam hudba, květiny ani přihlížející příbuzní, jen neúprosný řev větru za vitrážovými okny. Obřad byl nemilosrdně krátký.
Vikář zamumlal liturgii a spěchal, jako by ho zdržovala od důležitějších povinností. Rosalind stála nehybně, odpovídala automaticky a oči upírala na odštípnutý kus zdiva za vikářovým levým uchem. Odmítala se podívat na muže vedle sebe. „Já, Alistér, beru si tebe, Rosalind.
“ Jeho hlas byl hluboký, pevný a zcela bez emocí. Sliby vyslovoval jako důstojník, který před nastoupenou jednotkou vydává rozkazy. „Já, Rosalind, beru si tebe, Alistéra. “ Při jeho jménu se jí hlas lehce zachvěl.
Přinutila se však vyslovit i zbývající slova. Paniku zavřela hluboko do sebe a nedovolila, aby se jí dostala do tváře. Alistér jí navlékl prsten. Byl z těžkého starého zlata a zdobil jej obrovský safír čtvercového brusu.
Rodový prsten Erkovendisů. Pro její tenký prst byl příliš velký. Studený kov sjel až ke kloubu a jeho váha jí táhla ruku dolů jako doslovné břemeno jména, které právě přijala. „Prohlašuji vás za muže a ženu.
“
Bylo po všem. Žádný polibek se nekonal. Vikář prudce zaklapl knihu, odkašlal si a neurčitým gestem ukázal k matrice. Podepsali se mlčky.
Rosalind Croftová na té stránce zemřela. Rosalind Erkovendisová se narodila v černém, dosud vlhkém inkoustu. O deset minut později seděli v kočáře. Těžké dveře se zabouchly a uzavřely je uvnitř.
Déšť, který se celé ráno držel v mracích, konečně začal padat. Kapky bubnovaly na střechu jako hrst rozsypaných broků. Alistér se posadil naproti Rosalind. Sundal si klobouk, odhodil ho na prázdné místo vedle sebe a opřel hlavu o sametové čalounění.
Vypadal strhaně. Ve studeném ranním světle byly stíny pod jeho očima jasně viditelné. Rosalind seděla vzpřímeně, ruce sepjaté v klíně a dívala se z okna na krajinu rozmazanou deštěm. Byli manželé, byli úplně sami.
Ticho mezi nimi znovu zaplnilo celý prostor. „Do Osbornu jsou v takovém počasí čtyři dny cesty,“ řekl Alistér náhle, aniž otevřel oči. „Potom vám navrhuji, abyste se vyspal, vaše milosti,“ odpověděla Rosalind chladným odtažitým hlasem. „Při příjezdu budeme mít spoustu práce.
“
Cesta na sever se změnila ve vyčerpávající zkoušku jejich odolnosti. Silnice pod podzimními dešti změkly v husté bahno. Kola se do něj bořila a kočár se nepřetržitě třásl, kolébal a při každém výmolu je vrhal proti čalounění. Mluvili spolu jen málo.
Nebylo to nepřátelské ticho, spíš opatrné, pohmožděné mlčení dvou bojovníků, kteří uzavřeli dočasné příměří, ale dosud nevěděli, zda mohou před druhým usnout bez zbraně v dosahu. Jedli studené maso z cestovního košíku. V průvanem profukovaných zájezdních hostincích spali v oddělených pokojích. Když kočár prudce poskočil, oba se instinktivně zachytili, jen aby se vyhnuli náhodnému dotyku.
V sobotu odpoledne se krajina začala měnit. Udržované kopce jihu postupně ustoupily strmým vápencovým útesům, temným vřesovištím a zanedbaným lesům, které se táhly až k obzoru. Vzduch se zdál řidší a měl kovovou hořkou příchuť. „Překračujeme hranici panství,“ řekl Alistér a přerušil téměř tříhodinové mlčení.
Rosalind se podívala ven. Po obou stranách cesty se táhly celé míle opuštěných živých plotů. Kamenné zídky se rozpadaly, některé se už zřítily úplně. Pole byla neúrodná, zadušená plevelem a stojatou vodou.
Nikde neviděla čerstvě opravený plot, rovnou brázdu ani vůz naložený sklizní. Byla to ponurá, nemilosrdná krajina. V hrudi se jí rozlil podivný děsivý pocit. Tohle nebylo panství, které potřebovalo několik úsporných opatření a lepšího správce.
Byla to katastrofa, monumentální, zpustlý chaos. A podle smlouvy, kterou si sama vyžádala, teď částečně náležel jí, aby jej řídila. Kočár zabočil na dlouhou klikatou příjezdovou cestu. Po obou stranách ji lemovaly prastaré duby, z nichž některé už odumíraly.
Holé větve se natahovaly k cestě jako ztuhlé prsty. Na jejím konci se tyčil Osborn. Byl obrovský. Sídlo z tmavého těžkého kamene se zdvihalo proti potemnělé obloze jako spící šelma.
