Mráz se držel doškových střech statku Oonorových a hořký zimní vítr kvílel úzkými uličkami Rudého údolí. Byl to rok velkého mrazu, doba, kdy hlad proměňoval muže v monstra a místní vlčí smečky ovládal tyranskou železnou pěstí vlk Amon. Mae Oonorová stála u promrzlého okna skromné kuchyně své rodiny. Ruce se jí třásly, ne zimou, ale rozsudkem smrti, který jí byl doručen před pouhými hodinami.
Amon odhalil její tajemství. Celé měsíce se Mae scházela s Cedrikem ve stínu staré plačící vrby na hranici panství. Cedrik byl podřadný strážný, sirotek bez rodokmenu, který odhazoval hnůj ve stájích. Pro Mae byl ale sluncem.
Když se jejich ruce poprvé otřely během podzimní sklizně, vzplála mezi nimi nezaměnitelná jiskra pouta druha. Udržovali to v tajnosti. Věděli, že Amon pohrdá míšením urozených krevních linií s nižšími, ale místní informátor, magistrát Willis, je viděl. Amonovo ultimátum doručil jeho brutální vykonavatel Gregor těsně před úsvitem.
„Vlk ví o chlapci ze stáje,“ ušklíbl se Gregor a jeho těžké boty šlapaly bláto na rohožku Oonorových. „Vezmeš si nejstaršího syna magistráta Willise, abys vyrovnala otcovy dluhy. Pokud odmítneš nebo utečeš s tou spodinou, stáhne chlapce z kůže zaživa na náměstí. Poté tento statek spálí na popel i s tvými rodiči a mladšími sestrami zamčenými uvnitř.
“
Mae neměla na výběr. Aby zachránila svou rodinu, musela se podřídit domluvenému sňatku. Aby zachránila Cedrika život, musela ho zničit. Zvonice vytesala půlnoc.
Byl čas. Mae si pevně utáhla plášť a vyklouzla do ledového deště. Bláto jí sahalo do kožených bot, když spěchala ke starému kamennému mlýnu. Srdce jí divoce bušilo o žebra.
Každý krok působil jako cesta k vlastní popravě. Cedrik už tam byl, opřený o rozpadající se zdivo. I v šeru zachytily jeho výrazné rysy bledé měsíční světlo. Měl na sobě ošuntělou tuniku a lehce se třásl, ale jeho jantarové oči se rozsvítily čistým teplem, jakmile ji uviděl.
Mae vydechla a vykročila, aby ho objala. Pak se trhla a prudce couvla. Odmítnutí bylo pro oba fyzickým úderem. Cedrik strnul, paže měl natažené ve vzduchu.
Obočí se mu svraštilo zmatením. „Nedotýkej se mě,“ řekla Mae. Její hlas byl ledový, ačkoli jí hrdlo hořelo úsilím zadržet vzlyky. Věděla, že Gregor pozoruje z linie stromů.
Cítila odporný pach levného tabáku vykonavatele. Musela to udělat přesvědčivě. Musela přimět Cedrika, aby ji nenáviděl. „Mae, co se děje?
“ zeptal se Cedrik a udělal pomalý opatrný krok k ní. Pouto mezi nimi bzučelo jako rozechvělá struna čekající na zahrání. „Zůstaň zpátky,“ odfrkla. Na tváři vykouzlila výraz naprostého zhnusení.
„Pozvala jsem tě sem, abych ukončila tuhle ubohou hru, Cedriku. Skončila jsem. “
Cedrik zamrkal. Déšť mu slepoval tmavé vlasy na čelo.
„Hru? O čem to mluvíš? Jsme druzi. Bohyně si nás vybrala.
“
„Bohyně udělala chybu. “ Léšť jí trhala hlasivky. „Podívej se na sebe. Jsi stájník, bezvýznamný, bez hodnosti, který spí v seně a jí zbytky od stolu vlka Amona.
