Šepoty se hradem Danhillen nesly dlouho předtím, než praskla první kost. Říkali o Genevieve, že je genetickým selháním, zakrslým kusem neschopným smečky. Král Conal se smál nejhlasitěji a vystavoval její slabost pro pobavení celého dvora. Netušil, že nemocná dívka, kterou týral, v sobě chová prastarou šelmu, jež může otřást světem.
Velký sál páchl pečenou zvěřinou, kořeněným vínem a ohromujícími feromony tří set dominantních vlků. Byla noc podzimní rovnodennosti, nejsvětější shromáždění severních smeček. Ze klenutých kamenných stropů visely prapory ze spředeného zlata a sitého karmínu s erbem rodu Redversů – vrčícím černým vlkem s železnou korunou. V čele kolosálního dubového stolu seděl král Conal Redvers.
Muž, jehož brutální síla se vyrovnala jen jeho přemrštěné aroganci. Ve svých pětadvaceti letech byl nejmladším králem alfou v dějinách říše. Korunu si vydobil krvavou stezkou a rozdrcenými vyzyvateli. Daleko od hučícího krbu, u nejnižšího stolu vyhrazeného pro méně významné pány a zneuctěné rody, seděla Genevieve Mercerová.
Ve svých dvaceti letech byla skvrnou na hrdém rodokmenu domu Mercerů. Její otec, lord Arthur Mercer, seděl vedle ní. Jeho kdysi široká ramena se svěšovala pod tíhou chronického kašle a nelítostného opovržení vrstevníků. Rod Mercerů ovládal životně důležité železné doly západního hřebene, území, o které král Conal zoufale stál.
Ale aby mohl připravit šlechtický rod o jeho země, potřeboval zákonný důvod. Potřeboval dokázat, že rod Mercerů už není způsobilý vládnout. A Genevieve byla dokonalou křehkou zbraní proti nim. Genevieve držela oči upřené na svém poškrábaném dřevěném talíři.
Měla na sobě prosté šaty z vybledlé modré vlny v ostrém kontrastu se sametovými a hedvábnými roubami urozených dam, které si šeptaly za svými drahokamy zdobenými poháry. Věděla, co říkají. Slyšela ty zlé řeči celé roky. Lidské dítě, polámaná vlčice, mercerovský zakrslík.
Na rozdíl od všech ostatních mladých ve smečce neprožila svou první skutečnou proměnu v šestnácti letech. Když ji měsíc volal do krve, neproměnila se v nádhernou šelmu ze svalů a srsti. Místo toho trpěla agónií, horečkami, které jí tříštily kosti a nechávaly ji celé dny upoutanou na lůžko. Nakonec vyprodukovala jen řídkou, napůl vytvořenou proměnu – tvora sotva velikosti obyčejného psa, slabého a třesoucího se.
Léčitelé smečky prohlásili její vlkodlačí podstatu za zakrnělou, jejího ducha zlomeného dřív, než vůbec mohl rozkvést. „Podívejte se na ni,“ ušklíbla se lady Beatrice z Lenkesteru, ohromující a nemilosrdná vlčice sedící po králově pravici. Naklonila se ke králi a její hlas byl záměrně dost hlasitý, aby přehlušil praskající oheň. „Cukne se, když krájí maso.
Vsadím se, že by jí silný zimní průvan zlomil páteř. Je urážkou předků, že dýchá stejný vzduch jako král alfa. “
Král Conal se zasmál, hluboký, rezonující zvuk umlčel šepot v bezprostředním okolí. Zavířil tmavým vínem ve svém stříbrném poháru a jeho ostré jantarové oči se zaměřily na Genevieve.
„Urážka? Ne, Beatrice, já to vnímám jako tragédii. Tragickou připomínku toho, jak hluboko klesl mocný rod Mercerů. “
Sál ztichl jako hrob.