Věže a cimbuří prozrazovaly jeho středověký původ. Novější georgiánská křídla k němu byla přistavěna bez zřejmého řádu, jako by každá generace přidala vlastní část a přestala se zajímat o celek. Osborn byl působivý a majestátní a zjevně chátral. Několik oken v západním křídle bylo zatlučeno prkny.
Břečťan na zdech dávno přestal být ozdobou. Jeho silné výhonky se tlačily do spár a vytrhávaly maltu. Kočár zastavil na vnitřním nádvoří. Alistér vystoupil jako první a nabídl Rosalind ruku.
Přijala ji. Sestoupila ze schůdků a střevíc se jí okamžitě zabořil do studeného bláta hlubokého celý palec. Vítr bičoval těžké sukně kolem nohou. Na širokých vstupních schodech čekal malý žalostný zástup služebnictva.
Lidé vypadali unaveně. Jejich livreje byly na manžetách ošoupané a látka na loktech vyleštěná dlouhým používáním. V čele skupiny stála vysoká přísná žena se šedivými vlasy staženými do pevného uzlu. „Paní Higginsová, hospodyně,“ zamumlal Alistér, když stoupali po schodech.
„Vítejte doma, vaše milosti,“ řekla paní Higginsová a klesla do strnulého pukrlete. Potom její oči sklouzly k Rosalind. Byly bystré, hodnotící a zcela bez vřelosti. „A vítejte v Osbornu, vaše milosti.
“
„Děkuji vám, paní Higginsová,“ odpověděla Rosalind. Její hlas snadno pronikl větrem. Neusmála se. Věděla, že by zde úsměv mohl být vyložen jako nejistota nebo prosba o přijetí.
Podívala se hospodyni přímo do očí. „Budu potřebovat domácí účetní knihy, současný soupis zásob ve spížích a všechny klíče. Přineste je do knihovny hned po večeři. “
Paní Higginsová zamrkala.
Zjevně očekávala křehkou jižanskou nevěstu, která po dlouhé cestě požádá o horkou lázeň, čaj a zatemněný pokoj kvůli bolesti hlavy. „Ještě dnes večer, vaše milosti? Jistě si přejete odpočívat. “
„Nepřijela jsem sem odpočívat, paní Higginsová.
Přijela jsem pracovat. Klíče po večeři. “
Na odpověď nečekala. Prošla kolem hospodyně, minula obrovské dubové dveře a vstoupila do svého nového domova.
Vstupní hala byla rozlehlá jako jeskyně. Silně v ní páchl kouř ze dřeva a vlhký kámen. Na stěnách visely ošoupané tapisérie zobrazující krvavé dávno zapomenuté bitvy. Mezi vysokými sloupy se držel mrazivý chlad, proti němuž byl i venkovní vítr téměř snesitelný.
Alistér vešel za ní a mávnutím ruky propustil služebnictvo. Pozoroval, jak si Rosalind sundává klobouk. Její tmavé oči pomalu klouzaly po klenutém stropě a zastavovaly se u map vlhkosti a oprýskané omítky, kde střechou dlouhodobě zatékalo. „Vyděsila jste ji,“ poznamenal.
V jeho hlase zazněl nepatrný náznak pobavení. „Musí vědět, že nejsem host,“ odpověděla Rosalind a svlékla si těžký kabát. Otočila se k němu. V přítmí chodeb, daleko od londýnských salónů a lidí, před nimiž neustále nosili společenské brnění, vypadali přesně jako to, čím byli.
Dva vyčerpaní a zoufalí lidé stojící uprostřed trosek cizího dědictví, které se stalo jejich společným břemenem. „Kde je knihovna? “
„Tudy. “
Alistér ji vedl tmavými chodbami.
Dům kolem nich dutě zněl. Někde v horním patře bouchlo nezajištěné okno a ze vzdáleného křídla se ozvalo táhlé skřípání dveří. Když Alistér otevřel knihovnu, Rosalind zůstala stát na prahu. Místnost byla působivá a katastrofální.
Dvě úrovně impozantních polic pokrývaly tisíce svazků. Knihy však nebyly seřazené. Ležely v neuspořádaných hromadách na stolech, na židlích i na okenních římsách. Po podlaze se válely rozvinuté mapy a každou volnou plochu pokrývala silná vrstva prachu.
Vypadalo to, jako by nějaký učenec uprostřed horečného pátrání náhle přišel o rozum a odešel, aniž by po sobě cokoli uklidil. „Můj bratr,“ vysvětlil Alistér tiše a vstoupil do místnosti. Na okamžik se zastavil u jedné z hromad, jako by v ní poznal něco, čeho se kdysi dotýkala jiná ruka. „Byl geniální člověk, ale naprosto postrádal nadání pro organizaci nebo finance.
Když zemřel, zdědil jsem titul, dluhy a toto. “ Neurčitě mávl rukou směrem k chaosu. Rosalind pomalu přistoupila k ústřednímu stolu. Byl téměř celý pohřbený pod průzkumy půdy, stížnostmi nájemců a nezařazenými účtenkami.
