Všichni věděli, že londýnská společnost je jen dobře oblečený trh s masem. Mladé ženy v hedvábí defilovaly, pokukovaly po korunkách, zatímco lordi chladně počítali věna. Na nejočekávanějším plese sezóny Theodor Ashdown, vévoda z Westfordu, ignoroval krásky kroužící po parketu svého tanečního sálu. Stál zahalený ve stínech mezaninového balkónu a upíral pohled na jedinou ženu, která po něm nechtěla naprosto nic.
Zatímco ona sáhla po ruce jeho bratra. Toho bratra, kterému se společnost vysmívala. Toho bratra, kterého ona ošetřovala jako krále. Taneční sál domu Ashdownů voněl tavícím se včelím voskem, drcenými liliemi a zoufalstvím.
Diana Croftová stála blízko tyčícího se mramorového sloupu a tiskla rameno ke studenému kameni, aby se ukotvila proti závratnému víření místnosti. Její korzet byl utažený o zlomek příliš těsně. Tiché napomenutí od tety Josephine, že jí je dvaadvacet, že vlastní průměrné věno a že jí rychle dochází čas. Teplo pěti set těl namačkaných dohromady pod světlem tří masivních lustrů bylo dusivé.
Hedvábí šustilo o hedvábí, vějíře se rozevíraly s ostrým rytmickým praskáním mušket. Diana sledovala nekonečnou rotaci valčíku a tvář měla uspořádanou v příjemnou prázdnou masku, kterou společnost vyžadovala po svobodných ženách. Pohrdala tím. Pohrdala malovanými úsměvy, nacvičenými chichoty a muži s očima těkajícími k výstřihům a vážícími bankovní účty.
„Postav se rovně, Diano,” zasyčela teta Josephine, aniž by odvrátila zrak od tanečního parketu. „Lord Harrington se dívá tímto směrem. ”
Diana neupravila své držení těla. Přesně věděla, na co se lord Harrington dívá, a rozhodně to nebyly její lehce zastaralé bledě modré šaty.
Harringtonův pohled, ostrý a krutý, mířil na vzdálenou stranu místnosti blízko orchestru. Nad všemi, zahalený v šeru mezaninu, stál Theodor Ashdown, vévoda z Westfordu. Theo byl architektem tohoto zvěřince, ačkoli vypadal, že by raději dům spálil, než aby hostil další tanec. Opíral se těžce o mramorové zábradlí, napůl prázdná sklenice jantarové tekutiny visela z dlouhých napjatých prstů.
Měl na sobě strohé černé večerní oblečení, postrádající honosné vesty, které mladší lordi preferovali. Jeho tvář byla studií tvrdých linií, ostré čelisti, rovného nosu a očí tak tmavých, že vypadaly jako pohmožděné železo. Sledoval hosty s odtažitým klinickým zájmem patologa. Pili jeho víno, šeptali si o jeho pověsti a házeli své dcery do jeho cesty jako obětní dary.
Hru znal a hrál ji tím, že odmítal účastnit se. Zůstával nad nimi, nedotknutelný. Jeho pohled ale nezabíral místnost pro nevěstu. Jeho oči, upřené a neochvějné, sledovaly jedinou postavu stojící nebezpečně blízko cellisty.
Oliverovi bylo dvacet. Měl široká ramena a tyčící se výšku mužů z rodu Ashdownů, ale jeho držení těla bylo celé špatně. Hrbil se, váha se mu přenášela z nohy na nohu v úzkostném neklidném rytmu. Kravatu měl už zkroucenou, husté tmavé vlasy mu padaly do očí.
Jeho mysl, jak si jazyk za vějíři jemně šeptal, byla zlomená. Měl intelekt sedmiletého dítěte. Hlasité zvuky ho děsily, složité věty ho mátly. Miloval vibrace cella, chuť citrónové zmrzliny a složitá ozubená kola kapesních hodinek.
Společnost ho tolerovala kvůli nesmírnému bohatství a moci jeho bratra, ale tolerance byla tenká, křehká dýha. Theo stiskl studený mramor zábradlí. Nenáviděl přivádět Olivera na tyto věci. Nenáviděl způsob, jakým se dav rozdělil kolem jeho bratra jako voda kolem nemocné skály.
Ale Oliver prosil. Slyšel hudebníky ladící nástroje odpoledne a plakal, protože chtěl cítit hudbu. Theo ho nemohl odmítnout. Nikdy nemohl.
„Zůstaň blízko zdi, Oli,” pomyslel si Theo, čelist sevřenou tak pevně, až mu v tváři cukal sval. „Zůstaň ticho, ať tě ignorují. ”
Ale společnost málokdy bývá spokojená s pouhým ignorováním slabosti. Raději do ní šťouchá.
Dole na parketu se lord Harrington naklonil, aby něco pošeptal skupině mladých frajírků. Zachichotali se a oči jim utekly směrem k Oliverovi. Harrington si upravil manžety s prohnilým, ošklivým úsměvem táhnoucím se na rtech a začal se proplétat davem směrem k orchestru. Diana natáhla krk, viděla trajektorii a cítila, jak se jí v žaludku tvoří studený tvrdý uzlík.
Ton byl trh s masem, ano, ale byl to také vlčí smečka, a vlci právě našli opozdilce. Oliver se houpal a nevšímal si lidí dávajících mu pětistopý okruh prázdné podlahy. Byl zcela pohlcen nízkým smutným tahem smyčce po nejsilnější struně cella. Oči měl zavřené, velké dlaně poklepávaly nepravidelný radostný rytmus o stehna.
Harrington se přiblížil k prázdnému prostoru a držel sklenici temně červeného punče. Nešel přímo k Oliverovi, to by bylo příliš očividné. Místo toho ustupoval dozadu, předstíral, že je zabrán do konverzace se svými společníky, a pohyboval se blíž a blíž k houpajícímu se nevědomému mladému muži. Diana se odtlačila od mramorového sloupu.
„Diano, kam jdeš? ” vyštěkla teta Josephine a chytila plnou dlaň bledě modrého hedvábí. „Potřebuji trochu vzduchu, teto. ”
Diana vyvlekla sukni ze stisku starší ženy.
Neutekla, běhání bylo zakázáno, ale její kroky byly dlouhé, účelné a zcela neladné. Neznala vévodova bratra. Slyšela zvěsti, kruté vtipy pronášené v salonech, o westfordském idiotovi jako o těžkém kříži pro vévodu. Ale když se teď podívala na Olivera, neviděla idiota.
Viděla chlapce uvězněného v těle muže, zcela vystaveného. Na balkóně položil Theo svou sklenici na kamennou římsu s tupým cinknutím. Viděl Harringtonův manévr. Přesně věděl, co se chystá stát.
Rozlité pití. Předstíraná omluva. Veřejné ponížení navržené k vyvolání Oliverova zhroucení, poskytující večerní zábavu znuděné aristokracii. Theo odstoupil od zábradlí a pohyboval se směrem ke stínům schodiště.
Rozbije Harringtonovi čelist. Nezáleželo mu na skandálu. Rozbije tomu muži zuby. Než dosáhl prvního schodu, Harrington do Olivera prudce narazil.
Oliver zakopl dopředu, oči se mu šokem rozevřely. Chytil rovnováhu, ale Harrington pustil přehnaný výkřik. Červený punč se prudce rozlil přes Oliverovu bledě šedou vestu a kvetl jako masivní, ošklivá krvavá skvrna. Hudba zaváhala na zlomek vteřiny, než cellista spěšně zvedl tempo.
Ticho se šířilo ven z epicentra srážky. Hlavy se otočily, vějíře přestaly mávat. „Proboha, člověče,” prohlásil nahlas Harrington a kartáčoval si dokonale suché rukávy. „Sleduj, kam se vrháš.
Téměř jsi mi zničil kabát. ”
Oliver zíral na červenou skvrnu na vlastní hrudi. Dech se mu zadrhl. Jeho velké ruce se zvedly, vznášely se nad mokrou látkou a třásly se.