Muzikanti na galerii přestali hrát. Všechny oči se obrátily k nejnižšímu stolu. Lord Arthur ztuhl a položil svou třesoucí se mozolnatou ruku na Genevievino předloktí. „Nereaguj, Genevieve,“ zašeptal zoufalou prosbu ve svém unaveném hlase.
Ale Conal jim nedovolil skrývat se ve stínu. Vstal, jeho masivní postava dominovala místnosti. Měl na sobě tuniku z tmavé kůže, jeho široký hrudník zdobily zuby zlotřilých alf, které zabil. Pomalu sestoupil z pódia.
Těžké dunění jeho bot se ozývalo jako umíráček. „Lorde Arthure,“ prohlásil a zastavil se pár stop od jejich stolu. „Ve své mladosti jsi dobře sloužil severním smečkám. Ale zákon divočiny je neměnný.
Síla vede, slabost hyne. Jsi nemocný a tvůj jediný dědic…“ Obrátil svůj jantarový pohled na Genevieve. Rty se mu stočily do krutého posměšného úsměvu. „Je vadou přírody.
Dívka, která si hraje na šaty ve vlčím světě. “
Genevieviny ruce se pod stolem zatnuly v pěst, klouby jí zbělely. Týdny se v její hrudi hromadilo zvláštní dusivé horko, neklidný, násilný tlak, který způsoboval, že jí krev vřela v žilách. Myslela si, že je to další nemoc, další příznak její polámané biologie.
„Moje dcera je pozdní květ, můj králi,“ zachraptěl Arthur a vstal, aby ji ochránil, ačkoli dosahoval sotva Conalovi po bradu. „Její duch je silný. “
„Její duch neubrání západní hřeben před jižními zlotřilci,“ štěkl Conal. Náhlá hlasitost způsobila, že několik vlků nižší hodnosti instinktivně obnažilo šíje v poddání.
Ukázal tlustým prstem ozdobeným prsteny na Genevieve. „Vstaň, děvče. “
Genevieve polkla tvrdý knedlík v krku. Pomalu odsunula židli a vstala.
Držela bradu v rovině a odmítala nechat slzy pálící v očích spadnout. „Podívejte se na to,“ posmíval se Conal a ukázal na její štíhlou postavu. „Žádné svaly, žádná dominance. Cítím z ní strach, který z ní čiší jako levný parfém.
Zítřejší noc je soud rady, právo probuzení. Prohlašuji před všemi šlechtickými rody, že pokud Genevieve Mercerová nepředvede do zenitu měsíce opravdového vlka hodného alfy, bude zbavena svých titulů. Rod Mercerů propadne západní hřeben koruně a dívka bude vyhoštěna do mrtvých zemí jako zlotřilec. “
Sál zalil hlasitý výdech úžasu.
Vyhnanství do mrtvých zemí byl pro slabého vlka rozsudek smrti. Zmrzlé pustiny se hemžily divokými šelmami a hladem. „To nemůžeš udělat! “ vykřikl Arthur a prudce zakašlal do rukávu.
„Je to porušení prastarých smluv. “
„Já jsem král! “ zařval Conal. Oči se mu zablýskly oslnivou, děsivou zlatou barvou.
„Já jsem zákon. Buď se zítra promění ve skutečného vlka, nebo je pryč. Smečka nemá místo pro politováníhodné anomálie. “
Otočil se k nim zády a smál se, když mu lady Beatrice podávala víno.
Sál propukl v krutý smích a posměšné pokřiky. Genevieve stála jako zmrzlá. Ponížení jí pálilo kůži jako kyselina, ale pod studem, v nejtemnějších koutech její duše, to zvláštní dusivé horko vzplanulo. V tichu její mysli se ozval hluboký prastarý hlas, který nepatřil zakrslému psu.
„Nech je smát, malá! “ zavrněl hlas a vibroval jí až v kostech. „Zítra jim ukážeme, jak vypadá skutečná anomálie. “
Noc soudu byla mrazivá.
