Zimní ráno se líně plazilo parkem panství Belfford a v mrazivém prosincovém vzduchu se třpytily první vločky. V malém salónu klečela Klára před krbem a čistila měděné pruty mříže. Prsty měla promrzlé, kůže na kloubech popraskaná, ale pracovala tiše, aby nerušila ovdovělou hraběnku Sofii. Její pohyby však prozrazovaly víc, než chtěla.
Záda držela rovná i v kleče, hlavu skláněla s půvabem, který se nedal získat službou, a pohrabáč odkládala tak opatrně, jako by šlo o stříbrný příbor. Byl to pozůstatek jiného života, který měla pohřbít spolu se svým jménem. Za jejími zády se ozvaly pevné, odměřené kroky. Klára se neotočila, ale ramena se jí bezděčně napjaly.
Znala ten krok až příliš dobře. Hrabě Adrian Belford se zastavil ve dveřích. Měl na sobě tmavý cestovní kabátec a na botách mu ulpívalo bláto z ranní projížďky. Jeho tmavé oči spočinuly na dívce u krbu a mlčel.
Nebylo to lhostejné mlčení. „Dnes je v pokojích obzvlášť chladno, Kláro,“ pronesl tiše. „Hned krb dokončím, milorde,“ odpověděla a sklopila oči. Každou slabiku hlídala, aby neprozradila pečlivou výslovnost, kterou se kdysi učila od dvorních vychovatelek.
„Nemusíš se tolik namáhat. Přenech tuto práci lokajům. “
Klára pomalu zvedla hlavu. V hraběcích očích nebyl jen soucit pána domu.
Hořela v nich tlumená starost. Adrian natáhl ruku, jako by jí chtěl pomoci vstát, ale v tom se na chodbě ozvalo panovačné klepání hole. Do salónu vstoupila hraběnka Sofie. Její šedé oči přejely místnost se zjevným nesouhlasem.
„Adriane, proč se tu služebnictvo loudá? Brzy přijedou hosté. “
Klára se rychle zvedla a poklonila se. Už mířila k východu, když se dveře do haly s rachotem rozletěly.
Vběhl majordomus Thomas, bledý a udýchaný. V rukou držel dopis zapečetěný červeným voskem. „Vaše milosti, přijel kurýr od hranice. Je to dopis od družiny prince Alexandra Vardarského.
Jejich kočáry už vjely na naše panství. Za dvě hodiny budou u bran sídla. “
Při vyslovení princova jména Klára stuhla uprostřed kroku. Srdce jí vynechalo úder.
Pomalu se otočila a hrůzu v očích už nedokázala skrýt. Adrian přelétl dopis a jeho čelisti se svíraly. Zvedl oči a podíval se na Kláru. Úzkost v jeho pohledu byla ostrá.
Adrian nařídil přípravy a hraběnka Sofie odvedla majordoma do kuchyně. Jakmile jejich kroky utichly, Adrian prudce přistoupil ke Kláře a uchopil ji za zápěstí. „Jede sem. Nesmí tě spatřit, Kataríno.
“
Při zvuku svého skutečného jména se zachvěla. „Jestli zjistí, že jsem tady, odveze mě zpět do Vardárie. Můj otec…“
„Já vím. “ Adrianův hlas byl pevný.
„Před smrtí mého otce jsem dal slovo, že tě ochráním. Od této chvíle nebudeš opouštět východní křídlo. Zůstaneš v ženské části služebnictva. Za žádných okolností se neukážeš hostům na očích.
“
Katarína přikývla a téměř vyběhla ze salónu. Adrian zůstal sám a v pěsti svíral pomačkaný dopis. V kuchyni panoval hluk rozrušeného úlu. Katarína stála v koutě přípravny a čistila lžíce, když do ní vpadl Thomas.
„Kláro, díky bohu, že jsi tady. Máme pohromu. Elza si popálila ruku a ostatní děvčata jsou nešikovná. Hraběnka nařídila poslat k hlavnímu stolu nejlepší pokojskou.