Nenáviděl pocit lepkavosti, nenáviděl náhlé hlasité hlasy. Rozhlédl se divoce kolem, hruď se mu vzdula, počátky paniky mu stahovaly hrdlo. Hledal schody, hledal Thea. „Možná dětský pokoj postrádá svého oblíbeného žáka,” zamumlal někdo.
Theova bota dopadla na horní schod točitého schodiště. V uších mu hučela krev. Pak záblesk bledě modré barvy prořízl dav. Diana vstoupila přímo do prázdného prostoru.
Nezapátrala pohledem po Harringtonovi, nezapátrala po šeptajícím davu. Stoupla si přímo před Olivera, blokovala mu výhled na smějící se muže a nutila ho podívat se dolů na ni. „Je to celkově moje chyba,” řekla Diana. Její hlas nebyl hlasitý, ale měl jasnou ostrou kadenci, která se dokonale nesla nad tlumenými šeptáními.
Vytáhla z kabelky nedotčený bílý krajkový kapesník. Oliver na ni zamrkal. Dýchání měl roztrhané. „Tak lepkavé,” vykoktal.
Jeho hlas byl hluboký, chraplavý baryton, který ostře kontrastoval s jeho vyděšeným tónem. „Je to lepkavé. ”
„Já vím,” řekla Diana. Nepoužila vysoký povýšený tón, který si lidé vyhrazovali pro děti a psy.
Mluvila k němu rovnoměrně, pevně. „Punč je strašně lepkavý, ale neobarvil vaši košili, milorde. Jen vestu. ”
Harrington vykročil vpřed.
Tvář mu zrudla podrážděním z přerušení. „Slečno Croftová, ujišťuji vás, že chyba leží na jeho… ”
Diana otočila hlavu. Nezvýšila hlas.
Jednoduše se podívala na Harringtona očima tak studenými a hluboce nezainteresovanými, že ten muž skutečně zavřel ústa. „Lorde Harrington,” řekla ploše. „Zdá se, že jste ztratil své prostorové povědomí. Možná byste měl navštívit terasu.
Zdá se, že teplo ovlivňuje vaši rovnováhu. ”
Z nedalekých matron se ozvalo několik ostrých zalapání po dechu. Mluvit s titulovaným gentlemanem takovým způsobem byla společenská sebevražda pro dívku bez věna. Dianě to bylo jedno.
Její naděje na svatební smlouvu mohly shořet. Otočila se Harringtonovi zády, což bylo úmyslné, brutální odmítnutí, a soustředila se zcela na Olivera. Natáhla ruku pomalu, aby viděl přicházející ruku, a jemně přitiskla kapesník k nejhorší skvrně na jeho hrudi. Oliver zpočátku ucukl, ale ona neustoupila.
Držela svůj dotek lehký, předvídatelný. V polovině schodiště Theo zmrzl ve stínech. Jeho ruka se vznášela nad zábradlím. Sledoval dívku v nemódních modrých šatech.
Znal její jméno, slečna Croftová. Šedá myška, nikdo. Oportunisté se denně vrhali k jeho nohám, ale Oliverovi se vyhýbali jako moru. Pokud ho přece jen uznali, bylo to s tenkou maskou znechucení nebo přehnanou odpornou lítostí.
Ale tahle dívka se nedívala na balkón, aby zjistila, jestli vévoda sleduje její charitu. Nedívala se na nic jiného než na Oliverovu vestu a skládala lepkavý kapesník do úhledného čtverce. „Lepší? ” zeptala se Olivera.
Oliver se podíval dolů. Mokro tam stále bylo, ale kapání přestalo. Podíval se zpět na Dianu. Jeho panika ustupovala, nahrazena opatrnou zvědavostí.
„Ano, děkuji. Je to zima. ”
„Je,” souhlasila. „Ale cella jsou teplá.
Sledovala jsem vás z druhé strany místnosti. Cítíte hudbu docela hluboce, že? ”
Oliverovy oči se rozsvítily. Proměna byla okamžitá.
Strach se rozplynul a odhalil chlapeckou, nechráněnou radost, která ho najednou dělala nápadně hezkým. „To velké dřevěné. Hučí to tady. ” Poklepal si na hruď těsně nad červenou skvrnou.
„Vibruje to podlahou. Vibruje. ”
Diana se usmála. Byl to první skutečný úsměv, který měla celý večer, a proměnil její obličej z obyčejného v něco poutavého.
„Vždycky jsem si myslela, že cello je jediný nástroj, který skutečně chápe melancholii. ”
Oliver se lehce zamračil a zopakoval slovo. „Melancholii? ”
„Smutek.
Ano, ale krásný smutek. ”
Orchestr se zotavil z narušení a přešel do úvodních akordů valčíku. Byl to pomalejší kousek, vzdušný a záměrný. Dav kolem nich, zbavený své katastrofy, začal mumlat a driftovat zpět k tanečnímu parketu.
Diana věděla, že by měla odejít. Způsobila scénu. Teta Josephine pravděpodobně prožívala srdeční palpitace poblíž mísy s punčem. Urazila syna hraběte.
Její noc a dost možná i celá sezóna byly zničené. Podívala se na Olivera. Sledoval tanečníky tvořící jejich řady. Ramena se mu lehce sesula, když si uvědomil, že je opět zařazen do role neviditelného diváka.
Zatraceni buďte všichni, pomyslela si Diana. Zatracený každý jeden z nich. Vzhlédla do Oliverových očí. „Milorde,” řekla stabilním hlasem.
„Nacházím se bez partnera pro tento valčík a ošklivím si stát na místě, když cello hraje tak krásně. ”
Oliver zamrkal zmateně. Podíval se doleva, pak doprava, jako by hledal osobu, ke které mluví. Diana udělala půl kroku vpřed a nabídla svou holou ruku bez rukavic.
„Uděláte mi tu čest a zatančíte si se mnou? ”
Ticho, které padlo na bezprostřední okolí, tentokrát bylo absolutní. Spadnutý špendlík na vyleštěných dubových prknech by zněl jako výstřel z pušky. Dokonce i cellista se zdál váhat; jeho smyčec setrvával o zlomek příliš dlouho na nízké tónině.
Oliver zíral na její ruku. Měl velké ruce, mozolnaté z práce v zahradách na venkovském sídle, na jediném místě, kde mu bylo skutečně dovoleno volně se pohybovat. Podíval se od její malé bledé ruky k její tváři. V jeho očích opět vzplála panika.
„Já… já neznám kroky,” zašeptal. „Theo říká, že šlapu na prsty. Jsem nešikovný.
”
„Jsem zcela lhostejná k mým prstům,” odpověděla Diana a držela ruku nataženou. „A valčík je jen chůze v kruzích, milorde. Raz, dva, tři. Pokud umíte počítat do tří, můžete valčíkovat.
”
Na schodišti Theo ucítil, jak se mu sevřely plíce. „Nedělej to,” pomyslel si, temná cynická panika stoupající v hrudi. „Nezvedej ho jen proto, abys ho nechala padnout. Když zakopne, budou se smát, a to ho zlomí.
” Chtěl sejít dolů a zasáhnout. Chtěl chránit Olivera před nevyhnutelným ponížením, ale něco ho přišpendlilo na místě. Byl to způsob, jakým slečna Croftová držela svou ruku nataženou. Ne jako požadavek, ale jako nabídka, neochvějná, trpělivá.
Oliver se podíval na podlahu, zhluboka polkl a pak s úmornou pomalostí natáhl ruku. Jeho masivní teplá ruka obklopila její. Stisk byl celkově příliš těsný, postrádající vytříbenou jemnost procvičeného gentlemana. Ale Diana neucukla.
Vstoupila k němu a donutila ho zaujmout tradiční rámec. Položila jeho pravou ruku pevně na svůj pas. „Drž mě tady,” instruovala tiše. „Nepouštěj.
Já tě povedu. ”
„Lidé se dívají,” zašeptal Oliver, ruce se mu divoce třásly. „Ať se dívají,” řekla Diana divoce. Oči se jí zamkly do jeho.
