Mave Pendletonová se prodírala zmrzlým houštím, když zaslechla ten zvuk. Nebyl to řev, o kterém mluvili opilci v krčmě. Byl to zubatý, mokrý chrapot, zvuk tvora topícího se ve vlastní krvi. Sevřela své těžké železné nůžky tak pevně, že jí klouby zbělely pod koženými rukavicemi.
Věděla, že by měla utéct zpět do bezpečí vesnice. Ale nohy ji nesly dál. Na malé mýtině, barvené děsivou karmínovou, ležel přišpendlený k zamrzlé zemi vlk. Ne obyčejný vlk.
Zvíře bylo masivní, velikostí připomínalo válečného koně, s kožichem zářivě bílé barvy, který rychle slepovala temná krev. Hrudník se mu zvedal v mělkých, nepravidelných vzdeších. Když se přiblížila, ucítila puch pálící se kůže. Těžké řetězy mu obepínaly mohutný krk a hrudník a byly přišroubovány k železným kolíkům zarytým do permafrostu.
Ale nebyly to obyčejné řetězy. Zářily odpornou leštěnou jasností. Stříbro. V pověstech jejího světa bylo stříbro pro vlčí rod smrtící.
Nejen že je drželo, ale pálilo je zaživa. Měnilo jejich krev v popel a jejich maso v hnilobu. Kov se zarýval hluboko do bílé srsti a z ran se kouřilo. Vlkova hlava se k ní trhla.
Jeho oči, pronikavě svítivě zlaté, se s jejími spojily. Nízké zavrčení zavibrovalo v jeho hrudi, ale bylo přerušeno zadušeným kňouráním, jak se stříbro utahovalo. Měla odejít. Trest za pomoc stvoření z hřebenového lesa byla smrt oběšením.
Ale když se zahleděla do těch očí, neviděla monstrum. Viděla agonii, viděla živou duši trpící nesnesitelným koncem. „Uklidni se,“ zašeptala, hlas se jí třásl v mrazivém vzduchu. „Neublížím ti.
“
Vlk odhalil tesáky velikosti dýk a trhl sebou, když udělala krok vpřed. Byl vyděšený. Klesla na kolena, nevšímajíc si sněhu prosakujícího její vlněnou sukní, a rozepnula si těžkou koženou zástěru. Odhodila ji stranou, aby ukázala, že kromě nůžek nemá žádné zbraně.
„Modifikovaný benátský zámek,“ zamumlala si pro sebe. Její kovářská mysl převzala kontrolu, když analyzovala vazby. Řetězy byly silné, ale oka pojící je s kolíky byla tenší, zběžně kovaná. Amatérská práce, ale dost smrtelná.
Pomalu natáhla ruku. Vlk sebou škubl, ale nekousl. Jen ji sledoval, jeho zlaté oči hlídaly každý její pohyb. Těžkou železnou čelist svých nůžek obtočila kolem nejslabšího oka stříbrného řetězu u jeho krku.
Stříbro bylo spalujícím horké i přes její silné rukavice. „Tohle bude bolet,“ varovala zvíře, ačkoli nevěděla, zda rozumí. Postavila se, zapřela botu o spodní rukojeť nůžek a celou svou váhu přenesla na horní. Železo zasténalo.
Vlk vydal mučivý, hrdelní výkřik, jak tlak vtahoval hořící stříbro hlouběji do jeho masa. Mave zavřela oči, modlila se k jakýmkoli bohům, kteří naslouchali, a tlačila silněji. Prásk. Stříbrné oko se roztříštilo.
Napětí povolilo. Vlk lapal po dechu a trhl krkem pryč od přetrženého kovu. Nezastavila se. Jednala čistě na adrenalin.
Přesunula se k předním nohám a přeřezávala řetězy svazující jeho masivní tlapy. Dvě, tři, čtyři oka zlomená. Její paže bolely, svaly jí pálily námahou, ale pokračovala. Když konečně spadl poslední řetěz a syčel, jak dopadl do sněhu, klesla dozadu, úplně vyčerpaná.