Některé listy byly staré několik let, jiné dosud nesly zaschlé skvrny od vosku a bláta. Natáhla ruku a prsty se dotkla okraje rozpadající se mapy severní hranice. Potom zvedla oči k Alistérovi. Stál u vyhaslého krbu.
Ramena, která v Londýně nosil vždy rovně, mu konečně poklesla. Teprve tady na něm bylo vidět, jakou tíhu na něj vévodství naložilo. „Je to nezvládnutelné,“ řekl. Z jeho hlasu zmizela veškerá cynická vychloubačnost.
„Strávil jsem rok snahou rozplést jeho účetní knihy. Pokaždé, když ucpU jednu díru, zřítí se jiná zeď. Harrington měl pravdu, když se mi vysmíval. Jsem potápějící se loď.
“
Rosalind na něj dlouze hleděla. Poprvé viděla zranitelnost, kterou se tak usilovně snažil skrývat za titulem, posměchem a znuděným výrazem. Nenabídla mu prázdnou útěchu. Neřekla, že všechno bude v pořádku.
Oba viděli kolem sebe dost důkazů, že takový slib by byl pošetilý. Místo toho odsunula stranou hromadu nezařazených účtenek, přitáhla si zaprášenou židli a rozložila před sebe mapu severní hranice. Hromadu nepřečtených básnických sbírek shodila na zem. Knihy dopadly s tlumeným uspokojivým bouchnutím a z jejich hřbetů se zvedl obláček prachu.
„Uvolněte druhou polovinu stolu,“ přikázala a ukázala na prostor před sebou. Alistér překvapeně zvedl oči. „Cože? “
„Uvolněte stůl, Alistére.
“ Zopakovala. Poprvé ho oslovila křestním jménem. V jejích ústech znělo nezvykle, ostře, důvěrně a téměř nebezpečně. „Přineste mi záznamy o nájemcích za posledních pět let, také čisté pero a rozdělejte oheň.
V téhle místnosti je taková zima, že mi za chvíli zamrzne inkoust. “
Alistér na ni dlouhou chvíli hleděl. Neutíkala, neplakala, nežádala ho, aby ji odvezl zpátky do Londýna. Jen si vyhrnovala rukávy, jako by se chystala pustit do práce, kterou někdo příliš dlouho odkládal.
Na jeho tváři se pomalu objevil nepatrný, ale opravdový úsměv. Změnil rysy tak, že na několik vteřin zmizely tvrdé povýšené linie, za nimiž se obvykle skrýval. Neodpověděl. Přistoupil ke stolu, popadl zbývající zbytečné knihy a bez nejmenší úcty k básníkům je shodil k ostatním.
Potom přešel ke krbu, klekl si před něj a začal křesat oheň. Suché třísky nejprve jen zapraskaly, pak se plameny prudce rozběhly po polenech a zaprášená knihovna se naplnila teplým mihotavým světlem. Alistér si přisunul židli k protější straně stolu, posadil se a posunul po poškrábaném dřevě obrovskou účetní knihu v popraskané kožené vazbě. „Východní kvadrant.
Půda je mrtvá. Nájemci hladovějí. “
Rosalind knihu otevřela. Mezi stránkami byl cítit prach, starý inkoust a vlhkost.
„Potom začneme na východě. “
Zima se na Osbornu nesnesla v podobě tichého mrazu. Přihnala se s hrubým vyjícím násilím, které v noci otřásalo okenicemi a hrozilo strhnout břidlici ze střechy. Po tři měsíce se slunce proměnilo v pouhou pověst.
Za okny sídla se střídal ledový déšť, šedý mokrý sníh a ostré závěje hnané větrem přes pole. Uvnitř domu se vedla stejně urputná bitva. Nebojovalo se v ní meči, nýbrž inkoustem, pergamenem a umíněností dvou lidí, kteří už neměli kam ustoupit. Rosalind se do role vévodkyně nevtěsnávala opatrně.
Chopila se jí jako úkolu, který musí být splněn. Jinak stovky lidí zaplatí za chyby několika mužů. Během jediného týdne se knihovna proměnila z mauzolea zapomenutých dluhů ve válečný štáb. Na stěnách přibyly mapy, na stolech ležely seznamy nájemců, osevní záznamy a účty za osivo.
Rosalind si vedla vlastní přehled v úzkém sešitě, do něhož zapisovala každou částku, kterou bylo možné ušetřit. Paní Higginsová se zpočátku bránila. Po celá léta byla zvyklá, že dámy domu rozhodují o květinové výzdobě, návštěvách a tom, kdo smí sedět u které části stolu. Novou vévodkyni však nezajímaly klepy ani strnulá hierarchie služebnictva.