„Dívají se, protože jsou to znuděná ubohá stvoření, která neumějí cítit hudbu. Soustřeď se na cello. Soustřeď se na mě. Raz, dva, tři.
”
Hudba nabrala na síle. Diana udělala definitivní krok zpět a táhla Olivera s sebou. Zakopl. Jeho těžká bota dopadla přímo na lem jejich šatů.
Došlo k odpornému roztržení hedvábí. Z nejbližších přihlížejících se ozvalo kolektivní zalapání po dechu. Harrington se ušklíbl. Theo stiskl zábradlí tak silně, až dřevo zasténalo.
Diana nevynechala jediný úder. Nepodívala se dolů na zničený lem. Utáhla stisk na Oliverově rameni, nehty se jí lehce zaryly do jeho saka, aby ho uzemnila. „Dokonalé,” lhala hladce.
„Teď levá noha. Raz, dva, tři. ”
Zatlačila ho. Její rámec byl kupodivu silný, což ho donutilo přenést váhu.
Kročil. Tentokrát na ni nešlápl. „Dobře. Zase.
Raz, dva, tři. ”
Začali se otáčet. Nebyl to půvabný valčík. Postrádal hladkou, klouzavou, bez námahy plynoucí kvalitu nejoslavovanějších tanečníků.
Oliver se pohyboval jako tažný kůň vpuštěný do drezurní arény, tuhý, těžký a vyděšený. Zíral dolů na své nohy, obočí svraštělé v intenzivní koncentraci, ústa tiše formující čísla. Ale točili se. Diana držela hlavu vysoko.
Odmítala se podívat na dav. Pohled udržovala upřený na Oliverovu bradu a mluvila v nízkém stálém proudu povzbuzení. „Děláš to skvěle. Zvládneš tu otočku.
Nech hudbu, ať tě tlačí. To je ono. Raz, dva, tři. ”
Pomalu se divoký třes v Oliverově paži začal mírnit.
Tuhý strach v jeho ramenou změkl. Přestal zírat na své nohy a podíval se nahoru, kolem Dianiny hlavy, směrem k orchestru. Slyšel cello. Jeho kroky, dříve nesourodé a drsné, začaly nacházet rytmus.
Stále byl těžký, stále zcela postrádal jemnost, ale už nebojoval s hudbou. Pohyboval se s ní. Na jeho tváři se prolomil dechberoucí, váhavý úsměv. „Tančím,” zašeptal svým hlubokým hlasem.
„Tančíte, lorde Olivere,” potvrdila Diana. Pravé teplo zaplavilo její hruď. Rotovali kolem středu místnosti. Moře hedvábí a sukna se před nimi rozestoupilo.
Ne z úcty, ale ze šoku. Bylo to bezprecedentní. Vévodův údajný idiot bratr, velká ostudnost linie Ashdownů, valčíkoval se ženou, která měla zničené šaty a držení královny. Ze stínů schodiště sledoval Theo.
Jeho cynická slupka, utužená roky obrany bratra před skrytou krutostí světa, se rozbila. Sledoval Oliverův úsměv. Skutečný, nezkrocený úsměv uprostřed londýnského tanečního sálu. Sledoval ženu v bledě modrých šatech, jak snáší nápor úsudku bez mrknutí oka, vstřebává Oliverovu nešikovnost a mění ji v důstojnost.
Uvědomil si, že přestal dýchat. Hořká chuť brandy na jeho jazyku vybledla, nahrazena něčím zcela neznámým. Nadějí. Ostrým, děsivým hrotem vděčnosti.
Když valčík dosáhl svého konečného stoupajícího crescenda, Diana dovedla Olivera k pomalému, záměrnému zastavení. Nespustila ruce okamžitě. Nechala hudbu zcela vyblednout, než ustoupila. Oliver byl zrudlý, hruď se mu vzdouvala, oči měl velké a jasné.
Podíval se dolů na ni. „Nešlápl jsem ti na prsty. ”
„Ne. ” Diana se usmála a provedla dokonalou hlubokou poklonu.
„Jste bezchybný partner, milorde. ”
Oliver udělal nešikovnou, až příliš hlubokou poklonu. Když Diana vstala, její oči odpluly vzhůru. Nechtěla to.
Byl to instinkt, náhlé zatažení vědomí skrze masivní křišťálové kapky lustrů, kolem zírajících očí davu. Její pohled zachytil stíny schodiště. Theo tam stál, nyní plně viditelný, sestoupivší půlku schodů. Nedíval se na dav.
Neměl na sobě svou obvyklou masku otupělé apatie. Díval se přímo na ni. Vzdálenost mezi nimi byla nesmírná, naplněná hlukem zdvořilého potlesku a zákeřných šepotů, ale Diana cítila váhu jeho pohledu jako fyzický dotek. V jeho tmavých očích nebyl žádný hněv.
Bylo tam pouze hořící, intenzivní ohnisko, které jí zadrželo dech v hrdle. Na jedinou pozastavenou vteřinu drželi vévoda z Westfordu a zničená šedá myška vzájemný pohled. Pak orchestr udeřil do živého venkovského tance. Kouzlo prasklo a trh s masem obnovil své chaotické víření.
Jízda kočárem zpět do Mayfair byla dusivá. Teta Josephine nepromluvila prvních dvacet minut. Seděla strnule na obnošených sametových polštářích, profil osvětlený ostrými záblesky projíždějících pouličních lamp. Ticho bylo těžší než fyzická rána.
Bylo to ticho uzavírané účetní knihy dokončeného bankrotu. Diana zírala na svůj klín, ruce spočívající přes roztrženou trhlinu v bledě modré hedvábné sukni. Okraje byly roztřepené, hmatatelný symbol jejich zničených vyhlídek. Adrenalin, který ji poháněl přes podlahu tanečního sálu, se vyparil a zanechal po sobě chladné duté vyčerpání.
„Máš vůbec nějakou představu? ” řekla nakonec teta Josephine. Její hlas byl tenkým vibrujícím drátem obsažené zuřivosti. „O tom, co jsi udělala?
”
Diana nevzhlédla. „Spáchala jsi společenskou sebevraždu,” vyštěkla Josephine, opouštějíc strnulé držení těla, aby se naklonila dopředu, oči velké a manické. „Urazila jsi dědice hraběte z Denbury. Udělala jsi ze sebe podívanou s tím stvořením.
Je ti dvaadvacet, Diano. Nemáme finanční prostředky na to, abychom ustáli skandál. Nemáme rodové jméno, abychom přinutili lidi zapomenout. Do zítřejšího odpoledne patronky Almacků vyškrtnou tvé jméno ze svých knih.
Jsme skončeni. ”
Diana otočila hlavu, aby se podívala z okna. Dlážděné kameny se leskly jemným londýnským mrholením. Věděla, že Josephine má pravdu.
Mechanika jejich společnosti byla nemilosrdná. Buď si vlastnil kapitál, nebo jsi vlastnil pověst. Diana právě utratila poslední ze své pověsti za chlapce, který si neuměl zavázat vlastní kravatu. Přesto v temnotě kočáru stále cítila přízračnou váhu Oliverovy třesoucí se ruky.
Viděla nechráněnou radost v jeho očích, když si uvědomil, že skutečně tančí. „Je mi líto rozpaků, které jsem vám způsobila, teto,” řekla Diana tiše. „Ale toho tance nelituji. ”
Josephine vydala ostrý, bezdechý zvuk nedůvěry a klesla zpět proti polštářům.
Zbytek cesty už nepromluvila. Zpátky v domě Ashdownů ples zuřil dál, třpytící se stroj běžící na šampaňském a klepech. Ale atmosféra poblíž dveří na terasu prudce klesla teplotou. Lord Harrington stál se svým kruhem pochlebovačů, hlasitě se smál a vedl soud nad incidentem.