Bílý vlk ležel po děsivý okamžik naprosto nehybně. Myslela si, že je pozdě, že stříbro mu už zastavilo srdce. Pak zvíře vdechlo. A to, co se stalo potom, vzdorovalo všemu, co si Mave o přírodním světě myslela.
Vlk se nejen postavil. Vzduch kolem něj se zdál zkreslovat a vlnit se, jako teplo stoupající z letní silnice. Zvuk posunujících se kostí a trhajícího se masa zaplnil mýtinu. Groteskní, děsivá symfonie, která ji donutila zakrýt si uši a pevně zavřít oči.
Když strašlivé zvuky konečně ustaly, nahradilo je těžké, roztřesené dýchání muže. Mave otevřela oči. Tam, kde stál monstrózní bílý vlk, nyní klečel v krvavém sněhu muž. Byl nahý.
Jeho široká, těžce osvalená záda se k ní obracela. Kůže měl bledou, poznamenanou lividními, rozzlobenými popáleninami, kde ho stříbrné řetězy spálily. Husté havraní černé vlasy mu padaly na ramena a lepily se na vlhkou kůži. Pomalu se postavil.
Byl nemožně vysoký, tyčící se postava syrové, smrtící síly. Když se k ní otočil, zatajila dech. Jeho tvář byla úchvatná, plná ostrých úhlů a aristokratických linií, zastíněná tmavým vousem a špínou. Ale byly to jeho oči, které ho prozradily.
Byly přesně stejně svítivě, dravě, zlaté jako vlčí. Neřekl nic, jen se na ni díval. Hrudník se mu zvedal. Udělal krok vpřed.
Mave couvla do závěje. Náhle si byla hypervědomá, jak jsou izolovaní, jak snadno by jí mohl zlomit vaz. „Neutečeš,“ přikázal. Jeho hlas byl hluboký, chraplavý baryton, který se zdál rezonovat v kostní dřeni jejich kostí.
Nebyla to prosba, byl to nátlak. Její tělo poslouchalo dříve, než její mysl mohla protestovat. Zmrzla. Přistoupil k ní, zdánlivě nedotčen mrazivou teplotou navzdory nedostatku oblečení.
Sklonil se a zvedl těžké železné nůžky, které upustila. Otočil je v svých velkých rukou, prohlížel si silná ostří, která zlomila jeho stříbrná pouta. „Ženské ruce, ale kovářské nástroje,“ zamumlal. Jeho pohled klesl k jejímu.
„Jaké je tvé jméno? “
„Mave,“ zašeptala, hlas sotva slyšitelný. „Mave Pendletonová,“ řekl a odhodil nůžky. „Zachránila jsi mi život, Mave Pendletonová.
“ Natáhl ruku. Jeho velká, mozolnatá dlaň jí jemně odhrnula zatoulaný pramen vlasů z promrzlé tváře. Jeho dotek byl překvapivě teplý v ostrém kontrastu s zimním vzduchem. „Víš, kdo jsem?
“
Zavrtěla hlavou, vyděšená. „Jmenuji se Silas,“ prohlásil prostě. „Král zimního rodu. Alfa severních krajů.
“
Srdce jí kleslo do žaludku. Nezachránila jen vlkodlaka. Zachránila jejich monarchy, samotné stvoření, které páni z Dubového útočiště přísahali zničit. „Měla bys jít,“ koktala, přitahovala si kolem sebe plášť.
„Jestli tě tu najdou vesničtí strážci…“
Silas se zasmál temně, bez humoru. „Muži, kteří mě dali do těch řetězů, nebyli vaši vesničtí strážci, ptáčku. Byli to moji vlastní. “
Odhalení ji zasáhlo jako fyzický úder.
Vlkodlaci ho spoutali. Stříbro je těžké získat. Vlastizrada je však levná. Jeho zlaté oči stmavly hrozivým příslibem násilí.
Podíval se na svá spálená zápěstí, čelist se mu sevřela. „Můj strýc, lord Alister, zosnoval převrat. Přepadli mě na samotném lovu. Chtěli mě nechat pomalu umírat jako vzkaz těm, kteří mi zůstali věrní.
