キャンセルですか？オーケー。
その言葉が口から出たとき、久保田の顔が一瞬で固まった。目を見開き、思わず机に身を乗り出す。まるで予想外の返事に戸惑っているようだった。俺は落ち着いた声を保ったまま、すでに用意していた契約書の一部を指さした。
「ただし、キャンセルの場合は規約に従ってキャンセル料を請求させていただきます。配送済みのワイヤーもあるので、その分は返品扱いになります。処理費用も合わせて計上します」
久保田の顔がみるみる赤くなっていく。拳を机に叩きつけ、声を荒げた。
「キャンセル料だって？ふざけるな。そんなもの払う義務はないだろう」
「契約上、納品前のキャンセルにはキャンセル料が発生します。それも契約の半額分です。今回は納品が明日に迫っている急なキャンセルなので、追加の手数料も発生します。合計で約一千万円のキャンセル料と、二百万円相当の返品費用が必要です」
久保田の顔が怒りで歪んだ。
「おい待て待て。そんな額、ただのキャンセルで払えるわけがないだろう」
俺は静かに答えた。
「今さらそんなことを言っても無駄です。こちらはこれまでの取引で、どれだけ振り回されてきたかよく分かっています。いつキャンセルを言い渡されても対応できるよう、準備してきたんです」
「ふざけるな！お前らみたいな街工場が大手にそんな請求できる立場だと思ってるのか？俺の言うことが聞けないなら、今後二度と取引なんてしてやらないぞ」
会議室の空気が凍りついた。俺は一度深呼吸をし、ゆっくりと口を開いた。
「それはこちらのセリフですよ」
俺は冷ややかにそう告げた。これまで振り回され続けてきた相手に、遠慮する必要なんてない。久保田がどれだけ怒鳴ろうと、こちらには法的な裏付けと信念がある。久保田は絶句し、しばらく口を開くことすらできなかった。静寂が張り詰めた中、俺はゆっくりと立ち上がり、書類を片付け始めた。これで勝負はついたと確信していた。
俺の名前は梶田。三十五歳。親父が立ち上げた梶田興業という小さな会社で働いている。うちはワイヤーの製造を手掛けていて、俺は技術開発部門の責任者を任されている。これまで他者の仕様通りに製品を作る下請け仕事が中心だった。ただその下積みの中で、ずっと目指しているものがあった。自社ブランドの製品を世に出し、俺たちが主役になることだ。
そのために技術者として何年も試行錯誤を重ねてきた。そしてついに独自開発に成功したのが「Kワイヤー」という新製品。通常のエレベーター用ワイヤーの二倍の耐久性を誇りながら、価格は既存品の三分の二程度に抑えられている。特殊合金の配合を何度も改良したおかげで、こんな性能を実現できた。普通の企業なら使い道を見つけられなかった安価な素材を、俺たちは独自の方法で生かすことに成功したのだ。
Kワイヤーが完成した時、俺は確信した。これが業界に革命を起こす製品だと。だが、いくら優れた製品を作っても売れなければ意味がない。特に中小企業が新製品を売り込むのは至難の技だ。最初は各社にサンプルを送り、必死に売り込みをかけたが、結果は思わしくなかった。
そんな時、ようやく目をつけてくれたのが久保田建設だった。全国の高層マンションやビルを手掛ける大手不動産会社で、エレベーターの導入でも業界トップクラスのシェアを誇っている。彼らに採用されれば、Kワイヤーは一気に市場に広まり、俺たちの名前が知られるようになる。
商談の場で俺は手に汗が滲むほど緊張していた。だが久保田建設の技術者たちは真剣に耳を傾け、製品の性能を確認するためのテストも徹底的に行った。その結果、ついに採用が決定した。契約が決まった瞬間、俺の胸は歓喜でいっぱいだった。長年の努力がようやく報われた気がした。これまで名前の出ることのなかった梶田興業が、ようやく表舞台に立つことができたのだ。
久保田建設からの発注は、最新の高層マンションのエレベーター用。金額にして約二千万円。小さな街工場にとっては破格の金額だ。これが成功すれば、今後の展開も大きく変わる。俺たちは最新の注意を払い、品質管理から納期の調整まで徹底して対応していた。俺たちの未来はこの取引にかかっている。必ずやり遂げる覚悟で挑んでいた。
ただし、この取引で一番の障壁は、久保田建設の二代目社長、久保田裕人だった。
彼の存在がこの取引をやりづらくしている大きな原因だと感じていた。Kワイヤーの性能を評価したのは技術部のメンバーで、彼らは皆このワイヤーに前向きだった。だが最終決定権を持つ裕人が首を縦に振らない限り、プロジェクトは成功しない。
久保田裕人という男は、俺たちのような中小企業にはあまりにも遠い存在だ。彼は一代で会社を大きくした初代社長の息子で、まさに生まれながらのお坊ちゃんだ。業界では派手な遊び人としても有名で、銀座の高級クラブやゴルフ場での浪費話が絶えない。会社の金を湯水のように使い、経費を個人の娯楽に流用しているという噂もある。