Držel čerstvou sklenici punče a přepočítával nešikovný pohyb nohou vévodova údajného idiota bratra, nafukoval svůj vlastní vtip s každým vyprávěním. Nevnímal, že se Theo přibližuje. Theo nekráčel, on se plížil. Pohyboval se s tichou, smrtelnou ekonomikou muže, který strávil svůj život zadržováním násilí.
Dav se před ním instinktivně rozestoupil. Smích jim umíral na rtech, když viděli výraz vévodovy tváře. Harrington si uvědomil, že jeho publikum ztichlo. Otočil se, úsměv stále napůl vytvořený, a našel Thea stojícího méně než stopu od něj.
Theo byl vyšší, širší. Čistá fyzická hmota toho muže byla zastrašující, ale byly to jeho oči, které přiměly Harringtona udělat náhlý, nedobrovolný krok vzad. Byly zcela prázdné, zbavené hněvu, zbavené čehokoli lidského. „Vaše milosti,” vykoktal Harrington, úsměv mizející.
Theo pozdrav neuznal. Natáhl ruku, pohyb hladký a záměrný, a vytrhl křišťálovou sklenici punče z Harringtonovy ruky. Držel sklenici mezi nimi. „Nešikovná věc, rozlité pití,” řekl Theo.
Jeho hlas byl sotva šepot, nenesl se přes hudbu. Byl určen pouze pro Harringtona a vyděšené muže stojící bezprostředně za ním. „Byla to nehoda, vaše milosti,” řekl Harrington, studený pot se mu tvořil na čele. „Ten chlap do mě vrazil.
Je naprosto nepředvídatelný. ”
Theo mírně naklonil hlavu. „Můj bratr je přesně tak předvídatelný jako já, Harringtonu. Jen postrádá mou zdrženlivost.
”
Theo otevřel ruku. Křišťálová sklenice spadla, dopadla na vyleštěná dubová prkna mezi Harringtonovými drahými botami a roztříštila se s ostrým, prudkým prasknutím. Červený punč vystříkl přes Harringtonovy bílé hedvábné punčochy a lem jeho sametových kalhot. Harrington prudce cukl a zalapal po dechu.
Muži za ním se rozprchli o několik kroků zpět. Theo se nepodíval dolů na nepořádek. Oči udržoval zamčené na Harringtonově bledé tváři. „Loďní smlouvy vašeho otce v Západní Indii vyžadují obnovení příští měsíc,” řekl Theo tiše.
„Vyžadují můj podpis ve Sněmovně lordů. Nepodepíšu je. ”
Harringtonovi spadla čelist. Barva mu z obličeje zcela vyprchala.
„Vaše milosti, prosím, nemůžete trestat majetek mé rodiny za triviální nedorozumění v tanečním sále. ”
„Není to nedorozumění. Je to lekce prostorového povědomí,” odpověděl Theo plochým hlasem. „Považujte svou sezónu za skončenou, Harringtone.
Pokud uvidím vaši tvář na jiné události, kterou moje rodina navštíví, nezastavím se u lodí vašeho otce. Zbankrotuji celou vaši linii. Teď vypadněte z mého domu. ”
Harrington těžce polkl, podíval se na roztříštěné sklo, pak na vévodovu nepohyblivou tvář.
Nezformuloval žádný argument. Otočil se a rychle kráčel k východu, zničené punčochy zanechávající na prknech slabé červené stopy. Theo ho sledoval odcházet. Necítil žádné zadostiučinění.
Zuřivost uvnitř něj byla studené, hluboké jezero, a potopení jednoho nevýznamného lorda neudělalo nic k jeho vypuštění. Otočil pohled ke grandióznímu vchodu a sledoval cestu, kterou dívka v modrých šatech před hodinou vzala. Diana Croftová. Potřeboval zjistit, kdo přesně je.
Ranní světlo bylo k obývacímu pokoji Croftových nemilosrdné. Zvýraznilo vybledlé skvrny na perském koberci a vrstvu prachu na římse krbu, na kterou jediná služebná neměla čas. Diana seděla u okna, šicí košík v klíně, a metodicky odpárala stehy zničeného hedvábného lemu. Šaty nebylo možné zachránit jako plesové, ale pokud bude opatrná, bylo tam dost látky na denní šaty.
Pracovala v tichosti. Teta Josephine ulehla s migrénou a prohlásila, že jsou zničení a že si přeje být mrtvá, nebo alespoň spát do příštího úterý. Těžké mosazné klepadlo na vchodových dveřích zaznělo třemi ostrými, autoritativními údery. Diana se zastavila, jehla se jí vznášela nad nití.
Nezastihovali návštěvníky. Návštěvníci nepřicházeli v deset ráno, a už vůbec ne ráno po společenské katastrofě. Slyšela spěšné kroky služebné v hale, vrzání pantů vchodových dveří a pak tichý mužský mumlaný hlas, který rozvibroval podlahu. O chvíli později se služebná objevila ve dveřích obývacího pokoje, oči velké jako podšálky, čepec lehce nakloněný.
Držela stříbrný podnos, jako by to byl živý granát. Na podnosu ležel jediný těžký kartonový lístek s vyraženým erbem. „Mami,” zakňučela služebná. „Vévoda z Westfordu.
”
Diana zírala na kartu. Puls jí vystřelil do náhlého nepravidelného třepotání proti žebrům. Odložila šicí košík na podlahu. „Uveď ho dovnitř, Mary.
”
Diana vstala, urovnala si přední část jednoduchých mušelínových denních šatů. Zkontrolovala si vlasy, dobře vědouc, že několik pramenů uniklo ze špendlíků. Nestarala se. Pokud sem přišel předat napomenutí jménem cti své rodiny, postaví se mu na nohy.
Theo vstoupil do obývacího pokoje. Zdál se pro ten prostor příliš velký. Jeho široká ramena blokovala dveře a hlava těsně minula visící lustr. Byl oblečený na jízdu na koni, v tmavém kabátě a bezvadných botách, které voněly slabě po kůži a studeném ranním vzduchu.
V jedné ruce držel jezdecký bičík. Vypadal nebezpečně. Zastavil se několik stop od ní. Jeho tmavé oči přejížděly vybledlou místnost, šicí košík, a nakonec se usadily na jejím obličeji.
Diana se neuklonila. V jejím vlastním domě to připadalo absurdní. Jednoduše udržovala jeho pohled. „Vaše milosti,” řekla, hlas stabilní, ačkoli ruce měla studené.
„Toto je vysoce nepravidelná hodina pro návštěvu. ”
„Nezajímám se o pravidelné hodiny, slečno Croftová,” odpověděl Theo. Jeho hlas byl stejný hrubý baryton jako bratrův, ale byl stvrdlý, zbavený veškeré zranitelnosti. „Zajímám se o odpovědi.
”
„Odpovědi na co? ”
„Na to, čeho jste se včera večer pokoušela dosáhnout. ”
Diana ztuhla. Brada se jí zvedla o zlomek palce.
„Pokoušela jsem se zabránit synovi hraběte dělat si sport z muže, který se nemohl bránit. Nic víc. ”
Theo pomalu kráčel ke krbu, boty hlasité na tvrdé dřevěné podlaze. Otočil se, aby jí čelil.
„Lidé neriskují své pověsti pro nic. V mé zkušenosti je charita vždy transakcí. Co jste doufala získat přisátím se k Oliverovi? Myslela jste si, že přitáhnete moji pozornost?
Zahrajete si na mučednici? ”
Čistá arogance obvinění jí na vteřinu vyrazila dech. Pak v její hrudi vzplál horký, palčivý hněv. „Lichotíte si, vaše milosti,” řekla Diana.
Její hlas klesl o registr, studený a ostrý jako rozpraskaný led. „Vaše pozornost byla to absolutně nejvzdálenější od mých myšlenek. Viděla jsem chlapce panikařícího, protože na něj zvrhlý zbabělec vylil pití. Zasáhla jsem, protože všichni ostatní v tom bohem zapomenutém tanečním sále byli příliš zaneprázdněni zíráním, než aby nabídli kapesník.
