Žádná vážená dáma v Yorkshiru by ho nechtěla. Musela by zoufale toužit po titulu. Říkali mu prokletý pán z Eshberry, slepý samotář skrývající zlomenou mysl. Byla nejžádanější londýnskou trofejí, ženou, která zahodila svou budoucnost ve vyšší společnosti, aby zhnila na venkově.
Nikdo však netušil, že jejich střetnutí odhalí bohatství nasáklé krví. Psal se rok 1881 a dlažební kostky na Grosvenor Square byly doslova kluzké jedem klepů vyšší společnosti. Tématem, stejně jako v uplynulých třech sezónách, byla slečna Beatrice Stenhopeová. Ve svých osmadvaceti letech oplývala takovým druhem nápadné aristokratické krásy, která inspirovala sonety a podněcovala tu nejtrpčí závist.
Její výrazné rysy orámované tmavými kaskádovitými vlasy přitahovaly nabídky k sňatku od vikomtů, vojenských hrdinů i dědiců obrovských průmyslových jměních. Přesto zůstávala Beatrice zarputile neprovdaná, čímž si vysloužila titul nejkrásnější londýnské staré panny. Povrchní svět ji považoval za strašlivě arogantní, skutečnost však byla mnohem tragičtější. O tři roky dříve, v říjnu roku 1878, zkrachovala City of Glasgow Bank, jedna z nejvelkolepějších finančních katastrof v britské historii.
Beatricin otec, lord Richard Stenhope, měl v bance uloženy značné investice. Během jediné noci byla rodina finančně zničená. Ti samí nápadníci, kteří kdysi prosili o Beatricinu ruku, najednou nacházeli důvody, proč se dívat jinam, nebo ještě hůře, nabízeli jí postavení oslavované milenky pod rouškou ochrany. Beatrice si rychle uvědomila, že třpytivé taneční sály v Mayfairu jsou plné jen prospěchářských supů.
Když její otec o rok později zemřel na infarkt vyvolaný stresem, nezůstalo jí nic než hrdost a hora dluhů, jejichž splacení hrozil vymáhat kancléřský soud. Záchrana, i když ve velmi nežádoucí podobě, přišla ve formě posmrtného dopisu. Její odcizená prateta Agáta Pendletonová odkázala Beatrice malou rozpadající se usedlost známou jako Rosewood Cottage, která se nacházela v odlehlé, mlhou zahalené vesnici Eshbury v Yorkshiru. Když jí u Coutts Bank docházely poslední finanční prostředky, Beatrice si sbalila svých několik neprodaných šatů, otočila se k Londýnu zády a nastoupila do vlaku jedoucího na sever.
Byla připravena přijmout tichý život v chudobě. Na Eshbury však nebyla vůbec připravena, a už vůbec nebyla připravena na jeho pána. Percival Harrington, osmý hrabě z Loxley, byl postelovým příběhem, kterým si místní šeptali, aby strašili děti. Pět let před Beatriciným příjezdem byl Percival brilantní, vůdčí osobností ve Sněmovně lordů, ale hrůzostrašná nehoda kočáru poblíž Hyde Parku ho poslala zřítit se do kamenné rokle.
Přežil, ale vážné poranění zrakových nervů zanechalo zcela a nezvratně slepým. Trauma z nehody v kombinaci s okamžitým a krutým opuštěním ze strany jeho snoubenky, oportunistické lady Caroline, dohnalo Percivala do hlubokého a zahořklého exilu. Stáhl se na Loxley Manor, rozlehlé gotické panství s výhledem na Eshbury. Zamkl železné brány a propustil většinu svého personálu.
Odmítal návštěvy. Odmítal lékařské specialisty z Harley Street. Zprávu svých rozsáhlých pozemků předal chráněnci svého zesnulého otce, právníkovi jménem pan Thomas Arbutnot. V temnotě své pracovny byl Percival přesvědčen, že jeho život skončil.
Zcela se spoléhal na Arbutnota, že bude číst jeho účetní knihy, řídit pachtýře a spravovat investice panství. To, co Percival nemohl vidět, doslova i obrazně, bylo, že Arbutnot pomalu a metodicky vysává panství Loxley do mrtě. Právník strávil roky tím, že potichu převáděl hraběcí likvidní aktiva na zahraniční účty v Ženevě, padělal Percivalův podpis na pozemkových listinách a namlouval slepému hraběti, že panství upadá kvůli špatným zemědělským výnosům. V době, kdy Beatricin kočár s rachotem vyjel do Eshbury, bylo panství Loxley Manor prakticky v troskách a jeho pán byl vězněm vlastní neoprávněné důvěry.