Chtěla vědět, kolik uhlí se spotřebuje za týden, proč se v nepoužívaném západním křídle topí ve třech krbech a kam mizí maso, které zůstane po večeři. Když zjistila, že kuchyně vyhazuje odřezky hovězího, místo aby z nich druhý den připravila vývar pro služebnictvo a nemocné nájemce, předvolala si paní Higginsovou do knihovny. Nekřičela na ni, jen položila na stůl kuchyňské účty, vedle nich seznam rodin, které v předchozím měsíci žádaly o pomoc, a klidně se zeptala, kolik dětí by se najedlo z toho, co jsme včera vyhodili. Paní Higginsová nejprve zrudla, potom se podívala na čísla, sevřela rty a po krátké pauze přiznala, že dosavadní způsob je neobhájitelný.
Ještě téhož večera se v kuchyni vařil silný vývar a v domě se rozšířila znepokojivá jistota, že Osborn konečně získal paní, která si všímá i věcí schovaných za dveřmi spíže. Skutečná válka se však nevedla v kuchyni. Vedla se na polích a mezi lidmi, kteří je obdělávali. Jednoho mrazivého úterý na konci listopadu stanul před těžkým psacím stolem v knihovně pan Miller, dlouholetý správce panství.
Byl to statný muž s rudou tváří, širokými rameny a hlasem člověka, kterému dvacet let nikdo nepoložil nepříjemnou otázku. Spravoval severní državy téměř bez dozoru, zatímco předchozí vévodové z Rotmeru trávili většinu času v Londýně. „Tuřín, vaše milosti,“ odfrkl Miller, když Rosalind přes stůl posunula nový osevní kalendář. Ani se na ni pořádně nepodíval.
Obrátil se k Alistérovi, který stál opřený o krbovou římsu a v ruce držel sklenici tmavé whisky. „Při vší úctě, na východních polích sejeme pšenici. Vždycky jsme tam seli pšenici. “
„A výnosy se za poslední čtyři roky snížily o třicet procent,“ řekla Rosalind.
Millerův povzdech jasně naznačoval, že ji považuje za obtížnou ženu, která se plete do věcí, jimž nemůže rozumět. Rosalind jeho pohrdání přišla stejně klidně jako průvan u oken. „Půda je vyčerpaná od úhorem. Každý rok jste z ní bral totéž a nic jí nevracel.
Nechal jste ji hladovět. “
Millerova tvář potemněla. Teprve nyní se na ni podíval přímo. „Spravuju tuhle půdu dvacet let, madam.
Nemůžete očekávat, že dáma pochopí všechny složitosti hospodaření na severu. “
Rosalind položila pero na stůl. „Jste propuštěn, pane Millere. “
V místnosti se rozhostilo takové ticho, že prasknutí polena v krbu zaznělo jako výstřel.
Miller se krátce zasmál. Nebyl to veselý smích. Byl příliš hlasitý a skončil příliš náhle. Znovu pohlédl na Alistéra.
„Vaše milosti, jistě si se svou ženou promluvíte. “
„Její milost vám odpověděla,“ řekl Alistér tiše. Od krbu se nepohnul, ale uvolněnost z jeho postoje zmizela. Sklenici držel volně, oči však měl tvrdé a neústupné.
Miller polkl. „Zdá se mi, vaše milosti…“
„Vaše neschopnost připravila panství o část úrody,“ pokračovala Rosalind a vstala. „Vaše povýšenost zabránila tomu, aby vás někdo včas opravil, a vaše účetní záznamy dokazují schodek při jarním setí, který jste se ani nepokusil vysvětlit. “ Naklonila se přes stůl a položila dlaň na otevřenou knihu.
„Do zítřejšího rána vyklidíte správcovský domek. Výplata vaší penze bude pozastavena, dokud nebude přesně stanovena škoda, kterou jste způsobil. Klíče odevzdáte paní Higginsové. “
Miller zrudl dočervena.
„To nemůžete…“ Otevřel ústa, aby protestoval znovu. Pak se podíval na Alistéra a všiml si nehybného, téměř chladného nebezpečí v jeho postoji. Rozmyslel si to. Otočil se na podpatku a odešel.
Dveřmi práskl tak prudce, až se na polici zachvěla porcelánová váza. Rosalind zůstala stát, dokud jeho kroky nezmizely na chodbě. Teprve potom se pomalu posadila a přitiskla si prsty ke kořeni nosu. Ruce se jí třásly.
Ne strachem z Millera, ale prudkým nárazem odvahy, kterou musela držet pohromadě od chvíle, kdy muž vstoupil do místnosti. Alistér k ní beze slova přistoupil. Položil svou sklenici whisky přímo před ni na sloupec výdajů za krmivo. Rosalind zvedla oči.
V koutcích úst mu pohrával známý pochmurný úsměv. „Předpokládám, že jarní setí budeme nyní řídit sami. “
Vzala sklenici. „Bláta, Alistére?
“ Napila se a alkohol ji ostře spálil v krku. „Jsem vyděšený. Ale domnívám se, že bláto bude méně vyčerpávající než další rozhovor s Millerem. “
Od té chvíle se jejich dny podřídily režimu, který by londýnská společnost považovala za nepřijatelný a který jim oběma připadal jediný možný.