Opravdu sis myslel, že bych se vzdala postavení své rodiny kvůli životu v chudobě s tebou? “
Teplo v Cedrikových jantarových očích se rozbilo. Hluboké, děsivé pochopení se mu rozlilo po tváři. „To nemyslíš vážně, Mae?
Znám tě. Cítím, co cítíš. “
„Necítíš nic než svou vlastní zoufalost. “ Lhala, zvedla bradu, aby se na něj podívala shora.
„Magistrát Willis mi nabídl pohádkové věno za ruku. Vdám se do bohatství a postavení. Stanu se dámou z vysoké smečky a ty pro mě neznamenáš nic. Odmítám tě, Cedriku.
Odmítám pouto, odmítám tvého vlka a odmítám tvou lásku. “
Slova zasáhla jako fyzická čepel. Z Cedrikova hrdla se vytrhl ostrý, slyšitelný výkřik. Mystická nit mezi nimi praskla s prudkým, bolestivým zpětným rázem.
Mae si kousla do vnitřní strany tváře tak silně, že cítila měď. Cedrik ustoupil, drže se za hrudník. Déšť mu stékal po tváři a maskoval slzy, které se mu hromadily v očích. Jeho čelist se napjala a na tvář mu usedla chladná, tvrdá maska absolutní zrady.
Sladký, milující chlapec, kterého znala, v tu chvíli zemřel, nahrazen něčím prázdným a ostrým. „Já vím,“ zašeptal Cedrik, ale jeho hlas byl zcela bez emocí. „Jsi jako ostatní, poháněný mincemi a mocí. “ Otočil se a zvedl si tenký límec proti větru.
„Užij si své bohatství, lady Mae. Modli se, abychom se už nikdy nepotkali. “
Mae stála zmrzlá v bouři a sledovala, jak jeho široká ramena mizí v tmavém lese. Teprve když uslyšela vzdálený triumfální smích Gregora ustupujícího, její kolena konečně povolila.
Zhroutila se do mrazivého bláta a beze zvuku křičela do svých rukou. Právě zabila jediného muže, kterého kdy milovala. Do rána Cedrik zmizel z Rudého údolí, vyhnán do smrtící divočiny. Pět brutálních let uběhlo.
Zima roku 1482 se stala vzdálenou vzpomínkou, ale chlad nikdy skutečně neopustil Maeiny kosti. Její oběť byla marná. Krátce poté, co odmítla Cedrika, se severními teritorii prohnala morová rána, která si vyžádala magistráta Willise a jeho syny, než se svatba mohla uskutečnit. Rodina Oonorových přežila, ale byla uvržena do drtivých dluhů.
Vláda teroru vlka Amona se jen zhoršila. Rudé údolí bylo nyní hladovějící, pustou oblastí, jejíž lidé žili v neustálém strachu. Během posledního roku se do vesnice začaly šířit zvěsti o vzestupu válečníka na severu. Říkali mu vlčí král.
Zjednotil roztroušené divoké smečky mrazivých zemí do obrovské nezastavitelné armády. Říkalo se, že je to monstrum, taktik, který bez milosti rozsekal nepřátelské vlky a vzal si jejich země. Teď přicházel vlčí král do Rudého údolí, aby anektoval jejich území a vybral staletí neplacené daně. Náměstí bylo plné třesoucích se občanů.
Mae stála blízko čela davu, svírala obnošený tkaný košík. Oblečení měla záplatované a blátivé. Vedle ní Amon nervózně přecházel před dveřmi hlavní pevnosti, oblečený ve svých nejlepších kožiších, a hojně se potil navzdory podzimnímu chladu. Země se začala třást.
Průvod masivních černě obrněných válečných koní zahřměl kamennou branou vesnice. Vlajky sjednocených severních smeček vlály ve větru, karmínové a zlaté, nesoucí erb vrčícího vlka. V čele předvoje jel vlčí král. Byl to obr muže oděný v temném ocelovém brnění a těžkém plášti z černého vlčího kožichu.