“
Podíval se zpět na ni a dravý okraj v jeho pohledu zmírnil. Nahradil ho něčím intenzivním a nečitelným. „Podle zákonů mého druhu mezi námi byla uzavřena životní dluh,“ prohlásil Silas, hlas zněl absolutní autoritou. „Krvácela jsi, abys mě osvobodila.
Nenechám tě tu umrznout ani čelit hněvu těch, kteří by mohli objevit, co jsi udělala. “
„Mám domov,“ protestovala, panika stoupala. „Mám výheň po otci. “
„Ty teď nemáš nic než terč na zádech,“ přerušil ji, zmenšil vzdálenost mezi nimi.
Než stačila zareagovat, sevřel ji v náručí a zvedl ji proti své nahé, pálící hrudi s takovou lehkostí, jako by byla ze slámy. „Přeřízla jsi řetězy umírajícího vlka. Teď jezdíš s králem. “
Nečekal na její argument.
Písknul ostrý, pronikavý zvuk, který se ozval skrze kostnaté stromy. Okamžik na to se země otřásla zvukem těžkých koňských kopyt. Obrovský, noční černý válečný kůň, bez sedla a uzdy, se prohnal skrze stromy a přiklusal k Silasovi, něžně ho šťouchl do ramene. Silas nasedl na zvíře jedním plynulým pohybem a vtáhl ji bokem přes své klín.
Omotal je oba do tlusté vlněné deky, kterou získal z nedalekého skrytého skladiště. „Drž se,“ přikázal. Jeli na sever, hlouběji do zakázaného území, nechávajíce za sebou jediný svět, který Mave kdy znala. Cesta byla rozmazáním kousavého větru a děsivé rychlosti.
Byla pevně přitisknutá k jeho hrudi. Poslouchala stálý, silný rytmus jeho srdce. Měla by být vyděšená. Byla lidskou zajatkyní likanského krále.
Přesto, zahalená v jeho teple, obklopená vůní borovic a něčeho zřetelně mužského a divokého, cítila nevysvětlitelný pocit bezpečí. Do noci se stromy rozestoupily a odhalily rozlehlou, starobilou pevnost vytesanou přímo do boku skalnaté hory. Vlčí hrad. Pevnost zimního rodu.
Když projeli masivními železnými branami, nádvoří se propadlo do omráčeného, ohlušujícího ticha. Stovky lidí, mužů, žen a dětí, kteří vypadali naprosto lidsky, ale pohybovali se s plynulou grácií vrcholových predátorů, zastavili vše, co dělali. Nedívali se jen na Silase, jejich krále vracejícího se z mrtvých. Dívali se na Mave.
Silas zastavil koně uprostřed nádvoří. Seskočil, natáhl se, stáhl ji z koně a postavil ji pevně na nohy vedle sebe. Nepustil její ruku. Jeho stisk byl svěrák, veřejné prohlášení.
Muž se stříbrnými vlasy a hluboce zjizvenou tváří se proplétl davem. Padl na kolena před Silasem. Hlas se mu zlomil. „Můj králi, lord Alister tvrdil, že tě zabili ští lovci.
Zítra za soumraku svolal korunovační obřad. “
Silasovy rty se skroutily v děsivém úšklebku. „Alister najde jen svou vlastní popravu. “
Král se otočil k davu.
Jeho hlas se odrážel od kamenných zdí pevnosti a nesl absolutní nadvládu Alfy. „Slyšte mě! “ zařval. „Byl jsem zrazen, spoután stříbrem a ponechán hnít svou vlastní krví.
Ale byl jsem vytažen z propasti. Ne vlkem, ale dcerou železa. “ Zvedl jejich spojené ruce vysoko do vzduchu. „Tohle je Mave Pendletonová.
Překonala stříbro. Dluží mi svůj život. Od této noci je pod absolutní ochranou koruny. Kdokoli ji urazí, kdokoli proti ní pozvedne ruku, bude mít co dočinění se mnou.