První týdny Beatrice v Eshbury byly v ostrém kontrastu s jejím životem v Londýně. Rosewood Cottage profukovalo, střechou zatékalo a zahrady byly silně zarostlé. Přesto v manuální práci při její obnově nacházela hluboký klid. Vyměnila své hedvábné róby za těžkou vlnu a trávila dny drhnutím podlah a odklízením desítky let starých nánosů špíny.
Právě během rozebírání hnědé dubové knihovny v pracovně chalupy učinila Beatrice zvláštní objev. Za těžkým dřevem, vklíněná v dutém prostoru v kamenné zdi, byla zrezivělá železná pokladnice. Uvnitř našla řadu v kůži vázaných účetních knih a dopis zapečetěný voskem. Deníky patřily její tetě Agátě, která, jak se ukázalo, sloužila jako osobní archivářka a důvěrnice Percivalova excentrického dědečka, lorda Alistera.
Při čtení při svíčkách Beatrice odhalila ohromující tajemství. Lord Alister trpěl hlubokou paranojou z britského bankovního systému, což byl strach, který potvrdil zákon o bankovních chartách z roku 1844. Podle pečlivých poznámek Agáty Alister zlikvidoval obrovskou část rodinného bohatství, přes sto tisíc zlatých sovereignů, spolu s neobroušenými indickými safíry a neregistrovanými dluhopisy na doručitele od Východoindické společnosti. Toto ohromující jmění ukryl někde na panství Loxley zcela mimo oficiální účetnictví.
O jeho existenci věděli pouze teta Agáta a lord Alister. Lord Alister náhle zemřel na mrtvici, než stihl toto tajemství předat svému synovi, a Agáta záznamy ukryla ze strachu, že by je chamtiví dědicové promarnili. Beatrice si uvědomila, že sedí na mapě k jednomu z největších skrytých bohatství v Anglii, ale nemohla jen tak nakráčet na Loxley Manor a začít trhat podlahová prkna. Potřebovala pochopit současného hraběte.
Jejich první setkání nebylo ani zdaleka romantické. Byla to prudká srážka vůlí. Beatrice kráčela podél hranice pozemku a snažila se porovnat hrubé topografické náčrty tety Agáty se skutečnou krajinou. Mírně porušila zákaz vstupu a překročila rozpadající se kamennou zídku na pozemky Loxley.
Najednou se z ranní mlhy vynořil obrovský bulmastif a zuřivě štěkal. Beatrice strnula a pevně sevřela svou vycházkovou hůl. K noze, Barnaby. přikázal ostrý chraplavý hlas.
Z mlhy se vynořil Percival Harrington. Byl vysoký, měl široká ramena a byl oblečený do obnošených jezdeckých kůží, které pamatovaly lepší časy. Přes pravý spánek se mu táhla vybledlá zubatá jizva a mizela v jeho hustých tmavých vlasech. Jeho oči, ač měly nápadný odstín bledě modré, byly upřené a nevidomé.
Držel těžkou mahagonovou hůl, ale po nerovném terénu se pohyboval s překvapivou jistotou. Jste tu neoprávněně, řekl chladně Percival a mírně otočil hlavu, aby podle šustění jejich sukní odhadl, kde stojí. Cedule na obvodu jsou poměrně velké, nebo snad sdílíte mé postižení? Většina žen v Londýně by se pod jeho tónem zhroutila.
Beatrice si jen upravila šál. Omlouvám se, můj pane, ty cedule jsou zcela zakryté břečťanem. Pokud máte v úmyslu lidi odrazovat od vstupu, navrhuji, abyste svému správci nařídil investovat do zahradnických nůžek, tedy pokud vůbec nějakého zaměstnáváte. Stav tohoto plotu je otřesný.
Percival se zastavil, viditelně zaskočen. Po pět let na něj vesničané mluvili tlumeným, vyděšeným tónem nebo z nich odkapávala dusivá lítost. Nikdo se neodvážil pokárat ho za jeho zahradní úpravy. Kdo jste?
dožadoval se a jeho stisk hole zesílil. Beatrice Stenhopeová. Nedávno jsem zdědila Rosewood Cottage. Percival zvrásnil obočí.