Na zádech měl široký meč, téměř velký jako člověk. Když zastavil svého masivního válečného koně uprostřed náměstí, celá vesnice zadržela dech. Král sesedl s plynulou, děsivou grácií. Když se otočil, aby čelil davu, kolektivní výdech se prohnal posluchači.
Mae upustila košík. Tkané proutí dopadlo na dlažební kostky a vysypalo zmačkaná jablka do bláta. Srdce jí přestalo bít. Byl to Cedrik, ale nebyl to chlapec, kterého znala.
Muž stojící před nimi vyzařoval auru tísnivé, dusivé moci. Jeho ramena byla nepředstavitelně široká. Jeho čelist vytesaná z žuly. Zubatý stříbrný šrám mu zasahoval přes levé oko, svědectví násilí, které vytrpěl v divočině.
Jeho jantarové oči, kdysi teplé a laskavé, byly nyní ploché, chladné kaluže tekutého zlata. Ani se nepodíval na Mae. „Můj králi,“ zakoktal Amon a klekl si tak rychle, že mu praskla kolena o kámen. „Rudé údolí vás vítá.
Připravili jsme hostinu na vaši počest. “
Cedrik zhlížel na klečícího vlka s nefalšovaným znechucením. „Hostina nebude. Viděl jsem stav tvých lidí.
Hoduješ na pečeném divočákovi, zatímco tví vesničané vaří kůži z bot. Okamžitě jsi zbaven titulu. “
„Nemůžeš,“ zakoktal Amon. Cedrik ho přerušil.
Jeho hlas byl hluboký, rezonující bariton, který Mae rozechvíval páteř. „Toto území nyní patří koruně. Moji vojáci provedou inventuru pevnosti a během mého pobytu budu vyžadovat osobního sluhu, někoho, kdo zná panství. “
Sedrikovy chladné, zlaté oči pomalu skenovaly dav.
Minul šlechtice, minul bohaté kupce a zastavil se přímo na Mae. Vzduch v jejich plicích se vypařil. „Ona,“ řekl Cedrik a zvedl rukavici, ukazováčkem ukázal přímo na Maein hrudník. „Ta mi bude sloužit.
“
Než Mae stačila protestovat, dva těžce ozbrojení strážci ji odvedli do pevnosti. Odvedli ji po točitém kamenném schodišti do soukromých komnat vlka, obrovské místnosti dominované praskajícím krbem a těžkým dubovým stolem. Strážci ji strčili dovnitř a za sebou zabouchli těžké železné dveře, které se s dunivým cvaknutím zamkly. Mae stála uprostřed místnosti, celé tělo se jí třáslo.
O chvíli později se otevřely boční dveře vedoucí do válečné místnosti. Vešel Cedrik, odložil těžké brnění, oblečený jen v černé tunice, která se napjatě rozprostírala přes jeho svalnatý hrudník. Nalil si pohár tmavého vína, aniž by se na ni podíval. Ticho v místnosti bylo ohlušující, husté pětileté nevyřčené agónie.
„Cedriku,“ zašeptala Mae. Jméno jí vyklouzlo, než se mohla zastavit. Bleskovým pohybem, tak rychlým, že ho lidské oči sotva sledovaly, Cedrik překřížil místnost. Pohár vína spadl na zem a roztříštil se na desítky kusů.
Než Mae stačila vykřiknout, obrovská ruka ji sevřela kolem pasu, otočila ji a prudce ji přitiskla zpět ke studené kamenné zdi. Dech jí vyrazil z plic. Cedrikovo předloktí se opíralo o zeď těsně nad jejím ramenem a uvěznilo ji. Jeho tvář byla centimetry od její, dech horký proti její kůži.
Voněl po borovici, kůži a krvi. „Nemáš právo vyslovovat mé jméno,“ zavrčel Cedrik. Jeho hlas byl nebezpečně nízkou vibrací, která jí otřásala kostmi. Jeho jantarové oči hořely směsí syrové zuřivosti a něčeho temnějšího, něčeho zcela nespoutaného.