“
Ticho na nádvoří bylo hmatatelné. Mave viděla nepřátelství v očích žen, zmatek a nedůvěru u mužů. Byla člověk, nepřítel. Ale když se na Silase podívala, jeho zlaté oči žhnuly divokým, majetnickým ohněm.
Uvědomila si děsivou pravdu. Nebyla jen host. Nebyla jen zachránkyně. V srdci doupětené stvůry si král, Alfa, právě nárokoval jako svou
Interiér Vlčího hradu byl labyrintem prastarého kamene, zahřívaným vrčícími krby, které vrhaly tančící stíny na tapisérie s lovícími vlky.
Mave byla doprovozena do komnaty vysoko v západní věži starší ženou jménem Beatris, jejíž oči vykazovaly směs hlubokého podezření a neochotného respektu. Poskytla jí mísu s párou, tmavě zelené sametové šaty, které nahradily její krví nasáklou vlnu, a mast, která intenzivně voněla po borovici a drcené mátě pro omrzliny, které jí štípaly prsty. Byla člověk na pevnosti predátorů. Slyšela tlumené, naléhavé šepoty ozývající se kamennými chodbami, těžké kroky stráží pochodujících před jejími těžkými dubovými dveřmi.
Právě zachránila jejich krále, Alfu. Přesto pro ně její samotná vůně byla vpádem, znechucením. Dveře se po hodině zavrzaly. Silas vstoupil dovnitř.
Umyl si z kůže krev a špínu a nyní měl na sobě tmavé kožené kalhoty a těžkou, kožešinou podšitou tuniku, která zdůrazňovala naprostou, zastrašující šířku jeho ramen. Hněvivé, pálivé popáleniny od stříbra stále obkružovaly jeho krk a zápěstí, syrové a živé proti jeho bledé kůži. Okamžitě nemluvil. Přešel k těžkému dřevěnému stolu poblíž krbu a na jeho povrch hodil něco kovového.
V místnosti se ozval odporný, známý cinkot. Byly to stříbrné řetězy, které přeřízla z jeho těla. „Moje rada smečky je rozdělena,“ řekl Silas. Jeho hlas byl nízký, nebezpečný dunivý zvuk.
Nalil dva poháry tmavého kořeněného vína z konvice a jeden jí podal. „Někteří věří lži lorda Alistera, že jsem byl přepadnut lidskými pytláky a že on sotva unikl s životem. Jiní cítí lest. Ale Alister velí strážím pevnosti.
Hodlá složit přísahu Alfy za soumraku. Tvrdí, že můj smrt ponechává trůn prázdný. “
Mave vzala pohár. Její prsty se dotkly jeho.
Dokonce i v tomto bylo něco mimořádného. „Pokud vejdeš do té síně, bude to znamenat válku uvnitř tvých vlastních hradeb. “
„Už je to válka, Mave,“ odpověděl Silas. Jeho zlaté oči se jí zafixovaly s intenzitou, která jí způsobovala nepravidelný tep.
„Ale nemohu jednoduše zabít svého strýce bez důkazu jeho zrady. Smečka ho musí vidět jako zrádce, kterým je, abych nebyl malován jako šílený tyran, který vraždí svou vlastní krev. “ Ukázal na těžké přetržené články na stole. „Máš oko, kováře.
Řekni mi o těch poutách. “
Položila víno a přistoupila ke stolu. Zvedla nejtlustší kus o bojku a ignorovala, jak se jí svíral žaludek při vzpomínce na pálící se maso. Odnesla ho ke krbu a podržela proti mihotavému světlu ohně, aby zkontrolovala řemeslné zpracování.
Kov byl těžký, špatně rafinovaný, ale smrtelně účinný. Otočila přetržený mechanismus v zámku v dlaních a promnula palcem slabé vtlačení poblíž pantu. Zadrhla dech. Krev jí schladla.
„Silasi,“ zašeptala. Realizace jí zasáhla jako fyzická rána. „Tyto řetězy nebyly jen koupeny od potulného kupce. “
Přistoupil za ni tak blízko, že cítila jeho hrudník na svých zádech.
Jeho dech jí čechral vlasy. „Co vidíš tady? “
Ukázala na drobné razítkované vtlačení. „Toto je značka výrobce.