Rychle, vezmi mísu. “
„Ale hrabě mi nařídil…“
„Hrabě se právě věnuje hostům. Jestli se před princem ztrapníme, stáhne kůži ze mě i z vás všech. “
Katarína sevřela chladné stříbro.
Věděla, že otevřené odmítnutí by vyvolalo otázky. A otázky byly to poslední, co si mohla dovolit. Dveře jídelny se otevřely. Ovanulo ji teplo desítek svící a šumění hlasů.
Uprostřed stolu seděl princ Alexandr v tmavé uniformě se zlatou výšivkou. Vedle něj trůnila hraběnka Sofie a naproti seděl Adrian s tváří nehybnou jako z mramoru. Katarína sklonila hlavu co nejníž a přiblížila se ke stolu. Adrian si jí všiml okamžitě.
Jeho hlas se na kratičký okamžik odmlčel. Naklonila se k princi, aby mu naplnila talíř polévkou. Alexandr právě vyprávěl o zimním lovu a na ukazováčku otáčel zlatým prstenem. Najednou zmlkl.
Ruka mu zůstala nehybně viset ve vzduchu. Pomalu otočil hlavu a zadíval se na její profil. Pohled mu klesl k jejím rukám. Byly štíhlé, s dlouhými aristokratickými prsty.
V očích se mu mihlo chladné, vítězoslavné poznání. „Počkejte,“ pronesl tiše. „Zvedněte hlavu, milá. “
Katarína stuhla.
Naběračka se jí zachvěla. Pak se ozval ostrý zvuk. Adrian položil pohár na stůl tak prudce, že vystříklo víno na ubrus. „Omlouvám se, vaše výsosti, má nešikovnost,“ řekl dostatečně hlasitě, aby strhl pozornost.
„Považoval jsem za důležitější zeptat se na výsledky vašeho jednání s ministerstvem obchodu. “
Alexandr pomalu odtáhl ruku od Kataríny a na rtech se mu objevil tenký úsměšek. Pochopil, že Adrian služebnou chrání. „Samozřejmě, hrabě Belforde.
Vaši sluhové jsou však skutečně pozoruhodní. “
„Okamžitě to odneste a vraťte se do kuchyně,“ nařídil Adrian ledovým hlasem. Katarína se uklonila a vyběhla z jídelny. Na chodbě se opřela o stěnu a snažila se popadnout dech.
Záchrana byla jen dočasná. Alexandr začal tušit pravdu. Později ji Thomas poslal obsluhovat čaj do hraběcí pracovny, kde Adrian jednal s Alexandrem o obchodní dohodě. Katarína se pohybovala u čajového stolku a snažila se být neviditelná.
Alex seděl naproti Adrianovi a otevřeně pohrdal anglickým venkovanem. Otočil se ke svému rádci a promluvil vardarsky. „Ten anglický venkovan je připraven podepsat všechno, co mu podstrčíme. Ani netuší, že ve třetím odstavci je ukryto odstoupení lesních pozemků.
Na jaře získáme jeho půdu za hubičku. “
Kataríně vyklouzly kleštičky na cukr a s cinknutím dopadly na podnos. V hrudi jí vzplanul hněv. Zapomněla na strach, zapomněla, že má předstírat negramotnou služku.
Udělala tři kroky vpřed a zastavila se u okraje stolu. „Vaše výsost se dopouští politováníhodného omylu,“ promluvila čistě a sebejistě ve vysokém vardarském dialektu královského dvora. „Třetí odstavec této dohody porušuje vlastnická práva z roku 1812. Hrabě Belfford nepodepíše dokument, který ho připravuje o zákonné pozemky.
“
Baron upustil pero. Alexandr pomalu vstal, tvář mu zbledla. „Cože? Kdo jsi?