Dcera lorda Stenhopea. Zruinovaná dáma z vyšší společnosti. Divím se, že jste se v tom vlhkém vzduchu nerozpustila. Co dělá stará panna z Mayfairu, když se plíží mými lesy?
Hledám trochu klidu, odsekla plynně Beatrice. Ačkoli se zdá, že jsem našla sousedství stejně nevychované jako město. Přeji hezký den, lorde Loxley. Otočila se a odešla, přičemž úmyslně došlapovala těžce, aby mohl slyšet její ústup.
Percival stál v mlze dlouho poté, co odešla, a v hrudi mu vzplála zvláštní, neznámá jiskřička pobavení. Během několika dalších týdnů začala Beatrice diskrétně vyšetřovat vztah vesničanů k panství Loxley. Navštívila místního lékárníka, řezníka a radnici a uplatnila svůj bystrý finanční úsudek, kterému se naučila od svého zesnulého otce. Čísla neseděla.
Pan Arbutnot, hraběcí právník, prakticky ovládal Eshbury jako feudální pán. Násilně vystěhovával pachtýře, kteří měli být údajně v prodlení s platbami. Přesto si Beatrice všimla, že titíž farmáři produkovali rekordní výnosy. Sledovala, jak Arbutnot projíždí vesnicí v kočáru, který byl na pouhého správce panství příliš drahý, a nosí obleky šité na míru na Savile Row.
Beatrice si uvědomila, že Percival Harrington není jen zahořklý samotář, byl obětí. Arbutnot využíval hraběcí slepoty k tomu, aby ho okrádal za bílého dne. Pokud by panství zkrachovalo, bylo by vydraženo za pár drobných a Arbutnot by ho pravděpodobně koupil sám přes nastrčenou osobu, čímž by si zajistil půdu a potenciálně i skrytý poklad, který teta Agáta zdokumentovala. Musela ho varovat.
O tři dny později vyrazila Beatrice po dlouhé klikaté příjezdové cestě k Loxley Manor, přičemž ignorovala protesty osamělého komorníka. Percivala našla ve velké knihovně, kde seděl v koženém křesle u umírajícího ohně a v ruce držel sklenici jantarové tekutiny. Máte ve zvyku narušovat mé vlastnictví, slečno Stenhopeová, řekl Percival, aniž by otočil hlavu. Poznal vůni levandule a deště, která ulpěla na jejím vlněném kabátě, vůni, na kterou zjistil, že vzpomíná víc, než by si chtěl připustit.
A vy máte ve zvyku nechat zloděje, aby vám řídili život, lorde Loxley, řekla Beatrice a zavřela za sebou těžké dubové dveře. Percivalovi se zatnula čelist. Prosím, váš právník, pan Arbutnot, vás okrádá, řekla Beatrice a přistoupila blíž k ohni. Před dvěma týdny prodal práva na těžbu dřeva na severu železniční společnosti z Leedsu, ale místní účetní kniha na radnici ukazuje transakci za zlomek tržní ceny.
Zbytek jde do jeho kapes. Připravuje váš pád. Percival se prudce postavil a hůl mu s rachotem spadla na zem. Zacházíte příliš daleko, madam.
Arbutnot je přítelem mé rodiny už dvacet let. Udržel toto panství nad vodou, zatímco se trhy hroutily. Nenechám se poučovat o financích od zruinované londýnské aristokratky. Zruinované aristokratky, která přesně ví, jak finanční krach vypadá, opáčila Beatrice a vkročila mu přímo do jeho osobního prostoru, aniž by ucukla.
Sledovala jsem, jak můj otec svěřil své účetní knihy nesprávným mužům. Sledovala jsem, jak ho to zabilo. Arbutnot vás izoluje, protože slepec bez přátel je ten nejsnazší cíl v Anglii. Ticho v místnosti bylo ohlušující.
Percivalova hruď se prudce zvedala. Slepě natáhl ruku, která se zlehka otřela o její rameno, a ucítil strnulé napětí v jejím postoji. Necukávala, nelitovala ho, byla za něj rozzuřená. Proč se o to staráte?
zašeptal Percival a jeho hlas ztratil ostří. Proč jdete za monstrem z Eshbury? Beatrice pohlédla na jeho zjizvenou nevidoucí tvář. Pomyslela na těžkou železnou pokladnici, která ležela pod její postelí a ukrývala klíč ke století starému bohatství.