普通こういう男は仕事に熱心じゃないものだが、彼の場合は違う。あくまで自分に利益があると判断したものにだけは敏感だ。金を稼ぐためならどんな手を使っても構わないという姿勢が見え隠れする。その結果、ずる賢く立ち回り、自分に有利な取引を成立させることに長けていると評判だった。その反面、少しでも自分に不都合な条件が生じると、平然と契約を反故にすることでも知られている。
初めて裕人に会った時のことは今でも鮮明に覚えている。豪華なスーツに身を包み、ギラギラと輝くブランド物の時計をこれ見せがに光らせていた。彼は俺たちのような中小企業の人間を見下すような目をして、取引の内容よりもどれだけ自分に利益をもたらすかに興味を持っている様子だった。
商談の場で裕人が笑みを浮かべながら言った言葉が今でも耳に残っている。
「結局のところ、コストパフォーマンスが一番大事だからさ。品質がいくら良くても、俺たちがもっと安いものを見つけたらそっちを選ぶのが賢い経営判断ってもんだろう」
その時、俺は一瞬背筋が寒くなるのを感じた。久保田建設との契約が決まったのは、この男が「使ってみてやろう」という軽い気持ちで決めたことに過ぎなかったんだ。本当に俺たちの技術に感銘を受けて契約したのなら、こんなことを言うはずがない。彼にとって俺たちはただの試しでしかなかった。状況が変われば、すぐに別の業者に乗り換える可能性が高い。
それでも俺は、技術部のメンバーが俺たちの製品を押してくれている限り、この取引をしっかりと進めていこうと決意していた。だがそんな決意を嘲笑うかのように、裕人はさらなる問題を持ち込んできた。取引が正式に決まってから、彼の態度はますます傲慢になり、無理難題を押し付けるようになった。納期をこちらが限界ギリギリまで縮めてくるのは日常茶飯事だ。俺たちは技術部の確認を得た上で製造スケジュールを細かく組み直し、納期を守るために全力を尽くしてきた。
だが裕人にとっては、そんな努力など眼中にないらしく、何度も追加の仕様変更を要求してきた。外観を変えろ、デザインを見栄え良くしろ、うちのブランドイメージに合わない。エレベーター用のワイヤーには全く必要のない条件だ。それでも俺たちはなんとか彼の要求に答えようとした。取引を途中で止められたら、それまでの投資が全部無駄になってしまうからだ。
そしてとうとう、最悪の事態が起きた。高層マンションの完成前日。裕人は信じられない一言を口にした。
「二千万円分のワイヤー、やっぱキャンセルで」
その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが音を立てて崩れるのを感じた。驚きと怒りを必死に抑えながら、彼の次の言葉を待つしかなかった。まるで冗談を言っているかのような軽い口調。普通なら動揺するところだろうが、俺はそんな素振りは見せずに静かに相手の目を見つめた。
キャンセルを受け入れたのは、単に泣き寝入りするつもりだったからではない。キャンセルされることを予測して、あらかじめ契約書の内容をしっかりと確認し、可能な限り自社が不利にならないよう対策を講じていたのだ。キャンセルされれば一時的な痛手は避けられないが、泣きつくつもりもなかった。
久保田との取引が打ち切られてから数週間後、俺は衝撃的な事実を知ることになった。久保田建設がうちのワイヤーに代えて、別の企業のワイヤーを導入していたのだ。通常なら、こんな急なキャンセルで他社のワイヤーを代替品として用意するのは不可能に近い。俺たちが受け負っていた物件は高層マンションで、エレベーターに使用されるワイヤーは特殊な耐久性と精度が求められる。製品の選定には時間と手間がかかるし、何よりも納期の調整が大変だ。急にキャンセルを言い渡されて、すぐに代わりが手に入るような代物じゃない。
だが久保田はあっさりとそれをやってのけた。しかも、今回導入されたワイヤーは俺たちのKワイヤー以上の値段で取引されていることが分かった。何があってもコストを優先するはずの久保田が、わざわざ高いワイヤーに切り替えるなんて到底考えられない。だが事実として、彼はマンション完成の前日までに全てのエレベーターのワイヤーを差し替え、納期に間に合わせている。
この事実を知った時、俺の胸に込み上げてきたのは強烈な疑問と怒りだった。もしこれが偶然ではないのなら、考えられるのは一つ。今回のキャンセルは最初から計画されていたってことだ。久保田は最初から俺たちを選ぶつもりなんてなかった。俺たちのワイヤーを試すような顔をしながら、裏では別の業者と契約を進め、ギリギリのタイミングでキャンセルを言い渡すことで、相手に有利な取引を成立させようとしていたに違いない。俺たちはただ利用されただけなんだ。最初に契約を結んだのも、単に俺たちの技術を握るための口実でしかなかった。
そして最悪のことに、俺たちが請求したキャンセル料についても一切の支払いは行われていない。久保田はキャンセル料を払う義務がないと一方的に主張し、支払いを保留したまま音沙汰がない状態だ。俺が請求のために何度も連絡を取っても、全く対応する気配すら見せない。