Odkud znáš jazyk královského dvora? “
„Kláro, odejdi a počkej v galerii,“ řekl Adrian pevně. Katarína se vzpamatovala a opustila pracovnu. Právě se zcela prozradila.
Když ji Thomas o dvacet minut později zavolal do malého sálu, kde čekali hosté, soudce, hraběnka Sofie i princ, věděla, že jde na popraviště. Vstoupila a v sále zavládlo ticho. Alexandr se otočil s pohledem plným zloby. Pak se Adrian pomalu a okázale zvedl z křesla v čele sálu.
Stál vzpřímeně a pohled měl upřený výhradně na Katarínu. Bylo to veřejné uznání jejího původu. Podle etikety museli povstat i ostatní muži. Jeden po druhém se zvedli.
Alexandr zůstal u okna, ale po chvíli poníženě vstal také. „Matko, pánové, dovolte mi představit vám Lady Katarínu von Walden. V mém domě už neudělá ani jediný krok jako služebná. “
V knihovně se Adrian zamkl s Katarínou.
„Princ odjede, ale my máme málo času. Musíš mi věřit. “
„Mé skutečné jméno je Lady Katarína von Walden,“ přiznala. „Můj otec byl vévodou ve Vardarii.
Obvinili ho ze spiknutí proti koruně, které nikdy nespáchal. Otec zemřel ve vězení. Princ Alexandr osobně řídil jeho zatčení. Uprchla jsem a váš otec slíbil, že mě ukryje, ale zemřel dřív.
“
„Já vím, Kataríno. “ Adrian se na ni podíval a na rtech se mu objevil sotva znatelný úsměv. „Od prvního dne, kdy jsi překročila práh. Můj otec mi zanechal dopis s popisem tvého vzhledu.
Když tě Thomas přivedl do kuchyně jako Kláru, pochopil jsem, kdo jsi. “
„Ale proč jsi mlčel? Proč jsi mi dovolil nosit to hrubé oblečení? “
„Kde tě nikdo nehledal, byla služebnická část.
Ale Bůh je mi svědkem, pokaždé, když jsem tě viděl s těžkým vědrem, chtěl jsem ti ho vzít z ruky. “
Natáhl ruku, sundal jí čepeček a položil ho na stůl. Husté zlatavě kaštanové vlasy se jí rozsypaly po ramenou. „Už žádná maškaráda.
Dnes jsi má hostka a má spojenkyně. S Alexandrem budeme bojovat společně. “
Hraběnka Sofie zuřila. V malém salónu křičela na syna o zrádkyni, která zničí rod.
Adrian stál neoblomně. „Můj otec přísahal jejímu otci. Přísahu neporuším. Od této chvíle je naší čestnou hostkou.
“
„Vybral sis uprchlou žebračku místo vlastní matky. Pamatuj si, že jsi tento požár založil sám,“ odsekla Sofie a odešla. V modrých pokojích našel Adrian Katarínu u okna. „Už nejsi služebná.
Nikdo v tomto domě se ti neodváží ublížit. “
„Kvůli mně riskuješ všechno, Adriane. “
„Pověst jsou slova, která o nás pronášejí druzí. Čest je to, co uděláme, když se nikdo nedívá.
Zvládneme to společně. “
V pokoji později našla Katarína jedinou čerstvě uříznutou růži a lístek zapečetěný černým voskem. Byl to Alexandrův rukopis. „Dokonce i zavřenými dveřmi hraběte Belfforda zůstáváš v mém stínu.
Žádné zdi neskryjí pravdu. Brzy se vrátíš domů, Kataríno. “
Alexander našel Adriana v portrétní galerii a nabídl mu dohodu. „Vrátíš mi Katarínu a já zapomenu na dluhy tvého otce.
Ožením se s ní, upevním své nároky na pohraniční pozemky. Ty získáš finanční svobodu. “
„Lady Katarína není věc, kterou lze prodat za odpuštění dluhů,“ odpověděl Adrian. „Nikdy se nestane vaší nevěstou.