” Vykročila blíž k němu, zcela zapomínajíc na společenskou propast mezi nimi. „Nepromítejte na mě cynické výpočty svých vrstevníků. Zatančila jsem si s vaším bratrem, protože slyšel cello a chtěl tančit. Pokud nedokážete pochopit motiv jednodušší než společenské šplhání, je to selhání vaší představivosti.
Ne vada v mé povaze. ”
Mezi nimi se rozprostřelo ticho, husté a elektrické. Theo na ni zíral. Studoval ruměnec hněvu vysoko na jejích tvářích, divoký, neomluvný postoj její čelisti.
Nikdo s ním takto nemluvil. Muži se krčili, ženy se usmívaly. Tahle dívka v bledých šatech, držící zničený lem, ho brala k odpovědnosti v jejím vlastním prašném obývacím pokoji. Studené jezero hněvu v něm se pohnulo.
„Zničil jsem Harringtona,” řekl Theo tiše. Diana zamrkala, chycena nepřipravená nesmyslem. „Co? ”
„Včera v noci jsem mu dal jasně najevo, že pokud zůstane v Londýně, finančně rozeberu jeho rodinu.
Dnes ráno opustil město. ”
Diana to vstřebala. Podívala se na těžký jezdecký bičík v jeho ruce, napětí v jeho ramenou. Náhle si uvědomila, že tento impozantní, děsivý muž je v podstatě vyčerpaný.
Nosil štít tak těžký, že mu lámal vlastní záda. „To bylo zbytečné,” řekla tiše. „Bylo to naprosto nezbytné,” odsekl Theo, čelist se mu stáhla. „Ale to nevyřeší váš problém.
Jsem si vědom toho, jak jazyk funguje. Veřejně jste ponížila bohatého dědice a zatančila si se společenským vyvrhelem. Jste v tuto chvíli předmětem padesáti různých ranních návštěv a ani jedna z nich není lichotivá. Budete ostracizována.
”
„Jsem si vědoma toho,” řekla Diana. „Nedovolím, aby se Oliverova radost stala nástrojem vaší zkázy. ”
Theo vykročil vpřed. Čistá blízkost jeho těla přiměla Dianin dech zadrhnout.
Voněl po koňských žíních, drahém mýdle a syrové moci. „Zítra odpoledne ve tři hodiny pošlu svůj kočár pro vás a vaši tetu,” řekl Theo, tón se změnil v čistý rozkaz. „Pojedete se mnou v Hyde Parku v otevřeném kočáru na vrcholu promenády. ”
Diana na něj zírala.
Jízda v Hyde Parku s vévodou z Westfordu byla tím nejvyšším společenským povýšením, jakého mohla žena dosáhnout. Bylo to veřejné prohlášení o jeho přízni. Okamžitě by to vymazalo jakékoli drby, které Harrington zasel. Učinilo by ji to nedotknutelnou.
„Nemusíte mi platit za mou laskavost, vaše milosti,” řekla Diana, pýcha jí projela páteří. „Nejsem žoldnéřka. ”
„Není to platba,” řekl Theo. Oči se mu zatměly, sklouzly na její ústa na zlomek vteřiny, než se vrátily k jejím očím.
„Je to důsledek. Chtěla jste zatáhnout mého bratra do světla. Teď musíte čelit záři. Buďte připravena ve tři.
”
Nečekal, až souhlasí. Otočil se na podpatku a vyrazil z obývacího pokoje. Vchodové dveře se zavřely s rozhodným těžkým bouchnutím. Diana stála sama v tiché místnosti.
Srdce jí bušilo proti žebrům, uvědomujíc si, že právě narazila do něčeho zcela mimo její kontrolu. Otevřený kočár v Hyde Parku byl vypočítanou podívanou. Theo seděl po jejím boku, strnulý a impozantní, mluvící pouze v nízkých zdvořilých šepotech pro prospěch zírajících davů. Jazyk civilní.
Teta Josephine, zázračně vyléčená ze své migrény, téměř plakala triumfem. Ale skutečné zjevení přišlo o týden později. Ne v kočáru, ale v rozpínavé skleněné zimní zahradě připojené k zadní části domu Ashdownů. Theo pozval Dianu a údajně její tetu, která v té době spala na pohovce v hlavním domě, přemožena vévodovým šery, aby viděla Oliverovu doménu.
Zimní zahrada byla masivní, džungle dovezených kapradin a tyčících se palem. Ale vzduch nevoněl po květinách. Voněl po oleji, mosazném leštidle a vlhké zemi. Rozprostřeny přes tři dlouhé dubové stoly byly hodiny.
Desítky jich. Krbové hodiny, kočárové hodiny, jemné zlaté kapesní hodinky a těžké železné námořní časomíry. Některé byly plně sestavené, tikající v chaotickém nesynchronizovaném sboru. Jiné byly kompletně rozebrané, složitá ozubená kola a pružiny rozložené na sametových látkách s chirurgickou přesností.
Oliver seděl na vysoké stoličce u prostředního stolu. Měl na sobě koženou zástěru přes rukávy košile a u oka držel hodinářskou lupu. Ovládal pár drobných pinzet s klidem a soustředěním, které zcela odporovalo jeho obvyklé neklidné energii. Diana stála vedle stolu, naklánějíc se blízko, v jednoduchých žlutých šatech, sluneční svit filtrovaný skleněnou střechou zachycoval zlaté tóny v jejich vlasech.
Theo stál několik stop odtud, opíraje rameno o litinový podpůrný sloup, a sledoval je. „Tohle,” řekl Oliver, jeho hluboký hlas utlumený úctou. Pečlivě zvedl pinzetou malé, složitě vyřezávané mosazné ozubené kolo. „Tohle je únikové kolo.
Dělá to ten tikavý zvuk. Zastavuje to pružinu před odvinutím najednou. ”
„Je to tak malé,” žasla Diana. Nenatáhla ruku, aby se ho dotkla, respektujíc jeho pracovní prostor.
„Jak víš, kam patří? ”
„Slyším to,” řekl Oliver jednoduše, sundal lupu z oka a podíval se na ni. „Když jsou hodinky rozbité, znějí špatně. Rytmus je nemocný.
Dívám se na ozubená kola, dokud neuvidím nemocnou část. Pak to udělám zdravým. ”
„Jsi lékař pro časomíry. ” Diana se usmála.
Oliverovi se to líbilo. Na jeho tváři se rozzářil široký, jasný úsměv. „Ano. Lékař.
” Vrátil lupu k oku a sklonil se nad kapesními hodinkami. „Theo tohle rozbil. Upustil to na skálu. Je velmi nešikovný.
”
Diana vydala náhlý, jasný smích. Byl to krásný zvuk, zcela nepřirozený a upřímný. Theo ucítil v hrudi podivný, těsný tahavý pocit. Odtlačil se od sloupu a pomalu kráčel k stolu.
„Byl jsem shozen z koně,” opravil ho Theo. Jeho hlas byl suchý, ačkoli koutek úst mu cukal. „Hodinky byly vedlejší škoda. ”
Oliver vzhlédl.
„Ne. Nešikovný. ”
Diana se podívala na Thea. Oči jí tančily pobavením.
Drsný, zastrašující vévoda, kterého potkala ve svém obývacím pokoji, se zdál v parném vzduchu skleníku zcela nepřítomný. Vypadal uvolněně, téměř úplně lidsky. „Nevěděla jsem, že máte tak destruktivní sklon, vaše milosti,” poškádlila ho jemně. Theo se zastavil vedle ní, dost blízko na to, aby cítila teplo vyzařující z jeho těla.
„Rozbíjím mnoho věcí, slečno Croftová. Můj bratr je jediný, kdo je dokáže dát zpátky dohromady. ”
Slova byla pronesena lehce, ale pod nimi byla hluboká, těžká pravda. Diana vzhlédla k němu.