Vítr kvílel ostrými štíty Železného vrcholu a rval prapory obklopující prastarý kamenný amfiteátr zvaný Prstenec předků. Celá smečka se shromáždila. Tisíce vlků zaplnily stupňovité kamenné ochozy, jejich oči slabě zářily ve tmě. Na severním okraji kruhu na masivním trůnu z tepaného železa a obsidiánu seděl král Conal.
Po jeho levici seděla rada starších, pět ošlehaných vlků, kteří hájili prastaré zákony. Uprostřed zmrzlé hliněné arény stála Genevieve. Měla na sobě prostou bílou lněnou košili, tradiční oděv pro právo probuzení. Její bosé nohy byly znecitlivělé mrazivou zemí.
Její otec byl zadržován v hledišti a tiše plakal, protože věděl, že se chystá sledovat, jak je jeho jediné dítě odsouzeno k brutální smrti. Lord Percival Harrington, nejstarší z rady, vystoupil vpřed. Držel hůl z pokrouceného dřevěného kořene a udeřil s ní o kamennou podlahu. Zvuk se rozlehl jako výstřel.
„Genevieve z rodu Mercerů! “ zahřměl Percivalův hlas, magicky zesílený, aby dosáhl až do nejvyšších řad. „Stojíš před králem, radou a svou smečkou. Prožila jsi dvacet zim a přesto jsi nepředložila důkaz svého pokrevního dědictví.
Smečka vyžaduje sílu. Smečka vyžaduje loajalitu. Odhal svého vlka, nebo budeš zbavena svého jména a vyhnána do věčného chladu. “
Ošklivý úšklebek skřivil Conalovi pohledné rysy.
Naklonil se dopředu a položil si bradu na pěst. „Až budeš připravená, ty zakrslíku,“ řekl. „I když ti radím, sbal si teplý plášť na cestu do mrtvých zemí. “
Hledištěm se rozlehl smích.
Lady Beatrice, sedící poblíž krále, předstírala, že si z oka stírá slzu pobavení. Genevieve zavřela oči. Mrznoucí vítr jí bičoval tmavé vlasy přes bledou tvář. Pokusila se vyvolat proměnu.
Sáhla do svého nitra a hledala známou bolestivou jiskru, která obvykle nutila její kosti, aby se neohrabaně přeskupily do nemocného psa. Ale jiskra byla pryč. Místo ní tam byla výheň. Náhlý, děsivý výbuch agónie vystřelil po její páteři.
Byl tak intenzivní, tak násilný, že Genevieve vykřikla. Syrový lidský zvuk čistého utrpení. Klesla na kolena a chytila se za hruď, zatímco se bílé lněné plátno jejich šatů začalo trhat. „Podívejte se na ni,“ posmíval se Conal hlasitě.
„Nezvládne ani základní přechod. Politováníhodné. “
Ale něco bylo špatně. Vzduch v amfiteátru se náhle změnil.
Štiplavý zimní vítr náhle utichl a nahradilo ho dusivé, nepřirozené ticho. Pochodně lemující stěny arény zaplály a jejich jasně oranžové plameny se změnily v podivný přízračný odstín modré. Genevieve se zhroutila na všechny čtyři. Prsty se jí zaryly do zmrzlé hlíny.
Praskání jejich kostí neznělo jako tiché lupnutí malého zvířete. Znělo to jako skřípání balvanů o sebe. Bum. Bum.
Bum. Ohlušující zvuk se odrážel od kamenných zdí a umlčel smích v hledišti. „Co se to s ní děje? “ zamumlal jeden ze starších a poplašeně vstal.
Genevrievin výkřik se proměnil, její hlasivky se trhaly a okamžitě hojily, jak se roztahovaly. Lidský jekot se prohloubil a propojil se s chraplavým, démonickým zavrčením, které rozechvívalo samotnou zem pod nohama diváků. Její kůže se trhala, ale srst, která vyrazila z jejího těla, nebyla ta řídká, matně hnědá, kterou smečka viděla dřív. Byla oslnivě stříbrná a světélkující.