Raději bych toto panství vypálil do základů, než abych vám ji vydal. “
Alexandr zasyčel: „Za týden sem přijede královský vykonavatel se zatykačem. Ztratíte ji i své jméno. “
„Zkuste to.
Dokud vykonavatel nepřijede, je v mém domě. Jestli se k ní někdo z vašich lidí přiblíží, osobně ho shodím ze schodů. “
V zimní zahradě našel Adrian Katarínu, jak se skrývá před chladem. Když jí přehazoval plášť přes ramena, řekl jí, co cítí.
„Miluji tě, Kataríno. Miluji tě ode dne, kdy jsem pod prostým čepečkem pokojské spatřil tvé oči. “
Katarína položila dlaně na jeho hruď a jemně ho odstrčila. „Vaše láska je nejkrásnější dar, jaký jsem kdy dostala.
Ale právě proto vám nemohu dovolit, abyste se kvůli mně zničil. “ Obešla ho a spěchala pryč. Sofie trvala na plese. „Skutečná aristokratka se umí chovat na plese.
Jestli se tvá chráněnka ukáže jako obyčejná špindíra, společnost jí ukáže její pravé místo. “
Adrian přivedl nejlepšího krejčího z celého hrabství. „Vytvoří pro vás šaty, které umlčí každého, kdo by pochyboval o vašem původu. V pátek se bude konat ples a vy na něm budete zářit jako dáma, kterou jste se narodila.
“
Když Katarína vstoupila do tanečního sálu, hosté ztichli. Šaty z těžkého hedvábí v barvě půlnoční oblohy se stříbrnou výšivkou jí dokonale padly. Sofie zalapala po dechu. Adrian jí vykročil vstříc, podal jí ruku a uvedl ji do prvního valčíku.
Když hudba dozněla, zastoupil jim cestu Alexandr. „Žádám o další tanec s lady Katarínou. Doufám, že nebudete mít námitky. “
Katarína vložila prsty do jeho dlaně dřív, než mohl Adrian zasáhnout.
Alexandr ji vedl pevně a sklonil se k jejímu uchu. „Vypadáš nádherně. Ale maškaráda se protáhla. Potřebuji tu půdu a potřebuji tebe.
Můj kurýr je už na cestě do Londýna. Mám dokumenty dokazující, že si tvůj otec dopisoval s nepřáteli anglické koruny. Je to lež, ale velmi přesvědčivá. Jestli je předám ministerstvu, tvého hraběte obviní z ukrývání zrádkyně.
Přijde o titul i o život. Máš čas do konce večera. Vystoupíš a oznámíš naše zasnoubení, nebo dokumenty předám soudci Chesterfieldovi přímo zde. “
Kataríně se pod nohama zachvěla podlaha.
Po tanci stála u sloupu a hledala Adriana, ale zdržel ho lord Chesterfield. Přistoupila k ní lady Beatrice s falešným úsměvem. „Naše nová vážená hostka stojí sama. Ať na tebe Krejčí spotřeboval sebevíc hedvábí, všichni víme, kdo jsi.
Jsi obyčejná pokojská. Přines mi limonádu, Kláro, a rychle. “
Katarína se narovnala. „Lady Beatrice, v mém rodném domě ve Vardárii se mladé dámy učily obracet na služebnictvo prostřednictvím majordoma, nikoli požadovat služby od hostů pána domu.
Domnívám se, že ve vašem okolí se pravidla dobrého chování nevyučují tak důkladně. “ Klesla do bezchybného pukrletu a odešla. Sálem se rozlehl souhlasný šum. Adrian ji dohonil.
„Co ti Alexandr řekl při tanci? “
„Nic, co bych nezvládla,“ zalhala. Pozdě v noci si Katarína sbalila staré šaty, do kterých před dvěma lety přišla. Napsala Adrianovi dopis a zavolala Mary.