Protože, řekla Beatrice tiše, opovrhuji zloději, a protože věřím, že je na tomto panství pohřbeno něco, co ani jeden z nás nechce, aby pan Arbutnot našel. V Percivalově knihovně bylo ticho, jen v krbu praskalo. Pro muže, který strávil pět let zahalen v dobrovolném očistci, nebylo odhalení Arbutnotovy zrady pouhým šokem. Bylo to zemětřesení, které narušilo samotné základy jeho reality.
Žádáte mě, abych uvěřil, začal Percival nebezpečně tichým hlasem, že muž, který seděl u mého lůžka, když mi chirurgové řekli, že už nikdy neuvidím slunce, organizoval mé vyhladovění? Nežádám vás, abyste věřil mým slovům, můj pane. Žádám vás, abyste věřil aritmetice, odpověděla Beatrice a postoupila vpřed, aby na jeho stůl položila těžkou železnou pokladnici. Mám účetní knihy tety Agáty.
Mám také veřejné záznamy, které jsem dnes ráno uplatila na městském úřadě v Eshbury. Arbutnot nekrade jen dřevo. Systematicky znehodnocuje vaše pachtovní farmy. Hlásí sněť tam, kde je hojnost, a rozdíl strká do kapsy.
To je ale pouze jeho vedlejší činnost. Beatrice vedla Percivalovu ruku k rezavému povrchu pokladnice. Jeho hlavním cílem je přivést vás k bankrotu tak dokonale, že koruna nařídí likvidaci panství Loxley. Chce ho koupit prostřednictvím nastrčené osoby, protože hledá to, co pohřbil váš dědeček.
Během následujících tří týdnů vzniklo v zaprášených, sametem zahalených prostorách knihovny na Loxley Manor tajné spojenectví. Beatrice se stala Percivalovýma očima a Percival jejím kompasem. Byl to mravenčí proces. Deníky tety Agáty byly napsány hutným, silně zakódovaným těsnopisem, který odkazoval na specifické obskurní orientační body na rozlehlém panství o rozloze pěti tisíc akrů.
Padesát kroků od plačícího kamene tam, kde stín ohařů dopadá o zimním slunovratu. Beatrice četla stopy nahlas a Percivalova geniální a eidetická paměť na jeho dětský domov je dekódovala. Znal panství důvěrně, každou rokli, každou rozpadající se stavbičku, každý starobylý dub. Souřadnice mapovali pomocí hmatové tabule, kterou si Percival nechal vyrobit před lety, a postup si značili zapichováním mosazných špendlíků do plsti.
Během těchto dlouhých nocí zalitých světlem ohně začala ledová bariéra mezi nimi tát. Beatrice si uvědomila, že pod Percivalovým zahořklým zevnějškem se skrývá muž s děsivým intelektem a nečekaným suchým humorem. Percival se na oplátku přistihl, že je uchvácen Beatricinou naprostou silou vůle. Nezacházela s ním v rukavičkách.
Dohadovala se s ním, zpochybňovala jeho předpoklady a nalévala mu whisky bez toho, aby se nad ním nakláněla. Byla to žena, která přežila kruté pozlacené klece Mayfairu a vlastnila bezohledný pragmatismus přeživšího. Tajemství takového rozsahu však nemohlo zůstat pohřbeno navždy. Thomas Arbutnot byl muž s puntičkářskými zvyky a bystrými instinkty.
Začal si všímat jemných změn na Loxley Manor. Hrabě kladl cílené otázky ohledně výnosů plodin. Odmítal podepisovat rutinní převodní dokumenty, které mu Arbutnot překládal. Ještě horší bylo, že Arbutnotovi špehové ve vesnici hlásili, že zruinovaná londýnská stará panna z Rosewood Cottage tráví večery na panství.
Arbutnot rychle zasáhl, aby toto spojení přerušil. V úterý odpoledne, když bičoval déšť, se Beatrice vrátila do Rosewood Cottage a zjistila, že jsou vchodové dveře odemčené. V jejím skromném salónu seděl bezvadně oblečený do tmavošedého svrchníku Thomas Arbutnot. U dveří stál muž stavěný jako cihlová jatka, známý místním pouze jako pan Cobb.