„Musela jsem,“ zaškrtila Mae, zády přitisknutá k pevné skále, zatímco se dívala do tváře muže, kterého zničila. „Musela jsi co? “ zašeptal Cedrik. Jeho pohled klesl na její roztřesené rty, než se znovu vrátil k jejím očím.
„Vyhodila jsi mě kvůli bohatství, Mae, kvůli titulu. A přesto se podívej na sebe teď, oblečená v hadrech, nesňatá, prosící o zbytky v blátě. “ Naklonil se blíž. Horko jeho masivního těla vyzařovalo proti jejímu chvějícímu se rámu.
„Myslela sis, že zemřu na sněhu? Myslela sis, že tě nechám zlomit mě? “ Jeho hlas klesl o oktávu, drsný a hustý temným příslibem. „Dobyl jsem svět, abych dokázal, že jsem se mýlil.
A teď zaplatíš dluh, který mi dlužíš. Každý jednotlivý den. “
Slzy se Mae rozlily po řasách, horké a rychlé proti mrazivému kameni komnat vlka. Cedrikovy zlaté oči se jí zabodávaly do jejich, hledaly klam, o kterém byl tak jistý, že v její duši existuje.
Pouto druha, přetržené a zmrzačené před pěti lety, pulzovalo mezi nimi jako fantomová končetina. „Můj králi,“ zašeptala Mae, hlas se jí třásl pod tíhou jeho zuřivého pohledu. „Můžeš mě potrestat. Můžeš mě zbavit důstojnosti, stejně jako jsi zbavil Amona jeho titulu.
Ale nehraj si na to, že jde o spravedlnost. Tohle je pomsta. “
Sedrikovi se sevřela čelist. Svaly mu tíkaly pod zjizvenou tváří.
Pomalu, záměrně jí pustil pas a těžce ustoupil. Náhle nepřítomnost jeho dusivého horka zanechala Mae třesoucí se v průvanu. „Pomsta je výsadou přeživších,“ odpověděl Cedrik. Jeho tón byl mrazivě klidný.
„Po celý další měsíc budeš čistit mé brnění. Budeš ochutnávat mé jídlo kvůli jedu. Budeš stát v rohu mé válečné místnosti, zatímco já rozbiju zkorumpovanou hierarchii tohoto ubohého území. Chtěla jsi být blízko moci.
Teď budeš mít místo v první řadě. “
Týdny poté se vlčí král svého slibu držel. Mae byla k němu vázaná jako stín, podrobena drtivým požadavkům sloužit válečníkovi. Leštila těžkou ocel jeho širokého meče, dokud jí nezačaly krvácet prsty.
Stála v tichosti, zatímco zahraniční vyslanci a děsiví alfa vlci z mrazivých zemí přicházeli přísahat svou věrnost. Po celou tu dobu Cedrik ignoroval její lidskost a zacházel s ní jako s pouhým kusem živého nábytku. Přesto v tiché hlubině noci Mae často přistihla, jak se dívá na její odraz v temném skle okna. Jeho zlaté oči byly plné syrové, mučivé touhy, kterou odmítal vyslovit.
Politická situace v Rudém údolí se ale pod Cedrikovou železnou botou rychle zhoršovala. Jednoho večera, když nesla tác pečené zvěřiny a hořkého severního piva do válečné místnosti, Mae zkrátila cestu přes služebnické chodby. Vlhké kamenné chodby byly obvykle prázdné, ale tlumené, zběsilé hlasy prosakující prasklými dřevěnými dveřmi ji přiměly zmrznout na místě. Byli to Amon, sesazený alfa, a Gregor, brutální vykonavatel, který jí před pěti lety vyhrožoval.
„Žoldáci požadují platbu předem,“ sykl Gregor. Nezamenitelný zvuk ostření čepele se odrážel od kamene. „Královská garda krále je rozptýlena na severním perimetru. Pokud zaútočíme dnes večer během zatmění krvavého měsíce, můžeme useknout hadovi hlavu.