Je to koruna visící nad skříženým kladivem a srpem. “
„Lidská heraldika,“ poznamenal Silas. Jeho tón stmavl. „Toto je Rinalda Sterlinga,“ vysvětlila, hlas se jí třásl náhlou, děsivou jasností.
„Je to zkorumpovaný vrchní starosta Dubového útočiště, mé vesnice. A kovář, který toto vykoval, je jediný muž, kterého Sterling zaměstnává. Muž jménem Silian Techer. Rival mého zesnulého otce.
“
Otočila se k němu čelem. Vážnost spiknutí se mezi nimi těžce usadila. „Silasy, tvůj strýc prostě nenašel stříbro, aby tě chytil. Spikl se s magistrátem.
Dubové útočiště uzavřelo spojenectví s lidskými pány, aby zajistilo tyto řetězy. “
Vzduch v místnosti jakoby klesl o deset stupňů. Silasovy oči se zableskly smrtící, oslepující zlatou barvou. Důsledky byly ohromující.
Pro likanského pána bylo spyknout se s lidskými úřady, obchodovat bezpečí smečky za zbraňové stříbro, nejvyšší formou zrady, jakou si lze představit. Byla to zrada nejen krále, ale celého jejich druhu. „Alister prodal naše hranice,“ zavrčel Silas. Jeho tesáky se v hněvu mírně prodloužily.
„Sliboval Sterlingovi bezpečný průchod nebo práva na těžbu dřeva v Hřebenovém lese výměnou za zbraně, aby mě zabil. A pokud dnes večer převezme trůn,“ dodala, „doručí tvou smečku do rukou těch, kteří tě loví. “
Silas natáhl ruku. Jeho velké dlaně jí sevřely ramena.
Jeho dotek jí ukotvil a vytáhl ji z propasti paniky. „Dal jsi mi život, Mave Pendletonová, a teď jsi mi dala království. Co uděláš? “
„Dovolím svému strýci, aby si nasadil korunu,“ řekl Silas.
Krutý, dravý úsměv mu skroutil rty. „A pak mu ji vyrvu. “
Velká síň Vlčího hradu byla rozlehlým prostorem černého kamene a klenutých stropů. Za soumraku byla zaplněna stovkami zimou zrozených.
Vzduch byl hustý napětím, vůní pečeného masa a těžkou pižmovou vůní přesunutých vlků. Mave stála skrytá ve stínech horního balkónu po boku Eliase, zjizveného válečníka, který pozdravil Silase na nádvoří. Elias jí přisahal ochranu svým mečem. Hlídal jí záda, zatímco dole se odehrávala skutečná bitva.
Na vzdáleném konci síně, před vrčícím ohněm, stál lord Alister. Byl to široký, impozantní muž. s pruhy šedivých vlasů v tmavých vlasech a tváří vytesanou krutostí. Držel kalich krve, tradiční obětinu nastupujícího Alfy.
„Bratři a sestry! “ hřměl Alister, hlas se mu ozýval prastarým kamenem. „Truchlíme nad tragickým pádem Silase. Lidská nákaza vzala našeho krále, dokazujíc, že jejich druh je mor, který musí být vyhlazen.
Dnes večer přijímám břemeno Alfy. Příahám, že vás povedu do věku pomsty. “
Zvedl kalich k ústům. Než se krev dotkla jeho úst, masivní, železem svázané dveře velké síně explodovaly s ohlušujícím třeskem.
Těžký dub se tříštil, sténal pod nesmírným nárazem. Ticho se v místnosti zarazilo. Silas stál v prahu. Svlékl si tuniku.
Stál s holou hrudí. Syrové, stříbrem spálené jizvy na krku a zápěstích se ukázaly každému členovi smečky. Stíny síně se kolem něj zdály ohýbat a kroutit, reagující na dusivou vlnu dominance, kterou vyzařoval. „Mluvíš o pomstě, strýci?