Jeho tmavé oči byly upřeny na Oliverovu skloněnou hlavu. Jeho výraz byl poprvé nechráněný. Divoký, děsivý ochránce byl pryč, nahrazen mužem dívajícím se na jedinou věc na světě, kterou opravdu miloval. „Je brilantní,” řekla Diana tiše, zajišťujíc, že Oliver, hluboce zabraný do svého úkolu, nemohl slyšet.
„Nazývají ho jednoduchým, ale na tomto není nic jednoduchého. ” Gestikulovala k stovkám malých, dokonale zorganizovaných ozubených kol. „Rozumí systémům,” zamumlal Theo, pohled padající na Dianin obličej. „Rozumí strojům, protože mají pravidla.
Následují logiku. Lidé ho děsí, protože jsou zcela nelogičtí. Usmívají se, zatímco vás urážejí. Nabízejí ruku, zatímco drží nůž.
Nemůže projít klamem. ”
„Můžete vy? ” zeptala se Diana a udržela jeho pohled. „Předpokládám, že každý drží nůž,” řekl Theo tupě.
„Šetří to čas. ”
Diana pocítila bodnutí hlubokého, neočekávaného zármutku pro něj. Žít ve stavu neustálé války, navždy očekávajíc další úder. To musí být vyčerpávající způsob života.
„Drží ho to v bezpečí,” odpověděl Theo, čelist lehce stvrdlá. „Ale kdo drží v bezpečí vás? ”
Otázka vyklouzla dřív, než ji Diana mohla zastavit. Bylo to příliš intimní, příliš přímé.
Viděla, jak se Theovi zadrhl dech. Jeho oči se přitáhly k jejím, intenzita v nich náhle pálila horkem. Neodpověděl okamžitě. Zíral na ni, pitval její výraz, hledal lítost, kterou pohrdal, nebo výpočet, který očekával.
Nenašel ani jedno. Viděl pouze klidné, stálé porozumění. „Nevyžaduji bezpečí,” řekl nakonec Theo, hlas klesl v drsný šepot. „Každý vyžaduje bezpečí, vaše milosti,” namítla Diana měkce.
„I kdyby to byla jen tichá místnost, kde můžou odložit zbroj na hodinu. ”
Theo natáhl ruku. Pohyb byl pomalý, záměrný. Jeho velká ruka se vznášela nad stolem, zcela se vyhýbajíc částem hodin, a jeho klouby se jemně dotkly zadní strany Dianiny ruky, kde spočívala na dubovém dřevě.
Dotek byl elektrický. Zásah tepla vystřelil nahoru Dianinou paží. Neodtáhla se. „Možná,” zamumlal Theo, palec lehce obkreslující hřeben jejich kloubů, oči ji neopouštějící.
„Právě jsem jedno našel. ”
Chaotické tikání padesáti různých hodin naplnilo ticho ve skleníku, ale pro Dianu byl jediným zvukem na světě náhlý, ohlušující spěch jejího vlastního pulzu. Společenská sezóna byla stroj, a stroje nenáviděly tření. Koncem června už Diana Croftová nebyla zničenou šedou myškou, byla anomálií.
Vévoda z Westfordu ji provedl Hyde Parkem ještě dvakrát. Poslal její tetě koš broskví ze skleníku. Stál po Dianině boku v opeře, jeho masivní rám efektivně blokující schody stánků, jeho pozornost zcela zaměřená na jeviště a na ženu vedle něj. Ale povýšení plodí zášť.
Aristokracie mohla tolerovat náhlý nárůst postavení, pokud byl transakční. Mladá, krásná dívka vyměněná za starého bohatého lorda dávala smysl. Matematika byla zdravá. Ale Theo byl mladý, děsivě mocný a široce považovaný za zcela imunního vůči citům.
Diana byla obyčejná, bez prostředků a příliš upřímná. Nesedělo to, a společnost pohrdá tím, co nedokáže spočítat. Botanická zahrada dorazila na letní slavnost hraběte z Chathamu. Byla to venkovní záležitost, rozprostřená po upravených trávnících jeho richmondského sídla.
Odpolední slunce bylo kruté, bušící do pruhovaných hedvábných stanů a úmorně těsných kravat gentlemanů. Diana stála blízko okraje růžové zahrady, sklenice teplé limonády se potila přes její hedvábnou rukavici. Teta Josephine ji opustila, aby nemilosrdně pronásledovala nově ovdovělého barona poblíž terčů na lukostřelbu. Theo byl dočasně zpožděn v domě, chycen v politické konverzaci, od které nemohl odejít bez urážky klíčového parlamentního spojence.
Oliver byl však v zahradě. Klečel v hlíně poblíž masivního starověkého dubu, zcela ignorujíc stovky aristokratů popíjejících šampaňské padesát yardů odtud. Našel kolonii roháčků. Byl uchvácen jejich kusadly, jemně posouvaje listí větvičkou, aby pozoroval jejich pomalé obrněné pohyby.
„Inspirující pohled, že? ”
Hlas byl tenký, potažený cukrovou dýhou, která stěží skrývala jed pod ní. Diana se otočila. Lady Mercerová stála několik stop odtud.
Byla to žena v pozdních čtyřicítkách, jejíž ostré predátorské rysy byly silně napudrovány, aby skryly plížící se linie věku. Byla Harringtonova kmotra. „Růže, lady Mercerová? ” zeptala se Diana mírně.
„Ano, květy jsou letos docela robustní. ”
„Neodkazuji se na listy, slečno Croftová. ” Lady Mercerová rozevřela vějíř. Znělo to jako lámání suché kosti.
Podívala se přímo na Olivera. „Odkazuji se na podívanou. Vévodovo těžké břemeno hrající si v blátě jako divoké dítě. ”
Dianin stisk na sklenici s limonádou zesílil, až se jí klouby zbarvily do běla.
„Lord Oliver pozoruje brouky. Vlastní pozoruhodně bystrou mysl pro přírodní svět. ”
„Je to idiot,” řekla lady Mercerová a zcela odložila předstírání. Vykročila blíž, její parfém, lepkavá těžká levandule, dusila vůni růží.
„A ty jsi pozoruhodně chytrá malá oportunistko. Myslíš si, že nevidíme, co děláš? ”
„Stojím v zahradě, madam. Nejsem si vědoma toho, že bych dělala cokoli.
”
„Hraješ chůvu, abys ulovila vévodství,” zasyčela lady Mercerová, oči jí zářily zlobou. „Je to odvážná strategie. Harrington mi řekl, jak jsi ho veřejně ponížila, abys bránila to stvoření. Theo byl vděčný.
Přirozeně chrání svou krev. Ale nepleť si vděčnost tělesného strážce s touhou muže. ”
Diana ucítila, jak se v jejím hrudníku tvoří chladný, tvrdý uzel, ale obličej udržovala zcela prázdný. „Pokud máte nějaký bod, lady Mercerová, navrhuji, abyste ho dosáhla.
Slunce je docela horké a váš pudr začíná stékat. ”
Oči starší ženy blikly čistou, nefalšovanou nenávistí. „Můj bod, slečno Croftová, je, že vévoda z Westfordu si vás nikdy nevezme. Používá vás k utěšení svého bratra.
Lidský pacifikátor, hračka na udržení chlapce v klidu, aby vévoda mohl konečně mít nějaký pokoj. Jakmile vás Oliver omrzí, nebo vás zlomí, tak jako láme všechno ostatní, Theo vás odloží s mírnou penzí a zničeným jménem. Jste dočasné pohodlí. ”
Slova zasáhla svůj cíl.
Zasáhla samý střed Dianiných vlastních tajných, nejjemnějších obav. Theo byl pozorný, byl ochranářský, ale nikdy nemluvil o budoucnosti, nikdy nepřekročil hranici od děsivého ochránce k nápadníkovi. Jednoduše ji umístil na oběžnou dráhu svého bratra a střežil obvod. Než Diana mohla zformulovat odpověď, ostrý, ohlušující třesk prořízl parný vzduch.