“
„Potřebujeme víc peněz,“ zamumlal Amon. Jeho hlas se třásl směsicí zbabělosti a chamtivosti. „Severní pokladny jsou prázdné. Musíme sáhnout do skrytých rezerv.
“
„Prostředky jsem již zajistil,“ přerušil je třetí hlas, hladký a bohatý. Mae se naklonila blíž k prasklině ve dřevě. Byl to Mongomery, notoricky nemilosrdný lidský finančník zastupující Rothschildovu bankovní gildu východního masivu, stínovou korporaci známou financováním válek mezi nadpřirozenými frakcemi, aby zklidila dluhy. „Rothschildova gildy je jedno, kdo sedí na trůně Rudého údolí,“ prohlásil Mongomery chladně.
„Záleží nám jen na tom, aby byly uhrazeny dluhy, které na sebe Amon vzal. Do pevnosti jsme propašovali tři tucty kuší s hroty ze stříbra. Až alfa král vystoupí na balkón, aby zařval na zatmění, skoncuješ s ním. Pokud selžeš, gilda zmasakruje celou tvou pokrevní linii, Amone.
“
Mae si zakryla ústa rukou, aby potlačila výkřik. Stříbro, jediný prvek, který dokázal obejít nepřirozené léčení alfy a vytrhnout jejich duši z těla. Měli zabít Cedrika za méně než dvě hodiny. Zanechala tác s jídlem, nechala ho jemně cinknout o kamennou podlahu a zvedla si roztrhané sukně.
Panika, bílá, žhavá a oslepující, poháněla její nohy, když sprintovala vzhůru klikatými točitými schodišti k soukromým komnatám alfy. Jednou ho zklamala, aby zachránila jeho život. Teď ho nenechá vzít Rothschildovi vrazi. Vtrhla těžkými dubovými dveřmi a našla Cedrika, jak si zapíná koženou kýru, připravuje se na ceremonii zatmění.
Podíval se nahoru. Jeho oči zablikaly podrážděním z náhlého vniknutí. „Nevolal jsem tě,“ zavrčel Cedrik a sáhl po svém plášti. „Zabijí tě, Mae,“ vydechla, shrbená, aby popadla dech.
„Amon a Gregor si půjčili peníze od Rothschildovy gildy. Mají stříbrné šípy. Cedriku. Čekají na tebe na balkóně.
“
Cedrik se zastavil. Jeho široká ramena strnula. Temný, cynický úsměv zkřivil jeho rty, když se otočil, aby se na ni podíval. „Dojemný výkon, Mae.
Opravdu. Ale proč bych měl věřit ženě, která mě prodala nejvyšší nabídce? Možná je to past, kterou jsi s nimi zosnovala, abys i ty získala přízeň Rothschildů. “
„Protože jsem tě nikdy neprodala,“ vykřikla Mae.
Pět let potlačované agónie konečně rozbilo její sebeovládání. Slzy jí stékaly po bledých tvářích, když přistoupila k tyčícímu se králi. „Nikdy jsem tě nepřestala milovat, ty zatracený blázne. “
Cedrik strnul.
Cynismus v jeho očích se roztříštil a nahradila ho nebezpečná, vibrující nehybnost. „Co jsi řekla? “ vydechl. Jeho hlas klesl do smrtícího šepotu.
„Před pěti lety,“ vzlykala Mae, hrudník se jí zvedal. „Amon se o nás dozvěděl. Gregor přišel k nám domů. Řekl mi, že pokud tě odmítnu a nebudu souhlasit s manželstvím s Willisem, stáhnou tě zaživa z kůže na náměstí a spálí mou rodinu zaživa na naší farmě.
Zlomila jsem pouto, abych zachránila tvůj život. Zlomila jsem si vlastní srdce, abys mohl dál být. A udělala bych to znovu, Cedriku, ale nenechám je tě dnes večer zabít. “
Ticho padlo do komnaty těžší než zhroucená hora.