Žár vyzařující z jejího těla okamžitě rozpustil jinovatku na zemi a vyslal husté sloupy páry do studeného nočního vzduchu. Skrz mlhu sledovala smečka s narůstající hrůzou, jak se její kosterní struktura prodlužuje. Normální vlk stál v kohoutku asi čtyři stopy. Monstrózní silueta stoupající z páry už překonala pět stop a nezastavovala se.
Conal vstal, jeho úšklebek úplně zmizel. Jeho zlaté alfa oči se nevěřícně rozšířily. „Co je to za kouzla? “ požadoval odpověď a sestoupil o krok z trůnu.
Genevievina proměna dosáhla svého agonizujícího vrcholu. Její páteř zapadla do své finální masivní konfigurace. Podivná magie vířící v její krvi plně vzplanula. Když se pára konečně rozplynula, prohnal se Prstencem předků kolektivní výdech čistého, nefalšovaného teroru.
Někteří ze slabších vlků v předních řadách instinktivně klesli na kolena. Jejich těla se třásla pod tíživou, dusivou aurou absolutní dominance. Uprostřed arény nestál vlk. Stál tam bůh války.
Genevieve se proměnila v likana z legend. Plemeno vymazané z dějin před pěti sty lety. V kohoutku měřila přes osm stop. Alfa král, který za celý svůj život nikdy nepocítil strach, cítil, jak mu po šíji stéká studený pot.
Jeho vlastní vnitřní vlk byl v čiré panice. Škrábal na stěny jeho mysli a řval jediný nepopiratelný rozkaz. Podrob se. Podrob se prastarému.
Obludná stříbrná likanka pomalu otočila svou mohutnou hlavu směrem k trůnu. Odhalila tesáky velké jako lovecké dýky. A pak Genevieve zařvala. Nebyl to vítězný vítězný vytí.
Byla to tlaková vlna. Čirá síla zvuku roztříštila zbývající led v amfiteátru, rozpraskala kamenné sloupy a sfoukla všechny pochodně s modrým plamenem v aréně. Drtivá tíha její alfa aury dopadla na smečku jako fyzický úder a přinutila stovky posměšných, arogantních vlků k zemi. Leželi na břiše v prachu a kňučeli v naprostém podrobení.
Královský slaboch byl mrtev. Stříbrná královna se probudila. Tísnivé ticho, které následovalo, bylo naprosté. Vzduch v Prstenci předků chutnal po ozónu a surové, nespoutané magii.
Stovky vlků zůstaly přibité k zmrzlé zemi, tvářemi přitisknutými do hlíny, zcela paralyzované drtivou vahou dominance likanky. Byla to aura tak prastará a hluboká, že obešla jejich vědomou mysl a ovládla samotnou dřeň jejich kostí. Král Conal stál poblíž svého obsidiánového trůnu a jeho tělo se prudce třáslo. Zlatá záře jeho alfa očí blikala, bojujíc s instinktivní touhou klesnout na kolena.
Čelist měl zaťatou tak pevně, že mu z rtu stékal tenký pramínek krve. Byl alfa králem. Dobil šest území a povraždil každého soka, který se mu odvážil podívat do očí. Neskloní se před nemocným slabochem ze zneuctěného rodu.
„Bohové! “ zařval Conal, hlas se mu lámal pod nadpřirozeným tlakem ve vzduchu. „Železná stráži, ke mně! Srazte ji!
Skolte tu bestii! “
Po dlouhý, mučivý okamžik se nikdo nepohnul. Elitní královská stráž, ostřílení válečníci vybraní pro svou krutost, zaváhala. Jejich velitel, kapitán Hayes, stál zmrzlý u schodů amfiteátru.
Ruka se mu vznášela nad jílcem širokého meče kovaného ze stříbra. Podíval se na kolosální, osm stop vysokou stříbrnou bohyni vyzařující fialové světlo uprostřed ringu, a pak zpět na svého krále. Zaútočit na likanku nesoucí posvátné znaky První matky nebyla jen vlastizrada. Bylo to svatokrádež.