„Kůň je připravený u zadní brány oranžerie. Jestli zůstanu, princ hraběte zničí. Předáš tento dopis ráno. Slib mi to.
“
Vyšla do vánice. Sníh ji oslepoval, ale každý krok byl snesitelnější než představa Adriana za mřížemi. Po hodině jízdy se šedá klisna zhroutila. Katarína se stočila pod starým smrkem a přitiskla k sobě zavazadlo.
Adrian vyjel do bouře, když ráno našel prázdný pokoj a dopis. Sofie se mu postavila do cesty. „Venku zuří bouře. Jestli se za ní vydáš, riskuješ, že se nevrátíš.
“
„Tak se nevrátím. Bez ní tento dům nepotřebuji. “
Našel ji pod smrkem, napůl zavátou sněhem a promrzlou. Rozepnul plášť a zabalil ji do něj.
Odvezl ji do staré kaple, rozdělal oheň a třel jí zmrzlé tváře. „Proč jsi přijel? “ zašeptala. „Četl jsi přece můj dopis.
Alexandr tě zničí. “
„Četl jsem tvůj dopis. Je to nejhloupější dopis, jaký jsem kdy dostal. Ať si vezme pozemky, titul i všechno zlato Belffordů.
Bez tebe je ten zámek jen hromada studených kamenů. Jsem muž, který tě miluje. A nic jiného už nemá význam. “
„Také vás miluji, Adriane.
“ Poprvé to vyslovila nahlas. Ráno vstoupil Adrian do hlavní haly s Katarínou po boku. Před matkou i princem oznámil: „Lady Katarína von Walden souhlasila, že se stane mou ženou. “
„Oženit se s uprchlou služebnou?
Zničíš jméno Belffordů! “ vykřikla Sofie. „Společnost přijme mou manželku s úctou, kterou si zaslouží. To platí pro každého.
“ Nepustil z očí Alexandra. Princ zasyčel: „Můj kurýr je už v Londýně. Za tři dny dorazí královští úředníci se zatykačem. Přijdete o všechno.
“
„Můj sňatek z ní učiní poddanou anglické koruny a hraběnku Belffordovou. Podle anglického práva nelze vykonat cizí zatykač proti manželce anglického píra bez osobního souhlasu krále. A můj strýc zastává úřad lorda kancléře. Vaše hrozby nemají žádnou právní sílu.
Přišel jste pozdě. “
Alexandr zbledl, otočil se a odešel. Katarína věděla, že to není konec. Druhý den předložil Alexandr soudci Chesterfieldovi oficiální zatykač.
Soudce rozhodl: „Jsem povinen vydat příkaz k zadržení Lady Kataríny. Vaše zásnuby nejsou sňatkem zaneseným do církevních knih. “
Adrian vystoupil vpřed. „Podle anglického práva má každý šlechtic právo požádat o odklad, jestliže má důvodné podezření, že obvinění stojí na padělaných podkladech.
Důkazy existují. Jsou v archivech mého zesnulého otce. Potřebuji tři dny. “
Alexandr se posmíval, ale Chesterfield souhlasil.
„Máte přesně 72 hodin. Jestli důkazy nepředložíte, osobně ji odevzdám princovým gardistům. “
Katarína si zoufala. „Nemáme žádné důkazy.
Otec mi nestihl předat jediný dokument. “
„V tomto domě musí být tajná skrýš mého otce. Máme tři dny na to, abychom obrátili celý archiv. “
Po šesti hodinách hledání Katarína zdvihla hlavu.
„Před zatčením mi otec řekl: Uteč k Belffordům. Poslal jim to nejcennější. Klíč k tvé záchraně mají ve skříňce s dvojitým dnem. “
Adrian vytáhl ze zbrojní skříně malou palisandrovou skříňku se stříbrnými rohy a vyřezaným erbem von Waldenů.
Vylomil zámek, ale uvnitř byla jen rukavice. Pak poklepal na dno. Ozval se dutý tón. Zatlačil na stříbrný roh a falešné dno se nadzvedlo.