Dole u řeky nařídil hrabě z Chathamu předčasné testování večerní ohňostrojové show. Zbloudilý moždíř selhal ve své trubici a vybuchl na zemi s otřesovou silou výstřelu z děla. Aristokraté na trávníku zalapali po dechu, několik žen upustilo sklenice. Ale od dubu se ozval řev.
Děsivý zvuk prořízl vzduch. Oliver zaječel. Nebyl to výkřik překvapení. Byl to hrdelní, primární zvuk naprostého teroru.
Dral se dozadu, jeho velký rám se zmítal proti kořenům stromu, náhlý prudký hluk rozbil jeho křehkou smyslovou rovnováhu. Diana upustila sklenici, roztříštila se na štěrkové cestě. Prošla kolem lady Mercerové, ignorujíc ženin pobouřený výkřik, a rozběhla se k dubu. „Oli!
”
Ale Oliver ji neslyšel. Ruce měl brutálně pevně přitisknuté přes uši. Oči měl velké, nevidomé, zcela pohlcen panikou, která topila jeho mysl. Vyškrábal se na nohy, uklouzl na vlhké trávě a vyrazil.
Neutíkal směrem k bezpečí domu. Utíkal pryč od davu, pryč od otevřeného trávníku, ponořuje se slepě do hraběcího masivního, tyčícího se živého plotového bludiště. Vstup do bludiště ho pohltil celého. Diana neváhala.
Popadla těžké hedvábné sukně svých šatů, vytáhla si je ke kolenům a sprintovala za ním. Štěrk trhal tenké podrážky jejich střevíců. Pečlivě zastřižené živé ploty se tyčily deset stop vysoko na každé straně, okamžitě blokujíce slunce a vrhající cestu do dusivé zelené temnoty. „Olivere!
” zavolala znovu, hlas se jí lámal. Odpovědělo jí jen křupání vlastních kroků. Bludiště bylo navrženo k dezorientaci. Cesty se divoce větvily a vracely se samy do sebe v těsných, klaustrofobních úhlech.
Vzala to doleva, pak doprava. Zastavila se a snažila se poslouchat přes roztrhaný zvuk vlastního dýchání. Těžký, tupý úder se ozval odněkud z její pravé strany, zvuk velkého těla narážejícího do těsně spletených větví. Diana utíkala.
Prořítila se cestami, ignorujíc ostré větvičky, které jí zachytávaly rukávy a škrábaly předloktí. Nestarala se o bláto ničící její lem. Nestarala se o skandál ženy běžící bez doprovodu labyrintem. Zajímalo ji jen vyděšené dítě uvězněné ve vlastní mysli.
Zabočila za ostrý roh a zastavila se jako mrtvá. Byla to slepá ulička. Přitisknutý v nejtemnějším koutě, schoulený proti neústupné stěně trnů, byl Oliver. Udělal se co nejmenším, kolena přitlačená těsně k hrudi, paže ovinuté kolem hlavy.
Kýval se dopředu a dozadu v zběsilém, trhavém rytmu. Něco si mumlal, rychlý, nepřerušený proud slabik, které nedávaly smysl. Byl zcela ztracen v panice. Diana se přiblížila pomalu.
Věděla, že se ho teď nemá dotýkat. Náhlý dotek by působil jako útok. Klesla na kolena do hlíny, hedvábné sukně zatažené v blátě. Ignorovala to.
Položila ruce naplocho na zem před sebe, dělajíc se malou, nehrozivou. „Olivere,” řekla, hlas udržovala nízký, stálý, přesný tón, který použila na podlaze tanečního sálu. Nepřestal se kývat. Neotevřel oči.
„Hlasitý. Příliš hlasitý. Zlomilo se to,” zamumlal. „Nebe prasklo.
Nebe neprasklo. ”
„Olivere,” řekla Diana tiše. „Byl to jen práškový prach. Ohnivý prášek.
Už je pryč. ”
„Rozbité. Rozbité. Theo.
Theo. ” Jeho hlas se zlomil v pláč. Byl to dospělý muž, masivní a silný, pláčící s nefalšovaným terorem opuštěného dítěte. Diana ucítila fyzickou bolest ve svém hrudníku.
Sáhla do kapsy svých zničených šatů. Její prsty zavadily o malý chladný kovový předmět, který nosila s sebou každý den od jejich odpoledne ve skleníku. Byly to levné mosazné kapesní hodinky. Koupila je od pouličního prodavače za tři šilinky.
Nedržely perfektní čas, ale tikaly nahlas. Vytáhla je ven, držela je za krátký řetízek, nechávajíc je viset několik palců od jejího kolena. Nemluvila. Jen nechala těžké, rytmické tyk, tik, tyk, tik proříznout vlhké ticho slepé uličky.
Uplynulo deset vteřin, pak dvacet. Pomalu, úmorně, zběsilé kývání začalo zpomalovat. Oliverovo mumlání utichlo. Jeho široká ramena se ještě jednou zachvěla.
Pootevřel jedno oko a pohlédl skrz zamotanou změť svých tmavých vlasů. Jeho pohled se zamkl na houpajících se mosazných hodinkách. Mosaz zachytila slabé světlo filtrované skrze živé ploty. Tyk, tik.
„Je to rozbité? ” zašeptal Oliver, hlas už jen chraplavý. „Ne,” řekla Diana. Její hlas byl klidné kotvící pouto.
„Funguje to dokonale. Únikové kolo je zdravé. Poslouchej ten rytmus. ”
Oliver spustil paže a naklonil se dopředu.
Celé jeho soustředění se zúžilo na levné mosazné pouzdro. Logika stroje, předvídatelná matematická jistota ozubených kol, odstranila chaotický teror náhlého hluku. „Jsou to levné hodinky,” řekl, dýchání konečně se vyrovnávající. „Ozubená kola jsou drsná.
Táhnou. ”
„To dělají,” souhlasila Diana. „Ale dál se pohybují. Nezastavují se.
”
Oliver natáhl ruku, ruka se mírně třásla. Vzal hodinky od ní. Jednoduše položil svou velkou ruku přes její a držel ji pevně, aby mohl přitisknout ucho blíž k pouzdru. Zavřel oči.
Napětí se z jeho masivního rámu vytratilo. Vydechl dlouhý, otřesený dech a zamumlal. U vchodu do slepé uličky padl stín přes štěrk. Diana vzhlédla.
Theo tam stál. Vypadal, jako by utíkal celou cestu z hlavního domu. Jeho bezvadná kravata byla roztržená, hruď se mu vzdouvala. Čistá panika vrytá do tvrdých linií jeho obličeje byla zarážející.
Vypadal jako muž, který zíral do propasti. Slyšel výbuch. Prořítil se davem a požadoval vědět, kde je jeho bratr. Někdo ukázal na bludiště.
Systematicky prořezával živé ploty, strach jako studená čepel proti jeho hrdlu. Očekával, že najde Olivera zlomeného. Očekával katastrofu. Místo toho našel svého bratra sedícího tiše v hlíně, kotveného levnými mosaznými hodinkami, ruku položenou jemně přes Dianinu.
Theo zíral na ženu klečící v hlíně. Vlasy jí vypadávaly ze špendlíků. Tvář měla umazanou hlínou. Její drahé hedvábné šaty byly zničené za hranici opravy.
A byla tou nejkrásnější, nejničivější věcí, jakou kdy ve svém životě viděl. Jedovatá slova lady Mercerové se ozývala v Dianině mysli: „Jsi lidský pacifikátor, dočasné pohodlí. ” Ale při pohledu na Thea teď Diana neviděla muže, který ji využívá. Viděla muže, jehož zdi právě úplně zkolabovaly.
Theo nemluvil. Vstoupil do uličky, klesl na kolena do bláta vedle nich a vtáhl svého bratra do drtivého objetí. Oliver ztuhl na vteřinu, než ovinul své masivní paže kolem Thea a pohřbil tvář v rameni svého bratra. „Mám tě, Oli,” zašeptal Theo divoce, hlas se mu lámal.