„Hayesi! “ zařval Conal a z ukryté přihrádky trůnu vytáhl těžkou upravenou kuši. „Jsem tvůj král. Rozkazuji ti zaútočit.
“
Pomalu, bojujíc s paralyzující hrůzou, Hayes a tři z jeho poručíků, včetně pověstně brutálního poručíka Sullivana, vytasili zbraně. Postupovali vpřed. Jejich boty křupaly na roztříštěném ledu, ale jejich těla se pohybovala, jako by brodila hlubokou vodou. Než stačili překonat vzdálenost, ozval se ruinami arény křehký, ale pozoruhodně pevný hlas.
„Není to žádná bestie, Conale. A ty nejsi žádný pravý král. “
Každé oko, které se dokázalo zvednout z hlíny, se obrátilo k hledišti. Lord Arthur Mercer stál vzpřímeně.
Jeho chronický kašel zcela vymizel. Nedíval se na obludnou stříbrnou vlčici. Zíral přímo na Conala. V rukou svíral těžkou, do kůže vázanou účetní knihu, jejíž stránky zažloutly věkem.
„Po staletí si dům Redvers nárokoval trůn právem krve,“ prohlásil Arthur, jeho hlas nesl tíhu desetiletí pohřbených tajemství. „Ale pravda byla ukryta v soukromých archivech doktora Williama Ashforda, bývalého hlavního lékařského poradce Starého dvora. Mám tady doktorovy originální lékařské záznamy. “ Poklepal na těžkou knihu.
„Tvůj pradědeček nezískal korunu v čestném souboji, Conale. Otrávil posledního skutečného likanského krále a zlikvidoval jeho dědice. Myslel si, že vymýtil posvátnou krevní linii z povrchu země. Mýlil se.
“
Conalova tvář se zkřivila do masky čiré, ničím neředěné zuřivosti. „Lži! Blábolení umírajícího starce! “
„Moje zesnulá žena, lady Arabela, byla poslední přímou potomkyní První matky,“ pokračoval Arthur, jeho hlas se nesl větrem.
„Když porodila Genevieve, doktor Ashford rozpoznal genetické markery. Skutečná likanka se nepřemění v šestnácti. Její biologie je příliš masivní, příliš božská. Potřebuje dvacet let, než dozraje.
Horečky, bolesti kostí, zakrnělé vlčí přeměny – to nebyly vady, Conale. To byly příznaky chemických supresantů doktora Ashforda, pečlivě navržených tak, aby ji ukryli před vrahy tvé rodiny, dokud její tělo nebude dost silné, aby přežilo probuzení. “
Odhalení dopadlo na radu starších jako fyzický úder. Lord Percival Harrington zalapal po dechu, klesl na kolena a přitiskl čelo k kameni, mumlaje prastaré modlitby za odpuštění.
Smečka se začala vrtět. Kňučení podrobení se měnilo v úžas a úctu. Nedívali se na genetické selhání. Dívali se na svého právoplatného panovníka.
„Umlčte ho! “ zaječel Conal a ztrácel veškeré zdání královské důstojnosti. Zvedl kuši a namířil stříbrný šroub přímo na Arthurovu hruď. Než stačil stisknout spoušť, země se prudce otřásla.
Genevieve se pohnula. Neutíkala. Zdálo se, že vytěsňuje samotný vzduch kolem sebe. V záblesku světélkujícího stříbra překonala padesát yardů arény za zlomek sekundy.
Sonický třesk jejího pohybu roztříštil zbývající kamenné sloupy. Zachytila prostor mezi trůnem a svým otcem přesně ve chvíli, kdy Conal vystřelil. Těžký, ze stříbra kovaný šroub zasáhl Genevieve přímo do středu její mohutné hrudi. Pro normálního vlkodlaka znamenal zásah do srdce čistým stříbrem okamžitou, agónií naplněnou smrt.
