Krvavé dlažební kostky cestou do Etelredu šeptaly osud devatenácti žen, které zmizely, než byla Ženevív Vrusová vlečena k železným branám a prodána vlastní krví, aby nasytila monstrum. Čekala, že se jí do hrdla zakousnou tesáky. Nikdy nečekala, že bestie klesne na kolena. Sníh padal v hustých, dusivých plátech nad rozpadající se sídlo lorda Cedrika Rouse, ale chlad venku nebyl ničím proti ledu, který se usazoval v žilách jeho dcery.
Ženevív stála uprostřed spoře osvětlené pracovny svého otce. Těžké dubové dveře se za ní zavřely a na mahagonovém stole mezi nimi ležel jediný list pergamenu s rudou pečetí vlčí hlavy severního království. Cedric se jí vyhýbal pohledem, zíral do hasnoucích uhlíků krbu a třesoucíma rukama svíral pohár kořeněného vína. Jeho dluhy ho konečně dostihly.
Katastrofální investice do východního obchodu s hedvábím spolu s pošetile financovanou vzpourou před dvěma lety vysály rodinnou pokladnu do posledního haléře. Okven byl na mizině a věřitelé už nebyli muži s účetními knihami a zlatem. Byli to netvoři. „To nemůžeš myslet vážně.
Otče, ty mě tam nepošleš,“ řekla Ženevív. Její hlas byl děsivě klidný navzdory násilí, které jí bušilo v hrudi. „To není prosba, Ženevív,“ zachraptěl Cedric. Hlas se mu lámal pod tíhou zbabělosti.
„Král Alister Corvinus požaduje krevní daň. Smlouva z roku 1342 jasně říká, že když Oakven nemůže zaplatit zlatem, musí zaplatit životem. Jsi moje jediná neprovdaná dcera. Pokud ho odmítnu, jeho divoká horda sestoupí na toto sídlo a povraždí nás všechny.
“
„Je to šílenec,“ zasyčela a udělala krok vpřed. „Vzteklý likantrop, který vraždí vlastní dvůr. Říkají, že svému bratrovi rozerval hrdlo jen za to, že promluvil bez dovolení. Devatenáct dívek bylo za poslední desetiletí posláno do Etelredu.
Žádná se nevrátila. Ty mě neprovdáváš, otče. Ty mě posíláš na porážku. “
Sedrik konečně zvedl oči, zarudlé a ubohé.
„Tak zemři, aby tvá rodina mohla žít. Kočár čeká na nádvoří. Nedělej to těžší, než to musí být. “
Zrada chutnala jako měď na jazyku.
Ženevív neplakala. Slzy jí došly už dávno, když oplakávala svou matku. Místo toho se otočila na podpatku. Těžký vlněný plášť smetl kamennou podlahu a vyšla do mrazivé noci.
Studenou dýku kovanou ze stříbra měla ukrytou v živůtku. Když překročili hranici do Etelredu, krajina se proměnila v noční můru. Vztyčené borovice zčernalé mrazem se drápaly do šedé oblohy. Hrad se tyčil před nimi, jeho věže se ztrácely v závoji sněhu a temnoty.
Chrliče vytesané do podoby vrčících vlků sledovaly její sestup. Násilím ji strčili do velkého sálu, kavernózního prostoru osvětleného pouze pochodněmi, které vrhaly skákavé stíny. Dvůr se shromáždil po obou stranách, tváře nepřátelské a prázdné. Nemluvili, jen sledovali, jak lidská oběť klopýtá do středu místnosti.
Jeho ruce končily smrtícími zčernalými drápy, které při každém neklidném kroku rývaly do kamenné podlahy. Vsunula ruku do živůtku a prsty sevřela stříbrnou dýku. Vyrazil. Drápy sypaly jiskry do vzduchu, když se u jejích nohou prudce zastavil.
Sál se ponořil do smrtelného ticha. Půlnoční srst ustupovala, nořila se zpět do bledé, jizvami poseté kůže. Protáhlá čelist zapadla zpět do lidské podoby a smrtící drápy se zatáhly do silných aristokratických rukou. Zíral dolů na stříbrnou čepel a pak vzhůru do vzdorovitých očí Ženevív.
Kov se zařízl do jeho masa. Do místnosti vkročil velitel Garet Herou. „Přidělte Ženevív do jejich služeb,“ řekl král Alister, jeho hlas zněl nízko a unaveně, ale oči měl najednou ostré. Garetovy oči se zúžily do štěrbin.
Ženevív stála u krbu v přidělených komnatách, oči upřené do plamenů. Vzala dýku a vsunula ji zpět do záhybů sukně. Garet Herou k ní přišel a zadíval se do ohně. „Znám legendy o šíleném králi, ale přísahám ti na krev svých předků, kteří jeli do boje po boku Richarda Lví srdce, že jsem nikdy neokusil krev nevinného.
Po pět let byl můj vlk uvězněn v běsnícím deliriu, otráven toxinem odvozeným ze ztracených botanických záznamů rodu Borgiů, propašovaným do mého vína. “
Otočil hlavu a jeho zlaté oči se zabořily do jejích. „Ale ve chvíli, kdy jsi vstoupila do sálu, tvůj duch, tvé naprosté odmítnutí se zlomit, přerušilo jedovaté pouto. “
Noc se změnila v násilí.
Do jejích komnat vklouzly tři stíny. Ženevív vrhla ze stínů a vrazila svou stříbrnou dýku vzhůru do paže nejbližšího útočníka. Uhnula, ale těžká pěst ji škrábla přes rameno a poslala ji narazit do mahagonového nočního stolku. Alister do místnosti nevstoupil, vtrhl do ní.
Jediným brutálním švihem zneškodnil druhého vraha a poslal ho narazit do vzdálené zdi v bezvědomí, než dopadl na zem. Cítila, jak se do jejího masa zabodávají stovky jantarových očí, ale držela dokonalé držení těla. Oči Alistera byly záměrně nezaostřené, občasně cukající, jako by se mu šílenství vkrádalo zpět do lebky. Ale věřila, že už víc ne.
Později téhož večera, když byl poslední chod uklizen, vstoupil Herou do středu místnosti a zvedl těžký stříbrný pohár. Pokusil se o provokaci, ale Alister zavrávoral zpět, oči doširoka hrůzou, když si uvědomil, že král je zcela příčetný. Absolutní ticho se vrátilo do velkého sálu. Všichni čekali, co udělá král se zrádcem, který ho chtěl vidět padnout.
Alister se otočil k Ženevív. A poprvé od svého příjezdu do zmrzlého severu se usmála.