Cedrik na ni zíral. Zlaté duhovky jeho očí se rozšířily, dokud nebyly téměř pohlceny černí. Pravda jejich slov, prosycená nezaměnitelným pachem jejího strachu a smutku, ho zasáhla. Zocelený, nemilosrdný král zmizel a na zlomek vteřiny se na ni díval zraněný chlapec ze stáje, který ji bezpodmínečně miloval.
„Ty…“ Cedrikův hlas se prolomil, udělal vratký krok vpřed a zvedl třesoucí se, těžce zjizvenou ruku. „Ty jsi to udělala kvůli mně? “
Než stačil překlenout mezeru mezi nimi, těžké zvonění vesnického zvonu rozbilo okamžik. Půlnoc.
Zatmění krvavého měsíce začalo. Ohlušující rachot explodoval z protější strany komnaty. Obrovské vstupní dveře vedoucí na balkón se rozletěly dovnitř a rozsypaly krystalové střepy po kobercích. Gregor stál v zničeném oblouku, na rameni těžkou mechanickou kuši.
Zbraň byla nabitá zářícím vyrytým stříbrným šípem namířeným přímo na Cedrikovu hruď. „Krávo,“ zasyčel Gregor znechuceně, přecházel přes rozbité sklo. Za ním se na balkón nahrnul Amon a půl tuctu žoldáků s čepelemi brocenými stříbrem. „Král zemře uvnitř, zdá se,“ zavrčel Cedrik.
Jeho tesáky se prodloužily, jak se mu začaly natahovat kosti. Děsivá předehra jeho alfa přeměny. Ale změna by trvala sekundy, které neměl. Gregorův prst se napnul na spoušti.
„Ne! “ vykřikla Mae. Bez jediné myšlenky na vlastní přežití se vrhla přes místnost, pohybovala se na čistém adrenalinem poháněném instinktu. Skočila přímo do dráhy kuše.
Těžké buchnutí tětivy se ozvalo jako hrom. Agónie, ostrá a absolutní, explodovala v Maeině rameni. Stříbrný šíp jí prorazil maso a přibil ji zpět na Sedrikova pevná záda. Momentum je oba srazilo na kamennou podlahu.
Stříbrný jed jí okamžitě začal pálit v žilách jako tekuté ohně, pálil její nervový systém zevnitř ven. „Mae! “ zařval Cedrik. Zvuk nebyl lidský.
Byl to apokalyptický, otřásající řev prvotní bestie, která ztrácí svou duši. Cedrik ji chytil, když se zhroutila. Jeho masivní paže se obtočily kolem jejího křehkého, krvácejícího těla. Podíval se na stříbrný šíp trčící z jejího ramene.
Tmavá skvrna její krve se rychle šířila po jejich šatech. Když se znovu podíval na Gregora, oči alfa krále žhnuly jako dvojitá slunce. „Zabij ho! “ zařval Amon a v hrůze couval.
Žoldáci zaútočili. Neměli šanci. Cedrik se plně nepřeměnil, nemusel. Využívaje absolutní vrchol své síly alfy, pohyboval se rychlostí noční můry.
Jednou rukou vytrhl svůj široký meč z pochvy, druhou držel Mae u hrudi. Čepel zpívala smrtící, kovovou píseň, když se prořezávala vzduchem. Pohyboval se mezi vrahy jako kosa v suché zimní pšenici. Krev stříkala po starobylých kamenných zdech.
Za méně než deset sekund leželo pět žoldáků mrtvých. Amon zakopl o vlastní roucho, křičel o milost, než Cedrikova těžká ocelová bota rozdrtila jeho průdušnici, umlčujíc zrádného alfu navždy. Gregor se pokusil znovu nabít kuši. Jeho ruka se třásla.
Cedrik přešel přes místnost jedním skokem, chytil vykonavatele za hrdlo a jednou rukou zvedl masivního muže z podlahy. „Rothschildové tě dostanou. “
„Řekni jim, že král severu si přijde pro své dluhy,“ zavrčel Cedrik. Rozdrtil Gregorovi hrdlo a mrtvé tělo hodil z balkónu do temné propasti nádvoří níže.