Vstávali ještě před úsvitem. Snídali v knihovně, kde mezi mapami a zprávami o půdě stály talíře s chladnoucími vejci a konvice silného čaje. Alistér vyrážel na koni do ledového deště se sněhem. Navštěvoval nájemní farmáře, vysvětloval jim nový osevní plán a poslouchal jejich obavy.
Když vysvětlení nestačilo, opřel se o váhu svého titulu, o svou výšku a pověst muže, s nímž není radno se přít. Někteří nájemci se báli, že tuřín a jetel připraví jejich rodiny o poslední jistotu. Jiní tvrdili, že jejich otcové seli pšenici a jejich otcové před nimi také. Alistér proto začal nosit s sebou Rosalindiny přehledy.
Rozkládal je na kuchyňských stolech mezi hrnky a dětskými miskami a ukazoval mužům, kolik sklizně v posledních letech skutečně ztratili. „Zkuste jeden rok to, co navrhuje vévodkyně. Když se mýlí, škodu ponesu já. Když má pravdu, vaše děti nebudou příští zimu jíst řídkou kaši.
“
Rosalind mezitím řídila finance, procházela účet po účtu a vymačkávala každý přebytečný šiling z rozpočtu domácnosti, který po léta bobtnal bez jakéhokoli dohledu. Zrušila nákup francouzských vín, omezila počet vozů udržovaných pro londýnskou sezónu a nechala prodat dva kočáry, které nikdo nepoužíval. Staré stříbro neprodala, ačkoli by to bylo snadné. Věděla, že panství nebude zachráněno jednorázovým zoufalým gestem, ale pouze tím, že začne samo vydělávat.
Ušetřené peníze použila na obrovské množství semen jetele a tuřínu potřebných k jarnímu setí. Vzdálenost mezi ní a Alistérem se zmenšovala tak pomalu, že si toho zpočátku ani jeden nevšiml. Nevznikala z romantických vyznání. Žádná vyznání si nedávali.
Jejich blízkost se rodila v tichých hodinách po půlnoci, když oba seděli nad účty a venku vítr rval větve ze stromů. Byla v tom, jak Alistér zvedl těžkou vlněnou přikrývku ze svého křesla a beze slova ji položil přes Rosalindina ramena, když usnula s hlavou opřenou o otevřenou knihu. Byla v tom, jak Rosalind sáhla po jeho šálku a dolila mu čaj dřív, než o něj požádal, protože viděla, že si znovu tře spánky nad výpočtem daní koruně. Byla v tom, že se přestali dělit o práci slovy „vaše a moje“.
Jedné lednové noci bušil vítr do okenních tabulí tak prudce, až se sklo v rámech chvělo. Alistér zvedl oči od hromady korespondence. Rosalind seděla naproti němu. Několik spon jí povolilo a vlasy jí padaly v těžkých tmavých vlnách přes rameno.
Na levé tváři měla inkoustovou skvrnu. Obočí svírala v urputném soustředění a špičkou pera pomalu sledovala sloupec čísel. Alistér ji pozoroval déle, než si dovoloval. Vzpomněl si na obrovské londýnské taneční sály, na světlo stovek svící a na dokonale nalíčené ženy, které se smály jeho nejméně vtipným poznámkám, protože toužily po jeho jménu, domě a postavení.
Vzpomněl si, jak byl přesvědčen, že manželství bude klecí. Teď před ním seděla jeho žena s inkoustem na tváři, unavená tak, že jí občas klesala víčka, a přesto počítala dál. Byla děsivě inteligentní, tvrdohlavá a ochotná bojovat za dědictví, které jí původně nepatřilo a které ji přivítalo studenou ložnicí a dluhy. Už nelitoval muže, který si ji vzal.
Poprvé ve svém cynickém životě si připustil něco mnohem nepohodlnějšího. Kdyby seděl na místě kteréhokoli jiného muže, záviděl by Alistérovi Erkovendisovi. Březen přinesl oblevu a s ní bláto. Osborn se proměnil v oceán husté hnědé břečky.
Kola vozů se bořila do cest. Koně se vraceli do stájí s nohama obalenýma mokrou hlínou a služebnictvo přestalo předstírat, že lze vstupní halu udržet čistou déle než deset minut. Vzduch však konečně ztratil zimní hořkost. Voněl vodou, železitě vlhkou půdou a něčím nepatrným, co slibovalo nový růst.
Bylo to chaotické a vyčerpávající období. Semena se dostávala do země a s každým pluhem se uzavírala další část jejich velké sázky. Rosalind prakticky žila v těžkých kožených jezdeckých botách. Šalvějově zelené londýnské šaty zmizely hluboko ve skříni.
Nahradily je silné vlněné sukně, jejichž lemy zůstávaly potřísněné blátem bez ohledu na úsilí služebných. Jednoho odpoledne stála ve východním kvadrantu. Vítr bičoval rozpuštěné prameny vlasů do obličeje a před ní mohutní tažní koně pomalu vlekly pluhy temnou půdou. Země vypadala jinak než na podzim.