そんな中、さらに耳を疑うような話が業界の仲間たちから伝わってきた。久保田が業界内で俺たち梶田興業を誹謗中傷しているというのだ。「梶田興業の製品はデータを偽っている」「耐久性に優れているなんて嘘だ」「キャンセル料を請求してくるヤクザのような会社だ」と。彼は自分が俺たちに払わなければならないキャンセル料を、向こうが勝手に決めた異な要求だと言いふらしているらしい。契約書に基づいた正当な請求にもかかわらず、まるで俺たちが何か悪事を働いたかのような言い草だ。あたかも自分たちが被害者だとでも言いたげな口ぶりで、あちこちに愚痴を撒き散らしているという。
久保田のその卑劣なやり口は、俺たちの業界での信用を大きく傷つけた。Kワイヤーは初めて大手に採用されるチャンスを掴んだ矢先、まるで砂の城が崩れるようにまた表舞台から遠ざけられてしまったんだ。久保田の流布する悪い評判はすぐに広まり、他の取引先からも「お宅の製品データに問題があるって聞いたけど」と不審感を抱かれるようになってしまった。一度失われた信用を取り戻すのは、途方もない時間と労力がかかる。俺はどれだけ悔しい思いをしたか言葉にできない。やっとの思いで開発したKワイヤーが、こうも簡単に業界から弾き出されるなんて考えもしなかった。
夜も眠れない日々が続いた。俺たちが努力して積み重ねてきたものを、久保田はただの気まぐれと嫉妬でぶち壊した。それだけじゃない。自分にとって都合のいい話だけを広め、俺たちを業界から抹消しようとまでする。そのやり口はまさにヤクザそのものだ。このままじゃ俺たちのKワイヤーが再び陽の目を見る日は来ないのかもしれない。
それでも俺はこの状況に屈するわけにはいかない。久保田が何を流布しようと、俺たちの製品の品質は確かだ。いつかまた必ず、このワイヤーを業界に認めさせる。その時までこの悔しさを忘れずに、ずっと牙を研ぎ続けるんだ。
久保田建設との契約が破断になってから数ヶ月後、驚くべきニュースが飛び込んできた。久保田建設の最新マンションでエレベーターの故障が相次ぎ、住民からの苦情が殺到しているという。完成したばかりの高層マンションでエレベーターが頻繁に停止し、閉じ込め事故まで起こっている。原因はエレベーターに使用されたワイヤーが安全基準を大きく下回っていたためらしい。
俺は思わず目を疑った。久保田は俺たち梶田興業を蹴った上で、わざわざ高価なワイヤーに切り替えたはずだった。それなのに、その代替品が基準以下の粗悪品だなんて。
そして数日後に出たさらなるニュースで、全ての疑問が解けた。久保田建設社長がキックバックを受け取っていた疑いで捜査中だというのだ。久保田は表向きには高性能なワイヤーを採用したと宣伝しながら、実際は業者と結託して粗悪なワイヤーを高額で購入していた。その見返りとして、裏で多額のキックバックを受け取っていたことが明るみに出た。つまり彼は、俺たちのKワイヤーを排除し、自分の懐を潤すために危険な製品を使っていたということになる。
この事実が露見し、久保田建設は住民や取引先からの訴訟や賠償請求に追われ、経営不振に陥っている。彼が業界で流布していた「梶田興業はデータが合っていない」「キャンセル料を要求する悪徳会社だ」といった誹謗中傷も、全て自分の不正を隠すための方便に過ぎなかったのだろう。久保田建設は今、倒産の危機に瀕するとまで報道されている。
正直、これで失った信用やチャンスが戻るわけではない。だが、久保田という悪党が自らの悪業の報いを受けているのを見て、少しだけ胸のつかえが下りた気がした。
久保田建設の不正が明るみに出たことで、久保田裕人は社長の座を追われた。会社には外部から専門の経営者が送り込まれ、同族経営の歴史は幕を閉じた。会社の信用は地に落ち、ブランドイメージを一新するために社名も変更されることになったらしい。
俺たち梶田興業には、故障したエレベーターの修理用として正式にワイヤーの発注が来た。さらに、久保田建設からのキャンセル料も全額払われた。結局、うちのワイヤーが最後に選ばれたのは、技術の確かさを証明する結果となったんだ。
久保田の不正が発覚したことで、俺たちにとっては一気に追い風が吹いた。これまで彼が業界内で流布していた「梶田興業のデータは偽造だ」という噂が全て嘘だと証明され、逆にうちのワイヤーの安全性と性能が改めて注目されることになった。大手企業が粗悪な製品を使って問題を起こしたことで、俺たちのような小さな会社が誠実に開発した技術が評価され、結果として大きな宣伝効果になった。業界内では「やはり梶田興業の技術は本物だ」という声が広がり、新たな取引先からの問い合わせも増えている。
俺たちのKワイヤーは今、以前にも増して多くの企業から採用を検討されているらしい。時間はかかったが、俺たちの努力が身を結び、技術力が世に認められたことを心から誇りに思う。久保田との騒動が、結果的に俺たちを一段上のステージへと押し上げてくれたんだ。
これからも俺たちは、技術を武器に堂々と勝負し続けるつもりだ。