Okamžitá hrozba byla neutralizována. Cedrik upustil svůj meč, těžká zbraň hlasitě cinkla o kameny. Klekl vedle Mae. Lapala po dechu, její kůže šedla, jak se stříbrná toxicita šířila k jejímu srdci.
„Mae, zůstaň se mnou,“ prosil Cedrik. Jeho hluboký hlas se lámal zoufalou, syrovou panikou. Sevřel dřevěnou násadu kušového šípu. „Tohle bude bolet.
Musím dostat stříbro ven. “
Mae slabě přikývla, kousla se do rtu. Cedrik rychlým, brutálním trhnutím vytrhl šíp. Mae vykřikla.
Její vidění se na okrajích zčernalo. „Omlouvám se,“ zašeptala, slabě kašlala. „Tak moc se omlouvám, že jsem ti ublížila, Cedriku. “
„Nemluv,“ přikázal Cedrik a jemně si ji přitáhl do klína.
Slzy, skutečné a nevítané, kapaly z očí alfa krále a stříkaly na Maeinu bledou tvář. „Zachránila jsi mě. Zachránila jsi mě dvakrát. Byl jsem blázen.
Nechal jsem svou pýchu oslepit mě pravdou tvého srdce. “
„Je mi zima,“ zamumlala Mae. Její oči se chvěly. „Stříbro pálí.
“
„Nedovolím ti zemřít,“ slíbil Cedrik. Jeho hlas byl guturálním vrčením absolutního odhodlání. „Jsme spříznění, Mae. Pouto bylo zlomeno lží, ale může být znovu přetvořeno v krvi.
Pusť mě zpět, dej mi svou bolest. “
Nečekal na její svolení. Cedrik se sklonil. Jeho protáhlé tesáky pronikly jemnou kůží jejího neporaněného ramene přímo nad její pachovou žlázou.
Kousnutí nebylo násilným útokem. Byl to zoufalý, prvotní nárok. Jak se jeho jed smísil s její krví, latentní, zlomené pouto s partnerem uvnitř Mae se náhle znovu zažehlo. Splanulo jako umírající uhlík vhozený do bazénu benzínu.
Vlna nesmírného zlatého tepla jí projela žilami, pronásledovala ledový žár stříbrného jedu. Cedrikova alfa aura ji obklopila, mocná a ochranná. Vzal její bolest a využil své nepřirozené léčivé schopnosti, aby ji vytáhl z propasti smrti. Mae vydechla, oči se jí prudce otevřely.
Tísnivá tíha na její hrudi zmizela. Znovu ho cítila. Nejen jeho fyzickou přítomnost, ale ohromnou, ohromující hloubku jeho lásky, jeho lítosti a jeho neochvějné oddanosti. Pouto se dokonale usadilo a trvale ukotvilo jejich duše.
Cedrik se stáhl, rty potřísněné její krví. Přitiskl čelo k jejímu. Oba těžce dýchali ve zničené, krví nasáklé komnatě. „Jsi moje,“ zašeptal Cedrik divoce.
Ruce jí hladily tvář, jako by byla z křehkého předeného skla. „Žádný smečka, žádný král a žádní Rothschildovi bankéři ode mě tě nikdy nevezmou. “
Mae zvedla ruku a obkreslila ostrou jizvu nad jeho levým okem. Jemný, unavený úsměv jí pohrával na rtech.
„Jsem tvoje, Cedriku. Vždycky. “
Venku krvavý měsíční zatmění pominulo a zalilo karmínově bohatou pevnost jasným zářivým světlem hvězd. Vláda tyranů skončila v krvi a stříbře, ale když Cedrik zvedl svou pravou partnerku do náručí a nesl ji k ohništi, právě se začínala rodit nová, nezlomná dynastie.
Pravda je nakonec osvobodila, ale s Rothschildovým cechem žíznícím po královské krvi Sedrika a Mae, boje teprve začínaly.