Už nepřipomínala mrtvý prach, který se rozsypal mezi prsty. Byla těžká, tmavá a vlhká. Za pluhem se obracela v širokých lesklých brázdách. „Lépe zadržuje vodu,“ ozval se vedle ní hlas.
Alistér přijel na obrovském černém hřebci, sesedl a boty se mu okamžitě zabořily téměř po kotníky do bláta. Předal otěže podkonímu a přistoupil k Rosalind. „Jetel navázal dusík. “
„Ano.
“ V jejím hlase zazněla vzácná opravdová radost. „Pokud budou deště pravidelné a nepřijde pozdní mráz, výnos pšenice se může zdvojnásobit. “
Alistér se zadíval na rozlehlá pole. Chvíli sledoval muže vedoucí koně.
Pak sklopil oči k ní. „Zachránila jste ji. “
Rosalind zavrtěla hlavou. „Zachránili jsme ji.
Jetel by nezaseli, kdybyste polovinu nájemců osobně nenavštívil. “
„Také jsem některým pohrozil vystěhováním. “
„Právě proto říkám, že jsme ji zachránili společně. Jste děsivý člověk.
“
„Souhlasím,“ řekl Alistér. Rosalind už otevírala ústa k odpovědi, když vlhkým vzduchem pronikl ostrý hlas, který se k rozoranému poli hodil asi jako hedvábné střevíce. „Proboha, Rotmer, slyšel jsem zvěsti, že jste se uchýlil do divočiny a hrajete si na farmáře, ale považoval jsem je za přehnané. “
Oba se otočili.
Po zablácené cestě opatrně kráčel lord Harrington. V bezchybném modrém jezdeckém kabátci a naleštěných botách vypadal mezi vozy, koňmi a rozoranou půdou téměř směšně. Doprovázeli ho dva londýnští gentlemani, kteří si s obtížně skrývaným odporem prohlíželi práci na polích a hlídali každý krok, aby si nezašpinili kalhoty. Harrington se zastavil několik metrů od nich, vytáhl navoněný kapesník a přitiskl si jej k nosu.
Pohledem přejel Rosalind od větrem rozcuchaných vlasů přes prostý vlněný kabát až k botám obaleným blátem. „A nová vévodkyně,“ protáhl. V jeho hlase zůstal jed starého ponížení. Skandál v oranžérii ho očividně stále pálil.
„Vypadáte naprosto ve svém živlu, madam, jako obyčejná venkovanka. “
Alistér dokonale znehybněl. Uvolněné kamarádství, které mezi ním a Rosalind na poli panovalo, zmizelo. Během jediného nádechu se vrátil vévoda z Rotmeru, chladný a povýšený aristokrat, před nímž londýnské salóny ztišovaly hlas.
Udělal půlkrok vpřed a sevřel ruce v pěst. Rosalind natáhla paži a položila mu zablácenou rukavici na hruď. Nepotřebovala, aby ji bránil. Stála na vlastní půdě.
„Lorde Harringtone,“ řekla. Hlas měla klidný, přesný a ostrý. „Jaká nečekaná návštěva. “
Harrington se ušklíbl.
„Mířili jsme na panství lorda Bollingtona na jarní hon. Napadlo nás zastavit se a přesvědčit se, jak si velký vévoda z Rotmeru užívá své vyhnanství. “ Rozhlédl se po poli a okázale zvedl obočí. „Zdá se, že se topíte v bídě.
Řekněte, Erkovendisi. Nutí vás vaše paní také čistit stáje? “
„Stáje jsou docela čisté, Harringtone,“ odpověděla Rosalind dřív, než Alistér promluvil. Pomalu k němu přistoupila.
Neohlížela se na bláto, které jí ulpívalo na lemu sukně. „Patří koním, a ti jsou ušlechtilá zvířata. Skutečně špinavé tvory na nádvoří vůbec nepouštíme. “
Jeden z gentlemanů za Harringtonem prudce sklopil hlavu, jako by si potřeboval prohlédnout přezku na botě.
Harringtonova tvář získala tmavě rudou barvu. „Vy zlomyslná stará panno, vyštěkl. Nalákala jste ho do té oranžérie a teď ho vláčíte bahnem, zatímco si hrajete na paní zruinovaného panství. “
„Zruinovaného?
“ Rosalind se krátce chladně zasmála. „Rozhlédněte se kolem sebe. Z bláta, kterým tolik pohrdáte, vyrůstá úroda, jež podle současných odhadů do září vynese dvanáct tisíc liber. Panství mého manžela znovu vydělává.
“ Udělala ještě jeden krok. „Moji advokáti mě mezitím informovali, že vás karetní dluhy ve Whites přinutily zastavit rodový dům. Domnívám se, že do Vánoc budete bydlet v příkopu. Soudě podle vašich bot jste se na to ovšem nepřipravil.