Genevieve ani nemrkla. Smečka hleděla s hrůzou, jak fialové runy na její hrudi vzplanuly oslepujícím světlem. Tkáň kolem rány zasyčela, ale stříbro ji nespálilo. Místo toho ho její biologie zcela odmítla.
S odporným křupnutím se její svaly stáhly a násilně vypudily šroub z hrudi. Dopadl bezmocně na zmrzlou hlínu. Rána se zacelila za méně než sekundu a zanechala po sobě dokonale čistou stříbrnou srst. Genevieve sklonila svou mohutnou, děsivou hlavu a přiblížila své zářící ametystové oči do úrovně vyděšených jantarových očí krále Conala.
Hluboké chrčivé zavrčení, které vibrovalo v jejím hrdle, znělo jako skřípání tektonických desek. „Teď jsem na řadě já. “
Hluboký prastarý hlas se ozýval přímo v myslích všech přítomných. Nebyl vysloven nahlas.
Byl projektován telepaticky, ztraceným uměním prvních přeměňovačů. Conal odhodil kuši stranou a poddal se přeměně. Jeho kosti praskaly v rychlém sledu, jak se rozpínal do mohutného černého vlka. Byl největší své generace, v kohoutku měřil přes pět stop, děsivé monstrum svalů a tmavé srsti.
Ale proti Genevieve vypadal jako štěně. Černý vlk se vrhl, čelisti se rozevíraly, aby se zakously do Genevievina hrdla. Byl rychlý, poháněný zoufalstvím a vztekem. Ale Genevieviny pohyby byly naprosto bez námahy.
Téměř lhostejně zvedla mohutnou, stříbrnou srstí porostlou paži a v půli skoku alfa krále zbackovala. Dopad zněl jako výstřel z děla. Conalovo kolosální černé tělo se sneslo přes arénu, prorazilo pevné dubové zábrany a narazilo do kamenné zdi nižších pater. Prach a suť se na něj snesly.
Conal se zmateně postavil na tlapy a setřásal ze srsti suť. Zavrčel, s tlamy mu kapala krev, a znovu zaútočil. Prostřednictvím spojení se smečkou rozkázal své královské stráži, aby mu pomohla. Kapitán Hayes a poručík Sullivan se vrhli vpřed se svými stříbrnými čepelemi a mířili na Genevieviny zadní nohy.
Genevieve se na ně ani nepodívala. Praštila před nimi tlapami do hlíny. Tlaková vlna fialové energie se rozlila zemí, srazila Hayese, Sullivana i zbytek stráže s nohou a odhodila jejich meče stranou. Nesnažila se je zabít.
Její aura vyzařovala prastarou mateřskou kázeň. Odháněla neposlušné děti. Conal využil rozptýlení a skočil jí na záda. Jeho břitké drápy se zaryly hluboko do jejich ramen.
Čelisti se zakously do tlustého svalu na jejím krku. Kousl silou, která by přelomila ocelový nosník. Ale když jeho zuby protrhly její kůži, neucítil měděnou příchuť normální krve. Genevievina krev byla hustá, slabě zářila fialově a pálila jako tekutý oheň.
Conal zavyl žalostným, pronikavým zvukem čiré agónie a pustil se. Dopadl na zem a zběsile si tlapami mnul hořící čenich. Genevieve se pomalu otočila. Její ametystové oči se přimhouřily v chladném soudu.
Udělala krok vpřed. Země se chvěla při každém jejím záměrném kroku, dokud nestála nad krčícím se černým vlkem. Zvedla jednu mohutnou drápatou tlapu a položila ji přímo na Conalovu hruď, přibíjejíc ho k zemi. Conal se zuřivě zmítal, škrábal a kousal, ale tíha, která na něm ležela, byla nepohnutelná.
Byla to tíha staletí ukradené historie. Tíha božské krevní linie, která si znovu nárokovala své právoplatné místo. Genevieve se sklonila, její dýkovité tesáky jen centimetry od jeho tváře. „Vysmíval ses mému mlčení, uzurpátore,“ ozval se její hlas v jeho mysli, kapající absolutní autoritou.