„Mám tě. ”
Diana tiše pustila hodinky a nechala je v Oliverově dlani. Vstala a setřásla nejhorší bláto ze sukně. Náhle si připadala jako vetřelec, svědek intimity zrozené z desítek let přežití.
Otočila se, aby odešla, aby jim dala soukromí slepé uličky. Než udělala dva kroky, ruka se sevřela kolem jejího zápěstí. Stisk byl železně pevný, zcela neúprosný. Diana se otočila zpět.
Theo byl stále na kolenou, jednu paži kolem svého bratra, ale jeho druhá ruka byla omotaná kolem jejího zápěstí a kotvila ji na místě. Podíval se na ni, jeho tmavé oči hořely intenzitou, kvůli které se vzduch v bludišti zdál tenký. Neřekl ani slovo. Nemusel.
Zoufalý, pohmožděný stisk na jejím zápěstí sděloval všechno. Neodcházej ode mě. Nikdy neodcházej. Obývací pokoj Croftových byl zahalen do těžkých stínů pozdního večera.
Teta Josephine byla milosrdně nepřítomná, odešla do patra se sklenicí brandy po vyčerpávajících skandálních událostech odpoledne. Diana seděla v obnošeném křesle u nerozsvíceného krbu, vykoupaná a převlečená do jednoduchého vybledlého bavlněného županu. Cítila se vyprázdněná, zcela zbavená adrenalinu. Když přišlo zaklepání na vchodové dveře, nebylo to autoritativní hromové bouchnutí vévody.
Bylo to tiché. Dva pevné, záměrné údery. Mary, služebná, už šla spát. Diana vstala, bosé nohy tiché na prknech, a vešla do úzké chodby.
Odemkla těžké dubové dveře a otevřela je. Theo stál na schůdku. Kočár nečekal v ulici. Šel pěšky.
Odložil svůj formální kabát a kravatu. Měl na sobě pouze bílou lněnou košili otevřenou u límce a tmavé kalhoty. Vypadal svlečený, zbavený titulu a děsivé zbroje, která s ním přišla. Nezadal povolení.
Vstoupil přes práh a tiše za sebou zavřel dveře. Malá chodba se náhle zdála dusivě intimní. „Oli spí,” řekl Theo. Jeho hlas byl nízký, drsný únavou.
„Seděl jsem s ním, dokud ho hodinky, které jsi mu dala, neuspaly. Dal si je pod polštář. ”
„Jsem ráda,” řekla Diana, křížíc paže přes hruď. Náhle si připadala velmi vystavená ve svém tenkém bavlněném županu.
„Zotavuje se rychle, když hluk přestane. ”
Theo se nepodíval na vybledlou tapetu ani na obnošený koberec. Díval se pouze na ni. Vykročil blíž.
„Mluvil jsem s lady Mercerovou, než jsem opustil slavnost,” řekl Theo. Jeho hlas se změnil v nebezpečně jemný. Diana ztuhla. „Mluvil?
”
„Ano. Byla velmi dychtivá říct mi, že tě varovala před mými úmysly. Informovala mě, že jsi byla viditelně rozrušená, když vysvětlila, že tě pouze používám k vedení mého bratra. ”
Theo se zastavil stopu od ní.
Teplo sálající z jeho velkého těla odehnalo chlad večera. „A co jsi jí řekl? ” zeptala se Diana, hlas napjatý. „Nic.
Jednoduše jsem informoval hraběte z Chathamu, že pokud bude lady Mercerová kdy pozvána na další událost v Londýně, koupím dluh na jeho panství a vystěhuji ho. ”
Dianin dech se zadrhl. „Nemůžeš pořád ničit lidi, kteří mě urážejí. V Londýně nezbude nikdo.
”
„Nezáleží mi na Londýně. ” Zavrčel a uzavřel zbývající vzdálenost mezi nimi. Nedotkl se jí, ale byl tak blízko, že musela zaklonit hlavu dozadu, aby se podívala na jeho tvář. „Záleží mi na tom, čemu jsi uvěřila.
Věřila jsi jí? ”
Diana se podívala do jeho očí. Viděla tam strach. Syrový, krvácející strach muže, který nikdy nevěřil jiné lidské bytosti, nabízejícího své hrdlo čepeli.
„Bála jsem se, že má pravdu,” připustila Diana, hlas klesl v šepot. „Jsem nic, Theo. Nemám žádné jméno, žádné peníze. Jsem zcela nelogická pro muže, jako jsi ty.
A ty střežíš Olivera tak zuřivě. Dávalo by smysl, že by sis najal hlídače. ”
Theo zavřel oči. Ostrý, roztrhaný dech unikl z jeho rtů.
Když je otevřel znovu, cynický vévoda z Westfordu byl zcela pryč. „Jsem sobecký, nemilosrdný parchant, Diano,” řekl, hlas se mu třásl děsivou zranitelností. „Strávil jsem celý svůj život budováním zdí dostatečně silných na to, abych udržel vlky pryč od mého bratra. Předpokládal jsem, že každý je vlk.
Pak jsi vstoupila na ten parket tanečního sálu, zničila své šaty a prošla přímo skrze kámen. ” Konečně zvedl ruce. Nepopadl ji. Natáhl se s mučivou pomalostí, velké mozolnaté dlaně cupující její obličej, palce jemně hladící její lícní kosti.
„Nepoužívám tě k jeho utišení,” zašeptal Theo, naklánějíc se dolů, dokud jeho čelo nespočinulo na jejím. „Jsem z tebe vyděšený. Protože před tebou, když jsem padl, trpěl pouze Oliver. Teď, když padnu, ztratím všechno.
Ty jsi jediná věc v mém životě, kterou jsem nevypočítal. Ty jsi jediná věc, kterou chci. ”
Studený uzel v Dianině hrudi se rozpustil, nahrazen náhlým, ohromujícím návalem tepla. Logika trhu, šeptání, nedostatek věna, všechno to shořelo pod zoufalou upřímností v jeho hlase.
„Tak přestaň počítat,” zašeptala Diana. Natáhla ruku, zamotala prsty do jeho hustých tmavých vlasů a stáhla ho dolů. Polibek nebyl zdvořilý. Nebyl to cudný, nacvičený stisk rtů, který trh schvaloval.
Byla to srážka. Theo zasténal, hluboký primární zvuk v zadní části hrdla, ovinul své masivní paže kolem jejího pasu a vytáhl ji zarovnanou proti své hrudi. Políbil ji s vyhladovělou, zoufalou intenzitou, nalévaje roky obsažené izolace do skluzu svých úst proti jejím. Diana se s ním zcela setkala, políbila ho zpět s divokou, uzemňující jistotou.
Kotvila ho přesně tak, jako kotvila Olivera. Ne s lítostí, ale s neúprosnou silou, která mu konečně umožnila přestat bojovat. Když se konečně odtáhli, těžce dýchajíce, Theo udržel své paže zamčené kolem ní. Sklonil bradu o vrcholek její hlavy, oči zavřené.
„Vezmi si mě,” zamumlal do jejích vlasů. Nebyla to žádost. Byla to kapitulace. „Pod jednou podmínkou,” odpověděla Diana, hlas tlumený o jeho hruď.
Theo se mírně odtáhl, dívaje se dolů na ni se zvednutým obočím. „Jmenuj ji. ”
„Oliver postaví hodiny pro dům Ashdownů,” řekla, malý skutečný úsměv křivící její rty. „Všechny.
Chci slyšet tikání. ”
Theo na ni zíral dlouhý okamžik. Pak, poprvé od doby, co ho potkala, vévoda z Westfordu hodil hlavu dozadu a upřímně, svobodně se zasmál. Byl to bohatý, hluboký zvuk, který otřásl prachem v úzké chodbě.
„Hotovo,” řekl Theo a vtáhl ji zpět do náruče. „Dům bude ohlušující, ne? ” opravila Diana tiše, položivši ruku přes jeho srdce pod dlaní. Nepravidelný, tlučící rytmus jeho pulzu se konečně začal usazovat v pomalý, stálý, zdravý tlukot.
„Bude to prostě úplně včas. “