Pod ním ležel svazek dopisů s Alexandrovým erbem a podpisem. „Je to Alexandrova korespondence s vůdci povstalců. On sám celé spiknutí připravil. Obvinili mého otce, aby zakryl vlastní zradu.
“
„Tohle je víc než důkaz neviny tvého otce. Je to rozsudek nad Alexandrem. “
Za svítání obklíčili zámek ozbrojení gardisté. Adrian rozdal svým lidem lovecké pušky a postavil je k oknům.
Alexandr udeřil do dveří a požadoval vydání Kataríny. Adrian otevřel a vyšel na schodiště. „Našel jsem otcovu skříňku a našel jsem důkazy. “
Vytáhl dopis.
„Dovolte mi přečíst několik řádků z vaší korespondence s vůdci povstalců. Vévoda von musí být obviněn ze zrady dřív, než se rada baronů sejde. Osobně poskytnu falešné dopisy. Pozemky jeho rodu musí přejít pod mou kontrolu.
“
Alexandrova tvář získala zemitý odstín. „Je to padělek! “
„Je zde váš podpis i osobní pečeť. Jestli tyto dokumenty uvidí váš otec, přijdete o právo na trůn.
Podepíšete úplné vzdání se všech nároků vůči Lady Kataríně a její rodině. Uznáte nevinu jejího otce. Pak odjedete a navždy opustíte Anglii. V opačném případě budou dokumenty ještě dnes u vašeho otce a lorda kancléře.
“
Alexander podepsal každou stránku a odešel. Katarína byla svobodná. Začala si balit zavazadlo. Ve dveřích se objevila Sofie, tentokrát bez ledové masky.
„Chystáš se odjet? Viděla jsem tě stát na schodišti před ozbrojenými gardisty a neuhnula jsi. Pomohla jsi zachránit mého syna i čest tohoto domu. Nemusíš si zasluhovat právo zůstat.
Už ho máš. “ Položila na stůl bílý sametový balíček. „Rodinný závoj Belffordů. Chci, abys ho měla v den svatby.
“
Dveře se otevřely. Vstoupil Adrian. „Co to znamená? Odjíždíš teď, když je po všem?
“
„Uzavřeli jsme ten svazek, abych byla zachráněna. Teď jsem svobodná. Nemusíš už nic předstírat. “
„Předstírat?
Myslíš, že jsem celou dobu předstíral, že tě miluji? Staň se mou ženou, Kataríno. Ne proto, abych tě zachránil před princem, ne kvůli přísaze. Vezmi si mě, protože si bez tebe nedokážu představit jediný další rok svého života.
“
Navlékl jí na prst rodinný safír. „Budu tvou ženou,“ zašeptala a ovinula mu ruce kolem krku. Adrian vložil šedé šaty zpět do skříně. „Ty už nebudeš potřebovat.
“
O několik týdnů později se nad zasněženými kopci rozezněly zvony zámecké kaple. Katarína vstoupila v bílých atlasových šatech vyšívaných perlami a s krajkovým závojem Belffordů na vlasech. Sofie vstala v první řadě ase slzami v očích. Kněz se zeptal: „Souhlasíš, Adriane, že si vezmeš Katarínu za manželku?
“
„Souhlasím. “
„Souhlasíš, Kataríno? “
„Souhlasím. “
Adrian nadzvedl závoj a políbil ji.
Kaple se rozezněla potleskem. Sofie objala Katarínu a zašeptala: „Vítej doma, hraběnko Belffordová. “
Když vyšli z kaple, přivítal je svěží zimní vzduch. Adrian vedl Katarínu pod paží a sklonil se k ní.
„Už žádná tajemství. A žádný útěk. “
Katarína se přitiskla k jeho rameni.
Společně sestoupili po kamenných schodech mezi služebníky a hosty, kteří je vítali s otevřenou náručí.