„Spletl sis mou trpělivost se slabostí. Myslel sis, že vládneš severním smečkám. Ale jen jsi mi hřál trůn. “
S děsivým návalem aury vtlačila svou dominanci do jeho mysli.
Nevyžadovala jen jeho fyzické podrobení. Roztříštila alfa příkaz, který držel nad tisíci přítomnými vlky. Neviditelná pouta, která svazovala smečku s domem Redvers, praskla jako křehké nitě. Conalův černý vlk ztuhl.
Jeho zlaté oči se hrůzou rozšířily, když cítil, jak je jeho vláda násilně vyrvána z jeho duše. Poražený, zlomený a zbavený moci vydal černý vlk dlouhý, žalostný kňour a vystavil své hrdlo stříbrné královně. Ohlušující ticho se sneslo na amfiteátr. Rituál probuzení byl dokončen.
Rozsudek byl vynesen. Genevieve zvedla tlapu a ustoupila. Fialové runy na jejím těle pomalu pohasínaly, jak se dusivý tlak v aréně začal zvedat. Mohutná, osm stop vysoká likanka se začala zmenšovat.
Oslepující stříbrné světlo jí znovu zahalilo a chránilo její přeměnu před zvědavými pohledy smečky. Když světlo pohaslo, stála Genevieve uprostřed ringu. Ale už to nebyla ta křehká, nemocná dívka ve vybledlých vlněných šatech. Přeměna odemkla její pravou fyziologii.
Stála vzpřímeně, s bezvadným držením těla, její dříve křehká postava nyní vyzařovala atletickou, nepopiratelnou sílu. Tmavé vlasy jí splývaly přes ramena a v jejich oříškových očích stále přetrvával jemný prstenec ametystového světla. Kapitán Hayes, vzpamatovávající se z tlakové vlny, instinktivně vyrazil vpřed. Sundal si těžký sametový plášť a s úctou jí ho přehodil přes ramena.
Sklonil hlavu nízko a odhalil šíji. „Moje královno,“ zachraptěl, hlas se mu chvěl nově nalezenou úctou. Na hledišti lady Beatrice vyskočila ze sedadla, její hedvábné šaty ušpiněné od hlíny. Když viděla absolutní posun moci, probudily se v ní instinkty přežití.
Rozběhla se k okraji arény a ztratila se v davu. Rada starších, vedená plačícím lordem Percivalem, sestoupila po kamenných schodech a poklekla do bláta před Genevieve. „Dům Mercerů,“ prohlásil Percival, jeho hlas magicky zesílený, aby dosáhl do každého koutu ledového údolí. „Ne, dům Mercerů.
Krev První matky. Právoplatní dědicové severního kraje. Skládáme své tesáky, svou krev i své životy stříbrné panovnici. “
Tisíce vlků se jako jeden muž pohnuly.
Prstenec předků se náhle zaplnil velkolepým pohledem na tři tisíce vlků, kteří padli na břicha a sklonili hlavy v naprosté podřízenosti ženě, které se ještě před pár hodinami posmívali. Genevieve vzhlédla na tribunu a její pohled našel jejího otce. Lord Arthur stál vzpřímeně. Slzy hrdosti stékaly po jeho stvrdlé tváři.
Kývl na ni. Těžké břemeno dvaceti let tajemství konečně spadlo z jeho ramen. Éra uzurpátorského krále byla mrtvá, pohřbená pod roztříštěným ledem Prstence předků. Když první paprsky úsvitu prorazily nad ostrými štíty údolí Železného vrcholu a vrhly zlaté světlo na klečící smečku, Genevieve Mercer si pevněji stáhla těžký plášť kolem ramen.
Přežila muka, nemoc i ponížení. Probudila v sobě bohyni. A nyní začala skutečná vláda stříbrné královny.