“ Silasův hlas byl děsivě klidný. Nízká vibrace, která otřásala kamennými deskami. „Ale vypadáš pozoruhodně překvapeně, že vidíš ducha, kterého jsi stvořil. “
Vypuklo pandemonium.
V síni se ozývaly výkřiky. Členové smečky ustoupili a vytvořili širokou cestu, zatímco Silas pomalu kráčel k pódiu. Alisterova tvář se vybarvila. Kalich mu vyklouzl z rukou a roztříštil se na podlaze.
„Silasy, ty pytláci…“
„Žádní pytláci nebyli,“ přerušil ho Silas. Jeho hlas se zvýšil do dunivého řevu. Sáhl do opasku a hodil těžké přetržené stříbrné články k Alisterovým nohám. Hlasitě cinkaly o kámen.
„Byl tam jen zbabělec, který udeřil ze stínů. Zrádce, který svázal svého vlastního Alfu stříbrem a nechal ho zmrznout v bahně. “
Davem se šířily šepoty šoku a vzteku, když zírali na stříbro. „Lži!
“ vykřikl Alister. Vytáhl si z boku těžký široký meč. V jeho slovech zaznívala panika. „Toto je podvodník.
Trik měniče kůží. “
„Mám značku výrobce,“ namítl Silas a vystoupil na pódium. „A je to Rinald Sterling z Dubového útočiště. Obchodoval si s bezpečností Hřebenového lesa s lidskými pány za řetězy.
Abys mě zabil. “
Smečka vybuchla zuřivým zavrčením. Pravda jim docházela. Zrada území byla hřích přesahující odpuštění.
Uvědomujíc, že ztratil smečku, Alister opustil své lži. Jeho oči se změnily na nemocně, divoce žluté. „Vyzývám tě podle starobilých zákonů práva krve. Vede jen ten nejsilnější.
“
Silas neváhal. „Přijato. “
Proměna byla okamžitá a násilná. Alister se neobtěžoval lidskými zbraněmi.
Jeho kosti praskaly a roztahovaly se. Trhaly mu oblečení, když se proměnil v masivního, šedě srstnatého vlka. Silas ho napodobil. Jeho proměna byla děsivým výbuchem síly.
Přijal formu obřího, oslepujícího bílého zvířete, které Mave zachránila v lese. Dva masivní vlci se střetli uprostřed síně. Zvuk praskajících čelistí a trhajícího se masa byl odporný. Válely se po kamenné podlaze.
Chaotický rozmazaný obraz bílé a šedé. Trhaly se navzájem se smrtícím záměrem. Silas byl větší, přirozeně silnější, ale Mave viděla daň, kterou stříbrná otrava způsobila. Jeho pohyby byly o zlomek sekundy pomalejší, jeho dechy drsnější.
Alister, svěží a poháněný zoufalstvím, bojoval špinavě. Ze svého místa na balkóně si Mave všimla něčeho děsivého. Když Alister škrabal svými drápy po Silasově boku, do vzduchu se vyvalil jemný třpytivý prach. Stříbrný popel.
Alister si potřel drápy rozmělněným stříbrem. Byla to hluboce nečestná taktika, navržená k okamžitému zničení likanského léčivého faktoru. Silas vydal ohlušující řev bolesti, když stříbrem potažené drápy škrábaly přes jeho žebra, způsobujíce, že se rány zčernaly a kouřily. Zkolísal.
Jeho zadní nohy mu ustoupily, jak jed vnikl do jeho krevního oběhu. Alister se vrhl. Jeho čelisti se zaklapli na Silasově odhaleném hrdle. „Ne!
“ vykřikla. Nemyslela. Jednala čistě na instinktech kovářovy dcery, která rozuměla povaze tepla a kovu. Vyběhla kolem Eliase a sprintovala po kamenném schodišti směrem k hlavnímu podlaží.
Smečka byla příliš ponořena do krvavé podívané, aby ji zastavila. Běžela k masivnímu vrčícímu krbu ohraničujícímu bojovou arénu. O kámen se opíralo masivní, pevné železné pohrabáč, které z intenzivního žáru uhlíků zářilo rudě na špičce. Zvedla těžkou koženou rukojeť.