“
Oba Harringtonovi společníci projevili mimořádný zájem o oblohu a své koně. Ani jeden nechtěl dát najevo, že právě přihlíží společenské popravě člověka, s nímž měl za několik hodin sedět u večeře. Harrington pohnul rty, ale nevyšel z nich žádný zvuk. Podíval se na Alistéra.
Očekával pokárání, snad omluvu, nebo alespoň náznak, že vévoda svou ženu umlčí. Alistér se jen usmál. Nebyl to zdvořilý úsměv. Byl krutý, klidný a dravý.
„Slyšel jste vévodkyni, Harrington? Zeptal se hlubokým hlasem. Vypadněte z mé půdy, než podkoním přikážu, aby vás odnesli na hromadu hnoje. Možná by to prospělo vašemu charakteru.
“
Harrington nepatrně ucouvl. Při spěšném návratu ke koni uklouzl, zamával rukama a jen s obtížemi udržel rovnováhu. Jeho společníci mu nepomohli. Příliš se báli, že by se začali smát.
O dvě minuty později všichni tři zuřivě cválali zpět po cestě. Drahé kabáty jim vlály ve větru a z koňských kopyt odlétaly kusy bláta. Rosalind zůstala stát a sledovala, jak mizí za ohybem. Hruď se jí prudce zvedala, v uších jí hučela krev a prsty v rukavicích měla sevřené.
Na rameno jí dopadla Alistérova ruka. Otočil ji k sobě. Nevypadal pobaveně. V jeho tváři nebyl ani cynismus, ani obvyklé pobavené pohrdání.
Hleděl na ni s tak syrovou intenzitou, že z jejich dohody během jediného okamžiku odpadly poslední zbytky opatrnosti. „Jste nádherná,“ zamumlal. Nečekal na svolení, o němž už oba věděli, že je mezi nimi přítomné. Zvedl ruku v rukavici, vpletl ji do jejich větrem rozcuchaných vlasů a přitáhl si ji k sobě.
Jejich polibek neměl nic společného s cudným obřadním dotykem při svatbě. Nebyl zdvořilý ani opatrný. Byl pevný, hladový a skutečný. Voněl deštěm, větrem, koňmi a vlhkou zemí, o niž celé měsíce bojovali.
Rosalind zalapala po dechu. Ruce jí samy sevřely klopy jeho těžkého kabátu. Držela se ho, zatímco všechno známé na okamžik ztratilo pevný tvar. Líbal ji jako muž, který dlouho hladověl a teprve nyní pochopil, že před ním celou dobu stál prostřený stůl.
Rosalind mu polibek oplatila se vší prudkostí, kterou šest let schovávala za sarkasmem, klidem a vzpřímenými zády. Když se od sebe konečně odtrhli, oba těžce dýchali. Alistér se čelem opřel o její čelo a zavřel oči před ostrým větrem. „Lituji toho, kdo si vás vezme,“ zašeptal a zopakoval svá vlastní pošetilá slova.
Hlas měl chraplavý a stížený emocí. Rosalind se usmála. Na rtech se jí objevil malý vítězný oblouk a prsty sevřely jeho kabát ještě pevněji. „Měl jste pravdu.
Také ho lituji, Alistére. Čeká ho spousta práce. “
Přesně o rok později byl znovu pátek. Před rokem stáli v chladné předsíni kostela v Hvenu jako dva lidé zahnaní do sňatku cizími úmysly, pomluvami a nedostatkem jiné volby.
Teď září obarvilo Osborn sytým zlatem a hlubokým karmínem. Vzduch byl svěží a voněl dřevěným kouřem, slámou a sladkým prašným obilím. Od úsvitu vjížděly do stodol obrovské dřevěné vozy. Nápravy sténaly pod tíhou pytlů s pšenicí a muži na nádvoří museli hlasitě volat, aby se přes skřípění kol a dusot koní navzájem slyšeli.
Výnos nebyl pouze dobrý, byl ohromující. Jetel splnil svůj účel. Důsledné střídání plodin vrátilo půdě sílu a půda zachránila vévodství. V knihovně hořel proti podzimnímu chladu oheň.
Místnost už nepřipomínala zoufalý sklad dluhů. Knihy byly zkatalogizované, mapy pečlivě svinuté a uložené, svazky účtů označené štítky. Obrovský dobový stůl byl naleštěný. Na jeho desce ležela jediná kniha v kožené vazbě.
Alistér stál za stolem, držel pero a pomalu zapisoval poslední řádek na stránce. Rosalind stála u okna a sledovala, jak poslední vůz s námahou míří ke stodole. Měla na sobě nové vínové šaty, které jí dokonale padly. Jejich lem byl tentokrát zcela bez bláta, ačkoli její staré jezdecké boty stály připravené za dveřmi.
„Konečná bilance východního a jižního kvadrantu je hotová,“ řekl Alistér. Rosalind se otočila. Alistér knihu zavřel. Neusmíval se, ale v očích měl hlubokou tichou úlevu člověka, který se celé měsíce bál podívat příliš daleko dopředu.