Slečno Stenhopeová, řekl Arbutnot hladce a nezvedl se ze židle. Musím se omluvit za vyrušení, ale nesu naléhavé zprávy týkající se pozůstalosti vašeho zesnulého otce. Beatrice strnula, krev jí stydla v žilách, ale bradu držela vztyčenou. Pozůstalost mého otce je vyrovnána, pane Arbutnote.
Ne tak docela. Arbutnot vytáhl ze své kožené brašny svazek pergamenů. Zdá se, že lord Richard zanechal u Coutts Bank několik nesplacených směnek nezajištěných dluhů. Banka se nedávno rozhodla tyto dluhy prodat soukromé holdingové společnosti, společnosti, kterou náhodou zastupuji.
Usmál se a jeho rty se roztáhly v úzkém plazím úsměvu. Dlužíte mým klientům čtyři tisíce liber, slečno Stenhopeová, splatných okamžitě. Byla to do očí bijící vykonstruovaná taktika nátlaku. Pokud nemůžete zaplatit, pokračoval Arbutnot, obávám se, že místní smírčí soudce bude nucen vás poslat do vězení pro dlužníky v Yorku.
Moji klienti jsou však milosrdní. Pokud byste nastoupila do večerního vlaku do Londýna a už se nikdy do Eshbury nevrátila, byli by ochotni vám dluh zcela odpustit. Beatrice pohlédla z podvodných papírů na mohutnou postavu Cobba. Dokonale pochopila.
Dostávala se příliš blízko k pokladu a příliš blízko k hraběti. Mám protinávrh, řekla Beatrice a z jejího hlasu odkapával londýnský chlad. Okamžitě opustíte můj dům. Jinak napíšu lordu Henrymu Matthewsovi z ministerstva vnitra, drahému příteli mého zesnulého otce, a budu ho informovat, že venkovský právník padělá bankovky, aby vydíral dceru šlechtice.
Arbutnotovi se zúžily oči. Civilizovaná slupka sklouzla a odhalila pod sebou zoufalé a chamtivé zvíře. Hrajete nebezpečnou hru, děvčátko. Hrabě je slepý a zlomený blázen.
Nemůže vás ochránit. Zmizte do rána, jinak se Cobb vrátí, aby vám pomohl balit. Když odešli, Beatrice zamkla dveře a svezla se podél nich, zatímco jí srdce bušilo do žeber. Nezbalila si kufry.
Místo toho vytáhla pokladnici tety Agáty, strčila ji do těžké plátěné brašny a vykročila do zuřící bouře rovnou k Loxley Manor. Když Beatrice zabušila na těžké dubové dveře panství, déšť padal v provazcích. Osamělý komorník ji vpustil ohromen. Percivala našla ve velké vstupní hale, těžce se opírajícího o hůl, protože zaslechl ten rozruch.
Beatrice? zeptal se, když slyšel, jak její nasáklé boty čvachtají na mramoru. Arbutnot mi právě vyhrožoval vězením pro dlužníky, vydechla a silně se třásla, když upustila brašnu. Koupil fiktivní dluhy mého otce.
Ví, že jsme mu na stopě, Percivale. Chystá se do konce týdne vynutit likvidaci tohoto panství. Percivalova tvář ztvrdla do masky čiré aristokratické zuřivosti. Udělal krok vpřed, slepě nahmatal její ramena a vtáhl ji do tepla haly.
Nic takového neudělá. Dnes v noci to skončíme. Spěchali do knihovny. Beatrice rozprostřela na stůl poslední stránku deníku tety Agáty.
Během uplynulého týdne odvodili celkovou polohu: staré zřícené opatství Loxley na východním okraji panství, struktura, která vyhořela v osmnáctém století. Přesné místo vstupu jim však unikalo. Přečtěte tu poslední pasáž znovu, přikázal Percival a přecházel po podlaze. Beatrice si z očí setřela dešťovou vodu.
Zlato říše nespočívá v zemi, ale pod zmrzlou vodou. Tam, kde mniši udržovali letní chlad, Alister zapečetil trezor železem a krví. Percival se rázem zastavil. Ledárna.
Cože? Staré opatství nemělo jen krypty. Mělo podzemní ledárnu zabudovanou hluboko do vápence nedaleko břehu řeky, vysvětlil Percival a jeho hlas zrychloval uvědoměním. Byla opuštěna před sto lety, když bylo postaveno nové panství.