Váha jí byla známá a uklidňující v sevření. Právě když Alister přimáčkl Silase k zemi a připravoval se na smrtící kousnutí, Mave s veškerou silou, kterou měla, rozmáchla těžkou železnou tyčí. Zářící rudá špička pohrabáče narazila na Alisterovo šedé rameno. Vzduchem se naplnil zápach spálené srsti a syčícího masa.
Alister zaječel vysokým, nepřirozeným zvukem a pustil Silase. Otočil se, aby na ni zacvakl čelisti, ale dala Silasovi tu jednu sekundu, kterou potřeboval. Se záplavou zuřivého adrenalinu bílý vlk explodoval nahoru. Silasovy masivní čelisti se zakously do Alisterova krku s kostmi drtící silou.
Odporný křupnutí se ozvalo v tiché síni. Alisterovo tělo se jednou škublo a pak zcela ochablo na kameni. Král, Alfa, upustil tělo zrádce. Stál nad mrtvolou, jeho bílá srst potříněná karmínovou.
Hrudník se mu zvedal, když vydal vítězoslavný, otřesný řev. Jeden po druhém stovky vlků v síni padly na kolena. Sklonily hlavy v naprosté podřízenosti svému pravému králi. Silas se vrátil do lidské podoby, ignorujíc své vlastní rány.
Stál uprostřed masakru, těžce dýchal. A pak své hořící zlaté pohledy upřel na ni. Stála zmrzlá, těžké železné pohrabáč, stále pevně sevřené v třesoucích se rukou. Dav se rozestoupil, když Silas pomalu kráčel k ní.
Nepřátelství v očích smečky zmizelo. Nahradilo ho uctivé, strachuplné zbožňování. Právě viděli lidskou ženu, jak se dobrovolně vrhla do likanského souboje na život a na smrt, aby zachránila jejich krále. Silas se před ní zastavil.
Jemně jí vzal z rukou železný pohrabáč a odhodil ho stranou. Klekl na jedno koleno. Gesto, které vyvolalo vlnu úžasu mezi shromážděnou smečkou. Alfa neklesá na koleno před nikým.
Vzal její od sazí ušpiněnou, mozolnatou ruku do své. Přitiskl si klouby k rtům. „Už dvakrát jsi mě vytáhla z čelistí smrti, Mave Pendletonová,“ promluvil Silas. Jeho hluboký hlas se bezchybně nesl tichou síní.
„Nemáš v sobě likanskou krev, ale vlastníš srdce pravého vlka. Ty jsi oheň, který nově ukoval mou korunu. “
Vstal a přitiskl si ji pevně k hrudi. Objal ji svými mocnými pažemi před celým svým královstvím.
„V lese jsem si nárokoval dluh na životě,“ oznámil Silas, hlas zazníval s nepochybnou autoritou. „Ale dnes večer si nárokuji družku. Krví, železem a prastarými zákony zimou zrozených. Skloňte se před svou královnou.
“
Reakce byla okamžitá. Elias jako první vytasil meč, zaril ho do kamenné podlahy a poklekl. Následovaly ho stovky členů smečky. Válečníci, stařešinové i děti.
Všichni sklonili hlavy v dokonalé, nezlomné jednotě před lidskou kovářkou. Vzhlédla k Silasovi. K tomu děsivému, nádhernému zvířeti, které proměnilo její svět v popel, jen aby ho ukovalo v něco zcela nového. Usmál se.
Upřímný, dechberoucí výraz, který zahnal stíny pevnosti. A když se k ní sklonil, aby zachytil její rty v divokém, majetnickém polibku, věděla, že se už nikdy nebude bát zimního lesa. Hořká zima, která začala mrazem a krví, skončila ohněm a železem. Mave vstoupila do Hřebenového lesa jako osamělá kovářka svázaná lidským strachem.
Ale vyšla jako královna zimou zrozených. Král Silas a Mave překlenuli rozdělený svět. Jejich věčné panování nebylo ukováno ve stříbře.
Ale v nezlomné vůli vlka a ženy, která ho milovala natolik, aby ho osvobodila.