„Dluh koruně je splacen. Hypotéky na londýnských državách jsou vyrovnané. Po zaplacení mezd, osiva a zimních zásob nám zůstává přebytek. “ Odmlčel se a podíval se na své ruce, jako by stále očekával, že mezi prsty najde další nezaplacený účet.
„Jsme v bezpečí. “
Rosalind přešla přes perský koberec, který zakoupili minulý měsíc teprve poté, co byly uhrazeny všechny naléhavější výdaje. Zastavila se vedle jeho židle a položila mu ruku na rameno. „Tuřín funguje.
“
Alistér vydal krátký chraplavý smích, zvedl ruku a překryl její dlaň svou. Palcem přejel po těžkém zlatém prstenu se safírem, který stále nosila. Když ho navlékli poprvé, byl jí příliš velký a na prstu se otáčel. Teď pod ním měla tenký zlatý kroužek, který ho držel na místě.
Rosalind si ho nechala upravit až poté, co bylo jisté, že nájemci dostanou celé mzdy. Alistér vstal a obrátil se k ní. Povýšený strhaný muž, kterého potkala v londýnském tanečním sále, nezmizel beze stopy. Stále v něm byla tvrdost, hrdost i schopnost jednou větou umlčet celou místnost.
Už je však nepoužíval k tomu, aby se od všeho držel stranou. Teď před ní stál muž pevně spojený s půdou, kterou vlastnil, a s ženou, která mu pomohla znovu pochopit, co vlastnictví znamená. Sáhl do vnitřní kapsy vesty a vytáhl malý přeložený list silného pergamenu. Rosalind se zamračila.
„Co je to? “
Podal jí ho. „Darovací listina na Hven. “
Zvedla hlavu.
„Proč? “
„Hven, panství vaší tety. Panství vaší bývalé tety,“ opravil ji jemně. Rosalind rozložila pergamen.
Očima přeběhla po úředních řádcích, podpisu a voskové pečeti. Alistér pokračoval klidně, bez triumfu v hlase. „Lord Harrington nebyl jediný, kdo se během této sezóny finančně zruinoval. Henrieta se příliš zadlužila ve snaze zajistit neteři dobrou partii.
Když věřitelé začali být netrpěliví, pokusila se Hven prodat nenápadně. Dřív, než by se o její situaci dozvěděla celá společnost. “
Rosalind odtrhla oči od listiny. „A vy jste ho koupil?
“
„Ano. “
Přejela rozechvělým prstem po okraji pečeti. „Proč? “
Alistér přistoupil blíž.
„Protože je na tom panství zchátralá oranžérie. “ Rosalind se ani nepohnula. Natáhl ruku a zastrčil jí uvolněný pramen tmavých vlasů za ucho. „A já jsem si vypěstoval zvláštní náklonnost ke zchátralým oranžeriím.
Napadlo mě, že bychom ji mohli opravit. “
„Opravit? “
„Střechu, okna, kamenné zdi, všechno. “ V koutcích jeho úst se objevil nepatrný úsměv.
„A potom bychom v ní mohli pěstovat něco zcela nepraktického. Orchideje nebo růže. O tuřínu tam odmítám jednat. “
Rosalind pálilo v očích.
Nedojala ji samotná cena panství ani velkolepost daru. Dojalo ji, že si zapamatoval přesné místo, kde se oba ocitli v pasti, vyděšení a zahnaní cizí krutostí do kouta. Vzal místo, které pro ni znamenalo ponížení a bezmoc, a dal jí možnost rozhodnout, co v něm bude růst příště. „Jste příšerný cynik, Alistére Erkovendisi,“ zašeptala.
Hlas se jí lehce třásl. „Jsem praktický člověk, Rosalind Erkovendisová. “ Odpověděl. „Investoval jsem.
Výnosy výrazně překonaly mé odhady. “
Přitáhl si ji k hrudi a políbil ji. Tentokrát v polibku nebylo zoufalství z rozbahněného pole, ani horečná úleva lidí, kteří možná přežijí další zimu. Byl pomalý, hluboký a jistý.
Za okny pokračovala sklizeň. Z nádvoří zaznělo volání čeledína, zařehtání koně a dunění vrat stodoly, která se zavírala před večerním chladem. Rosalind stále držela listinu v jedné ruce. Když se od Alistéra odtáhla, znovu se podívala na voskovou pečeť a palcem ji opatrně uhladila.
„Růže,“ rozhodla. Alistér zvedl obočí. „Žádné orchideje. Několik orchidejí vám dovolím, ale jižní stěna bude patřit růžím.
“
„Vaše milost je mimořádně velkorysá. “
Rosalind složila listinu, zasunula ji mezi stránky účetní knihy a zavřela desky. Potom vzala Alistéra za ruku a odvedla ho k oknu.
Právě ve chvíli, kdy poslední vůz se sklizní zmizel ve stodole a dva čeledíni za ním společně přitáhli těžká vrata.