Jako chlapec jsem se u vchodu schovával. Je dokonale skrytá houštinou hloší. Během jediné hodiny, vyzbrojeni páčidlem, těžkou bouřkovou lucernou a klíči, které Percival vzal ze staré pracovny svého otce, se prodírali bouří. Východní lesy byly chaotickou směsí zmítajících se větví a bláta.
Percival se s nerovným terénem proplétal podivuhodně lépe než Beatrice. Temnota bouře pro něj nic neznamenala a jeho prostorová paměť na panství byla bezchybná. Dostali se k ruinám opatství. Skrytá pod propadnutými, mechem obrostlými kameny a agresivním trnitým křovím ležela těžká zrezivělá železná mříž.
Společně, s vypětím sil proti století rzi a zanedbání, použili páčidlo, aby ji vypáčili. Převalila se přes ně vlna zatuchlého ledového vzduchu. Kamenné schody se stáčely dolů do absolutní temnoty. Povedu vás, řekl Percival a vzal jí lucernu z ruky.
Držte se mého kabátu. Sestoupili hluboko do země. Vzduch začal být vlhký a voněl po starém mokrém kameni a prastaré hlíně. Na úpatí schodů se úzká chodba otevírala do široké klenuté komory.
Světlo lucerny zablikalo a osvětlilo masivní vystužené železné dveře zasazené do vápence. Z centrálního zámku visela mosazná pečeť s rodovým erbem Harringtonů omotaná těžkými řetězy. Beatrice se zatajil dech. Percivale, je to tady?
Percival přejel rukama po studeném železe a nahmatal erb. Unikl mu triumfální bezdechý smích. Můj dědeček byl paranoidní génius. Trvalo jim deset minut brutální práce s páčidlem, než rozlomili zrezivělý visací zámek.
Železné dveře s jakotem protestovaly, když je s námahou otevřeli. Beatrice zvedla lucernu vysoko. Komora za nimi byla malá, ale její obsah se vzpíral uvěření. U zdí byly úhledně naskládány desítky těžkých dřevěných beden s vyraženými znaky Východoindické společnosti.
Byl to však stůl uprostřed, který jí vyrazil dech. Spočívaly na něm otevřené kožené brašny přetékající dokonale vyraženými třpytivými zlatými sovereigny. Vedle nich ležela sametová krabička. Beatrice ji otevřela a odhalila desítky neobroušených indických safírů, které zachycovaly světlo lucerny jako kousky spadlé modré oblohy.
Je to tam? zeptal se Percival a hlas se mu mírně třásl. Je to celé impérium, Percivale, zašeptala Beatrice. Jsi bohatší než královna.
Jak dojemné. Kamennou chodbou se rozlehl ostrý, krutý hlas. Beatrice se prudce otočila a sametovou krabičku upustila. Ve dveřích trezoru stál s nabitým revolverem v ruce Thomas Arbutnot.
Za ním stál Cobb a držel v ruce mohutný kyj. Musím vám poděkovat, slečno Stenhopeová. Ušklíbl se Arbutnot a vstoupil do trezoru. Strávil jsem desetiletí prohledáváním těchto pozemků a hledal starcův bájný poklad.
Věděl jsem, že existuje, ale tenhle Loxley byl příliš tvrdohlavý a slepý, než aby k něčemu byl. Bylo zapotřebí vašich bystrých očí, aby odvedly moji práci za mě. Z této vesnice se s tím zlatem nedostanete, Arbutnote, varoval ho Percival a ochranářsky předstoupil před Beatrice. Ale já myslím, že ano, můj pane, zasmál se temně Arbutnot.
Tragická nehoda ve starých ruinách, zřícený strop, slepý hrabě a jeho zoufalá milenka rozdrceni pod kameny. Strašná tragédie. Jakožto jediný vykonavatel závěti padne na mě, abych tento trezor objevil během odklízení. Zvedl revolver a namířil ho přímo na Percivalovu hruď.
Cobbe, postarej se o tu ženu. Zdálo se, že se čas zpomalil. Beatrice se zoufale rozhlížela po malé místnosti, ale nebylo kam utéct. Arbutnot však dopustil fatální chybu.
Zapomněl, v čí doméně stojí. Náhlým prudkým pohybem se Percival nevrhl na ty muže. Vrhl se po lucerně v Beatricině ruce. Vytrhl jí ji a brutální silou ji rozbil o kamennou zeď.
Sklo se roztříštilo, plamen zasyčel a okamžitě zhasl. Místnost pohltila absolutní, dusivá černo-černá tma. Co to děláte? zaječel Arbutnot a naslepo vystřelil.
Výstřel byl v uzavřeném prostoru ohlušující. Kulka se odrazila od vápence a nic nezasáhla. Přinesl sis zbraň do rvačky, Tomasi. Percivalův hlas se rozléhal tmou, bez těla a děsivě.
Ale zapomněl sis, že já ve tmě žiji. Jsem jejím pánem. Beatrice klesla na zem a kryla si hlavu. Vypukl chaos.
Cobb divoce máchal svým kyjmem, ale zasahoval jen prázdný vzduch. Percival se pohyboval s děsivou rychlostí a přesností. Znal rozměry místnosti. Slyšel panické dýchání svých nepřátel, šoupání jejich kožených bot o kámen.
Ozvalo se odporné křupnutí, když Percivalova pevná mahagonová hůl zasáhla Cobba přímo do kolene. Obrovský muž zařval bolestí a svalil se na podlahu. Zastřel ho, zastřel ho! křičel Arbutnot a couval k bednám.
Znovu vystřelil a záblesk z hlavně krátce osvětlil vyděšeného právníka, ale Percival už byl v pohybu. Než mohl Arbutnot potřetí natáhnout kohoutek, Percival už byl u něj. Jednou rukou popadl právníka za hrdlo a druhou mu vrazil těžkou mosaznou hlavici své hole do zápěstí. Revolver s rachotem dopadl na kamennou podlahu.
Percival prudce vrazil Arbutnota na železné dveře a přimáčkl ho k nim. Jednou jsi mě připravil o zrak, Tomasi, tím, že jsi mě nechal uvěřit, že můj život skončil. Zasyčel Percival a jeho stisk zesílil. O budoucnost mě nepřipravíš.
Arbutnot zakňoural. Jeho chvástavost byla v dusivé temnotě zcela zlomena. Beatrice, zavolal Percival a těžce oddechoval. Jsem tady, odpověděla a hlas se jí třásl.
Ale žila. Plazila se po studené podlaze, až její ruka zavadila o odhozený revolver. Zvedla ho a prsty pevně sevřely střenku. Počkáme do úsvitu, nařídil Percival.
Nemuseli však čekat až tak dlouho. Beatrice, aniž by to Percival věděl, ten den dříve Arbutnotovi jen nevyhrožovala ministerstvem vnitra. Než udeřila bouře, poslala prostřednictvím správce pošty v Eshbury zběsilý zakódovaný telegram přímo lordu Matthewsovi do Londýna. V době, kdy první šedivé světlo úsvitu prosakovalo po schodech do ledárny, se na chodbě nahoře už rozléhaly těžké boty zákona.
Inspektor Frederick Aberline ze Scotland Yardu v doprovodu čtyř ozbrojených strážníků sestoupil do trezoru. Našli právníka a jeho rváče zbité, odzbrojené a vyděšené, střežené slepým mužem a divoce krásnou ženou držící revolver. Skandál otřásl základy britské společnosti. Thomas Arbutnot byl souzen u soudu Old Bailey a odsouzen na doživotí k těžkým pracím v Broadmooru za masivní podvod a pokus o vraždu.
Obnova skrytého majetku lorda Alistera okamžitě vymazala všechny dluhy panství Loxley, čímž se Percival Harrington stal jedním z nejbohatších šlechticů v království. Pokud jde o Beatrice, supi z Mayfairu, kteří ji opustili, najednou zjistili, že se předhánějí v posílání pozvánek nově zbohatlé hrdince. Všechny do jedné spálila v krbu na Loxley Manor. O šest měsíců později slavila vesnice Eshbury svatbu století.
Když Beatrice kráčela uličkou zrekonstruovaného vesnického kostela, nedívala se na třpytivé safíry kolem svého krku, ani na velké panství, jehož byla nyní paní. Hleděla jen na vysokého zjizveného muže, který čekal u oltáře. Když k němu došla, Percival natáhl ruku a s dokonalou a neomylnou jistotou našel tu její. Neviděl jí do tváře, ale přesně věděl, jak moc je krásná.
Našli se navzájem ve tmě a společně znovu vstoupili do světla.